- Вашбродь, - азартно зашептал Кольчужкин. - Может...
- Может, все может, - Севастьяненко потер лоб, сделал изнывающему от нетерпения матрос знак помолчать, и задумался. Действительно, красавец. А американцы - моряки не очень, в русском флоте об этом знали все. И на кой им тогда крейсер? А вот ему, Севастьяненко, он весьма пригодился бы.
Надо сказать, мичман тоже был не чужд карьеризму. Честолюбия у него хватало, и тот факт, что он в столь юном возрасте получил под командование боевой корабль, причем корабль серьезный, лишь подстегнуло его желание двигаться дальше. Ведь адмирал недвусмысленно дал понять: кто корабль захватил - тому и командовать. А что американцы вроде бы нейтралы - так кто потом разберет?
Будь на месте мичмана кто-нибудь постарше, он, несомненно, осадил бы зарвавшегося юнца, покрутил пальцем у виска, прописал брому... Розг, наконец. Однако никого, кто мог бы вправить ему мозги, рядом не оказалось. Зато непомерные амбиции, свойственные начинающему пирату не меньше, чем сидящему рядом напарнику, начали стремительно надуваться, а быстрота мышления, свойственная большинству миноносников, разом отодвинула размышления о возможных последствиях на задний план.
- Собирай всех, - азартно выдохнул Севастьяненко. - И передай, чтобы думали, как мы его можем оприходовать, а не водку жрали.
- Да какая здесь водка, - скривился Кольчужкин. - Так, запах один.
- Не пить, - жестко и раздельно повторил мичман. - Если завтра этот корабль уйдет, мы останемся с носом.
Матрос кивнул, встал и вразвалочку пошел прочь. Именно так, спокойно и не торопясь - это не привлекает внимания, в отличие от ползания по-пластунски. Севастьяненко еще раз посмотрел на корабль, потом на порт - и в его голове начал медленно выкристаллизовываться план. Вновь припав глазами к биноклю, он на несколько минут отрешился от окружающего мира. И любой, кто хорошо его знал, сказал бы в тот момент, что улыбка мичмана при этом была многообещающей и очень, очень нехорошей.
Порт Вейхайвей, через двенадцать часов
В каждой стране к армии относятся по-своему. Где-то военными гордятся, где-то военных боятся... Ну, и еще много промежуточных вариантов. Вот только просматривается среди них одна интересная закономерность. В странах, которые веками боролись за существование, грызясь с себе подобными, население которых успело сформироваться как единый народ, отношение к профессии военного уважительное. Это не так ярко выражено среди крестьян, для которых все, что связано с войной, синоним разорения, но подавляющее большинство элиты считает армейскую службу честью. Ну, по крайности, достойным занятием, право на которое надо еще заслужить. Офицер и джентльмен - британский термин, но он равно относится и к французам, и к русским, и к гражданам многих других стран.
В САСШ дело обстояло совсем иначе. Хотя подавляющее большинство населения этой страны и составляли потомки выходцев из Европы, полноценной элиты в классическом понимании к началу двадцатого века там не сформировалось. Более того, люди, которые могли бы ею стать, оказались уничтожены в тяжелейшей гражданской войне между Севером и Югом. Причем, как ни обидно это звучит, воевали они преимущественно на стороне проигравших. Ну а свято место, как известно, пусто не бывает. Вот и заняли пустующую нишу финансисты - те, кто в большинстве случаев не мог прославиться подвигами на стезе защиты родной страны, зато вертел большими деньгами. И ничего удивительного, что при таких раскладах статус армии оказался совсем иным, чем в Старом Свете.
Для большинства американцев военная служба была всего лишь работой. Тяжелой, грязной, не очень хорошо оплачиваемой, а стало быть, не самой лучшей. Разумеется, находились исключения, патриоты, свято верящие, что служение своей Родине с винтовкой в руках доблесть, но большинство все же считало, что проще и выгоднее заниматься чем-нибудь другим. Чтоб платили побольше, а рисковать поменьше. Соответственно, воинская служба в их глазах выглядела если не приютом для неудачников, то чем-то очень близким. И результат был соответствующим - службу американские военные тянули ни шатко, ни валко, и не могли похвастаться ни рвением, ни дисциплиной. Да и выучка у них была, откровенно говоря, так себе.
