– Я вам не энциклопедия, чтобы умные мысли выдавать, – оскорбилась я.
– Алена, подожди, – осадила меня принцесса. – Дай человеку слово молвить.
И я превратилась в живой памятник вниманию.
– Я могу поставить тебе защиту от любого физического воздействия, – заговорил магистр. – Только дело в том, что и ты из этого кокона выйти не сможешь, да и действует он всего ничего.
– Не пойдет, – разочарованно вздохнула я, прекрасно понимая, о чем он говорит:– Сами знаете, что это хорошо применять на несколько минут, да и энергетически невыгодно. Так что отпадает.
Да уж… Идея не из лучших, но других пока все равно не было.
Мы поскорбели над моей незавидной участью еще немного, но безрезультатно.
То, что стрела бемиранская, еще абсолютно ни о чем не говорит: ее мог взять кто угодно и где угодно. Конечно, такие штуки на каждом углу не валяются, но так ведь можно и все человечество под подозрение поставить.
Я встала и принялась разглядывать продолжающую нагло торчать из бывшего зеркала стрелу. Ничего необычного, стрела как стрела, синенькое древко без всяких инициалов и дарственных надписей с пожеланием скорейшей смерти. Тоненькая, длинненькая, но от этого не менее смертоносная. Перышки на кончике трепыхаются от моего дыхания, беленькие такие с красными пятнышками. Стоп! С какими красными пятнышками?
Я повнимательнее присмотрелась к оперению стрелы, даже свечу поближе поднесла, чтобы лучше разглядеть. Ну да, так и есть.
– Магистр Велимир, смотрите! – обернулась я, призывая всех к вниманию.
– Что там?
– На перьях стрелы кровь.
– Действительно, – пробормотал Учитель, чуть ли не носом уткнувшись в перья. – Вот только чья?
– Может, того, кто стрелял? – заволновалась принцесса.
– Но я не смогу сразу это определить. – Маг пожал плечами. – Мне нужна магическая лаборатория, это сложный процесс.
– В Каржене есть, – воспрянула духом Василиса. – Пусть и не очень большая, но наверняка там найдется все, что вам нужно.
– Значит, необходимо ехать в Каржен. А сейчас, девочки, давайте попробуем вытащить этот шампур.
Мы по очереди стали дергать древко, но оно засело в доске намертво и сдаваться просто так явно не желало.
– Может, его сломать и не мучиться? – после очередных бесплодных попыток, предложила я.
– Лучше не надо, вдруг удастся что-нибудь обнаружить. – Учитель сменил меня на посту стреловыдергивателя. – Пусть целая останется, мало ли что. Кажется, это бесполезно. – Маг потер горящие ладони. – Не хотелось бы ее ломать, но, похоже, придется.
– Давайте подождем кого-нибудь из наших доблестных воинов, может, у них что получится?
У принцессы, наверное, не голова, а Дом советов – умеет вовремя умную мысль подкинуть. Сломать мы всегда успеем.
Ждать, как оказалось, пришлось недолго. Уже меньше чем через полчаса в коридоре раздались шаги, и в мою комнату вошла (хотя все-таки, скорее, ворвалась) наша поисковая экспедиция в полном составе. При одном взгляде на лицо князя я поняла, что они никого не поймали. Жаль. Значит, придется трястись и дальше, но я постаралась придать себе максимально бодрое выражение, хотя подозреваю, что сейчас оно больше граничило с тупостью.
– Ну что? – нетерпеливо подалась им навстречу Василиса.
– Ничего, – поцедил сквозь зубы Виктор. – Он как сквозь землю провалился. Нашли только лук, из которого стреляли.
Да уж… Не густо, лучше бы наоборот. Но и на этом спасибо, сделали все, что смогли.
Мы в свою очередь поведали им о своих нехитрых умозаключениях. Князь подошел к бывшему зеркалу и, без особых усилий выдернув стрелу, отдал ее магу. Я с открытым ртом уставилась на это чудо природы. Мы тут из последних сил карячились, чуть не надорвались, а он вот так легко… Да… Впечатляет. Не хотелось бы мне попасть ему под горячую руку.
Александр заметил мой ошеломленный взгляд и улыбнулся одними уголками губ. Мне удалось вернуть челюсть на место далеко не сразу.
В комнату протиснулся невысокий коренастый офицер.
