* * *
Спустя час Пенеола во главе отряда из трех воинов и пятерых добровольцев, которые оружие в руках вообще никогда не держали, вышла за ворота поселения. Воины, худо-бедно, на югуанском разговаривали, а вот пятеро мужчин с кинжалами за пазухой — нет. Животные, на которых они ехали, были похожи на короткошерстных собак высотой с лошадь. Пенеола, которая никогда не боялась высоты, чувствовала себя верхом на таком гиганте не вполне комфортно: «сидение» под ней постоянно изгибалось, и, то и дело, норовило вообще удрать.
План Отты сработал на все сто. Лицо Пенеолы намазали какими-то приправами, отчего ее глаза в считанные минуты начали слезиться. Предположение о том, что Пенеола может плакать только кровью, оправдалось: на пороге одного из шатров Старейшин объявилась Yastri Teia, просящая о помощи, да еще и с кровавыми слезами на изуродованном лице, которые подтверждали всю важность и значимость ситуации. Отта, однако, благоразумно утаила от Пенеолы суть легенды народа ami о людях, источающих кровь вместо слез. Посланники Создателя, они были наделены особой благодатью предугадывать события наперед. Их слезы символизировали печаль Создателя и народ ami верил, что Создатель может плакать только вместе с этими людьми. Почет к таким посланцам можно было сравнить только с презрением, которое местные испытывали по отношению ко всем Yastri Teia. В итоге, к Пенеоле прислушались и откупились от «посланницы» дурных вестей так, как не жалко было.
* * *
Райвен присел на песок, пытаясь перевести дыхание. Они выехали вовремя и успели настичь не просто группу, а целый полк рожденных детей. Солдаты и офицеры из обеих армий продолжали месить друг друга, пуская в ход оружие, которое смогли материализовать вместе с собой здесь. Очевидно, такое скопление детей образовалось по причине незапланированного взрыва где-нибудь в открытом космосе, и теперь военнослужащие с кораблей МВС и Ассоциации оказались лицом к лицу в месте, о котором никто из сторон ничего не знал.
Райвен не стал лезть в это сражение, предпочитая отсидеться в стороне вместе со своей группой молодых и сильных воинов, коими те себя считали. Спустя час полк по численности превратился в роту, а боевой пыл участников сражения поостыл.
Справиться с группой из полутора сотен обычных военных Райвен был в состоянии и один, но забирать все победные лавры себе не собирался. В итоге, за двадцать минут из новых детей осталось всего несколько десятков человек, с которыми теперь уже разбирались сугубо воины народа ami.
Пригубив воды из фляги, Райвен вытер рукавом своей новой рубахи рот и посмотрел вверх. Вот-вот должен был пойти дождь. Темно-золотые облака начали сгущаться, и вдалеке раздался раскат грома. Вместо капель долгожданной влаги, небо озарилось ярчайшим светом и с него посыпались золотые огни. Ударяясь о песок, они оставляли воронки и тут же превращались в живых людей, с опаской и настороженностью держащих в руках свое оружие.
Райвен поднялся на ноги и оградил себя защитным полем.
— Мать твою… Сколько же Вас еще прибыло?
* * *
Пенеола вполне свыклась с ролью наездника, понимая, что отбитый зад и потертости на бедрах — неотъемлемые атрибуты неопытных всадников. Она даже смогла немного расслабиться в седле, когда совсем рядом с ними грянул новый огненный дождь.
Все остановились, в ужасе провожая глазами сотни огоньков, падающих на песок. Предчувствовала ли Пенеола, что все закончится именно так, или это паршивая военная солидарность подтолкнула ее на совершение подвига, но итог был ясен: они пришли сюда вовремя и их жизням угрожает серьезная опасность.
* * *
Райвен подал знак остальным к отходу. Он намеревался применить отработанную стратегию во второй раз и отсидеться в стороне, пока количество новых детей не поубавиться. Он как раз успешно пробирался сквозь толпы обезумевших рожденных, взрывая их тела, пока кто-то другой не ударил его по силовому полю со спины. Райвен обернулся и тут же ответил на подлый маневр. Промах. Неизвестный зрячий рванул в сторону и скрылся за телами дерущихся.
— Думаешь, все так просто? — засмеялся Райвен, разворачиваясь и следуя за ним. — Еще посмотрим, кто кого!
