Прошли годы. Жизнь среди деревьев не шибко радовала братишку, и этот засранец сорвался в «великий поход», как он его обозвал. Когда минул целый лунный цикл, Старший заволновался и отправился за непоседливым Пило. И он его нашел, но не сразу узнал. Вместо веселого пацана он увидел избитого паренька, валяющегося в загоне для будущих личных слуг. Сперва Старший решил, что брат дрался с товарищами по несчастью, но, как выяснилось позже, Младший ни дня не провел без попытки побега. Да, братья были такими: они никогда не сдавались и всегда были готовы отобрать и отдать жизнь. Именно в такой последовательности.
Старший потратил два дня на подготовку. Вырезать целый караван – непростая задача, но он справился. Пленных отпустил и, прихватив небольшую добычу, скрылся с братом за лиги от того места. Через сезон их настигли. Братья лежали около костра. Усталость и бесконечная нервотрепка сломили их дух, и всего одну ночь, лишь одну, они провели без караула. Пропела стрела и вонзилась прямо в сердце Младшему. Старший не помнил, что произошло потом, но он очнулся весь перебинтованный, с заплывшим глазом. Рядом сидели Младший и какой-то мужик. Увидев очнувшегося брата, Пило в первый и в последней раз в жизни заплакал и бросился на шею тому, кого считал ушедшим на круг перерождений. В руку Старшему упала золотая монета, через маленькую дырочку в которой был продет кожаный ремешок. Стрела угодила в нее, и Пило отделался поломанными ребрами и шрамом.
«Везучий, мерзавец», – подумалось тогда будущему командующему.
Минули годы, даже десятилетия, и теперь Старший смотрел на сходящую вдалеке лавину. Где-то там – группа Пило, его непоседливого, но демонически везучего братца.
– Лэр! – в который раз окликнул адъютант. – Лэр, что прикажете?
– Ах да, – опомнился Старший. – Отправь вестника служивым, сообщи, что идем в обход через Малый перевал!
Адъютант выполнил воинское приветствие, ударив кулаком по сердцу, и рванул прочь. Старший же, послав вперед другую разведгруппу, еще раз взглянул на горизонт.
«Пило слишком везучий мерзавец», – подумал он и, убрав монету обратно, дернул поводья своего коня.
Тим
Бесконечная тишина – вот все, что меня окружало. Наконец в этой тишине раздался звон колокольчика, а потом на мир обрушился свет. Вернее, это была тьма. Да, иногда тьму можно спутать со светом, особенно если вокруг тебя – лишь ничто. На мгновение мир окрасился всевозможными красками, такого изобилия не увидишь даже на палитре профессионального художника. Когда вихрь утих, пришло спокойствие. Такое ощущаешь, когда, слегка подвыпив, сидишь у костра. Рядом с тобой обязательно соберутся друзья, у одного из которых найдется старенькая, местами пошедшая трещинами, гитара… И все, больше ничего не надо.
– Смотрите-ка, очнулся! – И тут меня начали, откровенно говоря, бить. Точнее, меня хлопали по плечам и лицу, обнимали и все такое, но все же это скорее походило на избиение.
– А ну-ка! – запротестовал я и рывком встал на ноги, чтобы тут же свалиться на задницу. – Какого демона я ничего не вижу? Я что… ослеп?!
– Да тут никто ничего не видит. – Судя по голосу, это Руст.
– И где же мы? – Этот вопрос волновал меня больше всего.
– Вероятнее всего, в ж…
– Без понятия, – перебил Щуплого наш командир. – Возможно, в проталине, может, в пещере какой, ну и худший вариант – это расщелина.
М-да. Ситуация не из приятных. Любой из трех предложенных вариантов не радует. Если это проталина, ограниченное пространство под снегом, то путь на поверхность займет недели, лавина-то нехилая была. О том, что мы в расщелине, даже думать не хочу, проще сразу вены подрезать. Самый оптимистичный вариант – пещера, в этом случае еще сохраняется надежда выкарабкаться.
– Наши планы? – спросил я.
– Да никаких, – ответил Ушастый.
– И именно поэтому принимаются любые варианты.
Если мне память не изменяет, у Пило впервые нет никаких набросков.
– Можно…
– Нет, – снова перебил Щуплого Младший. – Пить не будем.
– Но…
– Да я просто уверен, что ты прихватил флягу-другую с вином или чем покрепче.
