И они разделились. Архо, Артём, Пута и Даша остались в лагере. Остальные ушли.
В отличие от Путы, Грива не считал, что Мавас прав. Попытка спасти женщин – чистое самоубийство. Но Артём даже не пытался переубедить Маваса. Грива прекрасно понимал старшего брата Архо. И сам на его месте поступил бы так же. Но на своем – предпочел бы, чтобы рядом с Дашей их было тринадцать, а не трое.
И еще он очень сомневался, что им удастся доказать преследователям, что беглецов по-прежнему несколько десятков.
Однако был в их положении плюс: втроем легче спрятаться. Конечно, те, кто за ними гонится, сами – обитатели предгорий. Но предгорья – не горы. И хребет, к подножию которого они подошли, это совсем другой хребет. Что ж, у Артёма достаточный опыт скалолазания, чтобы потягаться с какими-то дикарями. Да он в одиночку прикончил бы их всех… Если бы не шаман.
Грива содрогнулся. Даша удивленно посмотрела на него. Она почувствовала его страх.
– Чертов шаман, – пробормотал Грива по-русски. – Ты ведь ищешь меня, сука? Ищешь, да?
Надо уходить. Раньше, чем рассветет. И позаботиться, чтобы их след был достаточно широким, и преследователям не пришло в голову искать другой.
Глава тридцать третья
Последний бой Артёма Гривы
Утро началось с убитого леопарда. Леопард, небольшой, с дымчатыми пятнами на шкуре, с мордой более длинной и плоской, чем у его сородичей на равнине, прыгнул на Гриву со скалы. Артём шел замыкающим, и зверь, видно, решил, что схитить человека – хорошая идея. Грива еще в воздухе поймал леопарда на копье, а подоспевший Пута размозжил его череп дубинкой.
Поскольку хищник был довольно мелкий, Грива решил: молодой. Но Архо, заглянув мертвому леопарду в пасть, сказал, что зверю лет шесть-семь.
В четыре руки Пута и Архо содрали с леопарда шкуру. Еще одна шкура не помешает. Ночи здесь намного холоднее, чем внизу. Хорошо хоть, туман, донимавший их в джунглях, туман, от которого с листьев сыпались капли, а кожа набухала от сырости, остался внизу. Как и джунгли.
За восемнадцать дней их маленький отряд, по прикидкам Гривы, поднялся на полторы-две тысячи метров. Оторваться от преследователей им не удалось.
Поначалу Грива и его друзья шли звериными тропами через джунгли: подошва и нижная часть горных склонов густо заросли лесом. Зверье здесь было непуганое. Людей животные не боялось, охотиться было легко. Один раз напоролись на шестерых горилл, возглавляемых здоровенным седым самцом. Архо и Пута, как ни странно, видели горилл впервые, зато на их территории водились шимпанзе, которые считались далеко не безобидными. А тут – зверюги раза в четыре больше. Поэтому, когда разгневанный самец замолотил себя в грудь и ринулся в атаку, его едва не приняли на копья. Артём удержал. Он чувствовал, что горилла лишь демонстрирует ярость.
Так и было. Самец остановился шагах в пяти от Гривы, еще раз взревел, ударил себя в грудь… Артём не шелохнулся… Но смотрел в сторону. То есть – без вызова. И самец, опустившись на четвереньки, потрусил к своему «семейству».
– Пошли, – сказал Грива.
И люди двинулись по тропе мимо горилл, которые продолжали невозмутимо обгладывать молодые побеги. Только самец, оскалившись, продолжал следить за людьми, пока те не скрылись из виду. Удивительно, что природа наделила этакими клычищами прирожденного вегетерианца. И очень удачно, что звери их пропустили. Иначе пришлось бы драться. Пройти можно было только по тропе. Пробиться сквозь мешанину перепутанных, поросших густым мхом лиан и сучьев, с которых свешивались серые лохмы лишайника, без хорошего стального мачете было практически невозможно. Даже по тропе друзья двигались достаточно медленно, потому что лес подступал со всех сторон, а здешние лианы были оснащены длинными острыми шипами.
Преследователей беглецы не видели в течение нескольких дней. Но что-то подсказывало Гриве, что те не отстают.
