Что же я имею в сухом остатке? Для начала я по уши вляпался в дерьмо (читай: дворцовые интриги), обзавелся неизвестным противником, который знает, как выгляжу я (спасибо Плащу), а я не знаю, как выглядит он, хоть и догадываюсь, как его зовут. Прибавим к этому предательство Шрама… Нет, он мне ничего не должен, но все равно неприятно. К тому же не стоит забывать об обещании, данном графу. В итоге получается смертельная солянка. Прижали со всех сторон, и поход на войну я теперь рассматриваю не как способ получить сумму денег, достаточную для обучения, а как единственный путь к спасению. Вот так юнцы становятся мужами. Интересно, Добряк знал, что Шраму нельзя доверять? Почему-то мне кажется, что учитель никогда никому не верил, а значит, предполагал, что может выйти подобная загогулина, но все равно отправил меня в эту таверну. Какой вывод? Мне преподали последний и самый нужный урок: никому никогда не доверяй. Что ж, я его не забуду.
– Старший! – Магиня помахала рукой высокому широкоплечему мужику, сидевшему за круглым столиком в окружении еще двух столь же грозных вояк. – Прости, что заставили ждать.
Наемники пододвинули по стулу и уселись за стол. Мне же места не досталось, поэтому я присел за соседний стол, чем вызвал недовольный взгляд со стороны пухленьких официанток.
– Все, что ты сказал, – сделали, – продолжила магиня. Видимо, она занимает не последнюю ступень в табели о рангах. – Обозников напрягли, те раскошелились и закупили провианта еще на два сезона. Правда, пришлось обойтись без ледника. Говорят, лето будет жарким, все потечет, мясо попортится. Зато по дешевке скупили солонину и сухари.
– Что по остальным? – спросил Старший.
– Все порядок, – отозвался Младший. Кажется, я понял, почему их так называют. Зеркальные жесты и одинаковые приятные тембры голоса. Да они братья! – Три тысячи болтов за девятьсот золотых. Стрелы – пять тысяч за полтысячи. Материалы для починки доспехов – хватит, конечно, всего на две рубки, но в приграничье их не купишь, так что пришлось раскошелиться.
– Сколько?
– Полторы тысячи, но дело того стоит: больше наших выживет, больше вражин поляжет.
– Понятно, – протянул Старший. – Шатры, дуги и остальное?
– Плотники в этот раз скидку не дали, – подключился эльф. Голос у него оказался какой-то надломленный, будто парень недавно ангиной переболел. – Пришлось материалы по полной цене закупать. Еле уложились в две сотни.
– Что с рекрутами?
– Шестьдесят три парня, – отодвинул от лица кружку один из уже сидевших вояк. Физиономия у него оказалась под стать фигуре, квадратная и с приплюснутым носом. – Еще нанял трех лекарей. Правда, пришлось подмахнуть с ними начальный маговский контракт, но, думаю, окупится.
– Хорошо, – кивнул главарь или генерал, фиг знает, что у них тут за звания. – Утром с первым лучами отходим. И так уже полсезона в столице сидим.
– Погодите! – крикнула магиня, когда все уже стали подниматься из-за стола. – Про этого-то совсем забыли.
Под «этим» она скорее всего подразумевала мою скромную персону.
– А что с ним? – удивился Старший.
– Барт, помнишь, мы на прошлой декаде в «Барсука» ездили? Ну там новости узнать и, может, пару умелых ребят найти.
– Понял, – кивнул наемник и повернулся ко мне. До этого его лицо было скрыто игрой теней, но сейчас я увидел прямые черты, орлиный нос и ясные голубые глаза. – Что умеешь?
– Вот этим неплохо рублюсь, – вытянул я из ножен сабли, но, почувствовав напряжение остальных посетителей, убрал.
– И все? – разочарованно скривился Старший.
– Он чуть Младшего не завалил, – встала на мою защиту магиня.
– Ага, – поддакнул паренек, которого я якобы пытался убить, но если бы не тот финт, то лежать бы мне с пробитой шейкой. – Если бы не Колдунья, уделали бы меня.
Услышав такую характеристику, Старший посмотрел в мою сторону уже по-другому, как-то оценивающе, что ли.
– А я было подумал, Шрам совсем старым стал, – сказал он.
Да я ведь погоняло угадал, хотя, учитывая внешность, не так уж это сложно было. – Ну, с нами пойдешь?
– Условия?
– Контракт стандартный, – попивая пиво, ответил уже другой наемник. – За год – полсотни полновесных. Далее. В битве кого-то зарубил – амуниция с трупа твоя, если продаешь – десять процентов в общак, остальное себе. Крепость или город берем – те же десять процентов в общак, остальное добро твое.
Я ненадолго задумался. В принципе приемлемые условия. Если мы будем участвовать хотя бы в трех сражениях и я не буду отлеживаться в окопе, то, может, и получится набрать необходимую сумму. Риск, конечно, велик, но деваться некуда. С одной стороны, прижимают Шрам и неизвестный заказчик. С другой – мне нужны, просто необходимы немалые деньги, а где их еще в таком положении достанешь?
«Одумайся, – пропищал бы ангелок. – Война – гиблое дело. Это не твой мир, ты в нем чужой, но идешь убивать тех, кто жил здесь жизнь. Зачем?»
«Не слушай этого педофила, – откликнулся бы рогатый. – Да и выбора у тебя нет. Разве что из страны ноги делать, но где ты другую Академию найдешь?»
Ну да, вариантов особо не наблюдается. Да и с ангелом, то бишь отголоском совести и морали, соглашаться не стоит. Я уже шесть лет живу в Империи и, надо признаться, полюбил эту страну. Нет, не людей, а именно страну. Ну если не всю, то ту полянку, где мы жили с учителем. Да и от Ройса во мне что-то еще живо, а он бы все сделал, чтобы не пустить врага на родную землю. Совесть я вполне могу задушить этими аргументами. А деньги по-другому мне не достать.
«Вот это правильно, – улыбнулся бы демон, а ангел, нахмурившись, исчез бы со звучным хлопком. – Вперед, навстречу наживе и приключениям!»
– Согласен, – сказал я наемникам. – Где подписать?
Не убирая от лица кружки с пивом, наемник протянул мне слегка помятый пергаментный лист. На нем неаккуратным почерком было выведено несколько основополагающих пунктов, самые важные из которых мною уже услышаны. Ничего нового здесь не обнаружилось. Разве что несколько уточняющих дополнений, таких как «…в случае смерти рекрута деньги отправляются его семье или «указать». Я, понятное дело, поставил на месте пропуска прочерк. Ну и остальные нюансы также не меняли общей картины. Забабахав аккуратный автограф, я вернул лист наемнику. Тот, даже не поглядев, упихал его в торбу и продолжил потягивать ячменное.
– Меня зовут… – хотел я представиться, но меня прервала магиня:
– Будешь Добряком. Слишком уж мордашка добренькая, да и глаза такие же.
Я ненадолго выпал в осадок, а потом решительно отверг такое предложение.
– А чего так? – закатила глаза Колдунья.
– Не люблю кличек, у меня имя есть, – якобы обиделся я.
– Пф-ф. Тогда будешь Занудой.
Наемники рассмеялись, а я уже обиделся по-настоящему. Оценив мою физиономию, магиня выдала:
– Ну точно – Зануда.
Мои новые сослуживцы грохнули, а я стоял и хмурился. Первым пришел в себя Старший, оно и понятно, ему по должности положено.
– Куда определять-то его будем? – скорее у себя, чем у кого-либо еще, спросил генерал. Хотя я и не уверен, что в негосударственной армии именно такие звания. – Может, тебя в третью сотню к штурмовикам? Ты как, на острие атаки справишься?
Серьезный вопрос. Пришлось задуматься. Из школьного курса истории известно, что на острие сшибаются самые рискованные парни. Фактически – мясо. Но вот в местных реалиях все немного менялось. Первыми в бой вступали «консервные банки», пробивная тяжелая пехота, стремящаяся разбить строй врага и передать инициативу своим магам.
Понятное дело, что человека, носящего два меча вместо одного, хотят определить к этим рубакам. Вот только я же не мастер, рубающий всех направо и налево. Я под другое дело заточен, да и сабельками этими особо против латников не помашешь. Впрочем, закованным в многокилограммовую броню я себя тоже не вижу. Пользы ноль, а скорости лишусь начисто.
– Нет, – покачал я головой. – Не мое это.
