Он указал на темный коридор в стене напротив разбитых дверей.
— Десять минут, — повторил Хорхе.
Томас кивнул. Латинос не сдвинулся с места, и пришлось ему первым идти к месту переговоров — наверное, самых важных в его жизни.
Если не самых последних.
Глава двадцать седьмая
Томас затылком чувствовал взгляд Хорхе. В коридоре пахло плесенью и гниением; вода текла с потолка, и звук капели отдавался жутким эхом, напоминая почему-то о крови.
— Иди, не останавливайся, — произнес Хорхе. — В конце коридора есть комната со стульями. Рыпнись только — все умрут.
Хотелось развернуться и заорать на шиза, но Томас спокойно ответил:
— Я не кретин. Можешь не разыгрывать из себя крутого мачо.
Шиз в ответ хихикнул.
В молчании прошло несколько минут. Наконец Томас уперся в деревянную дверь и без колебаний повернул круглую серебряную ручку, желая показать Хорхе, что достоинства не утратил. Войдя же в комнату, он растерялся — внутри царила совершенная темень.
Судя по звукам, Хорхе прошел вперед. Потом в воздухе заколыхалась ткань и в глаза ударил горячий, слепящий свет. Томас сощурился, прикрыв лицо руками, а когда зрение адаптировалось, опустил ладони. Оказывается, псих сдернул брезент с окна. Целого, неразбитого окна, за которым не было видно ничего, кроме солнца и голого бетона.
— Присаживайся, — предложил Хорхе, причем гораздо приветливее, чем Томас мог ожидать.
Наверное, шиз понял, что пришелец собирается вести себя разумно и спокойно. И что в переговорах есть смысл, так как обитателям полуразрушенного здания может кое-что обломиться. Впрочем, Хорхе — шиз, и потому Томас терялся, не знал, как местный князек будет реагировать.
Из мебели в комнате имелось всего два низких деревянных стула да столик между ними. Томас притянул ближайший к себе стул и сел. Хорхе, устроившись напротив, опустил локти на столешницу, сложил ладони и, скорчив совершенно непроницаемую мину, вперил в Томаса пристальный взгляд.
— Начинай.
Вот бы секунду на размышление: перебрать пришедшие в голову еще там, в вестибюле, мысли, — но секунды не было.
— Ладно, — нерешительно произнес Томас. Всего одно слово, да и то не по делу. — В большой комнате ты упомянул ПОРОК. Мы про них знаем почти все, и мне крайне интересно услышать, что известно тебе.
Хорхе не шевельнулся, ни один мускул не дрогнул у него на лице.
— Сейчас не моя очередь говорить.
— Да, точно. — Томас придвинул стул ближе к столу и закинул ногу на ногу. Надо расслабиться, и слова потекут сами собой. — Трудно начать: я не знаю, что известно тебе. Давай так: я притворюсь, будто ты совсем тупой и вообще не в курсе происходящего.
— Настоятельно рекомендую не называть меня тупым.
Томас через силу заставил себя сглотнуть слюну — горло перехватило от волнения.
— Это я образно.
— Продолжай.
Глубоко вдохнув, Томас начал:
— Вначале нас было пятьдесят парней… и одна девушка. — На последнем слове Томас ощутил укол боли. — Теперь нас всего одиннадцать. Детали мне неизвестны, однако ПОРОК — это такая организация, которая творит с нами совершенный беспредел. Причина мне тоже неизвестна. Началось все с места под названием Глэйд, которое находилось посреди каменного Лабиринта, где обитали гриверы.
Томас подождал, как отреагирует Хорхе на поток странной информации. Псих остался непоколебим: на его лице не отразилось ни смущения, ни узнавания.
Тогда Томас выложил все: о том, на что похож Лабиринт, как глэйдеры бежали из него и как побег обернулся новым этапом эксперимента. Томас рассказал о Крысуне и возложенной на глэйдеров задаче: преодолеть сотню миль по пути на север и целыми достичь места, которое Крысун обозначил как «убежище». Не забыл Томас и про подземный тоннель, летающие капли живого серебра и первый отрезок дистанции в пустыне.
Чем дальше Томас рассказывал, тем безумнее представлялась ситуация: он сидит здесь и откровенничает с шизом, — но замолчать не мог, поскольку не знал, что еще делать. И кроме того, надеялся, что ПОРОК такой же враг шизам, как и глэйдерам.
Единственное, о чем Томас говорить не стал, — это о Терезе.
— Получается, есть в нас нечто особенное, — подытожил рассказ Томас. — ПОРОК не может издеваться над нами просто забавы ради. Смысла нет.
— Кстати, о смысле, — произнес первые за десять минут слова Хорхе. Отведенное для переговоров время истекло. — Что ты можешь предложить?
Томас не ответил. Вот он, момент истины. Единственный шанс.
— Ну? — поторопил Хорхе.
— Если ты, — решился Томас, — поможешь нам… ну, ты или кое-кто из твоего племени поможете нам добраться до убежища…
— Ага?..
— То вы и сами спасетесь… — К этому Томас и вел: поставил все на протянутую Крысуном соломинку надежды. — Крысун говорил, что у нас Вспышка и что в убежище дадут лекарство. Нас обещали вылечить. Помоги нам — и может быть, тоже получишь лекарство.
Томас с нетерпением посмотрел на Хорхе, ожидая ответа.
Что-то едва уловимо изменилось во взгляде шиза. Томас понял: переговоры удались. На долю секунды в глазах Хорхе промелькнула надежда. На долю секунду, но Томас ее заметил.
— Лекарство, — повторил шиз.
— Лекарство, — подтвердил Томас, с этого момента вознамерившись говорить как можно меньше. Самое главное он уже сделал.
Хорхе откинулся на спинку стула — дерево угрожающе заскрипело — и нахмурился, размышляя.
— Тебя как звать?
Странный вопрос… Томас вроде называл свое имя Хорхе. Должен был по крайней мере представиться. Однако если вспомнить обстоятельства встречи… не трудно и забыть про учтивость.
— Как твое имя? — повторил Хорхе. — Уверен, hermano, оно у тебя есть.
— А, да, прости. Меня зовут Томас.
И вновь выражение на лице Хорхе переменилось. На миг Томас уловил в нем… узнавание, смешанное с удивлением.
— Томас, значит? Погоняют тебя Томми? Или Том?
«Том…» С болью Томас вспомнил последний сон о Терезе.
— Нет, — поспешил он возразить. — Просто… Томас.
— Ладно, просто Томас. Позволь спросить: ты своим размягченным мозгом способен хотя бы отдаленно представить, что Вспышка творит с человеком? По-твоему, я болен чем-то страшным?
На подобный вопрос невозможно ответить, не получив по морде. Однако Томас выбрал, как ему казалось, безопасный вариант.
— Нет.
— Нет? Ты ответил на оба вопроса?
— Да. То есть нет. В смысле я… да, на оба вопроса я отвечаю: нет.
Хорхе улыбнулся, всего лишь дернув правым уголком рта, и Томас понял: шиз упивается каждым мгновением игры.
— Вспышка действует поэтапно, muchacho.[3] У всех в городе она есть, и я нисколько не удивлен, что Вспышкой больны и твои ссыкливые дружки. У меня вот болячка в начальной стадии, и шиз я только на словах. Заразился пару недель назад. Анализы на карантинном блокпосту дали положительный результат. Правительство из кожи вон лезет, стараясь держать больных и здоровых порознь. И все зря. Мой мир у меня на глазах скатился в выгребную яму. Меня отправили сюда. Здание я отбил у кучки других новичков.
При упоминании новичков у Томаса сперло дыхание, словно в горле встал здоровенный ком пыли. Слишком многое сразу вспомнилось о Глэйде.
— Мои вооруженные кореша со мной в одной лодке. Прогуляйтесь по городу, и увидите, что происходит со временем. Вам откроются стадии болезни, вы узнаете, каково это — перешагнуть Черту. Впрочем, вы, наверное, и не успеете насладиться новообретенным знанием. Анальгетиков, кстати, у нас нет. Нет кайфа.
— Кто тебя сюда отправил? — спросил Томас, смирив любопытство и решив поинтересоваться об анальгетиках позже.
— Как и вас — ПОРОК. Правда, мы не особенные, каким ты считаешь себя. ПОРОК составили выжившие члены мирового правительства, чтобы бороться с заразой. Они говорят, этот город — часть их плана. Больше я ничего толком не знаю.
Удивленный и растерянный, Томас углядел шанс выпытать новую информацию.
— Что такое ПОРОК?
Хорхе удивился не меньше Томаса.
— Я рассказал все, что знаю. И почему, кстати, ты спрашиваешь? Сам же уболтал меня на переговоры, типа вы такие особенные и ценные для ПОРОКа. Мол, они только вами и занимаются.
— Я рассказал чистую правду. Нам многое обещали, и при этом мы о ПОРОКе мало что знаем. Детали они держат в секрете. Сказали, мол, проверяют, сумеем ли мы преодолеть этот кланк, и не объяснили сути происходящего.
— С чего ты взял, что у них есть лекарство?
Вспомнив обещания Крысуна и стараясь, чтобы голос звучал ровно, Томас ответил:
— Был тип в белом костюме, я говорил тебе о нем. Он и обещал лекарство, если мы доберемся до убежища.
— Угу, — промычал Хорхе. Ответ вроде и утвердительный, а подразумевает совершенно противоположное. — И нам позволят въехать на коне в это самое убежище с вами и получить лекарство?
Томасу с трудом удавалось сохранять хладнокровие.
— Я ни в чем не уверен. Но почему не попробовать? Поможете нам — и у вас будет маленький шанс на спасение. Убьете нас — и никакого шанса не получите. Только шиз в последней стадии болезни выберет второй вариант.
Хорхе вновь улыбнулся краешком рта и издал лающий смех.
— В тебе что-то есть, Томас. Совсем недавно я хотел выколоть глаза твоему дружку да и всей вашей компашке… Провалиться мне на этом месте, если ты меня наполовину не задобрил!
Пытаясь не выдать эмоций, Томас пожал плечами.
— Я забочусь о том, чтобы дожить до следующего дня. И хочу лишь пройти через город. После буду волноваться о другом. И знаешь, что еще?
Томас изо всех сил постарался придать себе крутизны.
— Что? — выгнул брови Хорхе.
— Если б, выколов тебе глаза, я гарантированно дожил до завтра, то я лишил бы тебя зрения прямо сейчас. Однако ты мне нужен. Нужен всем нам.
Даже обещая лишить человека зрения, Томас усомнился в собственных силах. Впрочем, уловка сработала.
Пристально посмотрев на Томаса, шиз протянул ему через стол руку.
— Считаю, мы с тобой договорились, hermano. По многим причинам.
Томас ответил рукопожатием. И хотя его переполняло облегчение, он постарался не показать этого.
В следующий миг Хорхе похоронил все его надежды.
— Одно условие. Тот крысеныш, что повалил меня… ты вроде назвал его Минхо?
— Да… — слабым голосом ответил Томас, чувствуя, как начинает бешено колотиться сердце.
— Он умрет.
Глава двадцать восьмая
— Нет, — ответил Томас, постаравшись вложить в одно слово всю решимость и твердость, на какие был способен.
— Нет? — удивленно повторил Хорхе. — Я даю шанс спокойно пройти через город, кишащий психами. Они жаждут слопать вас живьем, а ты говоришь «нет»? Так ты отвечаешь на мою малюсенькую просьбу? Расклад мне не по душе.
— Неумно получится, — сказал Томас. Откуда в нем эти смелость и хладнокровие? Впрочем, по-другому с шизом разговаривать и нельзя.
Хорхе подался вперед, снова положив локти на столешницу, но на сей раз не сложил ладони домиком, а сжал в кулаки, хрустнув костяшками.
— Ты что, задался целью выбесить меня? Я перережу тебе артерии, одну за другой.
— Помнишь, как Минхо дрался? И ты в курсе, каким смельчаком надо быть, чтобы напасть на тебя. Убьешь Минхо — потеряем его способности. Он наш лучший боец, ничего не боится. Сумасшедший чуток, но он нам нужен.
Томас старался говорить как можно практичнее, чтобы показаться прагматиком. Если и есть у него во всем мире иной друг, кроме Терезы, — это Минхо. Если и он уйдет, Томас сломается.
— Он разозлил меня, — не разжимая кулаков, жестко произнес Хорхе. — Выставил меня девчонкой перед моими людьми. Так… так нельзя.
Томас безразлично пожал плечами: мол, кого стебет чужое горе?
— Накажи его. Выстави девчонкой, только не убивай. Чем больше на нашей стороне здоровых рук и ног, тем больше шансы. Да кому я это говорю, ты же местный!