На пятый день беглецы поднялись на очередной гребень, откуда открывалась роскошная панорама: череда таких же гребней, восходящих к небу, а между гребнями – долины, покрытые зеленым ковром, который сверху кажется мелкой порослью. Однако, спустившись вниз, беглецы убедились, что «поросль» отнюдь не мелкая и довольно плотная. Вдобавок ко всему здесь росла густющая и высокая – по грудь – трава. А там, где травы не было, землю прорезали многочисленные расщелины и овраги, по которым между крупных и мелких камней струились прозрачные ручьи, иногда образующие маленькие шумные водопады, иногда – тихие чистые заводи. В одной из таких Грива за четверть часа руками изловил полдюжины крупных рыб.
У следующего склона беглецы наткнулись на стадо бабуинов, очень недовольных тем, что кто-то помешал им ужинать. Однако недовольство это ограничилось злобным лаем.
Ближе к вечеру беглецы подошли к длинной осыпи. Подъем дался нелегко и занял часа три. Порядком измотанные, Грива и его спутники устроились на ночлег. И когда стемнело, увидели на противоположном склоне, по которому спускались утром, огни костров. Не нужно было особой сообразительности, чтобы догадаться, кто их развел.
Ранним утром беглецы двинулись дальше. Вниз, в «залитый» туманом лес спускаться не стали. Надеялись, что на каменистом гребне останется меньше следов, и преследователи их потеряют.
Напрасная надежда.
Черные людоеды двигались за ними, как привязанные.
Грива думал: не устроить ли им какие-нибудь ловушки… Но отказался от этой мысли. Взгляд первобытного человека фиксирует любую мелочь: чуть более сухой дерн, слишком сильно натянувшуюся лиану… Даже если один-два чернокожих будут ранены или убиты, положение беглецов не улучшится. А на любой такой фокус придется потратить драгоценное время.
Грива внимательно изучал каждую осыпь, которую они преодолевали: нельзя ли устроить на ней камнепад?
Но все они были слишком пологими.
Беглецы забирались все выше. Непролазные джунгли сменились менее буйной растительностью, но идти легче не стало, потому что и сами склоны стали более крутыми. Каменные осыпи, голые скалы…
Теперь они чаще видели преследователей. Вероятно, и преследователи тоже видели их. Чернокожие чувствовали себя в горах вполне уверенно. И за один дневной переход выигрывали час-полтора. Теперь они шли почти по пятам. Лишь один раз беглецам удалось доставить им неприятности: сбросить на головы людоедам с полтонны камней. Пришибло двоих. Остальные же стали намного осторожнее. Что давало некоторый выигрыш времени. Небольшой. В целом беглецы все равно проигрывали. И дело было не в том, что с ними была девушка. Даша шла ничуть не медленнее мужчин. Просто у черных скалолазательные навыки были лучше. Зря они пошли в горы. В саванне у них было бы больше шансов. Правда, в саванне живут люди. Вернее, дикари. А в здешних горах, похоже, двуногих не водилось.
Последние три дня Грива шел замыкающим. Вел Пута. Артёму не очень нравилось идти «куда глаза глядят». В горах это не катит. Но поскольку местности он все равно не знал, а останавливаться было нельзя, то он не протестовал. Зря, наверное. Архо и Пута были обитателями саванны. В горах – впервые. Но Артём чувствовал, что они идут не просто так. Их ведет инстинкт. Чутье. Или что-то вроде того. Другой вопрос, правильный ли это инстинкт…
Гриву мучило беспокойство. За всех. Особенно за Дашу.
Ночами, прижимая ее к себе, он чувствовал себя почти счастливым. И старался не думать о том, что его время в этом мире – год. И когда этот год кончится (если умники не напутали), Грива вернется в свой собственный мир… Так и не выполнив задание, поскольку история о том, как он удирал от людоедов, вряд ли поможет разобраться в феномене спонтанной деструкции.
По прикидкам Артёма, ему оставалось месяцев восемь или около того. Хотя черт его знает, сколько времени Грива проторчал в подземелье у людоедов. В любом случае у него еще есть время, чтобы увести Дашу в безопасное место. Или умереть вместе с ней.
Архо, шедший впереди, внезапно остановился.
– Что случилось? – спросил Грива.
Но он уже сам видел, что случилось.