* * *
Когда отряд Пенеолы настиг поле сражения, разобрать, кто и где было просто невозможно. Оставив своих «собак» в стороне, Пенеола попыталась найти глазами животных, на которых приехал Райвен и его спутники. Удерживая силовое поле вокруг всех, кто приехал вместе с ней, она лихорадочно размышляла над тем, что ей делать дальше.
Нужно было найти остальных и вытащить их из этой мясорубки. Пенеола вновь посмотрела на своих спутников и дала указание разойтись по периметру.
— Держитесь в стороне и не лезьте! Увидите кого-нибудь из своих — пытайтесь достать их оттуда. Все понятно?
Ее слова были тут же переведены для остальных, и мужчины закивали в знак согласия.
Пенеола двигалась достаточно медленно, то приближаясь к полю сражения, то отступая от него. Райвена или других местных разглядеть ей все не удавалось. В момент очередного приближения, она заметила группу из человек пятнадцати, которая держалась в стороне и к остальным не лезла. Пенеола прилегла на песок и затаилась. Зрячие. Силовое поле вокруг достаточно мощное. Это свои. То есть, зрячие из Ассоциации. Плохо дело. Может, стоит приблизиться к ним и попытаться вступить в контакт? В этом случае, у нее, возможно, появятся союзники. С другой стороны, они могут убить ее, не дожидаясь контакта.
Вдруг, один из этих людей повернулся к дерущимся в стороне и, выставив руку, взорвал несколько человек. Остальные засмеялись и начали указывать пальцами на новые цели в толпе. Следующим выступил другой из группы, убив еще троих. И снова смех.
— Суки… Посоревноваться решили…
Пенеола была бы рада рвануть на них с места, но, к чему это приведет? Внимательно изучив окружающую обстановку, Пенеола поняла, что обойти их со стороны незамеченной не сможет. Они почувствуют ее силовое поле, и тогда все пропало. А отходить дальше — не вариант: она потеряет слишком много времени. Значит, придется нырять в толпу и обходить сквозь нее.
* * *
Райвен пытался настигнуть зрячего в толпе, когда почувствовал, что что-то не так. Зрячий. Он уводил его в сторону. Зачем?
Как по команде, раздался раскат грома и на головы сражающимся обрушился проливной дождь.
— Ни одно, так другое, — вздохнул Райвен и продолжил свой путь.
* * *
Пенеола нырнула в толпу и начала продвигаться вперед. В черном термостабильном костюме Ассоциации и платке, скрывающем лицо, она привлекала лишнее внимание. В нее стреляли, пытались ударить и навалиться всем телом. Начавшийся ливень превратил песок в грязь, по которой даже в сапогах идти было очень трудно. Несколько раз упав, Пенеола посильнее затянула за голове мокрый платок и дальше поползла по земле. Преодолев метров тридцать, Пенеола заметила в толпе какого-то мужчину. Зрячий. Поле вокруг не слишком сильное. Он что-то зарыл в мокрый песок, а затем поднялся и ринулся вглубь. Пенеола добралась до места, где только что был зрячий и начала раскапывать то, что он оставил. Металлическая колба с синим маячком.
— Это что, шутка?! — прошептала Пенеола, не веря своим глазам.
Самосворачивающаяся пространственная ловушка с ядерным зарядом одной из последних модификаций. Сначала вокруг зоны поражения создастся защитное поле, затем в поле произойдет взрыв, а потом поле свернется, превратив все, что было внутри, в чистую энергию, которая восстановит недостающий запас массы материи. На месте, где сработает эта штука, все останется как прежде, только без людей, оружия и любых атрибутов присутствия здесь хоть какой-то формы жизни.
Внимательно осмотрев ловушку, Пенеола попыталась отключить ее, но ничего не вышло. Достать радиоуправляемый детонатор тоже не получилось. Выругавшись по матери и оттолкнув от себя нескольких ретивых солдат, Пенеола схватила устройство и поползла дальше. Возможно, если она найдет Райвена, он сможет это отключить. Или он сможет убить тех зрячих, которые притащили это дерьмо сюда.
* * *
Райвен следил за зрячим на расстоянии. Он хотел понять, куда уводит его этот щенок. Петляя кругами, они оба продолжали вертеться на одном и том же месте. Наконец, Райвена эта игра достала, и он принял решение побеседовать со зрячим тет-а-тет. Остановившись, Райвен осмотрелся по сторонам и сомкнул ладони у груди. Военные попадали на колени, хватаясь за уши, а вот зрячий в этот момент остался стоять на своих ногах.
— Попался!
Райвен мчался за ним со всех ног. Он бы мог оглушить его и полем, но тогда неизвестно сколько времени этот щенок приходил бы в себя.
Молодой парень продолжал бежать до тех пор, пока не потерял Райвена из виду. Остановившись, он стал оглядываться по сторонам.
— Ни меня ли ищешь, засранец?
Тяжелая ладонь опустилась на плечо молодого зрячего. Тело парализовало и сопротивление сознания было сломлено в считанные секунды.
— Значит, ловушки пространственные расставили… — прошептал Райвен себе под нос, покидая ослабевшее тело малоопытного зрячего. — Сам же и издохнешь в одной из них…
* * *
Пенеола припала лицом к земле, когда ощутила звуковой удар. Силовое поле уберегло ее уши, и этому факту она порадовалась. Кроме того, такие фокусы Райвен уже применял, а значит, он где-то недалеко от нее. Пенеола остановилась и сосредоточилась, дабы самой найти его достаточно сильное силовое поле.
— Попалась!
Пенеола успела блокировать удар и нанести ответный, однако, перемещаться лежа в грязи ей было достаточно трудно. Пропустив «подачу» слева, она попыталась устранить противника силовым ударом, но он выставил блок.
— Или спокойно пойдешь с нами, или убьем здесь. Выбирай!
Пенеола исподлобья осмотрела троих зрячих, оказавшихся рядом с ней, и подняла руки в воздух, соглашаясь на предложенные условия.
— А второго как найдем? — спросил один из них.
— Он сам нас найдет, если шлюху свою живой увидеть захочет, конечно, — ответил другой.
Пенеола покрепче сжала в руке колбу, стараясь не привлекать внимание зрячих. Они слишком самонадеянны, а значит, вполне могут не заметить «подарка», который она прихватила с собой.
«Райвен, если ты меня сейчас слышишь — Амир, хоть бы ты слышал, — знай, что меня ведут трое зрячих против движения Амира в это время суток. Всего их около пятнадцати. Они держатся поодаль от остальных. Да, и у них пространственные ядерные ловушки в арсенале».
Удар по лицу Пенеола не стала блокировать. Пришлось бы поднять руку с колбой.
— Еще раз вздумаешь пообщаться — ходить больше не сможешь. Интересно, а платок тебе к чему?
— А ты сними его, и узнаешь!
— Да, пошла ты, сучка! — расхохотался один из зрячих и хлопнул Пенеолу ладонью по спине, подгоняя за остальными.
* * *
Райвен прибавил шаг и практически перешел на бег. Как же ему хотелось ей ответить! Точнее, прокричать ей все то, что пришло ему в голову, когда он услышал ее обращение. На хрена было переться сюда, если он ясно сказал, чтобы она ждала его в поселении? Идиотка!!! Все шло более и менее хорошо. А теперь ему придется вытаскивать отсюда еще и ее задницу!
* * *
Пенеолу вывели прямо к той группе зрячих, которую она так старательно пыталась обойти.
— А второй где? — спросил один из них.
— Сейчас притащится.
Молодой человек в униформе капитана был самым старшим по званию среди всех них. Он нахально улыбнулся и принялся разглядывать наряд Пенеолы.
— На тебе костюм Ассоциации! Звание и имя, быстро!
Пенеола вскинула брови и демонстративно пожала плечами:
— Звание — «отсоси»! А имя — «армейский ублюдок»!
Один из зрячих замахнулся, чтобы ударить Пенеолу, но капитан отрицательно покачал головой.
— Отведи ее в сторону. Пусть там этот маленький «армейский ублюдок» у тебя отсосет!
Конечно, им было смешно. Они полагали, что всесильны, и Пенеолу это выводило из себя. Ей хотелось посмотреть, как надменные ухмылки покинут их лица и останется только страх, который они испытают, повстречав свою смерть лицом к лицу. Да, не было гарантий, что Райвен услышал ее обращение. А если и услышал, то сразу же кинулся на помощь. В любом случае, молчание с его стороны было мерой необходимой, ведь услышать его вместе с ней могли и эти твари. Итак, шансы на его скорое появление здесь: пятьдесят на пятьдесят.
Пенеола посильнее сжала в руке коблу и остановилась там, где ей приказали. Она даст Райвену еще несколько минут. Если за это время он не появится, она будет действовать самостоятельно. Как? