Я беззвучно хмыкнула, когда заметила, с какой ненавистью Дейла уставилась на незнакомую мне девушку лет двадцати, сидящую в кресле напротив. Вид у той был еще более помятым: на спутанных темных прядях свисали выдранные из прически шпильки, левый рукав дорогого шелкового наряда повис на одной нитке, второй был просто оторван, под правым глазом наливался угрожающей синевой свежий синяк. Ага, насколько я понимаю, передо мной обидчица Кайла. Думаю, Дейла тоже пострадала от ее рук. Наверное, увидев ее, девица решила, будто встретила меня — хозяйку дома и предполагаемую любовницу Флавия. И, учитывая красоту специалистки по поисковой магии, не вижу ничего удивительного в том, что гостья с порога пошла в атаку. Но кто ее так разукрасил? Неужто Дейла дала отпор? Да нет, не должна была. Как-никак она государственная служащая, то есть обязана соблюдать хладнокровие и спокойствие в подобных делах, не унижаясь до выяснения отношений в рукопашную.
И с этими мыслями я посмотрела на Аннет, сидящую чуть поодаль. Язвительно ухмыльнулась, заметив, что крошечная вуаль, прежде украшавшая ее шляпку, оказалась порванной в клочья. Но больше никаких изменений в ее облике я при всем желании не смогла обнаружить. А на полных чувственных губах найны гуляла преисполненная торжества улыбка. Она с таким удовольствием и радостью разглядывала незнакомую мне девушку, что было понятно — именно от ее рук та и пострадала.
— Триша! — при виде меня встрепенулась Дора, которая испуганно жалась к стене. — Ты не представляешь, что сейчас было! Это же не дом, а вертеп зла какой-то! Ни секунды спокойствия!
И бедная несчастная служанка жалобно скуксилась, явно собираясь разрыдаться.
— Дора, там в прихожей сидит Кайл, — торопливо проговорила я, пытаясь предупредить совершенно не нужную сейчас истерику. — По-моему, ему нужна помощь. Пожалуйста, проверь, все ли с ним в порядке.
Дора отчаянно шмыгнула носом, из последних сил сдерживая слезы, кивнула и выскользнула за порог. Оно и правильно: если ей надо проплакаться, то пусть присоединится к Кайлу, переживающему сейчас несправедливую пощечину со стороны незнакомки.
— Ну, — грозно протянул Седрик, вряд ли заметив эту крошечную сценку и продолжая буравить взглядом сжавшуюся в кресле девушку, которая, несмотря на весьма помятый и побитый вид, продолжала воинственно сжимать кулаки. — И как стоит понимать ваше нападение на представителей закона, расследующих особо тяжкое преступление? Уважаемая, не знаю вашего имени, вы хоть представляете, что за подобное вам грозит тюремное заключение? Денежным штрафом дело явно не ограничится.
— Ах, оставьте! — Незнакомка раздраженно отмахнулась от его предупреждения. — Мой отец не допустит подобного! И потом, я ведь не знала, кто передо мной. Так что большой вопрос, кто именно виноват в происшедшем. Почему эта белобрысая каракатица мне сразу же не представилась? — И она с вызовом глянула на Дейлу.
Несчастная побледнела и хрюкнула что-то маловразумительное, но наверняка ругательное. Покосилась на Седрика, словно молчаливо испрашивая у того разрешения на что-то, но некромант покачал головой. И опять уставился на наглую гостью.
— Отец, говоришь, за тебя заступится? — неожиданно подала голос Аннет. Кровожадно ухмыльнулась. — Ну-ну, маленькая дрянь! Посмотрим, что он скажет, когда узнает, что его ненаглядная любимая дочурка крутила шашни с его лучшим другом. И кстати, напомни мне: разве ты не помолвлена с баронетом Дамьяном Альтецким? Думаю, тот очень обрадуется, когда окажется, что его милая и якобы невинная невеста развлекалась с женатым мужчиной.
Улыбка девушки слегка поблекла, хотя она продолжала прямо держать спину, с вызовом глядя на соперницу.
— Ты думаешь, мой отец или жених поверят тебе? — фыркнула она и гордо задрала хорошенький носик. — Аннет, со смертью Флавия перед тобой закроются все двери. Без его поддержки и покровительства ты никто и звать тебя никак. Твою репутацию уже ничто не исправит. А я… Да, я немного погорячилась, но не беспокойся, и не из таких передряг выкручивались.