Что верно, то верно – некоторые люди не меняются. А уж если эти люди носят прозвище Щуплый…
– Что скажешь, Зануда? – обратился ко мне командир.
– Демоны его знают. У нас с едой как?
– Потеряли мешок, осталась половина запасов. Хватит дня на три, если не будем налегать.
– Тогда предлагаю на горшок и в люльку.
– Что? – не понял Ушастый.
– Спать, говорю, давайте.
– А греться как? – Пило явно озадачился этой проблемой. – Или ты предлагаешь…
– Да чтоб тебя демоны задрали! – отмахнулся я, и, судя по всему, задел чью-то физиономию. – Сейчас папа Зануда подарит деткам свет.
Молясь всем богам (даже если я в них не верю, это не мешает мне тешить себя надеждой), кое-как я отыскал свой мешок, который все же не посеял даже в минуту смертельной опасности, не то что некоторые… Порывшись, вытащил на свет склянку и камень, и положил их себе под ноги.
– Трах-тибидох и абракадабра. – Я разбил склянку о камень.
Тут же нашу… все-таки пещеру озарил мерный красноватый свет.
– Нейла вроде говорила, что из тебя маг – как из воска стрела, – почесал подбородок стоявший рядом Руст.
– А это и не магия.
– И что же это такое? – Пило нагнулся к камню, который теперь светился, и протянул к нему руку, но тут же отдернул и засунул в снег. – Заграф гос! Что это за отрыжка бездны?!
– Наука, друг, наука, – вздернул я палец к небу, то бишь своду. – Наставник когда-то научил.
– Занятный у тебя наставник, – протянул эльф, пристально вглядываясь в наш самопальный обогреватель. – А почему он снег не прожигает?
– А демоны его знают, – отмахнулся я. – Короче, вы как хотите, а я спать.
Стоило мне только завернуться в плащ, как Пило вспомнил, что он вроде как начальник.
– Так! – гаркнул он. – Не расслабляться. Действуем, как если бы находились на территории противника!
– Мы и так на ней, – заметил Руст и тут же схватился за скулу.
А что я говорил? Колдуньи и Молчуна нет, подзатыльники сменились тычками.
– Смена дозора – каждые два часа. Первый я, потом Ушастый, третьим Руст, замыкает Ройс.
– А почему я третьим? – возмутился Щуплый.
И я его прекрасно понимаю. Стоять в дозоре третьим, когда в отряде всего четверо разумных, означает лишь одно: хрен ты выспишься.
– Потому что я так сказал. Все, всем спать!
Руст еще немного повозмущался, но в итоге последовал моему примеру. Так мы и сгрудились вокруг красного камня. Младший заступил на вахту, а я решил проверить внезапно возникшую теорию. Легкое усилие – и вот я погружаюсь в тянущую и манящую глубину. Но вместо пустоты и клубка энергии вижу тысячи… миллионы… нет, мириады нитей. Все они куда-то тянутся, бесчисленное количество раз переплетаясь друг с другом. И долго смотреть на них невозможно, начинает кружиться голова, хотя как она вообще может сейчас кружиться? Чуть полюбовавшись открывшимся великолепием, я полетел, поплыл, пошел… в общем, не знаю, как описать чувство, когда перемещаешься внутри подсознания и через некоторое время достиг центра, так мне показалось. И вместо стены или чего-то такого обнаружил пламя или что-то в этом роде. Нейла говорила, каждый видит свой дар по-своему, ведь у каждого свой внутренний мир. Что ж, видать, у меня небогатое воображение, если вижу только энергоканалы и огонек, являющийся их источником. К сожалению, не могу определить, к какой области искусства я тяготею. Хотелось бы, конечно, стать заклинателем, но посмотрим. Как карты лягут, так и будет, жаловаться не стану в любом случае. Так и заснул.
Поутру, вернее, через шесть часов меня разбудил раздраженный Руст и тут же плюхнулся спать. Особо делать было нечего. Мы оказались заперты в ловушке, причем я слабо понимаю, как мы здесь оказались. За спиной – сплошная стена из снега, впереди – непроглядная тьма, еле разгоняемая светом камешка, сверху – каменный свод. Выход один – идти вперед. И для такого предприятия у нас есть все, кроме самого важного, – факелов. Так что придется использовать красный булыжник. Но что мне о нем известно? Смесь, которой он обработан, – куча трав и несколько порошков из костей разных тварей. Никакой магии, лишь основы алхимии. Камень, кстати, самый обычный, подобрал перед походом. Ладно, придется использовать самое дорогое.