Карниз, по которому они шли, «уперся» в каменный «лоб». С первого взгляда видно: пройти здесь без спецсредств совершенно невозможно. А спецсредств у Гривы, естественно, не было. Беглецы угодили в ловушку.
Вперед пути нет. Наверх подняться невозможно. Отрицательный склон нависал над ними, отбивая всякое желание лезть вверх. А что внизу?
А внизу – двухсотметровая пропасть. Тоже никаких шансов. Хотя…
Так, сколько у них времени? Часа два-три, не больше. А скорее всего – меньше.
Назад возвращаться нельзя.
Значит, придется принять бой.
– Мы будем драться, – сказал Пута.
– Да, – согласился Архо.
– Надо подыскать удобное место, – добавил Грива.
Место нашлось. Отличное место, где один человек может задержать хоть целую армию. Карниз здесь сначала сужался метров до полутора, огибая скальный выступ, потом расширялся примерно до двух с половиной. Нападающим придется подходить по двое-трое. И что не менее важно, остальным придется ждать «за углом», а не упражняться в метании тупых и острых предметов.
И еще одна неплохая новость. Шагах в пятидесяти от изгиба Грива углядел внизу неширокий «балкончик». Очень интересный «балкончик». Грива лег на живот, высунулся, насколько возможно, над краем обрыва.
Да, интуиция его не обманула.
– Там пещера, – сказал он, поднявшись.
– Или просто ниша в скале, – буркнул Пута.
– Может, и ниша, – не стал спорить Артём. – Нам-то какая разница. Так и так умирать.
– Лучше – сразу, – сказал Архо. – Всё равно убьют.
– Твою сестру не убьют, – заметил Пута.
– Я живой не дамся, – быстро сказала Даша. – Ар Т`ом, ты ведь не отдашь меня живой, правда?
– Не отдам, – подтвердил Грива.
Он знал: Даша все равно не выживет в плену у врагов. Зачем обрекать ее на ненужные страдания?
– Спускаемся вниз, – сказал он.
Найдя подходящую щель, он воткнул в нее древко копья, убедился, что копье застряло намертво, взял у Путы моток ремней. Черт, до «балкончика» – не меньше десяти метров, а ремней осталось – метров пятнадцать. Накинуть ремень поверх древка, а потом сдернуть снизу, не получится. Жаль. Если там внизу пещера (а он был в этом почти уверен), ремни бы очень пригодились.
Закрепить конец ремня – минутное дело. Спуститься вниз – минут пятнадцать.
Но запас времени иссяк быстрее, чем рассчитывал Артём. На тропе появились враги.
Чернокожие бежали ровной рысцой. Пропасть справа их ничуть не смущала. В горах они чувствовали себя как дома.
Грива принял решение мгновенно.
– Спускайтесь! – крикнул он. – Я их остановлю!
– Стой! – Пута ухватил его за плечо. – Драться буду я!
Грива знал, что в бою он лучше могучего Путы, но спорить было некогда.
– Иди, – кивнул он. – Ахро, спускайся! Примешь внизу Дашу. Потом вещи, потом…
– Я сама могу! – Даша ухватилась за ремни (Грива не успел ее остановить) и, быстро перебирая руками, заскользила вниз… И повисла примерно в полутора метрах от края «балкончика». Вот этого Артём и опасался. Архо сумел бы раскачаться и прыгнуть. Даша – вряд ли.
– Здесь пещера! – крикнула она снизу.
– Замечательно! – Артём глянул на тропу.
Пута уже занял боевой пост, поднял дубину, изготовился. Людоеды тоже остановились. И попытались разглядеть, что делают беглецы. Но массивная фигура Путы закрывала обзор.
– Вперед! Возьмите его! – Это подоспел шаман.
Похоже, соплеменники боялись смерти меньше, чем своего жреца, потому что после его окрика разом бросились на Путу.
Ширина карниза – около полутора метров. Но дикари как-то ухитрились напасть на Путу втроем.
Одного здоровенная дубина Путы тут же смела в пропасть. Второй, тоже вооруженный дубиной, ударил Путу по ногам. Тот парировал. Дубины встретились с треском, и та, которую держал людоед, улетела в пропасть. Чернокожий не мог отступить (некуда, позади соплеменники), поэтому он бросился вперед и получил по макушке. Пута столкнул его в пропасть… И тут третий людоед изловчился, подпрыгнул, вцепился гиганту в волосы и ударил его ножом в живот. Обсидиановое лезвие лишь скользнуло по плитам могучих мышц. Левая рука Путы перехватила горло нападавшего. Чернокожий захрипел, задергался. Пута оторвал его от себя легко, как щенка, хряснул о каменную стену и грозно зарычал. Нападавшие подались назад. Кто-то метнул дротик. Пута с легкостью его отбил.