Нет, разумеется, американцы могли подраться. Вон, у Испании же войну выиграли, и это притом, что изначально адмирал Сервера сумел переиграть своих американских визави и на короткий период даже перехватил стратегическую инициативу. Но затем американский флот, в значительной мере благодаря количественному и качественному преимуществу, смог передавить испанцев. В САСШ первую выигранную у европейской державы войну не без основания считали серьезным достижением, забывая, правда, о том, что Испания - страна третьесортная, находящаяся, вдобавок, на закате своего могущества. Так что та победа была не показателем мощи, а, скорее, поводом для самоуспокоения. Уверенность американцев в своих силах моментально переродилась в беспечность, и ничего удивительного, что караул на палубе крейсера «Нью-Орлеан» тупо проспал момент, когда за них взялись всерьез.
Плеск за бортом был настолько слабым, что оказался неразличим на фоне волн. Даже вздумай кто-нибудь именно в этот момент прислушаться, все равно он ничего не заметил бы, а двое лениво травящих байки американских матросов бдительностью не отличались. В результате они проворонили не только момент, когда незваные гости подплыли к их кораблю, но и то, как они поднялись на палубу крейсера. Наверное, они никогда не слышали о том, как во время рейда эскадры коммодора Перри к берегам Японии на его флагманский корабль проникли японские разведчики. Тихо поднялись на борт, тихо посмотрели все, что хотели и так же тихо ушли. Правда, по неграмотности не поняли, что увидели, но это уже вторично. Важен тот факт, что проникнуть на борт корабля незамеченным вполне реально. Однако американские матросы проявили непростительную беспечность. Может, потому, что сами не блистали образованием и знанием истории, а может, их просто успокаивал тот факт, что крейсер находится на военно-морской базе дружественной европейской державы.
Русским морякам до легендарных ниндзя было, конечно, очень далеко, а до не столь легендарных, зато более профессиональных, казаков еще дальше. Однако все они имели боевой опыт, и не только на море, но и в десанте на вражеские города. Все понимали, что если их обнаружат, то просто-напросто перебьют, а выжившие, попав в руки англичанам, позавидуют мертвым. Все это вместе взятое оказалось хорошим стимулом и еще лучшим учителем, а потому с первой частью операции проникшие на борт корабля моряки справились без сучка, без задоринки.
Часовой, прислонивший винтовку к щиту носового шестидюймового орудия, не успел ничего понять. Просто на затылок ему обрушилось что-то очень тяжелое, и сознание выпорхнуло из организма. Если бы ему сказали, что русский приложил его не тяжелой дубиной и даже не прикладом, а просто кулаком, он бы не поверил, хотя это было истинной правдой. Но просвещать его в подобных тонкостях никто не собирался. Просто аккуратно придержали тело, чтобы не шумело при падении, и тихонечко оттащили в темноту. Пришел в себя он только утром, с головной болью и ощущением, что многое в этой жизни он ночью пропустил.
Примерно такая же участь ожидала его коллегу на корме с той лишь разницей, что здесь не пришлось даже особо скрываться. Матрос нашел местечко поукромнее, где темно и не дуло, и бессовестно дрых. Русским оставалось лишь подручными методами углубить его сон, после чего на палубе американского корабля осталось лишь двое часовых. Но они, сволочи, все время держались рядом и не собирались расходиться, обсуждая одновременно достоинства какой-то Мадлен и сволочизм боцмана. Нормальный мужской разговор обычных моряков, какой можно услышать на любом корабле и в любом порту, только очень невовремя. В общем, проблема.
Русские, притаившиеся совсем рядом, за щитом ближайшей шестидюймовки, терпеливо ждали. Потом терпение начало иссякать. А потом Костин мрачно и внушительно, хотя и почти бесшумно, засопел, выпрямился во весь свой саженный рост и, подтянув кальсоны, единственную одежду, которую не снял перед заплывом, не таясь, решительно зашагал вперед, громко шлепая по дереву палубы босыми ногами.
Говорят, смелость города берет. Еще говорят, что наглость - второе счастье. Какая из этих мантр сработала, так и осталось тайной, но американцы удивленно пялились на Костина как раз до того момента, как он, подойдя, ухватил их за коротко стриженные затылки и попросту столкнул головами. Звук получился, как от столкновения двух бильярдных шаров, и матросы киселем осели на палубу.
- Ну, что встали? - обернулся Костин к товарищам. - Помогайте.
Подхватив одного из оглушенных матросов за брючный ремень, он поволок его в темноту. Следом еще двое, ухватив за руки и за ноги второго пленного, утащили и его. Спустя каких-то три минуты, крепко связанные и с кляпами во рту, американцы присоединились к той парочке, что угодила в плен чуть раньше и уже успела даже прийти в себя. Сейчас один из них пребывал в мрачном расположении духа и в качестве утешения занимался созерцанием носков собственных ботинок. Второй свирепо вращал забавно выпученными глазами, словно бы говоря «Ух, попадитесь вы мне только!». Но, увы, не в нынешнем положении его было возможно кого-то испугать. Захватчики попросту не обратили на его пыхтение внимания, у них сейчас имелась цель поважнее.
Лейтенант Юджин Трамп, вахтенный офицер крейсера «Новый Орлеан», был одним из тех немногочисленных американских военных, которые служили не столько за жалование, сколько потому, что считали своим долгом защищать родную страну. Рожденный на Юге, во Флориде, лейтенант в душе оставался сепаратистом, но, так сказать, теоретическим. А по факту что бы он ни делал, оказывалось, в конечном итоге, направлено на благо САСШ.
Вот только карьеру выстроить патриотизм не помогал. Трампу было двадцать восемь лет, и перспектив у него не имелось ни малейших. Удача улыбается богатым, а семья Юджина разорилась еще во времена гражданской войны и так и не смогла восстановить ни состояние, ни положение в обществе. Вдобавок, откровенно говоря, особыми военными талантами лейтенант не блистал, а скверный характер и привычка говорить правду в глаза так и не позволили ему прибиться ни к одной из влиятельных в армии групп. А заменить отсутствие таланта, денег и покровителей одной лишь храбростью не получалось. Да, Трамп честно отвоевал в Испанскую войну, заработал шрам над бровью, ничего не значащую висюльку на грудь, уважение команды, но и только. Сейчас он прочно завис в своем невеликом чине, и шансов подняться выше на горизонте не наблюдалось.
Обидно, конечно, но личные чувства - отдельно, а служба - отдельно, и этой ночью Трамп в гордом одиночестве нес вахту. Вообще, конечно, так не положено, однако так получилось, что на крейсере он оставался единственным офицером, все остальные, а также большая часть команды, отдыхали на берегу. Ну а за Юджином был залет - два дня назад, спокойно потягивая пиво в небольшом припортовом кабачке, он повздорил с тремя британскими коллегами. Ну, в общем, и завертелось.
Принадлежи заведение какому-нибудь китайцу, ничего бы не случилось. Все же Китай, на взгляд белого человека, такая же папуасия, как, скажем, Африка или Новая Гвинея. Соответственно, и китайцы - люди второго, а то и третьего сорта. Если узкоглазые, как, впрочем, и негры, живущие в САСШ, за многие поколения все же подверглись культурному влиянию западной цивилизации, и стали если не равны белым, то хотя бы достойны служить им, то эти... Жрут палочками всякую дрянь и почему-то считают себя цивилизованными людьми. Да какие они цивилизованные? Тот факт, что технические достижения Запада, которые правительство Китая пыталось внедрить у себя, не прижились и не смогли даже помочь отбить атаку соседей, ясно показывают уровень этой страны. Небольшие экспедиционные корпуса наголову громили китайские армии, флот Китая разгоняли разве что не пинками, а местные чиновники оказались столь продажны, что даже у привыкших ко всему американцев волосы дыбом становились. Словом, ничтожная страна, в которой живут ничтожные люди, недостойные его, Трампа, сочувствия.
