Все это пролетело в голове за считанные минуты. У самых дверей в трапезный зал мы чуть не налетели на принцессу в окружении ее верных (по крайней мере, мне бы хотелось в это верить) фрейлин. Те тут же окинули нас презрительными и даже злорадными взглядами.
- Миели, ты опаздываешь, - Сельминда даже не повернула головы в нашу сторону.
Как же я ненавидела это Миели. Все мы не любили именно то ласковое сокращение, которым нас называл мастер де Наахар. Но не скажешь же об этом Ее Высочеству. К тому же она при всех назвала меня доверительно на ты. Хотя, может это и хорошо. Напоминание о мастере, не позволить раскиснуть и заставит держать себя в руках. Что может быть лучше? Так хотелось горько усмехнуться своим мыслям. Но не здесь же. Не под взглядами этих лощенных змей, готовых в любой момент пустить яд тебе в кровь, буде ты хоть на миг расслабишься. Однозначно этот серпентарий, нужно будет перепроверить и переполовинить. Уж лучше при новом дворе поискать кого-то, кто будет верен своей королеве.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, мне нездоровилось.
- Надеюсь с тобой уже все хорошо? – все так же не оборачиваясь спросила принцесса.
- Благодарю, Ваше высочество, мне уже гораздо лучше.
- Прекрасно. Я бы хотела, чтобы завтра все прошло так как и запланировано.
А вот как запланировано, мне нужно было узнать и чем быстрее тем лучше. И предпочтительнее всего было бы услышать это из уст самой Сельминды. Вот только как? Не понимаю я ее поведения. вроде как сама оказала мне такую честь… что изменилось? Что за это время могло измениться? Может напакостила Нейтория? Врядли. Она еще в ту ночь отправилась порталом домой, сославшись на то, что уже стара для таких развлечений. Конечно же основной причиной было то, что кое-кто распорядился проконтролировать состояние герцогини. И уже к трем ночи Нейтория была настолько зла и нервна, что готова была броситься на нас с кулаками. А и была все время на виду.
Тогда кто. А много кто. Сама ведь слышала, как де Рестал втолковывал королю, что о Миелисандре де Роад, до недавнего времени вообще никто не слышал. И особа прибывшая ко двору, не иначе как ведьма, опоившая старуху герцогиню.
Знали бы они как она опаивается сама…
Но то король. Его так просто не проймешь. К тому же власть мастера над разумом владыки непоколебима. По крайней мере очень хотелось бы в это верить. Но вот его дочь…
Я окинула пристальным взглядом толпу фрейлин, которые ожидали сейчас, что объявят появление принцессы.
Еще утром каждой из тех, кому оказана честь сопровождать принцессу к мужу, разрешили встретиться с родственниками. Это не удивительно. Ведь когда мы сможем снова ступить на родную землю, неизвестно. Сейчас не составляло особого труда угадать, кто именно входит в свиту будущей королевы Смелендера. Семь молоденьких фрейлин с распухшими носами и покрасневшими глазами, сейчас напоминали больше смертников, которым уже затянули на шеях петли. Такие несчастные, потерянные, с печатью обреченности на лице. Оно и понятно. Ни у одной из них не спросили, хочет ли она покинуть, родной дом, дорогих и близких людей, все привычное и знакомое с детства… бьюсь об заклад, что ни одна из них не догадывалась, что в один прекрасный день ее облагодетельствуют королевским вниманием. Печально конечно. Но такова жизнь. Таковы законы этого мира.
Восьмая я. Со мной все и так понятно. Плакать я конечно не собиралась, но мину постную изобразить все же стоит. При том, мое опоздание как нельзя кстати. Ведь в моем доме нет стационарного портала, а значит и попрощаться с родными возможности не имела. А еще две… кто? Неужели все же Бенериса? Жаль. Что она там будет без своего Тимила ле Нарена делать? А может и хорошо. Найдет другого. Есть, конечно, подозрение, что и тот будет не лучше. Ну тоесть, благородный молодой и красивый. Не без этого. Но, кажется мне, что все же безнадежно влюблен в кого-то другого.
