- Ты зря испытываешь наше терпение, Лех, - сухо отозвался на колкость Шиалл. - Долг жизни отнюдь не подразумевает, что мы должны безропотно сносить твое нездоровое чувство юмора. Потому что, во-первых, он почти уплачен. А во-вторых, крокодилы, чтоб ты знал, не мечут икру, а откладывают яйца. В теплый песок. На островах Фибу. И только один раз в три года.
Тот небрежно отмахнулся.
- Да мне без разницы. Главное, что Трис права и на кухне теперь словно шаром покати, а еще - что вы снова умудрились без меня во что-то вляпаться. Здорово, Сид! Что тут стряслось?
Воевода неприязненно окинул бодрого Леха и, пожевав губами, буркнул:
- Ничего. Девицу твою едва не загрызли. В следующий раз не отпускай от себя без сопровождения.
- Трис? - моментально посерьезнел наш командир, но я успокаивающе кивнула.
- Все в порядке. Собачки слегка обознались.
Лех кинул быстрый взгляд в сторону смирно лежащих псов, над которыми уже возвышались порядком озадаченные хозяева, правильно подметил мой жест, означающий недавнее присутствие Рума, который, вероятнее всего, и стал причиной беспокойства "духов пустыни". Сообразил, что случилось, и удручающе покачал головой.
- Ты опять ушла без предупреждения...
- А разве надо у кого-то отпрашиваться? - удивилась я. - У вас был серьезный мужской разговор, вот мне и показалось, что мы с малышом - лишние. Что мне, погулять в свое удовольствие по городу нельзя?
- Можно. Но хоть бы эльфов с собой взяла!
- Они что, псы сторожевые, чтобы я их с собой куда-то "брала"?! - неподдельно возмутилась я. - Хватит одного Ширры - и так глаз с меня не спускает!
- Все равно надо было взять, - нахмурился Лех. - Это не Ларесса - в следующий раз все может закончится гораздо печальнее.
Ох, уж мне эта опека! Во где уже сидит! И что на него нашло? То в лесу едва под ручку не вел, каждый овражек и корешок за версту огибал, чтобы не споткнулась. То следит за каждым шагом, теперь, вот, охрану персональную навязывает...
- Беллри, будь так добр, - ласково попросила я. - Дай этому "советчику" в ухо, чтобы в следующий раз думал, прежде чем сравнивать вас с собаками. Мне такая забота - хуже веревки. Так что сделай доброе дело - двинь, пока он не возомнил себя моим вторым ангелом-хранителем.
В ошеломленном молчании эльф молча ткнул локтем куда-то вбок, но не слишком поспешно - так, чтобы Лех успел уклониться. Лех, кстати, успел, к моему огромному сожалению, и даже погрозил кулаком в ответ. Ничуть, впрочем, не удивившись и не расстроившись. Однако присутствующим и этого хватило, чтобы поперхнуться и нелепо вытаращить глаза: кажется, остроухих тут уважали и ценили. Даже Воевода иначе как "мастерами" не называл, на слово верил, как себе, даже Ширру простил, хотя в любое другое время и с кем-нибудь другим этот номер явно бы не прошел, ведь "духи пустыни" зря не гавкнут. Но он не только простил, но и незаметно велел халифцам убраться с площади подобру-поздорову, потому как не хуже меня знал, что тех, за кого поручился эльф, лучше не трогать - остроухие обид не прощают. А я ему вдруг по-простому, по-дружески, посоветовала заехать в лицо побратиму. Причем, что самое удивительно, меня еще и послушали! С учетом того, насколько эльфы щепетильны в подобных вопросах, сегодняшний поступок Беллри выглядел, как минимум, странным. А для знающих людей и вовсе - верхом непонимания. Стагр, списавший вчерашнее поведение наших ушастиков на ночь, погоду и близящийся Элдиране, вообще озадаченно крякнул: видно, не ожидал, что гордый бессмертный сочтет нужным во второй раз выполнить мою скромную просьбу. Тогда как более сдержанный Воевода просто принял, как данность, такое странное положение дел. И правильно: начнет разбираться, совсем сойдет с ума, потому что в наших отношениях с эльфами даже мне не всегда удается найти разумное зерно.