– Уважаю, – кивнул Старший. – Обычно все только туда и рвутся.
Ах, ну да, первой линии тройной оклад идет, да и амуниция у них всегда самая лучшая. Выжил – считай разбогател.
– Тогда и не знаю, куда тебя девать. Поздновато записали, все десятки уже сформированы.
– Брат, а давай его ко мне, – предложил Младший.
– А не лопнешь?
– Обижаешь, – улыбнулся паренек.
Чем-то он мне напоминал Тома, такой же непоседливый и вечно с авантюрным оскалом.
– Да и сам посуди, не фланговикам же его отдавать!
Глава еще некоторое время помялся, а потом дал добро. Я и сам не заметил, как оказался на улице в компании с Младшим. Он мне что-то успешно втирал, а я шел и думал о своем. Очередная глава жизни закончилась: прощай, несостоявшийся убийца, – здравствуй, новобранец. И вот ведь какая ирония – сколько времени и сил было потрачено на получение военника на Земле, но, видать, от судьбы не уйдешь: служба найдет тебя везде, даже в другом мире.
– А у тебя уже все куплено? – ни с того ни с сего спросил парнишка.
– Да нет, – протянул я. – Как-то не собирался на войну отправляться.
– А что собирался? Хотя потом расскажешь, а сейчас – за мной!
Нет, ну точно – вылитый Том.
Для начала мы зашли в невзрачную лавку, где пожилая женщина за серебрушку продала мне походную миску, кружку и деревянную ложку. После того как с предметами первой необходимости разобрались, я тут же оказался у портных. В итоге за полушку, то есть за половину золотого, были приобретены: две пары штанов, три рубашки, одна из которых по обычаю была белой и надевалась только в бой. О деньгах я особо не парился. Карман приятно оттягивал мешочек, полученный от Плаща, а будущее искрилось радужными красками. Все-таки война – дело прибыльное даже для рядовых солдат, а наемники всегда имели больше.
Закончив бродить по лавкам, мы зашли к сапожнику, и вот здесь я впервые столкнулся с такой склизкой и зеленой сожительницей. Меня банально задавила жаба. Отдавать почти золотой за две пары ботфортов, пусть даже отличного качества, – это уже наглость. В итоге я торговался до хрипоты, но все же сбил цену на треть и, довольный, переоделся прямо в этом магазинчике. Изрядно побитый костюм, который скоммуниздил у дворянчика, продал, будучи человеком бережливым, тому же сапожнику. Так что обувку я получил фактически бесплатно.
По уже темнеющим улицам я теперь расхаживал в дешевых, но добротных одеждах, а ноги больше не ощущались забитыми в колодки.
– У тебя денег еще много? – поинтересовался Младший. Он не уставал травить байки и сдабривать их веселыми историями из походной жизни.
– Ну так, – не стал уточнять я. – Смотря для чего.
– Броньку прикупить нужно.
– Тогда прилично.
– Хорошо, – решил что-то для себя парнишка и уверенно повел меня в задымленный район. – Раз так – двинем к полуросликам.
После такого заявления что-то мне подсказало: скоро я останусь на мели.
Спустя четверть часа мы оказались в оружейной лавке. На стенах висело различное оружие, от булав до длинных копий, по стеночкам стояли манекены, еле выдерживающие вес тяжелых лат. И все изделия даже такому неопытному человеку, как я, казались чем-то невообразимым по сравнению с тем, что можно увидеть у человеческих кузнецов. Вроде все одинаковое, металл использовали тот же, да и вряд ли карлики как-то по-другому орудуют молотом, но результат поразительный. Оружие и доспехи просто излучали некую надежность и уверенность. Казалось, надень такую защиту – и ни одна стрела тебя не возьмет, возьми в руки подобный клинок – и под его взмахами ляжет любой неприятель.
– Нравится? – спросил внезапно появившийся представитель подгорного народа.
Его образ полностью соответствовал ожиданиям. Широченные плечи, непонятно как позволявшие ему проходить в дверной проем, руки, покрытые бугрящимися мышцами, и густая борода.
– Д-да, – с легкой запинкой ответил я.
– Могу что-то посоветовать?
– Нам нужна броня для вот этого воина, – влез Младший и ткнул в меня пальцем.