***
Ужин в честь отъезда принцессы.
Да простят меня боги, но напоминал он поминки. Даже обычно ничего не выражающее лицо принца было хмурым. Что уж говорить об остальных. Благо большого приема, бала и прочего пафоса и помпезности не предвиделось. Радостным не выглядел и король. Учитывая его натянутые отношения с Смелендером, это как раз не удивительно. Кажется мне, что не только дабы обезопасить свою страну, Ледмарт отдает дочь сыну чуть не злейшего врага. И гордость. Как жестоко истоптана была его гордость, когда он несколько лет подряд, чуть не упрашивал Тегварда взять в жены Вернарскую принцессу.
Наверное, он все же не ждал, что Сельминда будет счастлива в этом браке. Хотя о чем это я? Договорные браки редко когда строятся на чем-то большем, чем взаимовыгодные отношения. Что говорить, о любви, если даже уважение не всегда бывает между супругами. Видимо, единственное на что мог надеяться король, это то, что по крайней мере молодой король Смелендера будет достаточно воспитан и благороден, чтобы относиться к своей жене с должным почтением.
Хотя устроит ли это Сельминду. Говорят, что принцесса пошла в покойную королеву. Та тоже была самолюбива и властна. Ренеая Вернарская была незаурядной женщиной. Во первых, она смогла выйти замуж за короля, будучи просто герцогиней. Говорят, что молодой Ледмарт потерял голову настолько, что пообещал своему отцу, что если тот и дальше будет настаивать на браке с дочерью короля Иллирии, то сделает все, чтобы та долго не прожила. А вот объясняться за это придется тогдашнему королю. По правде сказать, именно расторжение этой помолвки стало точкой невозврата в отношениях между государствами. Именно тогда стало понятно, что войны между Иллирией и Вернарией не миновать. Тревожило ли это влюбленного юного Ледмарта? Наверное, все же, как будущего правителя – да. И не знаю, каким образом таки удалось Ренеае добиться того, что он повел ее в Храм. Но все же это случилось. И уже спустя год она родила двойню. Два прекрасных мальчика. А спустя еще два года - девочку. Жаль, но именно эти дети стали жертвами интриг и предательства.
Война и Иллирией не стала новостью или неожиданностью. Ледмард едва успел сесть на трон, когда в подарок от правителя Иллирии к своей коронации получил головы послов Вернарии.
Долгие годы выматывающей войны, обескровили оба государства. Она унесла и жизни маленьких принцев и принцессы. Ренеая была безутешна. И едва был подписан мирный договор, она на целый год отправилась в монастырь богини Технадес, богини мести. Поговаривают, что в один из дней, что королева простаивала на коленях перед статуей, к ней явилась сама Технадес. Возможно это только слухи, но из своего добровольного заточения она вернулась другой. Почти сразу Ренея переняла бразды правления в свои руки. И довольно неплохо справлялась. Единственное, что мне, как предвзятой, было не по душе, это то, что она снова узаконила рабство. Правда, живым товаром стали исключительно военнопленные, которых было с избытком. Хотя со временем, работорговля стала процветать и
В остальном она была прекрасным управленцем. И Ледмарт понимал это. Королева не отошла от руля власти тогда, когда боги снова подарили ей радость материнства. Тогда и родилась Сельминда. Удивительно похожая на мать. Ей уже тогда называли маленькой королевой. А спустя пять лет королева ушла за грань, решившись в столь не молодом возрасте подарить Вернарии наследника. Лериниан родился недоношенным и слабым. И лекари и маги разводили руками, а король был так безутешен в своем горе, что мальчику помогло не иначе как провиденье. И то что наследник остался жив, называли не иначе как чудом.
Вот только удался он в отца. И лицом и характером. Не удивлюсь, если из-за его упрямства в Вернарию снова придет война.
А вот Сельминда. Да, если в Смелендере оценят ее ум и таланты, видят боги, получат непревзойденную правительницу. Немного позже. Уж больно молода и неопытна будущая королева. А если нет – страшного врага.
***
Эти мысли роились в моей голове, пока я истязала вилкой и ножом кусок мяса с кровью. Благо, что сегодня Его Величество решил отойти от привычных паштетов, пюре и прочей неаппетитно выглядящей ерунды, и предпочел угодить вкусу дочери.
Мясо, рыба, птица, много зелени, фруктов и овощей. Теплый хрустящий хлеб и пироги с невообразимо вкусными начинками. И вино. и это еще не подавали десерты. Традиционные пирожные с масляным и заварным кремом, которые готовили исключительно поздней осенью, начиная с праздников Осенних ночей и заканчивая первым весенним днем.
Разделавшись со своей порцией, я лениво отпивала из бокала темно-красный хмельной напиток и наблюдала за присутствующими.
Осторожно наблюдала.
Бенериса уже полчаса вздыхала над своей порцией, чем нагоняла на меня тоску и уныние. Ох, наверное, боги были особо не в духе, даровав людям такое чувство как любовь. Хотя… Некоторые предположения о том, что любовь может быть как и наивысшим счастьем, так и наибольшим несчастьем, меня несколько смущали. Пока ничего хорошегомною замечено не было. А те несколько романов преподнесенные мне той же Бенерисой, и недальновидно начатые мной, особого доверия не вызывали. На то они и романы. Плод воображения. На деле же зачастую любовь – это душевные терзания, плотские желания и нежелательные последствия последних. А так же один из способов, при том весьма действенный, для выуживания информации, манипуляции, шантажа. Потому приворотное зелье считается одним из самых опасных, закономерно – запрещенных и за их изготовление и применение можно было не только угодить в подземелье следственного участка, а и, в зависимости от результатов допроса, на виселицу.
Хотя для моей миленькой подруги это был бы весьма не дурственный выход. А может быть и единственный, учитывая, что предмет ее душевных терзаний для нее так же не доступен, как для меня покой и уют в тихом местечке.
Жаль ее все же.
Вон Нарен тоже не весел. И хоть причина его печали та же, что и у блондинки Бенерисы, оплакиваемая особа далеко не та, которая должна быть и, увы, не та которую хотела бы видеть на ее месте моя подруга. Увы, молодой придворный в девушке видел исключительно доброго друга, а она была рада даже такой малости.
Да, здесь в принципе весельем не пахло. Робкие попытки завести разговор за столом захлебывались почти сразу. Еуна де Франкор вообще давилась слезами не в силах совладать с эмоциями и не потерять лицо. Возможно, если бы не столь напряженные, уже не первый год, отношения между правителями Смелендера и Вернарии,этот отъезд имел бы более яркий и веселый окрас. А так… Сельминда прятала ярость, злость и отчаянье под маской равнодушия. Довольно искусно прятала, нужно сказать. Мне, например, далеко не сразу удалось увидеть ее истинные чувства. Грелор де Фленар, королевский казначей, вытирал пот с блестящего чела и что-то через чур часто прикладывался к бокалу с крепким деккарским виром (продуктом перегонки, притом двойной, сока растения с одноименным названием). О, он не будет страдать за юной принцессой Вернарской. Просто только вчера король вызвал его к себе и посвятил, наконец, во все нюансы брачного договора. И судя по всему, казначей уже с большим удовольствием придушил бы особу королевской крови, которую так долго старались сговорить за короля соседнего государства, отчаявшись свести доходы и расходы в следующем году хоть к какому общему знаменателю.