Аннет переменилась в лице, услышав столь резкую отповедь. Приподнялась было в кресле, но Седрик лишь слегка повел бровью, и она вновь опустилась, прошипев себе под нос изощренное ругательство.
— Вашему жениху и отцу придется поверить мне, — сухо проговорил некромант, с нескрываемым интересом разглядывая дерзкую девчонку. — Напомню, что в моей власти вызвать вас на официальную дачу показаний. И там вам придется рассказать все подробности ваших отношений с нейном Флавием. Или надеетесь, что сумеете обмануть заклинание чистосердечности?
Улыбка окончательно пропала с губ незваной гостьи. Было видно, что она заволновалась, хотя все еще старалась держаться как можно более уверенно.
— Господин, — мурлыкнула она и невинно захлопала длинными, умело накрашенными ресницами. — Увы, я не знаю вашего имени… Но я надеюсь, что мы сумеем договориться. Да, я пошла на поводу своих эмоций. Я признаю свою вину перед уважаемой… — тут она обратила свой взгляд на Дейлу, ожидая, что та представится, но специалистка по поисковой магии угрюмо промолчала, лишь красноречиво прикоснулась к расцарапанной щеке. Незнакомка тяжело вздохнула и продолжила еще более мягко и вкрадчиво: — В общем, я виновата перед госпожой. Поэтому готова любыми возможными способами искупить свою вину перед ней. Поверьте, род Сирион умеет быть щедрым.
Род Сирион? Я приглушенно ахнула. Неужели передо мной найна Оллесия Сирион — единственная дочь графа Тадеуса Сириона? Тогда понятно, почему она настолько уверена в своей безнаказанности. Говорят, граф является лучшим другом Альберта Первого, если, конечно, у королей вообще есть друзья. По крайней мере, в молодости эта парочка постоянно впутывалась во всевозможные истории. Однажды они даже штурмом взяли городскую ратушу. Благо что стражники узнали наследника трона и благоразумно сдались на милость победителям — пьяным оболтусам из знатных родов. И Альберт с Тадеусом до утра просидели на крыше ратуши, распевая неприличные песенки и кидаясь бутылками в любопытствующих горожан, высыпавших поглазеть на небывалое зрелище. Правда, через несколько часов прибыл злющий как тысяча демонов отец Альберта — его величество Арциан Пятый. Король пребывал в таком бешенстве от выходки сына, что самолично стащил его с крыши за ухо. И отправил в закрытую военную школу. А Тадеус составил компанию своему лучшему другу.
Вообще о приключениях этой парочки в народе ходили настоящие легенды. Но рано или поздно любому приходится забыть о былых подвигах. После внезапной смерти отца в самом расцвете сил Альберту неожиданно рано пришлось примерить корону Итаррии. После этого он быстро повзрослел и думать забыл про свои шалости. Тадеус тоже остепенился, взяв себе в жены Арабеллу Рионскую — скромную и очень красивую девушку из хорошей, но, увы, обедневшей семьи.
Я по-новому посмотрела на незнакомку. Если она действительно дочь Арабеллы, то теперь понятно, почему некогда Тадеус женился на ней, невзирая на многочисленные долги, доставшиеся ему в придачу к юной очаровательной супруге. Огромные синие глаза, нежнейшая кожа, напоминающая драгоценнейший ольгестский фарфор, темные вьющиеся волосы. Даже потрепанная, она выглядела прелестно! Хм… Забавно. При нашей первой и последней встрече Флавий не показался мне роковым соблазнителем. Что же в нем нашла такая красавица, тем более уже помолвленная с другим? Олессия Сирион обязана была отдавать себе отчет, что если ее шашни с Флавием откроются, то о выгодном замужестве можно позабыть.
Судя по тому, как брови Седрика взметнулись вверх, ему тоже был знаком граф Тадеус. Он задумчиво потер ссадину и с некоторой робостью обернулся ко мне, словно молчаливо испрашивая совета. Ну да, вполне его понимаю. У Седрика нет даже фамилии, как у обычного зажиточного горожанина, а ему приходится участвовать в столь громком расследовании! Пожалуй, весь высший свет Итаррии оказался замешан в этом деле об убийстве.
— Н-да, — протянула Дейла, которая, видимо, подумала о том же. Покачала головой, негромко добавив: — Что же вас, высокородных, так в грязь тянет? А ведь должны быть примером для остального народа.