Из мешка на свет появилась потрепанная куртка с многочисленными заплатками. Обнажив младший кинжал, я распотрошил некогда дорогую мне броню. Еще бы она не была дорогой – почти полсотни золотом отвалил за нее, а она пережила лишь один бой и несколько разведрейдов. На снег шлепнулись железные пластины. То, что мне и нужно. Станут основой будущего светильника. Располосовав кожу на полоски, я стал переплетать их между пластинами. В итоге получился своеобразный корпус, в который можно положить наш камень. А через многочисленные прорези пробьется достаточно света, чтобы нам не приходилось играть в кротов.
Покончив с нехитрым изобретением, я сверился со временем. Как это сделать, когда под рукой нет часов, звезд или солнца? Каждый воин объяснит вам это так – как решишь, так и будет. Так что два часа вахты – это очень субъективный отрезок времени, который зависит напрямую от совести. И что-то мне подсказывает, что Руст отсидел несколько меньше положенного. От нечего делать я стал тренироваться. Разгоняя сердце до предела, усилием воли заставлял его остановиться, а потом снова запускал на полную катушку. Не советую повторять это дома. Не имея под рукой нужных зелий, через сезон таких истязаний любой разумный загнется от инфаркта или чего-нибудь в этом роде. Сварить нужную микстуру не так и сложно, единственный минус – это ужасный, до омерзения отвратный вкус. Возможно, именно такие ощущения вызывает протухшая крыса. Сам не знаю, не пробовал – Добряк как-то делился приобретенным жизненным опытом. Его в Рагосе сильно прижали, и он две декады провел в канализациях, где пищевой рацион не отличается особым изобилием.
Помучив мышечный моторчик, я принялся тупо пялиться в стену и предаваться рефлексии. Уже через две минуты я перебрал все воспоминания, даже задел память Ройса, но так и не нашел ничего интересного. Откуда только герои фильмов и книг берут многочисленные поводы для самокопания? Могу разве что припомнить, как в девятом классе опрокинул на волосы химичке очень ядреную смесь. Что бы она там ни говорила, я точно знаю: она потом побрилась наголо и некоторое время носила парик. Спросите, зачем я это сделал? А вот нефиг было отсаживать ученика от нравившейся ему девочки. Я воспринял это как личную обиду и целую декаду, тьфу, неделю, вынашивал план мести. Надо признать, мною гордился бы даже требовательный наставник. Все прошло как по маслу и на некоего Тимура указывали лишь косвенные улики. Правда, Том что-то заподозрил, пришлось все ему рассказать. Сначала он восхищался, а потом начал причитать по поводу того, что я не свистнул его на помощь. Вот такой вот у меня друг… был.
– Не спишь?
Как все же отвлекают воспоминания! Вот и сейчас не заметил эльфа, а должен был.
– На посту спать не положено, – буркнул я в ответ и невольно зевнул.
– Но хочется. – Ушастый скорее утверждал, чем спрашивал.
– По себе знаешь?
– Ага, – кивнул он. – Иди командование буди, шутник ты наш занудный.
И не поспоришь. Совсем я заплутал в лабиринтах мыслей, так и в трепача в скором времени можно превратиться, не приведи темные боги. Встав и потянувшись, я скомкал два здоровенных снежка и решил попробовать метание с обеих рук.
– Думаешь, стоящая идея? – Ушастый чуть изогнул бровь, но я-то вижу, что он всецело поддерживает.
– Надо ломать стереотипы, – сказал я и метнул снаряды. – В конце концов, и будильник и душ – да такое патентовать надо.
– Что за …?! – Кажется, Пило со мной не согласен.
– Зарежу! – И Щуплый тоже.
Глава 9
Во тьме
Младший и Щуплый вдоволь наругались, а последний даже швырнул в меня что-то явно металлическое и острое. Через некоторое время все успокоились. Собрав лагерь, если это можно так назвать, мы кое-как запихали камень в ловушку и, перевязавшись веревкой, отправились в неизвестность. Честь быть первооткрывателем выпала мне. Пило, явно обиженный на снежок, ставший ему будильником, заявил, что я как автор этого изобретения и должен его нести. Не найдя достойного ответа и не решившись на затяжной спор с командованием, я приладил к светильнику рукоятку и нес его на вытянутой руке. Ладонь пришлось обмотать тряпками, жар был просто нестерпимый.