Однако так сложилось, что заведение «У боцмана» принадлежало вполне респектабельному джентльмену правильного происхождения. Сурового вида бывший моряк на одной ноге, напоминающий Стивенсоновского Джона Сильвера, только без попугая, открыл его лет десять назад. Правда, ногу он потерял не на военной службе - ходил с браконьерами в русские воды, бил котиков, ну и напоролись на русский клипер. Тот, кто стоял на мостике военного корабля, решил, очевидно, не тратить время на задержание браконьера с последующими долгими разбирательствами, а может, ему просто не понравились неприцельные выстрелы из винтовки, которые от великого ума сделал в сторону русских кто-то из браконьеров. Словом, клипер попросту всадил набитой всяким сбродом американской шхуне пару снарядов под ватерлинию, развернулся и покинул место их нечаянного рандеву. Ну а браконьерам, тем, кто пережил попадания русских снарядов, оставалось только хлебать соленую воду - орудия на русском корабле были старенькие, но шестидюймовки есть шестидюймовки. В общем, незваным гостям хватило.
Американцам повезло дважды - до кромки льдов оказалось не более мили, а через двое суток мимо проходила еще одна шхуна. Ее капитан оказался более удачлив, и счастливо разминулся с русскими патрулями. Он-то и вывез тех, кому повезло выжить в маленькой северной драме, и боцман оказался в их числе. Только вот ногу потерял - обморозил, началась гангрена...
В отличие от большинства оказавшихся в подобной незавидной ситуации людей, отходивший по морям не один год боцман сумел скопить довольно солидную сумму денег. Плюс у него хватило силы воли, чтоб не спиться, и мозгов, чтобы понять - жизнь продолжается. Ну и коммерческая жилка имелась, а потому он, не долго думая, открыл собственное небольшое дело, которое позволяло если не шиковать, то, во всяком случае, жить безбедно - у моряков заведение пользовалось популярностью. Ну а почему уж хозяин решил поехать в Вейхайвей вместо того, чтобы обосноваться на родине, Трамп никогда не интересовался.
Так вот, сидел Трамп, неспешно смаковал на редкость приличное и совсем неразбавленное пиво, и размышлял на тему того, как бы половчее снять на ночь красотку посговорчивее. Шлюх здесь, как и в любом портовом городе, хватало, но тем убожеством, который можно найти без усилий где и когда угодно, лейтенант брезговал. Все же сифилис толком лечить так и не научились. А что посвежее... Может, сходить в китайский квартал, лениво подумал он. Напасть на военного моряка, тем более офицера, китайцы не рискнут. Даже их вездесущие бандиты не рискнут - знают, что кара за это будет стремительной, жестокой и неотвратимой, причем разбираться никто не станет. Повесят десяток-другой-третий первых попавшихся узкоглазых, да и делу конец. Китайцы - варвары, но не идиоты, подобное уже случалось. И защитить их, случись нужда, никто не сможет. Британцы умели заставлять варваров уважать себя. Так что вполне можно сходить, снять китаяночку посговорчивее. Бабы - они все одинаковые.
Ход его мыслей был прерван в достаточно грубой форме. Проще говоря, за одним из столиков назревал небольшой скандал. Обычное дело, если перебрать спиртного, мозги отключаются и тянет на подвиги, это правило интернационально. Лейтенант прислушался. Ну да, скандалисты - британцы, да и кого еще здесь, спрашивается, можно встретить?
Женский визг? Ну, это нормально. Звук пощечины? А вот это уже интереснее. Стало быть, не из-за шлюхи ругань, им руками махать по должности не положено. Юджин заинтересованно присмотрелся, действо в царящем здесь облаке табачного дыма само по себе выглядящее достижением, и понял, что был прав. Никакими девицами легкого поведения здесь и не пахло.
В общем, слегка перебравший британский офицер решил потискать смазливую официанточку. Дело, в общем-то, житейское, недотрогами этих барышень не назовешь. Однако в данном конкретном случае получилось не совсем так, как предполагалось изначально. Во-первых, девушке слишком наглый ухажер не понравился, а во-вторых, она была то ли племянницей, то ли любовницей хозяина заведения. А может, и тем, и другим одновременно, хрен поймешь. Главное, одноногий решил вступиться - и схлопотал по морде. А Юджин от великого ума вступился за соотечественника, в результате чего случилась драка, моментально вошедшая в местный фольклор.