Мать моя! Да у Лина же нет рук!! Он никак не мог вынести меня на берег!! Разве что за шкирку выволочь! А руки-то были мужские, крепкие, сильные! Да и голос этот я слышала впервые!
Я неосторожно потрясла головой и тут же охнула: ой, как больно… а когда пришла в себя и смогла взглянуть вокруг сквозь заволокшую зрение пелену, то окончательно растерялась.
Как выяснилось, от моста я уплыла совсем недалеко – его деревянный настил виднелся всего в паре сотен шагов левее. Все та же речка текла шагами двадцатью ниже моих мокрых ботинок. От нее в мою сторону протянулась целая полоса примятой и до неприличия мокрой травы. Такая же неприличная лужа уже растекалась и подо мной, наводя на серьезные подозрения. Я была мокрой, как мышь, с прилепившимися к лицу волосами, растрепанная, облепленная комочками тины и щедро разукрашенная приставшими к одежде травинками. Обутая, слава богу, но в данный момент не испытывающая к своим убитым ботинкам ничего, кроме отвращения и искреннего желания поскорее избавиться от хлюпающей, истекающей речной водой обузы.
Внезапно снизу раздался звучный плеск, заставивший меня нервно обернуться, но рассмотреть своего спасителя я не успела – он проворно нырнул, мгновенно пропав в бурлящих волнах и уверенно двинувшись к противоположному берегу. Я только обнаженную спину и смогла заметить – широкую, вздувающуюся от каждого движения буграми могучих мышц, еще – такие же мускулистые руки, умело рассекающие воду, и мокрые длинные волосы, плотно облепившие затылок.
Хрена себе сюрпризики!
Кажется, мой неведомый спаситель плавает, как левиафан!
Заслышав невдалеке невнятный шум, я мгновенно вспомнила, как оказалась в реке, и резко подскочила, лихорадочно озираясь в поисках места, где можно было бы укрыться от стрел и всполошившихся моими побегом людей эрхаса. Однако увидела злополучный мост и остолбенело замерла, не в силах осознать того, что видели мои расширяющиеся от изумления глаза.
Эрхас Дагон, как и следовало полагать, никуда не уехал. По-прежнему гарцевал на своем красавце-жеребце возле самой переправы, однако делал это как-то странно – то подходил к воде, горяча вороного скакуна, то неохотно отступался. Причем, судя по тому, с какими взбрыками и недовольным ржанием метался конь, можно было подумать, что он боится воды. Или что кто-то… или что-то… всерьез мешает ему приблизиться. У эрхаса, к тому же, было такое злое лицо, он так выразительно жестикулировал и так яростно кривил рот (хорошо, что слов не слышно), что я мигом приободрилась. А потом заметила, что и остальные находятся в столь же плачевном положении, не в силах войти на мост, и совсем успокоилась.
Однако поражало во всей этой ситуации не это. Поразило меня до глубины души то, что мой трепанный шейри с невероятно гордым и жутко довольным видом прогуливался по мосту буквально перед носом у беснующихся всадников. И не то, что не боялся их, а даже с каким-то злорадством наблюдал за их тщетными попытками преодолеть невидимую преграду.
Я машинально присмотрелась и, различив, наконец, тончайшую полупрозрачную пленку, вставшую между коварным демоном и его преследователями, облегчено вздохнула. Так вот в чем дело! Кажется, этот хитрец все-таки нашел способ исполнить мою просьбу и остановил-таки жаждущих крови дагонцев. Думаю, непонятная преграда – его рук его, иначе не ходил бы он там с таким довольным видом. И не скрипел бы эрхас зубами, с ненавистью глядя на пакостника-кота.
Так им и надо!
Я успокоено опустилась обратно на землю, потому что ноги держали плохо. А шейри, вдоволь наиздевавшись над всадниками (хорошо, что отсюда не слышно, что именно он им так вдохновенно втолковавывал, иначе, думаю, мне пришлось бы неловко покраснеть), с независимым видом развернулся и неторопливо направился в мою сторону. Гордый, как не знаю кто. Величаво вышагивающий по разбитым в щепу доскам. Нагло задравший свой пушистый хвост и до того важный, что я едва не расхохоталась в голос. От облегчения, наверное? Однако тут же чуть не подавилась зарождающимся смехом, потому что Лину этого показалось мало: сделав какое-то небрежное движение лапкой, он с ленивым любопытством проследил за тем, как мост за его спиной начал буквально рассыпаться в пыль, а потом, сопровождаемый тихим шорохом разваливающейся древесины, так же неторопливо продолжил путь.
