Глава двадцать девятая
Артём Грива начинает мстить
Первого врага Грива подстерег легко. Собственно, это враг сам должен был его подстеречь. Устроился чернокожий замечательно. Грива нипочем не углядел бы его в зарослях, если бы тот не метнул в Артёма копье.
Мерзкая это вещь – обсидиановый наконечник. При попадании в кость – хуже разрывной пули. От мощного удара обсидиан расслаивается на мелкие осколки, которые нелегко было бы извлечь даже в хорошо оснащенном госпитале. Мощность метатель выдал серьезную, а вот с попаданием – не получилось. Грива среагировал на шум, уклонился, копье прогудело у него над головой и врезалось в дерево. Грива прыгнул на метателя и обратал его в три секунды.
– Узнаешь меня? – поинтересовался он на языке пещерных людоедов.
Метатель Гриву не узнал. Естественно. Он был не из племени грозного шамана и сегодня увидел Артёма первый раз в жизни. Об этом Грива узнал чуть позже, потому что поначалу пленник не был расположен к откровенной беседе. Чтобы сделать его более покладистым, Гриве пришлось познакомить любителя засад с кое-какими методиками форсированного допроса. Надо признать: во время этого знакомства пленник проявил изрядное мужество и терпение. Продержался не менее четверти часа.
Как выяснилось, пленник принадлежал к охотничьему отряду численностью примерно в восемьдесят копий. Охотились парни не за дичью, а за женщинами. И целью их было стойбище сородичей Гневного Буйвола. Каким-то образом соплеменники допрашиваемого узнали, что наиболее воинственные «буйволята» отправились в поход. Ну как не воспользоваться такой удачей!
Однако хитрые соседи успели сбежать.
Разочарованные охотники, проявив настойчивость, отправились на поиски – и наткнулись на отряд, который преследовал Гриву.
Столкновения не произошло. Племена были «близкородственные», силы двух отрядов были примерно равны, а самое главное – у обеих компаний не было ничего, что стоило бы отнять. Вожак пещерных людоедов, тот самый шаман, продемонстрировал несколько эффектных колдовских фокусов и убедил охотников, что есть добыча получше, чем соплеменницы Буйвола. Племена, живущие на берегах прозрачной Реки. До сих пор туда никто не смел соваться, потому что – могучее колдовство. А теперь ситуация изменилась, тамошнее колдовство существенно ослабело, и если навалиться большой кучей, то вполне можно с ним совладать. А потом всё станет совсем просто. Мужчины в тех племенах – драчуны никудышные, а вот женщины просто замечательные. Мужчин перебить, женщин забрать и честно поделить. Кстати, и места там просто замечательные. Хорошая вода, хорошая охота, и насекомых совсем мало…
Уговорил, черт раскрашенный. Отряды объединились. И дошли до Леса Красных Деревьев.
Там всем им стало очень страшно, и они уже собрались было бежать. Но вожак пещерных пристыдил их. Он сказал: надо идти навстречу Страху – и Страх побежит.
Страх не побежал. Зато оказалось: Страх можно убивать. Охотники убили всех, и вожак пещерных повел их дальше. Но добыча опять трусливо сбежала.
Вскоре выяснилось, что насчет местных мужчин шаман не соврал. Те, которых они настигли, были большими и сильными, но дрались плохо. Охотники убили их и съели. И снова пустились в погоню.
А пленнику Гривы было велено остаться и ждать в укрытии. Вожак пещерных сказал, что скоро все черные узнают, что Страх можно убивать. И придут сюда. Как только дозорный увидит других охотников, он должен со всех ног бежать к своим и сообщить об этом.
Но пленник Гривы ослушался чужого вожака. Он решил, что, раз враг только один, его можно убить и съесть. Зря он не послушался чужого вожака. Теперь враг убьет и съест его самого.
Артём не стал разочаровывать пленника сообщением о том, что съедят его шакалы. Или гиены. Словом, кто первый найдет. Но прикончил его Артём без всякого сожаления. Одним врагом меньше.