«Начальник стражи», – вспомнила я.
– Ваше сиятельство, – обратился он сразу к Кащею, робко переминаясь у двери. (Да, умеет князь заставить подчиняться.) – Мы прочесали почти весь ближайший лес – пусто, но далеко углубляться не стали, иначе дворец останется почти без охраны.
– Спасибо. – Его сиятельство кивнуло с таким видом, что должно было означать «в Трехгории ты бы черта с два так легко отделался», и трепещущий стражник поспешил унести ноги от греха подальше.
Александр тяжелым взглядом обвел усыпанный осколками пол. Настроение у него было далеко не праздничным, сразу видно.
– Мы завтра же уезжаем в Трехгорию, – принял решение он. – Сейчас это делать бессмысленно и небезопасно. Дождемся ответа короля и сразу поедем.
– А может, все не так страшно? – попыталась взять себя в руки я. – Ну мало ли…
– Ты сама понимаешь, что говоришь? – перебил меня князь, нависнув фонарным столбом над моей и так перепуганной тушкой. – Хочешь пополнить коллекцию засушенных экспонатов музея неживой природы?
Я представила себе, как буду лежать в стеклянном гробике по соседству с каким-нибудь доисторическим ящером, очень похожим на недавнего василиска, а передо мной светящаяся табличка «Баба-яга обыкновенная. Семейство безмозглых». Мимо ходят студенты нашей академии и просто любопытные, заглядывают сверху мне в лицо и, пожимая плечами, проходят дальше. Нет, спасибо.
– Ну все равно, – продолжала хорохориться я. – Чего столько суеты поднимать? Я же жива…
Но под взглядом Александра осеклась. Мой выпирающий оптимизм его как-то не очень убедил, да и остальных тоже. Слово «пока» почти ощутимо витало в воздухе. Опять от меня одни проблемы.
– Ну ладно, ладно, – сдалась я, решив на этот раз переложить спасение себя на чужие плечи, тем более что он – мой будущий муж, пусть привыкает.
Александр заходил по комнате, как совсем недавно магистр Велимир. В его движениях чувствовалась нервозность и раздражение. Он пытался защитить меня, но, похоже, не мог придумать, как это сделать. Я терпеливо дожидалась решения своей участи, заранее настроившись на тяжелую борьбу с особо жестокими методами. Почему-то когда дело касалось меня, никто никогда не церемонился. Интересно, что оригинальное ждет меня на этот раз?
– Ее надо в ковер закатать, – тут же выдвинул потрясающую версию Сенька. – И связать как следует, иначе все защитные методы будут бесполезны, она же все равно куда-нибудь влезет.
Я кинула на него убийственный взгляд. Вот поганец!
– А еще в бочку засмолить можно, – внес свою черную лепту Виктор, еле сдерживая улыбку. Видно, представил себе эту картину.
Я тоже, только с более мрачным видом, не сулящим в ближайшем будущем советнику ничего хорошего.
– Нет, в бочке все-таки жестко, – не согласился излишне заботливый кот.
– А мы ей подушек туда накидаем.
Нет, они издеваются, что ли?
– Может, ее сразу в гробик уложить? – хмыкнул Елисей. – И удобно, и у стрелка не возникнет никаких подозрений, если он вдруг захочет убедиться в том, что не промахнулся. Замаскировать под трупик для окончательной достоверности.
Да уж… По сравнению с моими друзьями покуситель на мою жизнь просто душка, он хоть сразу меня убить хотел, а эти…
– Хватит! – неожиданно разозлился мой жених, резко останавливаясь возле разошедшихся не на шутку товарищей. – Устроили балаган!
Те присмирели под его гневным взором. Александр обнял меня и крепко прижал к себе. Если бы это защищало от ехидных нападок…
– Надо выставить у ее комнаты охрану, – более практично высказался Учитель. – Магическую защиту я поставлю.
– Думаете, ваша защита убережет ее от подобного обстрела? – кивнул в сторону зеркала князь, и глаза его недобро блеснули.
– Я и сама могу… – не пожелала оставаться в стороне я.
– Алена, я знаю, что ты можешь. – Александр посмотрел на меня сверху вниз. – Но только чистая случайность не сделала из тебя девушку на древке. А мне, знаешь ли, не хочется становиться вдовцом до свадьбы.