И тогда — лишь тогда — Хорхе расслабил кулаки, на которых побелели костяшки, и выдохнул. Оказывается, шиз от напряжения забыл дышать.
— Ладно, ладно. Я пощажу Минхо, но не обольщайся. Это не ты меня уболтал, это я сам передумал. Нашел две причины сохранить Минхо жизнь. И одну причину ты открыл мне сам.
— Какую? — Томас больше не скрывал облегчения. Он до жути запарился прятать эмоции. К тому же Хорхе заинтриговал его.
— Во-первых, ты не знаешь всех деталей теста, эксперимента или через что еще там прогоняет вас ПОРОК. Может, чем больше вас доберется до конца, до убежища, тем больше шансов получить лекарство? Вдруг Группа «В» конкурирует с вами? Я теперь кровно заинтересован в том, чтобы до финиша вы дошли в полном составе.
Томас молча кивнул. Он не хотел испытывать судьбу и ненароком лишиться с трудом добытой победы: Хорхе поверил в историю о Крысуне и лекарстве.
— Далее, причина номер два, — продолжал псих. — Еще повод сохранить Минхо жизнь.
— Какой же?
— Я ничего не скажу шизам, которые дожидаются меня снаружи. То есть нас.
— А… почему? Разве твоя банда не станет помогать нам пройти через город?
Твердо покачав головой, Хорхе откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Так он выглядел намного менее устрашающим.
— Нет. Нам помогут не мускулы, а скрытность. Мы с самых первых дней излазили эту дырень вдоль и поперек, так что шансы выбраться отсюда и получить припасы намного больше, если мы пойдем привычной тропой. Двинемся на цыпочках мимо съехавших с катушек шизов, вместо того чтобы прорубаться через их ряды как типа воины.
— Темная же ты лошадка, — заметил Томас. — Не в обиду будь сказано, но твои ребята именно что типа воины. Ну разодеты в рванье да при оружии.
Повисла долгая пауза, и Томас успел подумать, что совершил ошибку, однако Хорхе вдруг разразился хохотом.
— О, muchacho! Нравишься ты мне, сопляк везучий. Не знаю почему, но нравишься. Иначе кокнул бы тебя раза три.
— Ты так можешь?
— А?
— Убить кого-нибудь три раза.
— Могу придумать как.
— Тогда напомни мне тебя не злить.
Хлопнув по столу ладонью, Хорхе встал.
— Лады. Значит, по рукам. Мы постараемся провести вас, доходяг, в полном составе до убежища. С собой беру одного помощника — Бренду, она гений. Ее мозги пригодятся. Пожалуй, не стану говорить, какие последствия ожидают вашу компашку, если в итоге лекарство нам не светит.
— Да ладно тебе, — саркастично произнес Томас. — Мы же вроде корефаны?
— Ну-ка! Мы не кореша, hermano. Мы партнеры. Я провожу тебя до ПОРОКа, ты обеспечишь мне лекарство. Вот и вся сделка. Не выгорит — прольется кровь.
Томас поднялся, отодвинув скрипнувший ножками по полу стул.
— Мы договорились?
— Ага. Договорились. Теперь слушай: когда выйдем к остальным, ты молчишь. От лишних надо отделаться, а это… будет трудно.
— Есть план?
С минуту, не отрывая глаз от Томаса, Хорхе думал, затем произнес:
— Ты, главное, помалкивай, пока я свое дело делаю. — Он пошел к выходу и у самой двери остановился. — О, кстати, нашему compadre[4] Минхо мой план вряд ли понравится.
Уже в коридоре Томас осознал, насколько голоден. Корчи из желудка перекинулись на все тело, как будто органы принялись пожирать друг друга.
— Так, все, слушаем меня, — объявил Хорхе, когда они с Томасом вернулись в большую комнату. — Мы с этим соловьем пришли к соглашению.
— Соловьем? — переспросил Томас.
Психи, крепко сжимая оружие в руках, внимательно слушали вожака и при этом поглядывали на глэйдеров: ребята рассредоточились по периметру комнаты и сидели, привалившись спинами к стенам. Сквозь разбитые окна и провалы в потолке сверху лился солнечный свет.
Встав в центре, Хорхе заговорил, обращаясь одновременно ко всем и поворачиваясь вокруг. Выглядел он слишком помпезно и глупо.