«Боятся, черти, – подумал Грива. – Но это скорее минус, чем плюс».
В пещере было сыро, но довольно тепло. Градусов двадцать. Причина столь высокой для подземелья температуры выяснилась чуть позже, когда они вышли к подземному озеру. Грива видел немало подземных озер, и все они были довольно похожи: спокойная водная гладь, подернутая пленкой каменной соли. Это было другим. Оно бурлило, пузырилось и исходило паром. Надо полагать, на дне его били горячие источники.
Компания, состоящая из шамана, Гривы и шестерых аборигенов (двое несли на головах вместительные корзины), прошла вдоль берега, усыпанного острыми камнями, потом вниз, по руслу небольшой речки, бравшей в озере начало, и, наконец, нырнула в очередную подземную нору. У норы оказался отнорок, вход в который был закрыт здоровенной каменюкой.
По команде шамана четверо аборигенов, поднатужившись, отодвинули каменюку.
В отнорке воняло нечистотами и диким зверем. Но внутри находился не зверь.
Человек.
Женщина.
Неандерталка.
Грива был изумлен. Вот уж кого он ожидал увидеть меньше всего.
Выглядела неандерталка паршиво. Вероятно, держали ее здесь довольно долго. И на руках у нее был ребенок.
Шаман шагнул к ней.
Неандерталка отодвинулась, заворчала, как зверь, оскалилась.
Грива ощущал ее ужас. Но и готовность драться за свое дитя – тоже.
– Еда, – сказал шаман на языке Единства.
Один из аборигенов поставил на пол корзинку. У входа. Подальше от неандерталки, рядом с небольшим, наполненным водой углублением в полу. Остальные тем временем замерли в боевой готовности, направив на женщину копья. Они тоже боялись, очень боялись… Но Грива видел, что своего шамана они боятся больше, чем пленницу.
Обошлось без драки.
Компания покинула пещеру, камень водрузили на место.
– Видел? – спросил шаман. – Она не смеет больше повелевать. А ребенка видел? Это мой! – В голосе шамана звучало ликование.
– Ну и что? – спросил Грива.
– Ты… Ты не трепещешь?
– С чего вдруг?
Шаман не ответил. Сделал знак своим, и Гриву погнали дальше.
Следующий отнорок. Аборигены отволокли еще один камень. Здесь тоже попахивало, но внутри было пусто. Гриву сильным толчком бросили внутрь. Он не удержался на ногах, упал.
– Твоё, – сказал шаман, глядя на него сверху вниз.
И его подчиненные взялись за каменную глыбу.
– Эй! Хоть развяжите! – крикнул Грива.
Никто не отреагировал. Свет факелов померк. Каменюка встала на место. Камера закрыта.
Следующий час ушел на то, чтобы перетереть ремни. Когда кровообращение более или менее восстановилось, Артём обследовал свое узлище. Оно было довольно просторным и неплохо вентилируемым. Дальний угол, судя по запаху, использовался как отхожее место. Воды было вдоволь – посреди «камеры» была естественная чаша, в которую капало с потолка, надо полагать, уже не одну тысячу лет. Вода была теплая. Еще в камере обнаружилась корзина с едой. И плохо выделанная шкура. Надо полагать, подстилка. Могло быть и хуже. Но могло быть и лучше. Намного. Это ж надо: его, владеющего воинскими искусствами, до которых этой первобытной цивилизации надо эволюционировать десятки тысяч лет, скрутили и посадили «под замок» какие-то дикари. Обидно, однако.
Грива подошел к каменюке, запиравшей выход, поднатужился… И сразу понял, что она ему не по силам. Вот если бы какой-нибудь рычаг… Артём обшарил свою «камеру», но ничего подходящего не нашел. Вспомнилась пещерка, в которую его заточили во время «инициации». Может, и тут есть какой-нибудь потайной выход? Нет, вряд ли. Кстати, об «инициации»! А если подключить свои недавно обретенные и слабоуправляемые способности?
Грива сосредоточился… Но то ли способности эти куда-то всосались, то ли Артём просто не умел ими пользоваться. Ни почувствовать, ни «услышать» что-либо сверхъестественное Артёму не удалось. Да и что у него в активе? «Универсальный лингвист». Повышенная эмпатия. И та фигня, которая, возможно, стала причиной смерти Шадаквы. Огонь…
Может, он сработает и против здешнего шамана? Интересный, однако, персонаж. Однозначно не местный. Откуда взялся? Тоже издалека? Выходит, в этом мире имеется место, где штампуют таких вот экстрасенсов. Хороших парней – для белых. Плохих – для черных… Нет, это бред какой-то. А огонь… А был ли этот огонь? Кто знает, какой дрянью его тогда опоили? И сколько времени потребовалось организму Артёма, чтобы от нее избавиться? Где грань между иллюзией и реальностью? Не в общефилософском смысле, а в данном конкретном случае…
Не добившись толку от разума, Артём решил нагрузить тело и пару часов изнурял его боевыми комплексами из богатого арсенала ушу и дзю-дзютцу. Устал. Но почувствовал себя намного лучше. И «привел в порядок» свою каменную нору. Духи подземелий и загубленных жертв канули в небытие, вытесненные могучей жизненной силой Гривы. Теперь это была его территория. Знакомое пространство, в котором Артём чувствовал себя вполне уверенно. Даже в темноте. Это будет очень полезно, если придется драться. Обретший внутреннее равновесие Артём улегся спать уже на «своей земле». И даже шкура, служившая ему постелью, казалось, воняла уже не так сильно.
Вполне реальная тьма. Артём стоял посреди своего узлища, сосредоточенный, готовый к бою… И слушал скрежет отодвигаемого валуна. Наверное, этот звук его и разбудил.
Камень отошел от края. В образовавшуюся щель проник свет факела… И небольшой сверток. Грива прыгнул вперед, уперся плечом, пытаясь помешать задвинуть каменюку обратно… И сильнейший удар древком копья в живот отбросил его назад, едва не сбив с ног. Артём успел вцепиться в древко. Но тут камень с грохотом встал на место. Свет исчез. У Артёма остались обломок древка и острая боль в животе, согнувшая пополам. Поганец-абориген угодил точно в печень.
Глава двадцать шестая
Жертвоприношение
Пищу Артёму приносили раз в сутки. По крайней мере так было сначала. Потом «внутренние часы» Артёма отказали, и единственным фактором, определяющим время, остался сам факт доставки еды. И упражнения. Грива хорошо знал, сколько времени занимает каждый комплекс. Грузил он себя по полной. Во-первых, чтобы поддерживать форму, во-вторых, делать все равно было нечего. Только «физика». Всякие трансы и медитации Артём практиковать не решался. Любой отрыв от реальности в его нынешнем положении мог кончиться плохо. К сожалению, не спать Артём не мог, во сне же его донимали всякие кошмары. Периодически в них возникал «трехглазый». Чего-то требовал…
Так прошло восемнадцать дней. На девятнадцатый (судя по количеству «заносов» пищи), запиравший выход камень откатили не на четверть метра, а полностью. Щурящийся от непривычного света Грива увидел все тех же черных аборигенов… Которые без лишних слов накинули на него сеть и быстренько связали руки. Артём сопротивления не оказывал. Имитировал упадок сил. Но постарался, чтобы узлы были не слишком крепкими. Избавиться от них – дело нескольких секунд. Пусть только сначала его выведут на солнышко…
В красноватом свете факелов стена казалась черной, а рисунки на ней – белыми. Интересные такие рисуночки. Загадочные. Вот одному человечку другой топориком пробивает голову. А на другой картинке из пробитой дырки вылезает еще один человечек. А на третьей этот человечек влезает в голову еще одного, совсем маленького. Что это могло бы значить? Круговорот душ в местном формате? Или кулинарный рецепт?
Один из представленных к Гриве надсмотрщиков грубо ухватил Артёма за волосы и повернул его голову в сторону центра зала. Мол, туда смотреть!
Что ж, в центре тоже происходило нечто занятное. Уже знакомый Артёму местный шаман в неандертальской маске (Грива опознал его по характеру движений) в компании трех помощников (тоже в масках) занимался размещением декораций будущего шоу. Среди используемых предметов были весьма неприятные орудия: иглы, крюки, колышки, костяные лопатки, обсидиановые ножи… Даже на расстоянии нескольких десятков метров Грива ощущал исходивший от них «запах смерти». Пыточный арсенал? Или поварское оборудование?
Ага, нашего полку прибыло. Из правого коридора вывели еще двоих пленников. Грива узнал обоих: Гневный Буйвол и юный Прыгун. Выглядели парни скверно. Особенно Прыгун. Этого сопровождающие тащили волоком. Гневный Буйвол шел сам, но от него тоже осталась одна тень. Тот, кто недавно был могучим и гордым охотником, теперь напоминал орла с перебитыми крыльями: брел неуклюже, с трудом волоча ноги.
Пленников поставили рядом с Артёмом.
– Буйвол… – позвал Грива.
Черный гигант бросил на него пустой бессмысленный взгляд и отвернулся.
Сломали его качественно. Притом никаких заметных следов насилия на теле Буйвола не наблюдалось. Опять чертова местная магия?
Грива усилием воли прогнал неприятный холодок в животе. Сам-то он – в порядке. Главное – верить, что ему хватит сил справиться с ситуацией. Вера в себя и воля к победе – уже половина успеха.
Успокоив расшалившиеся нервы этой нехитрой формулой, Артём снова обратил взгляд к центру зала. Там шел некий явно отлаженный процесс. Младшие шаманы уже развели небольшой костер. Грива опознал в одном из шаманчиков Стручка. Похоже, парень сделал карьеру.
Появились еще трое служителей культа. Тоже в неандертальских масках. В руках у каждого – по голому младенцу. Двое малышат вели себя тихо, третий орал. Скорее инстинктивно, чем по каким-то внешним признакам, Грива признал в нем маленького полунеандертальца. А где его мамаша?
«А мать его мертва», – произнес кто-то внутри сознания Гривы. То есть не то чтобы произнес… Но Артёму стало ясно, что несчастной узницы больше нет в живых.
Три младенца… Их, что же, собираются принести в жертву? А на кой ляд тогда сюда притащили Гриву и остальных пленников?
Непонятные приготовления продолжались, но главный шаман в них не участвовал. Он направлялся к пленным.
Начал он с Прыгуна. Взял парня за подбородок, заглянул в глаза, хрюкнул удовлетворенно.
Изучение Буйвола тоже не вызвало у шамана неудовольствия.
Настала очередь Гривы.
Тут у служителя черного культа возникли некоторые сомнения. По крайней мере глаза, изучавшие Артёма сквозь прорези маски, буравили его раза в три дольше, чем остальных пленников.
А потом шаман маску снял.
«Третий глаз» у него и правда имелся. Как раз на том самом месте, где и у «пессимиста». Только не настоящий, а нарисованный.
На этом сходство шамана с предметом поисков Гривы и заканчивалось. Впрочем, на местных чернокожих шаман тоже походил слабо. Зато в форме лба и поросших редкой щетиной челюстей угадывалась неандертальская кровь. Но намного более слабая, чем у Полукровки.
С минуту шаман пялился на Гриву. То есть не просто пялился, а старался пролезть Артёму в голову и там пошарить. Грива стоял, расслабившись и изгнав из головы все мысли. Особенно мысли о том, как славно было бы стряхнуть с рук ремни и свернуть шею служителю нехорошего культа…
Так прошло еще несколько минут. Шаман пытался сканировать, Артём старательно делал вид, что в голове у него пусто и уныло…
И тут нарисованный глаз шамана мигнул!
Грива вздрогнул.
…И в это краткое мгновение шаман ухитрился-таки выцепить что-то важное. На волосатой роже появилась довольная ухмылка.
– Стеречь его, глаз не спускать! – велел он размалеванным стражам. И потрусил к центру пещеры… Обернувшись гиеной!
…Артём дернул головой – и наваждение пропало. Шаман снова стал человеком, кривоногим волосатым мужичком… С пушистым таким хвостиком. Дьявол! Какой, к лешему, хвост! Грязный лоскут набедренной повязки ничуть не походил на хвост гиены. Пригрезится же… Нет, не пригрезилось. Как голограммная детская игрушка. Глянешь под другим углом – и лисичка превращается в слоника. А чертов шаман – в четвероногую пузатую тварь.
И тут Артём отчетливо осознал, что ввязался в чужую игру. Он ощутил себя крысой, выглянувшей из сливного лючка разделочного цеха колбасной фабрики. И, как та крыса, он очень ясно понял: ни правил, ни смысла происходящего кошмара он не знает и не узнает никогда.
И как та крыса, он точно знал, что надо делать. Бежать! При первой же возможности. Хрен с ним, с риском. Другой мир, чужой мир, чужие вероятности и чужие правила. Эх, если бы Буйвола не превратили в слюнявую куклу! Вдвоем…
Двое младших шаманов сцапали Прыгуна и поволокли к костру. Запрокинули ему голову… Третий подручный взял на руки орущего младенца.
Грива уже не искал логики, не пытался понять смысл ритуала, найти аналогии. Он просто констатировал действия.
Раз! И Прыгуну перехватили ножом горло. Два! Жрец сунул пальцы в пузырящуюся кровь, пометил ею лицо младенца… Три! Главный шаман подпрыгнул, как ужаленный. Завертелся безумным дервишем. Четыре! Стручок зажал между ног голову бьющегося в агонии Прыгуна и принялся долбить кремнем его макушку. Главный жрец вертелся и визжал, не переставая. Грива ощущал, как в пещере сгущается нечто неосязаемое, нечто очень страшное…
Пять! Два аборигена приволокли глиняный горшок, в котором исходила паром желтая масса.
Шесть! Стручок продолбил череп и плоской лопаточкой принялся извлекать мозг, бросая кусочки в горшок.
А Прыгун был еще жив!
Это было невозможно! Разрез на горле – в три пальца глубиной. Кровь из раны, вначале бившая фонтаном, теперь еле струилась. А тело Прыгуна дергалось. Будто через него пропускали электрический ток…
Главный шаман уже не визжал – рычал страшно, как леопард.
«Всё! – решил Артём. – Теперь – или никогда!»
И тут он увидел невидимое.
От вертящегося юлой шамана тянулись две синие нити. Одна – к младенцу, другая – к вздрагивающему телу Прыгуна…
Ремни соскользнули с запястий Артёма. И он ударил. Но не стража, а Буйвола. Точечный удар, почти не уловимый взглядом, зато вызывающий нестерпимую боль… Боль, пробившуюся сквозь одурманенное сознание Гневного Буйвола! Гигант испустил страшный вопль, вырвал из рук ближайшего аборигена копье и всадил его тому в живот, крутнул и выдернул вместе с гроздью кишок. Абориген завыл. Его сородич подпрыгнул от неожиданности. И получил сокрушительный удар древком в лицо…
Артём не стал смотреть, что будет дальше. Сбил с ног одного стража, отшвырнул второго и со всех ног кинулся напрямик, через центр пещеры, к тому проходу, из которого появились дикари с глиняным горшком. Мимоходом врезал ногой по живой юле, которую изображал главный шаман… И едва не остался без ноги. Отдача была такая, что Грива покатился по полу, под ноги шамановых подручных. Если бы те не растерялись… Шипя от боли, Артём вскочил на ноги и, прихрамывая, побежал дальше. «Зрители» шарахнулись от него. Никто из них не попытался его остановить. Повезло. Отбитая о шамана нога слушалась скверно. Если бы на Артёма насели как следует, тут бы ему и конец.
Повезло. Артём раскидал двух ублюдков в масках и побежал, вернее, поковылял по темному коридору, молясь, чтобы этот ход вел его к выходу, а не в глубь пещерного лабиринта.
В темноте все оставшиеся в деле чувства человека предельно обостряются. Особенно если человек умеет ими пользоваться. Грива умел. Воздух! Легчайшее дуновение. Грива поймал его, учуял настоящий, живой, наполненный запахами воздух с поверхности. Сознание, что он – на верном пути, придало сил. Ушибленную о шамана ногу постепенно отпускало, так что скоро ковыляющая рысь Артёма превратилась в нормальный бег, и наружу он выскочил уже почти полноценным бойцом.