Наученный опытом, Грива больше не шел прямо по следу, а двигался по возможности параллельно. И не зря. Предусмотрительный вожак пещерных каннибалов оставил еще одного наблюдателя. Артём обнаружил его первым – и убил.
Возможно, были и другие, но Грива с ними «разминулся». А потом буш кончился, и началась открытая саванна. Здесь оставлять дозорных не имело смысла – и так всё видно.
Взобравшись на холм повыше прочих, Артём обнаружил вражеский отряд. Километрах в десяти. И своих тоже увидел. Подальше. Впрочем, разглядеть вторую группу людей Грива не сумел. На таком расстоянии пасовало даже его прекрасное зрение. Но он знал, что это свои. Больше некому. Они уходили вниз по реке.
Что ж, по крайней мере с водой у них заморочек не будет. Правда, преследователи тоже не будут страдать от жажды. Однако Грива постарается создать им проблемы другого характера.
К вражескому лагерю Грива подобрался ночью.
Примерно час назад Артём подманил и убил шакала. Шакал ни в чем не провинился. Просто ему выпала судьба стать камуфляжем. Эх, будь у Артёма сейчас настоящий камуфляж и нормальное оружие, хотя бы обычный десантный нож, он бы вырезал половину черных. Беспечность противника была просто поразительна. Любители человечины разожгли аж три костра, но не позаботились о должном запасе топлива. А уж лагерь разбили просто замечательно: вытоптали полянку посреди густой травы, основательно покушали и улеглись – кто где. Часовые были. Три штуки. Но их запаса бодрости хватило ненадолго. Через часок они уже задремали. Правда, время от времени то один, то другой, встрепенувшись, озирался и принюхивался, но без особого энтузиазма.
Прикрываясь дохлым шакалом, Грива подобрался в самому лагерю. Он даже не особо прятался. «Шакала» заметили. Но проигнорировали. Эти зверушки – естественные спутники всех крупных хищников. Где охотники, там и объедки. Шакалы – звери скромные и пугливые. Безопасные. Гиены – другое дело. Когда к лагерю пожаловал пятнистый коллектив пузатых хищниц, часовые озаботились. Вскочили и принялись швыряться камнями.
Пока дозорные упражнялись в метании, остальные преспокойно дрыхли. Невзирая на вопли, визг и мерзкое уханье.
Момент был подходящий. Артём спрятал шакалью тушку и быстренько вполз в расположение противника. Оружие из кремня было не самым удачным для бесшумной работы, поэтому Артём, не увлекаясь, убил двоих и, прихватив с собой шмат жареной антилопятины (кушать-то надо), ускользнул.
Увлеченные гиенами дозорные не заметили ни Артёма, ни результатов его деятельности.
Ночь Грива провел неподалеку. В чьей-то брошенной норе.
Утром, прячась в траве, с удовольствием пронаблюдал легкую панику во вражеском лагере.
Панику прекратил старый знакомый. Шаман с фальшивым «третьим глазом».
Энергичными мерами (дубинкой и грозными воплями) шаман пресек беспорядок. Убитых развесили на ближайшей акации (грифы были уже тут как тут), а живые, наскоро подкрепившись, порысили дальше. Однако задержка составила почти час. А час – это пять-шесть километров пути. Маленькая, но победа.
В этот день расстояние между беглецами и преследователями не сократилось.
Зато на следующую ночь людоеды уже не проявили прежней беспечности. И место выбрали открытое, и топливом запаслись, и дозорных выставили пободрее.
Но у Гривы был уже заготовлен план действий. Еще засветло он присмотрел неподалеку носорожье семейство с детенышем.
Когда стемнело, Артём подполз с подветренной стороны к мирно пасущимся гигантам, вскочил и изо всех сил зафигачил детенышу камнем по голове.
Детеныш завопил – не столько от боли, сколько от испуга. Его папаша с мамашей моментально отреагировали. Мамаша устремилась к детенышу, а папаша – к обидчику, который уже удирал со всех ног. Надо отметить, что носорог отличается отменным слухом, замечательным нюхом и бегает намного быстрее человека. Правда, зрение у носорога скверное. При его габаритах это, как говорится, уже не его проблемы. Артёму осталось только правильно выбрать направление отхода и вовремя ускользнуть с пути живого бульдозера. Потеряв цель, носорог слегка притормозил, принюхался – и затопотал дальше. На запах человека. Белого, черного… Какая разница? И сколько впереди двуногих – носорога тоже не интересовало. Чем больше, тем веселее.
Когда обиженная зверушка ворвалась на людоедский бивак, ее там уже ждали. Собственно, ждали – неправильное слово. Ни один нормальный каннибал не станет ждать, пока его стопчет многотонное чудище. Охотники прыснули в разные стороны, носорог завертелся на месте, пытаясь сообразить, кого из этих маленьких мерзавцев надо задавить в первую очередь…
Пока травоядный великан соображал, проворные человечки успели смыться. Разочарованный носорог убрался восвояси, и охотники вернулись. Но не все. Троих нашли только утром. Потому что ночью их «нашел» Артём.
Грива был доволен. Ему удалось сократить численность противника почти на десять процентов.
Теперь врагов осталось ровно семьдесят семь. И шаман.
Глава тридцатая
Бегом – по древней Африке
Артём Грива
Я решил использовать пращу. Нельзя сказать, что у меня серьезный навык в пользовании этой штуковиной. Будь у меня выбор – предпочел бы хорошую рогатку. Или плохонький лук. Но выбора не было.
Потратив час драгоценного времени, я кое-как «пристрелялся». До показателей библейского Давида мне было далеко, но попадать на расстоянии метров двадцати в тридцатисантиметровую мишень я приноровился. Любой абориген метал топорик (не говоря уже о копье или дротике) точнее и дальше, но дело было не только в эффективности. Я рассчитывал еще и на мистический, точнее, мистификационный эффект. Камень из пращи летит в несколько раз быстрее, чем такой же булдыган, брошенный просто рукой. И результат от попадания получается впечатляющий. Для тех, кто в этом понимает. А пещерные парни наверняка разбираются в таких вещах.
Дождавшись, когда зайдет солнышко, а любители человечины отойдут ко сну, я осторожно подобрался к лагерю. На этот раз – без дохлого шакала под мышкой, поскольку проникать в сам лагерь не собирался.
Праща в процессе работы издает характерный свист. Поэтому я решил дождаться звукового прикрытия. В саванне с этим проблем нет. Ночь – время охоты, а пойманная дичь склонна издавать звуки довольно громкие. Не говоря уже о всяких брачных и прочих призывах. Впрочем, я ждал совершенно определенного голоса. Львиного. Не знаю, как это получается у этих зверушек, но рев у них потрясающий. Не просто громкий, но обладающий разными спецэффектами. Например, полным ощущением, что звук приходит сразу со всех сторон. И замечательным «послевкусием»: на какое-то время после него все прочие звуки как бы перестают существовать, а все живое замирает в благоговейном почтении. Даже те, кто в дневное время может потягать царя зверей за хвост.
Свист моей пращи утонул в львином рыке, а камень угодил, куда положено – в голову одного из караульщиков у костра. Попал качественно. Череп буквально разнесло.
На остальных караульщиков мой бросок тоже произвел серьезное впечатление. Они вскочили, похватав оружие, и завопили, как свора бабуинов.
Естественно, вся двуногая стая тоже проснулась и приготовилась к отражению врага.
Второй булдыган я намеревался заслать шаману. Но тот вперед не полез. Предусмотрительно укрылся за спинами младших по званию. Пришлось метнуть камешек в толпу. В попадании я не сомневался и постарался раскрутить пращу с максимальной силой, благо ее свист потерялся в галдеже черных парней.
Но мощное «хряп!» я услышал. И немедленно покинул поле боя. Пока мои враги будут осмысливать происшедшее, я немного посплю. Местечко для сна я подыскал заранее. Заросли кустарника на краю оврага глубиной метра четыре. Со стороны оврага подобраться сложно: склон очень крутой. А сами кустики – чистая колючая проволока. Ни один хищник в здравом уме не сунется. Но меня-то как раз в свое время учили с колючей проволокой обращаться. Так что забрался я в самую середку, почти не ободравшись. Там и уснул.
Мне здорово повезло. Первыми меня нашли гиены. В кусты они не полезли, но снаружи пошумели, и я, соответственно, проснулся. Тем не менее, спи я в той норе, в которой ночевал давеча, тут бы мне и конец. Потому что у норы выход всего один. А черные парни, которые подошли чуть позже гиен (твари, естественно, тут же ретировались), двигались по моему следу и появились непосредственно перед «входом» в мое «логовище».
На этот раз царапин было много. И шкуру, которую я использовал в качестве защиты от колючек, пришлось оставить в кустах. Пока черные следопыты пререкались на тему, кому лезть внутрь, я кое-как выбрался со стороны оврага, спрыгнул вниз, опробовал спиной и конечностями твердость африканской глины – и дал деру. Гнались за мной не очень усердно, так что часика через полтора я снова залег. Вернее, залез на каменный утес и там затаился. Даже подремал немного.
Утром мои охотнички за головами двинулись дальше. Вероятно, шаман решил не тратить время на поиски одного-единственного врага. А может, сообразил, что я отвлекаю их от главного дела – погони.
Так что с рассветом чернокожие бодрой рысью устремились за беглецами, а я припустил за ними в компании дюжины шакалов и эскадрильи грифов.
В течение дня ничего существенного не произошло. Я даже добыл немного мяса. Отнял у гепарда только что убитую газель. Потом, правда, явились два льва – и газель пришлось отдать. Но печенку я успел съесть. Сырой, естественно.
Ночью я отдыхал. Взобрался на здоровенную кучу камней (откуда взялась – непонятно) и как следует выспался. Меня никто не потревожил.
День не принес ничего нового. Тот же монотонный бег по саванне. Кажется, я начал втягиваться. По крайней мере от аборигенов не отставал. А вот беглецы, похоже, сбросили темп. Дистанция между ними и преследователями всё сокращалась. Еще два-три дня – и погоня их настигнет. Надо было что-то предпринимать.
Снова напасть на лагерь я не рисковал. Людоеды были начеку. И места выбирали соответствующие. Я обдумывал вариант – подобраться со стороны реки. Но решил, что задумка неудачная. В реке появились крокодилы. На суше эти твари не очень проворны, а вот в воде, особенно ночью…
Пока я думал, мои друзья сами приняли решение. Им ведь тоже было очевидно, что погоня приближается и надо ее как-то задержать.
Способ задержать врагов был выбран в прямом смысле этого слова самоубийственный.
Двое охотников взобрались на достаточно высокую скалу на пути чернокожих и, когда те приблизились, закидали их сверху дротиками и камнями. Дебют был неплохой. Результат – один убитый людоед и несколько раненых. Всё – за счет внезапности. Но дальше – пат. Черные, несмотря на подавляющее численное превосходство, сделать ничего не могли. Скала высокая, метров пятнадцать, подъем трудный. Камень на макушку – и одним скалолазом меньше. Людоеды даже и пытаться не стали. И так всё ясно. Расположились вокруг, на подобающем отдалении, устроили совещание. Понятно, что у тех, кто наверху, есть кое-какой запас воды и пищи, так что два-три дня они просидят. А может, и больше. Но потом придется либо слезать, либо медленно умирать наверху. Правда, за несколько дней остальные уйдут далеко.
Другой вариант: оставить верхолазов в покое. Тоже не лучшее решение. Враг за спиной – это неприятно. И обидно. Как-никак верхолазы завалили сородича.
Шаман избрал промежуточный вариант. Оставил у скалы четверых головорезов, а сам с остальными отправился дальше.
Четверо в данном случае – достаточно. Двое сторожат, двое спят. Если парни наверху захотят спуститься, то во время спуска они будут так же беспомощны, как и во время подъема.
Словом, задумано все грамотно. Только вот про меня забыли.
Вернее, это я решил, что забыли. Потому что в очередной раз недооценил противника.