Гном покивал и, подперев подбородок кулаком, пару раз обошел нового покупателя. Под его цепким взглядом я чувствовал себя неуверенно, как будто меня оценивают, одновременно снимая мерки.
– Каким оружием сражаешься?
– Вот, – протянул я ему свои сабли.
Тот бережно принял их и стал так же пристально оглядывать, взвешивать, делать пробные взмахи… разве что на зуб не попробовал.
– Хорошие, – хмыкнул гном, делая очередной взмах. – Не наши, но и не имперские. Надо полагать, привезены с земель, лежащих за Бескрайними Песками?
– Да, – не стал врать я.
– Есть там умельцы, – как в пустоту произнес бородач. – Подходящего доспеха у меня нет.
Дела-а-а. Чтобы гном расписался в своей некомпетентности?!
– Но. – Как и следовало ожидать, сейчас начнет цену заламывать. – Сезонов девять назад глава одного из родов заказал в нашей гильдии комплекты амуниции для охоты на крупного зверя.
Тут полурослик щелкнул пальцами, и в помещении появился подмастерье. Он был несколько короче своего сородича и не столь бородат. Интересно, у них дети рождаются уже с этим украшением или приобретают его одновременно с возможностью ковать? В руках ученик держал нечто похожее на куртку-защиту для мотоциклистов. По рукам шли складки, а спина покрыта ребристыми узелками. Что-то тщательно вшивали, сразу видно.
– Вот. – Гном выхватил куртку и разложил на прилавке. – Кожа болотного змея из Диких Земель. На холоде не потрескается, а скользящий удар меча не оставит даже царапины. Вставки по спине, предплечьям и плечам сделаны из высококачественной стали. – Мастер понизил голос и продолжил уже шепотом: – С добавлением растертого когтя дракона.
Младший все это время стоял за нашими спинами и откровенно пялился на висящий под самым потолком длинный бастард. Не понимаю я этой страсти к прямым мечам. Сабля куда удобнее. Выпад, конечно, не такой сильный и точный, но зато маневра для защиты и контратаки куда больше.
– И сколько это стоит? – деловито спросил я.
– Да как можно! – картинно возмутился мастер.
Ну, понеслась…
– Даже не посмотрю на материалы, но сама работа. Вы только взгляните на изделие – не видно ни одного шва! И сами вставки – да они пластичны, как свежая бумага! А с какой душой все это было сделано! Не меньше шестидесяти!
Услышав названную сумму, я подобрался и перешел на гномий. Это был один из трех языков, на котором я мог свободно изъясняться. Все-таки в этом языке были самые хлесткие ругательства. Одно из них я опробовал в таверне у Шрама.
– Благородный мастер! – Едва по лавке пронеслись первые грубоватые звуки, Младший перестал дышать. Бородач тоже удивился, но виду не подал. – Как же вы можете так очернять своих собратьев? Разве можно вложить душу в изделие, сделанное по заказу? Нет, такое может подарить только истинное вдохновение!
– Речи твои мудры. Но не стоит пустословить. Наши мастера всегда вкладывают душу в молот, и поэтому наши доспехи и оружие крепки и надежны!
– С этим сложно поспорить. – Я скрестил руки на груди и напряг извилины. Раз уж начал торг, отступать нельзя – перестанут уважать. – Тогда скажи мне, мастер, кому ты продаешь свои изделия?
– Чаще воинам, реже – сторонним покупателям.
– Вот! И сейчас ты видишь перед собой двоих воинов, отправляющихся на поле брани.
– И что? – не понял гном.
– Послушай, мастер. Империя воюет, и мы, ее верные сыновья, складываем свои головы на полях сражений. Но только представь, что падет последний муж и на эти прекрасные земли ступят нимийцы.
– Торговать можно со всеми. – Бородач казался самой невозмутимостью, но я только начал.
– Это так. Но ты торгуешь с нами уже многие годы. Разве это не говорит о том, что между нашими народами сложились дружественные отношения? Ваши отпрыски учатся в нашей Академии, ваша гильдия не платит пошлину на ввоз материалов. Но можешь ли ты утверждать, что все сохранится на своих местах, когда падет император, а на трон сядет король варваров? Разве можешь ты предать дружбу двух народов? Задумайся о том, что, возможно, эта куртка решит исход сражения. А где победа в сражениях, там и победа в войне. Пятьдесят золотых!