Грива вспомнил о Даше.
– Держись! – крикнул он.
– Сейчас я попробую тебя раскачать. Архо, держи меня! – Грива навис над обрывом, пытаясь привести в движение живой маятник. Минуты через две это ему удалось.
– Прыгай!
Но Даша вцепилась в ремень импровизированной «тарзанки» и никак не могла разжать руки.
Копье, воткнутое в каменную щель, угрожающе скрипело.
Наконец Даша набралась храбрости и, когда под ее ногами в очередной раз оказался «балкончик», отпустила ремень.
Грива вздохнул с облегчением.
Глянул на тропу… в тот самый момент, когда острие вражеского копья вошло Путе в бедро.
Пута еще успел достать копейщика дубиной, но потерял равновесие, и в следующую секунду враги набросились на него, как гиены – на раненого льва.
Архо бросился ему на помощь, но тут же упал, пронзенный сразу несколькими дротиками.
Так, в считаные секунды, погибли два самых близких друга Гривы в этом мире.
Этих секунд хватило бы, чтоб Артём успел соскользнуть вниз, к Даше.
Но Грива этого не сделал. Ярость захлестнула его. Бессмысленная звериная ярость от того, что случилось. Артёму стало совершенно наплевать на собственную жизнь. В следующие мгновения он просто перестал контролировать себя. Картина мира как будто смазалась… И восстановилась, когда Грива уже стоял над телом Путы, а враги в ужасе отступали, выставив копья и напрочь забыв о собственном численном превосходстве.
Людоедов было не меньше трех десятков, но они уже были готовы пуститься наутек. И бросились бы бежать… Но с ними был шаман. И он вышел навстречу Гриве. Нет, не вышел, выпрыгнул, великолепным прыжком перемахнув через головы перепуганных чернокожих. Невероятный прыжок даже для тренированного атлета, а шаман отнюдь не выглядел атлетом. Не первой молодости мужчина, не слишком крупный и уж точно не атлет.
И не человек. Зверь. Чудовищная тварь, оскалившаяся, приготовившаяся в следующему прыжку и ничуть не сомневающаяся в своем превосходстве.
Грива мотнул головой, отгоняя наваждение, и уродливая зверюга снова «превратилась» в тощего старика. Вот только двигался этот старик совсем не по-стариковски. И не по-человечески. Без разбега, просто толкнувшись ногами от камня, шаман пролетел в воздухе почти три метра – расстояние, отделявшее его от Гривы, и обрушился на Артёма сверху!
Грива принял его на копье, как принял бы атакующего леопарда. Но копье, угодившее точно в грудь шамана, с хрустом переломилось. Размашистый удар по ребрам – и Грива отлетел назад и упал на спину. Шаман прыгнул. Артём встретил его ударом ног. Шамана отбросило назад, но удар, способный сокрушить ребра, не причинил ему вреда. Зато Грива успел встать на ноги. И его перекосило от боли в боку. Похоже, сломано ребро. Перед глазами плыли темные круги, а из оружия у Гривы оставался только топорик. Никаких шансов. Артём это понимал. Шаман – тоже. Грива попятился, зацепился ногой за торчащее из трещины копье, едва не упал… Шаман не воспользовался его оплошностью. Он хотел еще немного поиграть со своей жертвой. Артём чувствовал это. Шаман медлил. Давал возможность Гриве выдернуть оружие и еще немного посопротивляться. Но Артём помнил, как ударило кремневое острие в тощую грудь шамана. А сейчас на груди его – ни царапины.
Шаман прыгнул, когда понял, что Грива не возьмет копья. Шаман прыгнул. И Артём тоже прыгнул. Вниз, в пропасть.
Долю секунды он думал, что не сможет удержаться. Окровавленные ладони скользили по ремню, но под рукой оказался узел, и падение прекратилось. На мгновение Артём завис, потом снова заскользил вниз, быстро перебирая руками…