Пещера оказалась довольно просторной: свод под метра два и в ширину достаточно, чтобы могла проехать небольшая повозка. Но тем не менее связанные друг с другом, мы шли спиной к стене. Снег – коварный враг, под ним могут скрываться пустоты и прочие неприятности. Лишний раз рисковать не хотелось. Шли мы молча, никто не нарушал вековую тишину. Точнее, каждый страшился вязкой тьмы. Иногда мне чудились тени, оскалившие пасть, или красные глаза вдалеке, сверкавшие жаждой крови и плоти. В этой обстановке шум стучащего сердца казался звоном колокола на пустынной площади. Через два часа я начал понимать, что схожу с ума. По спине стекал холодный противный пот. Сжимая зубы и до крови прикусывая язык, чтобы не вырвались слова, которых потом буду стыдиться, я продолжал переставлять ноги. Бездумно: правая вперед, потом подтянуть левую, поставить – и все снова.
Так было до тех пор, пока на нашем пути не возникло первое препятствие.
– И куда дальше? – спросил Руст, с подозрением поглядывая на разветвляющийся тоннель.
– Давайте направо, – предложил Пило.
– А я думаю, нужно налево, – встрял Ушастый.
– Может, привал? – жалобно пропищал Щуплый.
– С какого ляда налево? – сквозь зубы процедил Младший, не обращая внимания на Руста. Он придвинулся к эльфу, но у того на лице вместо обычной безмятежной улыбки была застывшая маска абсолютного безразличия. – Или ты хочешь обсудить мой приказ?
– А ты можешь с меня спросить? – Ушастый прищурился, и маска треснула. За ней оказалась ранее тщательно скрываемая сущность дикого зверя.
Пило потянулся к клинку, то же сделал и эльф. Я прыгнул между ними и нанес два стремительных удара.
– Вы совсем ополоумели?! Еще драки нам тут не хватало!
– Полюби тебя темные, – прохрипел Пило, хватая ртом воздух.
– Сиритэ оскам тле, – вторил ему древолюб.
Разглядывая этих идиотов, я достал монету.
– Будем решать по-честному. – Я подкинул серебрушку. Она упала лицом императора. – Идем налево. Да и вообще зачем спорить было? В отряде четыре мужика, а значит, выбор у нас один.
Лица друзей тронула легкая улыбка. Пило и Ушастый разогнулись и вперились друг в друга взглядом. Первым сдался Младший, он в принципе парень отходчивый.
– Ты меня извини, – протянул он руку. – Не хотел.
– Да и я был неправ. – Ушастый вновь беззаботно присвистнул и сжал руку нашего командира.
– Мне кажется, – протянул Руст, – будто я окружен одними психами.
Мы все засмеялись, а потом, выстроившись в линию, двинулись в путь. Иногда мне кажется, что старушка-судьба меня, мягко говоря, не любит. Пожалуй, стоит задуматься и больше никогда не полагаться на монетку. Уже через сотню метров тоннель начал сужаться. Снега совсем не было, и шли мы по ровному камню. Время сточило его, и наши сапоги (если так можно назвать металлическую основу, обмотанную шкурами и тканевыми прокладками) безбожно скользили при каждом неудачно сделанном шаге.
Когда Щуплый упал в третий раз и потащил за собой всех нас, мы подумали было обрезать веревку, но вовремя отказались от этой затеи. В какой-то момент проход сузился настолько, что нам пришлось скинуть мешки и, взяв их в зубы, переместиться в горизонтальное положение. И йети меня задери, если я солгу: ползти, когда в миллиметре над тобой каменный свод, – то еще удовольствие. Никогда не думал, что у меня клаустрофобия. Каждую секунду мне чудилось, будто еще мгновение – и вся тяжесть горы обрушится на меня. Спасал только «скрыт». Правда, в этот раз мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы отсечь ненужные мысли. Так прошел еще один час. В итоге было решено устроить привал. Прямо так, лежа, без возможности даже рукой нормально пошевелить.
– Вы не находите наше положение весьма ироничным? – заметил Руст.