По достоинству оценив выражения чужих лиц, я, не сдержавшись, хмыкнула. Потом потрепала успокоившегося тигра по холке, незаметно пощекотала за ухом, с удовольствием услышала блаженное урчание в ответ. После чего подумала, что совсем не хочу здесь задерживаться, вспомнила про досадные несколько дней грядущей задержки, быстро прикинула варианты и, наконец, решительно повернулась к Леху.
- Ну? Ты еще долго будешь тут стоять истуканом?
Лех ошарашено моргнул.
- Что?
- То! Может, подсунешь начальству наши подорожные без очереди, раз уж появилась такая возможность? А то было бы обидно проторчать тут все утро и ничего с этого не получить.
- Трис...
- Надеюсь, ты не забыл их дома? - преувеличенно строго осведомилась я, демонстративно уперев руки в бока. - Только не говори, что не подумал об этом, когда мчался сюда в надежде на встречу со старыми друзьями! Ты ж всегда у нас такой предусмотрительный, внимательный, все загодя продумываешь...
- Но я не...
- Что, правда забыл?! - я уже громко возмутилась, краем глаза наблюдая за тем, как наливаются здоровым весельем чужие лица. - Лех!! Ты что, хочешь, чтобы мы тут до скончания веков оставались?! Целую неделю торчали, как неприкаянные души?! А как же Ширра? А его проклятие?! А моя загубленная судьба?! Что я, по-твоему, делать буду, если мы до срока не успеем?! В тигрицу обращаться, а? Вместе с ним по лесам бегать на своих двоих? Или мага здешнего слезно просить, чтобы подсобил с личиной?
Лех, наконец, поймав мой предупреждающий взгляд, выразительно поморщился.
- Да все я взял, не волнуйся. Просто не совсем уверен, что нас примут... э, сразу. Порядок есть порядок - сперва пойдут те, кому нужнее и кто первым занял очередь. Потом - торговые люди, гонцы, советники, послы...
- Давай сюда, - неприязненно буркнул Воевода, наблюдающий за этим спектаклем с весьма кислым выражением на усатой физиономии. - Лучше я тебя без очереди пропущу, только бы не видеть дольше необходимого твою наглую рожу. В прошлый раз после твоего визита два месяца мусор убирали. Полказны на новые ворота извел. Народ ожоги еще столько же лечил. Но тогда ты был хотя бы один, а теперь, если еще и этот зверь подключится...
Читай между строк: с такой взбалмошной девицей, смеющей отдавать эльфам какие-то распоряжения от которой, к тому, свирепые южные псы едва не пускают лужу; рядом с громадным хищным зверем, способным этих самых псов слопать за один присест, и уважаемыми послами из Эльфийского Леса, которых не стоит задерживать дольше необходимого... ух, и задачку мы ему задали! Только отгадывай!
Ширра, уловив смысл моих пространных излияний, охотно рыкнул, подтверждая, что при необходимости разнесет не только новые ворота, но и все остальное. Затем внушительно оскалился, звучно царапнул когтями камень и требовательно уставился на опасливо отступившего Стагра.
- Пошли, - обреченно вздохнул седой. - Свой форт я люблю больше, чем букву закона. Так что давай сюда бумаги и проваливай, пока я о процентах не вспомнил.
Я лихо подмигнула Леху и, благодарно погладив тигриный бок, первой направилась в городскую Ратушу.
10.
- Трис, у тебя совесть есть? - хмуро осведомился Лех, останавливаясь на ночлег под роскошной разлапистой елью. На соседнем дереве, скрытая густой листвой и умело спрятанная среди ветвей, маячила очередная застава, пустая и заброшенная, но никто пока не торопился подниматься наверх - до темноты времени оставалось достаточно, чтобы спокойно перекусить и управиться с другими делами.
Усевшись прямо на землю, я с облегченным вздохом вытянула гудящие ноги и мотнула головой.
- Нету. Можешь даже не искать.
- Я так и понял. Рес, костер на тебе.
- Мог бы и не напоминать, - буркнул парень, скидывая на землю дорожный мешок. - Вообще не знаю, что я тут делаю в такой компании, но, Трис, буду очень тебе благодарен, если ты не станешь превращаться этой ночью во что-нибудь ужасное.
- Не боись: скоро начнется дождь.
- И что?
- Луны не будет, - пояснила я, старательно растирая ноющие бедра и мысленно проклиная Леха за гениальную идею отправляться в Мертвые Пустоши пешком.
Эта "умная" мысль, чтоб ей неладно было, пришла к нему вечером того же дня, когда я столь удачно напугала его побратимов, плодотворно пообщалась со здешним Воеводой и, в довершении всего, немного порисовалась, демонстрируя Ресу возможности своего странного тела. К слову сказать, мои маски его как раз не слишком впечатлили, а вот рысиные когти, истинный цвет глаз и немалая сила заставили уважительно присвистнуть. Еще бы. Вы бы тоже удивились, если бы у вас на глазах хрупкая девушка сперва сменила несколько вариантов лиц, а потом с легкостью разрубила тонкими пальчиками деревянную столешницу. Одно хорошо: увидев цвет моей крови и выслушав объяснения эльфов, они с Кротом немного успокоились относительно моей нечеловеческой природы. А припомнив, что за все время я еще ни разу не сделала попытки на кого-то напасть, вовсе расслабились. Не совсем, конечно, иначе они не были бы Патрульными, но, по крайней мере, убивать меня больше не пытались. А маленькую демонстрацию, устроенную ночью, в глубокой конспирации и вдали от любопытных глаз, вообще приняли с подозрительной легкостью.
В общем, отношения в гнотте наладились: люди заметно успокоились, Лех перестал дергаться по поводу побратимов, эльфы смогли перестать следить за небом в ожидании внезапных выкрутасов коварной луны. А мне можно было больше не хвататься каждый раз за сайеши, когда сверху мелькали ее бледные отсветы. Что, признаться, здорово разряжало обстановку. Не смотря даже на то, что уже третий день приходилось топать исключительно пешком, поминутно оглядываться с наступлением сумерек в поисках следов нежити. Старательно прислушиваться к ночному лесу, вычленяя среди птичьего гомона и стрекотания насекомых злобное ворчание проснувшихся мертвяков. А затем с надеждой посматривать на невозмутимого скорра, который весь предыдущий путь так хорошо защищал отряд от их нежелательного внимания.
Конечно, идти на своих двоих несравненно труднее, чем весело трястись в жестком седле. При том, что раньше я, хоть и неплохо освоила этот способ передвижения, могла шагать в удобном для себя темпе. Однако Лех двигался гораздо быстрее, торопясь добраться до устроенных в постепенно редеющем лесу застав засветло, и это не могло не отражаться на моих усталых ногах. Однако было понятно, что в отсутствие дорог иного пути у нас нет - ни один конь не пройдет по здешним буреломам и буеракам. Разве что с крыльями, но таковых у нас, увы, не водилось. Сами дороги здесь, разумеется, не обустраивал (да и для кого? для упырей? вампиров с мавками?). Поэтому пришлось смириться с потерей скорости и вечно стенающими мышцами: все, увеселительная прогулка закончилась и дальше начиналась настоящая работа - впереди, всего в паре дневных переходов, простирались печально знаменитые Мертвые Пустоши.
С каждым днем лес постепенно становился все мельче и приземистее. Трава пожухла и ссохлась. Цветов вообще не видать, словно кто-то решил извести их в этих тоскливых местах под корень. Звонкое птичье разноголосье плавно сменилось редкими соло наиболее смелых и отчаянных пичуг. Звериный рев доносился все реже. Деревья согнулись, будто от невидимой ноши, зачахли и потемнели листвой, словно их изнутри пожирала смертельная болезнь. Они совсем перестали напоминать леса по ту сторону Границы, и мне все чаще казалось, что это - зловещий знак приближающихся болот, в которых, судя по тому, как болезненно перекручивались стволы и чахли некогда пышные кроны, таилось нечто смертельно опасное для живых. Мертвая зона. Обиталище нечисти. Неживое пространство. И только вездесущие комары с охотой вились между почерневших стволов, намекая на близость огромного болота, раскинувшего свои владения вплоть до самого подножия Мглистых Гор.
Их близость я тоже с каждым днем ощущала все явственнее: в холодном северном ветре, неуловимом запахе снега с далеких белых вершин, смутным предчувствием чего-то поистине огромного и почти вечного, рядом с чем одинокая человеческая жизнь покажется сущим ничтожеством. Они уже виднелись вдалеке, покрытые нетающими снегами, уже вырастали на горизонте, маня крутыми склонами и пугая недосягаемой высотой. Но, одновременно, и притягивали взоры своей величественной мощью, ровным рокотом сходящих лавин, острыми скалами и двумя неимоверно далекими, почти неразличимыми на таком расстоянии Пиками - безупречно белым, с которого можно хоть сейчас рисовать прекрасную картину, и угольно черным - страшноватым, мрачным и каким-то недобрым. Да-да, те самые Летящие Пики, где, по преданию, когда-то Двуединый создал своих первых детей.
Невольно вспомнив удивительное полотно в королевской сокровищнице, я поежилась: неведомый художник настолько точно передал незримую силу этих мест, настолько хорошо сумел написать эти вечно враждующие Пики, что сейчас, глядя на бесконечно далекие Горы, очень легко себе представить, как когда-то, очень и очень давно, здесь бушевали кровавые страсти. Что когда-то тут насмерть сражались прекрасные и мудрые создания, сотворенные в момент наивысшего озарения ради мира и гармонии посреди этой, бурлящей жизнью земли. Что когда-то именно здесь лилась кровь небесных воителей, здесь творилось страшное предательство и именно на эти земли потом пало проклятие умирающих Крылатых, приведшее некогда цветущий край к страшной гибели.
Я не знаю, сколько правды в той старой легенде. Не думаю, что все было так, как говорят. Но что-то в этом действительно есть, потому что ни одна легенда не рождается на пустом месте и ни одна песнь не слагается во имя простого желания менестреля. Возможно, Крылатые выглядели вовсе не так, как изображено на той картине, и, возможно, в действительности они не были такими уж кровожадными. Но в то, что они когда-то существовали, мне было очень легко поверить - сейчас, глядя на место их последней битвы и вечного упокоения.
- Грустно, да? - тихонько шепнул над ухом Рум. - Когда-то тут кипела жизнь, Мглистые Горы были центром мира, а слава Крылатых была поистине великой. Когда-то им благоволил сам Двуединый, перед ними склонялись травы, послушно льнула земля и прогибался воздух, давая возможность свободно летать. Все было у их ног. Даже небо.
- Почему так случилось? Почему они изменились?
- Не знаю, Трис. Я помню лишь время, когда они уходили.
- Ты?!!
- Мне три тысячи лет, - суховато напомнил мой ангел-хранитель. - Не забыла?
Я резко села и оторопела воззрилась на Рума, будто в первый раз.
- Так, значит... они действительно БЫЛИ?!! Настоящие Крылатые?!! Здесь?!!
- Не шуми, - поморщился Рум. - Конечно, были: и белокрылые Повелительницы Бурь, и Меняющие Обличья, которых вы почему-то зовете демонами Иира. Слухи не возникают на пустом месте, а легенды, как водится, пишутся хотя бы с крохотной доли истины. Так что не удивляйся: все они были. И действительно враждовали много тысячелетий, истребляя друг друга с ожесточенностью, достойной того, чтобы потом ее воспевали в легендах. Враждовали вплоть до того времени, пока не стало слишком поздно, и их народы не исчезли с лица земли. Если не веришь, спроси у своих эльфов - они должны помнить.
- Да я верю, - слегка растерялась я. - Просто... знаешь ли, легенда - это одно, а реальность - совсем другое. Мне, конечно, с детства рассказывали эту историю про Падшего, его возлюбленную и их гибель, после которой Крылатые навсегда покинули Летящие Пики...
- Насчет Пиков все верно, - пробурчал Рум, недовольно заерзав и сердито засопев. - И царство Иира существовало на самом деле. Там, кстати, в мое время было довольно людно и... гм, весьма мрачно, так что насчет демонов чуток правды все же имеется: Меняющие тогда чересчур увлеклись черным цветом. А вот с Падшим вы здорово промахнулись. Красивости всем, видите ли, подавай. Великая любовь и великая жертва... ах-ах, как трагично... тьфу!
Я невольно отпрянула, когда он совершенно неожиданно разозлился.
- Знать бы, кто придумал эту сказку, удавил бы на месте! Это ж надо - так все извратить ради красного словца! Голову отвернуть таким рассказчикам! Сами ни демона ни знают, а туда же - историю творить и переписывать в угоду любопытной толпе! Бред!!