Я пристыженно примолкла, прижимаясь к нему всем телом. Я хоть и хорохорилась, но мне все равно было страшно, и Александр прекрасно это чувствовал.
– А я утром поеду в Каржен, – сказал магистр и повторил еще раз: – Только сейчас надо все-таки выставить охрану у Алениной комнаты.
Кажется, эта идея виделась магу наиболее действенной.
– Охрану? – Князь повернулся к нему с таким удивленным видом, будто сомневается в нормальности мага. – Она не останется в этой комнате.
Слишком спокойный голос, каким были сказаны эти слова, не обманул никого – Александр пытался сдержать клокочущий внутри гнев. Интересно: до чего он сам-то додумался?
– Неважно, в какой комнате, – попытался призвать к его благоразумию Велимир. – Алена будет в большей безопасности, если ее будут охранять стражники.
Я решила помолчать в кои-то веки, тем более мне было любопытно, до чего дойдут они в своих препирательствах.
В глазах моего жениха полыхнуло пламя. Кажется, назревает скандал. Вот только его нам и не хватает для полного счастья!
– Она будет в безопасности только в моей комнате и под моей охраной! – Голос князя все-таки дрогнул, как лавина, готовая обрушиться в любой момент. – И никаких стражников!
Мои глаза медленно расширились от удивления. Это что же? Он собирается утащить меня к себе на ночь глядя? Вот спасибо! Я, конечно, ничего не имею против его комнаты вообще и общества моего жениха в ней в частности, тем более что оставаться одной после всего случившегося как-то не очень хочется, но если бы не в такой ситуации и не в таком состоянии…
– Александр… – Я подергала его за рукав, привлекая к себе внимание, но тут…
– Неприлично незамужней девушке спать в одной комнате с молодым человеком, пусть он и сделал ей предложение, – высказался совершенно не к месту магистр.
– А мне плевать на приличия! – неожиданно рявкнул Кащей, хватая меня за руку. – Когда дело касается жизни моей будущей жены, я придушу любого, кто посмеет помешать мне защитить ее. И все ваши приличия можете засунуть себе знаете куда?! Идем!
И он потащил меня в свою комнату.
В такой ярости я его еще никогда не видела. Да уж… Зрелище не для слабонервных, надо сказать. Даже Виктор в комочек сжался, чего уж я от него никак не ожидала. Остальные же просто впали в ступор и предпочли не выпадать из него до того момента, пока сие по истине разрушительное стихийное бедствие под названием «Кащей Бессмертный в бешенстве» не пронесется мимо. И оно пронеслось, оглушительно хлопнув дверью. Если так и дальше дело пойдет, то королю Бемирании придется строить себе новую летнюю резиденцию.
Только когда мы оказались одни, Александр отцепился от меня и в первую очередь с шумом захлопнул окно, а потом начал метаться по комнате. Мне даже показалось, что он забыл обо мне.
Стоять неубиенным столбом я посчитала глупым, а бросаться к нему на шею с успокоительными речами – еще глупее. Самой бы кто посочувствовал. Но таковых в пределах видимости пока не находилось, и я стала по дугообразной кривой, дабы не попасть ненароком под раздачу, как главный виновник всех бед и несчастий, перемещаться к креслу, одиноко стоящему возле горящего камина. Устроившись в нем (в кресле, естественно) и скромно сложив ручки на коленях, я следила за князем, стараясь не привлекать к себе внимания.
Да, Алена, привыкай. Не за дрессировщика устриц замуж выходить собралась. К тому же за тебя переживает, ненормальную. Так что молчи уж в тряпочку. А я и так молчу. Пусть побесится, жалко, что ли? Я бы на его месте тоже рвала и метала, так что подождем.
Александр взял себя в руки на удивление быстро, минуты через две. Я даже удивилась такому потрясающему самообладанию.
– Поставь защиту на нашу комнату, – совершенно спокойно попросил он.
Кажется, я поняла, что его больше всего вывело из себя. Он не знал врага в лицо, и магия его здесь не действовала. Да еще и всякие умники со своими советами лезут не вовремя, вот уж кого прибить надо было. В общем, есть от чего разозлиться.