Олессия и бровью не повела, а вот Аннет злобно скривилась, видимо приняв сказанное на свой счет.
— Не лезь не в свое дело! — фыркнула она и уставилась ненавидящим взглядом на Олессию. — А с тобой, красавица, мы еще потолкуем. Ох как потолкуем! Мне-то ты рот деньгами не заткнешь!
Олессия яростно вскинулась в кресле, обернулась к сопернице и совсем было собралась ей что-то сказать, но не успела. В следующий миг воздух в комнате вдруг стал настолько плотным, что сдавил грудь подобно железному обручу. Ноги отказались держать меня, поэтому я безвольно сползла по стене на пол. Остальным пришлось не лучше. Дейла рухнула на колени, впилась пальцами в ковер, сдерживая стон. Олессия и Аннет сидели, поэтому не могли упасть. Однако, судя по открытым в безмолвном крике ртам, им тоже было больно. Один Седрик устоял на ногах. Его фигуру окутывала зеленоватая дымка, которая медленно сгущалась. Стоило ему только сжать кулаки, пытаясь скинуть ее с себя, как туман полностью скрыл его за непроницаемой завесой какого-то непонятного заклинания.
А еще через секунду, показавшуюся мне нескончаемой вечностью, дверь, ведущая в прихожую, распахнулась, и на пороге возник высокий, очень худой блондин с настолько светлыми глазами, что вначале мне показалось, будто они затянуты бельмами.
Незнакомец с нескрываемым удовольствием изучил комнату и всех присутствующих в ней людей, останавливая на каждом взгляд. Когда очередь дошла до меня, то я почувствовала, как по коже пробежал колючий холодок смертельной опасности. Это было так… странно и одновременно ужасно, что, останься при мне еще свобода движений, я бы убежала прочь, испуганно повизгивая, словно напроказничавшая собачка. Светло-голубые глаза незнакомца будто распотрошили всю мою душу, безжалостно вывернув ее наизнанку и изучив самые темные уголочки. Но когда он равнодушно отвернулся, потеряв ко мне интерес, я испытала едва ли не физическую боль и разочарование. Почему-то мне хотелось, чтобы он проявил ко мне хоть какое-нибудь внимание, показав, что мои мысли оказались ему интересными и достойными более пристального изучения.
— Так, — протянул он и посмотрел в центр комнаты, где все еще висела плотная завеса чар. — Господин Седрик, сейчас я сниму путы. Прошу, не делайте глупостей. Дайте мне представиться. Договорились?
Я напрягла весь слух, силясь услышать ответ приятеля, но потерпела поражение. Просто незнакомец вдруг прищелкнул пальцами — и болотного цвета туман развеялся, будто его никогда и не было. Я с нескрываемым облегчением вздохнула, увидев Седрика живым и невредимым, и только после этого поняла, что вновь могу дышать.
— Да как вы посмели! — первой взорвалась возмущенным криком Олессия. — Мой отец…
— Ваш отец, найна, в курсе происходящего и лично просил меня заняться этим делом, — перебил ее блондин, досадливо поморщившись. И тут же с доброжелательной улыбкой шагнул к хмурому Седрику, на кончиках пальцев которого недвусмысленно плясали сиреневые огоньки какого-то заклинания. Негромко сказал: — Полноте, господин. Я же просил без глупостей и проявлений безрассудной отваги, что в принципе суть одно и то же. Наверное, я должен был постучаться, но, признаюсь, грешен: люблю эффектные появления. Заодно все убедились, что я настроен более чем серьезно. Меня зовут Себастьян Олдриж. Неужели вам незнакомо мое имя?
Судя по тому, как только что вставшая Дейла вновь бессильно опустилась на пол, а Седрик мертвенно побледнел, это имя было очень хорошо известно следователям из полицейского участка. Аннет поддержала состояние всеобщего ужаса, широко распахнув глаза и с немым отчаянием уставившись на блондина. Даже у Олессии предательски задрожали губы. Одна я продолжала с любопытством взирать на незнакомца, не делая, впрочем, пока попыток встать, а то мало ли какое еще заклинание он вздумает применить.
— Отлично! — Себастьян воссиял самой радостной из всех возможных улыбок, воочию убедившись, какую реакцию на окружающих произвело его имя. — Я вижу, все в курсе, с кем имеют дело. — После чего искоса глянул на меня и нехотя исправился: — Ну почти все. Я надеюсь, вы понимаете, что мое вмешательство означает для всех присутствующих. Игры закончились.
— Королевская ищейка! — с трудом выдавила Олессия. — Ты… ты…
Девушка замолкла, так и не успев найти приемлемого эпитета, едва только блондин резко к ней повернулся. И тихо расплакалась, спрятав хорошенькое личико в кружевной платок. Мне невольно стало не по себе. Что же за гость пожаловал в мой дом, раз даже дочь графа Тадеуса его настолько боится?
* * *
Впервые на моей памяти в кабинете собралось столько народу. Себастьян каким-то чудом, ни разу не повысив голос, согнал сюда всех, кто в этот момент присутствовал в доме. А их оказалось более чем достаточно. Олессия и Аннет — любовницы покойного Флавия, Седрик, Дейла, Кайл. И я вместе с верной Дорой.
Я благоразумно заняла самый дальний и темный угол комнаты, поближе к книжным шкафам и подальше от моего рабочего стола, за которым со всем удобством расположился Себастьян. Почему-то у меня не было никакого желания лишний раз попадаться на глаза этому загадочному типу, которого, как выяснилось, боялись все присутствующие. Даже обычно дерзкая Дейла притихла, исподлобья наблюдая за блондином. Так, наверное, затравленное животное следит из своего последнего убежища за охотниками, надеясь, что его не заметят. Кайл с распухшим от недавних рыданий носом испуганно жался к ней, словно забыв, что является одним из лучших специалистов по боевой магии. Седрик в свою очередь сидел напротив Себастьяна мрачнее тучи, нервно сжимая и разжимая пальцы.
— Так, — в очередной раз обронил Себастьян, откинулся на спинку кресла и с явным удовольствием обвел всех взглядом.
Я почувствовала, как вздрогнула рядом Дора, когда блондин повернулся в нашу сторону. Сама, однако, продолжала смотреть себе под ноги. Хватит, не желаю больше встречаться с этим странным типом взглядом даже на секунду! Потому как меня не оставляет чувство, будто он самым наглым образом при этом перебирает все мои воспоминания и мысли, до которых только успевает дотянуться.
— Так, — повторил Себастьян. Помолчал немного и вдруг вкрадчиво обратился именно ко мне: — Найна Беатрикс. Прошу меня любезно извинить за наглое вторжение в ваш гостеприимный дом. Надеюсь, мой краткий визит не принесет вам какого-либо неудобства.
— А? — растерянно переспросила я, не ожидая подобного поворота разговора. Неосторожно подняла голову и тут же поняла свою оплошность, когда угодила в плен его равнодушных внимательных глаз.
— Найна Беатрикс, — холодно произнес он, склонив голову набок и разглядывая меня с таким чуть презрительным выражением на лице, будто изучал доселе неведомую зверушку, осмелившуюся оскалиться на него, — прошу, введите меня в курс дела. Насколько я понимаю, именно вы обнаружили тело несчастного Флавия. И именно с вами он разговаривал перед своей смертью. Так что не томите, расскажите мне все!
«Обойдетесь, — едва не ответила я. — У меня язык скоро отвалится по сто раз все пересказывать».
Но вместо этого послушно открыла рот и начала излагать этому на редкость противному блондину все то, что со мной произошло за последние дни. Хотя нет, кое о чем мне все же удалось промолчать: я не стала упоминать про два ритуала некромантии, которые провел Седрик в этом самом кабинете. Удивительно, что мне удалось это. Горло словно чесалось изнутри, так мне хотелось в красках описать свои ощущения, когда я оказалась выгнанной из собственного тела. Но я удержалась. До боли вонзила ногти себе в ладони и постаралась как можно скорее проскользнуть эти опасные моменты. Мой отважный поступок удивил не только меня. Я заметила, как зрачки Дейлы расширились от удивления, а Седрик изумленно вскинул бровь, правда, практически сразу же вновь насупился.
Примерно с середины рассказа Себастьян заскучал. Принялся изучать что-то в окне, затем отвернулся к зеркалу, словно забыв, что я все еще говорю. Он вспомнил про мое существование, лишь когда я замолчала и украдкой облизнула губы, страдая от желания чего-нибудь выпить, чтобы смягчить еще побаливающее после утреннего обряда горло.