Жаль в этот раз я была слишком занята, выслушивая очередные сплетни о похождениях наследного принца, чтобы присутствовать при этом разговоре. Но уверена, Лайна не упустила ничего важного, описывая, как краснел, бледнел и порывался хлопнуться в обморок, точно дама самого благородного происхождения и не малого опыта нахождения при дворе, лорд де Фленар. Оказывается, было отчего. Я даже прониклась неким подобием сочувствия к этому не старому, но весьма потрепанному жизнью, мужчине. Мало ему было попорченного урожая на юге и новой разбойничьей шайки на западе в окрестностях своей же вотчины, так теперь еще и это. Беспошлинный ввоз оружия из поющей стали из Смелендера, для торговцев, состоящих в Гильдии и снижения платы за провоз данной продукции по территории Вернарии на целых пятьдесят процентов. Нда, а ведь еще зима на носу. траты на зимнее обмундирование для весьма увеличившейся количеством, за последнее время, армии…
Здесь нужно, наверное, некое отступление и пояснение. Вернария – страна аграрная и если и производит нечто выходящее за рамки привычного землепахания, то в весьма ограниченных, более того, ничтожно маленьких количествах.Потому основным ее источником дохода являются именно пошлины, за провоз продукции других государств. Ввиду своего географического положения, это были немалые доходы и лорд Фленар трясся над каждой повозкой, чуть не сам лично. И вот Смелендер наоборот. Ввиду своего расположения и практически отсутствию пахотных земель, но неимоверно огромных количествах залежей металлов, в расположенных на его территории горах, основным источником дохода страны стала именно торговля особой Поющей сталью. Кстати, особенности ее закалки и изготовление оружия закономерно держались в строжайшем секрете. Мастера пожизненно находились в кузнях без права их когда-либо покинуть. Нужно ли говорить, что желающих посвятить всего себя работе, а особенно талантливых, кузнецов было весьма ничтожное количество. Что, как не трудно догадаться, возносило цену на их продукцию до небывалых высот. И о самой стали. Так вот, благодаря той секретной методике ее изготовления, сталь и изделия из нее была прочной, не ржавела, практически не требовала заточки… вобщем, вполне оправдывала свою цену. При этом на ней не было заговоров и магических следов, что делало ее практически не уязвимой, для некоторых заклятий применяемых в условиях боевых действий, направленных на порчу именно боевого снаряжения противника.
Учитывая не большие количества производимой продукции, высоченную цену и прочие трудности с ее транспортировкой, потому как порталы через горы постоянно сбоят и пользоваться ими перестали уже давно, позволить себе изделия Смелендерского кузнечного искусства, могут далеко не все. А точнее, только весьма зажиточные. Для торговцев, состоящих в Гильдии, это весьма прибыльное дело. Если бы еще не неоправданно высокие пошлины на ее ввоз или транспортировку через Вернарию, что неизменно добавляло к и так не малой цене продукции некоторый процент. Вот он и делал Поющую сталь, провезенную по территории Вернарии, недостижимой даже для весьма не бедных слоев населения. А сама торговля в той же Иллирии не рентабельной.
И вот Тегдард добился весьма ощутимых уступок со стороны Вернарской короны. Что ж, как правителя я его зауважала. Для такого расширения рынка, а соответственно увеличения дохода казны, можно и на болотной гидре женится. А принцесса была весьма не дурна собой, умна, родовита... Остается открытым вопрос о том, чем поступился сам Смелендер? Этого, к сожаления король с казначеем не обсуждал, а потому для меня осталось тайной. Не смотря на старания моей прекрасной подруги, не жалеющей ушей своих во благо государства.
Представляю, как в этот момент, хватал воздух почтенный казначей, подсчитывая, чем обернется для казны столь расточительные условия договора. И сейчас вытирая обильную испарину на лысой макушке белым платочком, выглядел он столь несчастным, что можно было подумать, будто он действительно искренне радеет за счастье любимой принцессы. Принцесса же никак не реагировала на печальные взгляды окружающих и стойко держала маску высокомерия и безразличия.
Как не удивительно, присутствовал здесь и мастер. Вот на него я старалась не смотреть. Из чувства самосохранения. После разговора на балу, неделю тому назад, мы больше не пересекались. Наутро второго дня празднеств, я получила от него букет желтых цветов олинарии. Получи такой подарок от кого другого, можно смело называть его объявлением войны. Но это ведь мастер… дело в том, что необычайно красивые с виду невинные цветы, с сладким ароматом, навевающим мысли о сахарном сиропе с пряными травами, были на редкость ядовиты. Например, я знала пять разновидностей быстродействующего и три – отстроченного действия, яда, в который добавлялись только лепестки этого прекрасного цветка. Вобщем подарок в духе моего непревзойденного наставника.