Он медленно приблизился и опустился передо мной на пол, положив голову мне на колени. Я опешила от такой реакции и даже не знала, что мне теперь с ней делать. Внутри поднялась волна раздражения на саму себя. Ну почему у меня не бывает как у нормальных людей? Почему на моем пути всегда встречаются какие-то неприятности и проблемы, от которых зависит теперь уже не только моя жизнь, но и будущее ставших такими близкими мне людей? За что злодейка-судьба наказывает меня? Мне надоело с ней бороться и искать пути к спасению. Я просто хочу жить и любить, и не зависеть от чьих-то коварных происков, заставляя дергаться и переживать любимого человека, пусть это даже сам Кащей Бессмертный.
– Странно, что ты не возмущаешься, – тихо сказал Александр, выдергивая меня из моих уничижительных мыслей. – Ведь я опять не спросил твоего мнения.
– Тебя это радует или огорчает? – полюбопытствовала я.
– Настораживает. Так почему?
– Потому что я ничего не имею против.
– А как же общественное мнение? – поддел он.
Он меня проверяет или действительно хочет знать?
– Ты думаешь, я тебя люблю ради общественного мнения? Знаешь, у меня есть свое и мне его с лихвой хватает.
Если он решил меня разозлить, то у него неплохо получается, я уже начала. Александр взял меня за руку и мягко сжал в своей ладони.
– Я не хочу потерять тебя…
– Не дождешься, – усмехнулась я, сама удивляясь, насколько нежно прозвучал мой голос. Злость сразу исчезла.
Он поднял голову и посмотрел на меня. Пламя догорающего камина вспыхнуло, ярче осветив комнату, и в его глазах я заметила тревогу и грусть. Он боится за меня. Боится, что меня действительно могут убить, и не знает, что может сделать здесь и сейчас. В Трехгории его сила почти безгранична, а здесь… Бедный мой Кащеюшка. Я сама боюсь.
– Знаешь, почему в нашем роду всех называют бессмертными? – неожиданно спросил Александр.
– Потому что от вас не избавишься, – хмыкнула я, касаясь его волос и перебирая пальцами прядку за прядкой.
– Даже не надейся. – Он поднял на меня глаза и в притворном гневе сдвинул брови. – Уже собралась дать деру?
– Нет. Просто от меня ты теперь тоже не избавишься.
– И не собираюсь.
Еще бы он собрался! Догоню и метлой накостыляю, чтобы в следующий раз неповадно было.
– Я тоже тебя люблю, – как-то само собой сорвалось с моих губ, и подобные слова показались самыми нужными и важными.
– Да? – Он заглянул мне в глаза. – Ты говоришь мне об этом первый раз, – и немного подумав, добавил: – Хотя нет, второй.
Я напрягла память, пытаясь вспомнить, когда успела такое ляпнуть В день королевской свадьбы, помнится, князь сам все за меня сказал, а потом говорить о любви отпала всякая необходимость, и так все ясно было. Так когда же?
Александр с легкой улыбкой следил за моими мыслительными потугами и решил-таки смилостивиться.
– Первый раз ночью, когда эти двое олухов тебя чуть не отравили вином, – пояснил он. – Я, конечно, понимаю, что ты тогда спала, но твоя реакция после пробуждения была более чем странной и со словами мало вязалась. Я даже растерялся. Кстати, что тебе снилось?
– Не помню, – как можно равнодушнее сказала я, прекрасно зная, о чем он говорит.
Ни на минуту нельзя оставить себя без присмотра, чтобы я тут же не начала делать глупости. Не рассказывать же ему, что мне снилась как раз наша свадьба. Пусть это останется моей маленькой тайной. Спасибо тебе, сознание, удружило.
– Ты собирался рассказать, почему вас называют бессмертными, – напомнила я, чтобы поскорее избавиться от щекотливой темы, а то еще какие-нибудь подробности вылезут. От меня всего ожидать можно.
Александр устроился поудобнее у моих ног, согнув одну ногу и положив на нее локоть, а другая рука мягко накрыла мои сложенные на коленях ладони…
– Потому что все испытания, сваливающиеся на голову мужчин нашего рода, происходят из-за женщин, – начал он. – Даже мой самый дальний предок, сам Кащей, стал черным магом из-за любви к какой-то принцессе. Она, правда, так и не ответила ему взаимностью, но все, что с ним потом случилось, результат любви. Он хотел доказать, что чего-то стоит.