Я удивленно покачала головой. Ну, надо же… вот теперь верю, что он не простой кот, а самый настоящий демон. Действительно, верю. Да и как тут не поверить, когда на твоих глазах творится самая настоящая магия? Лин шел по мосту так, как, наверное, ходят великие полководцы по покоренным ими территориям – важно, уверенно, с видом истинного победителя. А за его спиной, едва не касаясь мягких подушечек лап, с неестественно тихим шелестом осыпались старые, просоленные и засушенные временем балки, превращенные каким-то невероятным образом в мелкую древесную пыль.
Я смерила взглядом расстояние до эрхаса и его людей, и успокоилась окончательно: далеко. Теперь они до меня при всем желании не дострелят. Впрочем, они все равно попытались (только не в меня, а в Лина), однако, к моей вящей радости, все стрелы и даже арбалетные болты мгновенно завязли в поставленном им заслоне. После чего, обиженно подрожав прямо в воздухе, с недовольным стуком упали под ноги взбешенным дагонцам.
И тут от реки снова послышался плеск.
Я машинально обернулась, ища источник шума, но оторопело замерла во второй раз за этот трудный вечер. Потому что, наконец, разглядела своего спасителя… а это не мог быть никто иной, потому что люди эрхаса не сверкали передо мной голыми торсами… а когда разглядела, то тут же поперхнулась и ошеломленно разинула рот.
Ой, мама… может, я просто сплю?
Незнакомец оказался не слишком высок – быть может, чуть выше меня, но совсем не намного. Довольно широк в плечах, однако не настолько, чтобы пугать своими размерами, а как раз так, чтобы это выглядело красиво. У него оказались длинные бронзовые волосы совершенно удивительного оттенка – уже далеко не рыжий, но и до сочного коричневого немного не дотягивал. Да еще заходящее солнце игриво сверкало на мокрой макушке, придавая ей невероятно привлекательный оттенок. Еще были сильные ноги, перевитые тугими мышцами, на которые я честно старалась не смотреть, чтобы не краснеть еще сильнее – все же не каждый день удается увидеть перед собой подобный образчик мужской красоты и совершеннейшего бесстыдства. Почему бесстыдства, спросите? Да все потому, что этот тип крайне необычной наружности был сейчас, простите, полностью обнажен. То есть, просто-напросто неприлично гол, даже без коротких подштанников, и это ошеломительное открытие непроизвольно вызвало густой румянец на моих щеках. Спасло меня от пунцовой физиономии только одно – уверенно поднимаясь на пригорок, незнакомец держал перед собой мой мокрый до безобразия мешок. И именно им прикрывал свои чресла от моего растерянного взгляда.
Конечно, я девушка вполне современная и по Интернету немало полазила. В том числе, и на сайтах, где обнаженная натура была предметом естественным и вполне объяснимым. К тому, общение с противоположным полом уже успело отложиться на моей карме вполне закономерным следом. Все-таки нравы у нас далеко не пуританские, а я всегда считала, что прежде чем строить долгоидущие планы на семью, следует изучить возможного претендента со всех сторон. В том числе, и с ЭТОЙ. Однако вот так… вблизи… когда этот самый «претендент» совершенно не стеснялся своего (отменного, надо сказать!) тела и приближался с неумолимой неотвратимостью… честное слово, я почувствовала себя неуютно.
А еще он был весьма симпатичен. Даже, честно признать, весьма и весьма привлекателен. Пусть не теми благородными чертами, которыми в достатке обладал эрхас Дагон, однако лицо у «спасителя» оказалось открытым и приятным, подбородок – в меру упрямым и почти не тяжелым, взгляд – прямым и спокойным, а теплые карие глаза – чуткими и внимательными.
– Ты в порядке? – спросил он, едва приблизился и поставил мешок на землю.
Я поспешила кивнуть и в смятении уронила взгляд на свои мокрые ноги.
Е-мое. Нудист, тоже мне нашелся! Они что тут, совсем ничего не стесняются?!
К счастью, мужчина сразу сел. И, к счастью, немного боком, отгородившись от меня мускулистым бедром и избавив от острой необходимости лихорадочно придумывать благовидный предлог, чтобы поспешно сбежать.
Надеюсь, он хотя бы не маньяк и не извращенец?
– Зачем ты пошла с ними? – с укором спросил обнаженец. – Дагон не терпит нечисти. Вообще. А твой кот, хоть и признал тебя хозяйкой, все же относится к нечисти. Это было очень рискованно. Тебя могли задеть.
Я виновато вздохнула: прав… он действительно во всем прав.
– Пошел прочь от нее! – грубо рявкнул Лин, внезапно появляясь из густой травы и воинственно вздыбливая шерсть на загривке. – Ты нам не нужен! Без тебя бы отлично справились!
Незнакомец поразительно спокойно взглянул на разъяренного шейри.
– Без меня она могла пострадать, демон. Как ты мог оставить ее одну? И как мог позволить подойти к Дагону?
– Не твое дело!!
– Угрожаешь мне, шейри? – с ласковой улыбкой осведомился чужак.
– Уходи!! Не трогай ее!! А иначе…
– Хватит! – опомнилась я и поспешила вмешаться. – Лин, перестань. Он действительно спас мне жизнь.
– Шкуру свою он спас, а не твою жизнь! В этих местах ты не можешь утонуть по определению!
– Лин! – повысила я голос, всерьез нахмурившись.
Кот нахально влез ко мне на колени, выгнул спину и еще больше вздыбил густую шерсть, отчего показался чуть ли не вдвое крупнее, и непримиримо уставился на моего спасителя.
– Пусть он уйдет!
Я не выдержала и дернула его за ухо, одновременно украдкой покосившись на бронзоволосого красавца: тот смотрел по-прежнему спокойно, никак не реагируя на вопли шейри. Только на этот раз смотрел прямо на меня. В упор. И терпеливо чего-то ждал, будто от моих слов что-то по-настоящему зависело.
– Меня зовут Мейр, – неожиданно представился он. – Мейр Барэ анд Воилэ.
Лин под моими руками странно затих, однако чужака сверлил пристальным взглядом, будто тот у него крынку сметаны спер и теперь упорно не признается. Правда, сейчас в его взгляде промелькнуло удивление. И я была готова поклясться, что с этим тоже связана какая-то тайна.
– Спасибо, – снова заговорил Мейр, поразительно серьезно склонив мокрую голову в уважительном поклоне. – Я очень тебе обязан.
– За что? – опешила я.
– Ты спасла мне жизнь.
– ?!
Лин тихо заворчал.
– А я говорил, что не надо с ним связываться. Говорил, что от хвардов одни неприятности…
– Каких хвардов?! – вконец обалдела я. – Лин, о чем ты говоришь?!
– Да о нем… Айдова пропасть! Оставили бы его с миром, и не пришлось бы сейчас оправдываться… ты ведь ее чуешь, рыжий?
Мейр, покосившись на меня, странно улыбнулся.
– Конечно. Хозяина Равнины трудно не учуять, находясь в такой близости. Правда, когда мы виделись в прошлый раз, она не была такой… безрассудной. И не носила на себе Знак. Поэтому я поздно вас нагнал.
Я отшатнулась.
– Что?!
– Ты спасла мне жизнь, – повторил он, глядя пристально и все так же открыто. – Теперь я должен спасти твою, чтобы отдать этот долг.
– А откуда ты знаешь про… Знак? – совсем встревожилась я, торопливо проверяя повязку на левой руке. Увидел?! Дотронулся? Что-то подслушал?!!
– Да чует он его, – проворчал Лин, неожиданно успокаиваясь и укладываясь у меня на коленях мохнатым клубком. – Чует, нелюдь. Каждый хвард наделен способностью ощущать магию на большом расстоянии.
– Кто?! – внезапно начало до меня доходить.
– Хвард. Вы их иногда еще перекидышами зовете.
КЕМ?!!
Я мигом припомнила красивого рыжего зверя с серебряной стрелой в боку. С холодком припомнила, что именно его тогда шейри обозвал необычным словом «хвард». Помню, я еще тогда решила, что это порода такая. Отдельный вид местной кошечье-собачей фауны, которая показалась мне довольно симпатичной. А тут, оказывается, хвард – это нечто иное. То есть, хвард – это ОН и есть. Живой. Сидящей сейчас напротив в совершенно человеческом виде, но при этом излучающий какую-то необъяснимую силу и вызывающий смутное ощущение, что моя дикая догадка хотя бы в части своей верна.
Я осторожно взглянула в теплые карие глаза, блеснувшие на мгновение настоящей звериной желтизной, и сглотнула, мгновенно поверив в древние сказки.
Мама… вот же не свезло… вот, выходит, кому я стрелу из шкуры выковыривала и на кого кровь эара тратила?
– Так ты… оборотень, что ли?!!
– Вообще-то, я – ло-хвард, – обезоруживающе улыбнулся Мейр. – Или миррэ. Сравнивать меня с обычными хвардами все равно, что сравнивать человека и эара. Но ты можешь называть как угодно. Иште позволительно очень многое.
Я просто офигела. А потом наткнулась на внимательный взгляд Мейра, в котором светилось терпеливое ожидание и едва уловимая надежда, внезапно ощутила идущее от него живое тепло, еще раз взглянула на его мокрые плечи, с которых еще не успели высохнуть капельки влаги, и со стоном прикрыла глаза.
Нет, в этом мире однажды я точно сойду с ума! Эары, Ведьмы, демоны… а теперь еще и оборотни! И все на меня одну! Такое впечатление, что они сговорились и решили удивить меня до смерти! Или до полного помрачения рассудка! Я порой начинаю сомневаться, не сплю ли, а они все равно подкидывают мне задачку за задачкой! Гады! Все – гады и сволочи!
Ладно, хватит!
Я потерла виски и снова посмотрела на оборотня. На этот раз – спокойно и с резко проснувшимся любопытством.
– А как ты понял, что я – Ишта?
– Почуял, – с едва заметным облегчением ответил он. – Ты позволишь тебя сопровождать?
– Куда? – неприлично ступила я от неожиданности.
– Куда тебе нужно. За мной долг, если помнишь. Но мне еще никогда не приходилось об этом сообщать с такой радостью. Для меня огромная честь, что именно ты спасла мне жизнь.
Я слегка нахмурилась.
– Но ты отдал этот долг, – и кивнула на реку. – Теперь мы квиты, и ты ничего мне не должен.
– Я всего лишь помог с вещами, – хмыкнул Мейр. – А шейри совершенно прав: утонуть тебе действительно не грозило.
– Почему?
– Потому что ты – Ишта. И потому, что на этой земле ни одно живое существо не посмеет причинить тебе вред.
Я нервно кашлянула.
– Ну, эрхас об этом, видимо, не знал.
– Эрхас не чувствует лес так, как я. И он не чует исходящую от тебя волну силы.
– Да? – мрачно покосилась я на берег. – Интересно, как далеко я благоухаю этим Знаком? И кто еще, кроме тебя, может его почуять?
– Хранители могут, – серьезно отозвался оборотень. – Обычные хварды могут. Некоторые шейри могут. И простое зверье… если, конечно, ты захочешь, чтобы они тебя почуяли.
– А-а… так, выходит, ЭТО можно как-то контролировать? – с облегчением поняла я.
– Конечно.
– Отлично. А как?
Оборотень пожал плечами.
– Тебе лучше знать.
– Интересно, откуда? Я, между прочим, всего два дня, как стала Иштой!
– Ты научишься, – без тени сомнений выдал хвард. – Знак сам тебе подскажет.
Я только вздохнула.
– Ладно, замнем для ясности. Скажи лучше другое: что нам теперь делать? Надеюсь, Дагон сюда не доберется и не кинется в погоню, как только мы отойдем от берега?
Лин тихо хихикнул мне в коленку.
– Нет. Он теперь вообще оттуда не выберется, если я не захочу.
Я с возросшим любопытством уставилась на сотрясающийся от хохота комок черного меха.
– А что ты с ним сделал, если не секрет?
– Сам не знаю… хи-хи… но ты сказала его остановить… ха-ха-ха… вот я и остановил. Хотела ты того или нет, но ты мне опять приказала, а я… уй-уй-уй… не мог не выполнить приказ хозяйки, вот и сделал… что смог. Надеюсь, ты довольна?
– Ой, – запоздало смутилась я. – Извини. Приказывать я не собиралась.
– А вышло все равно… хи-хи-хи… как надо. Только я не в обиде. Поверь, сегодня это доставило мне море удовольствия.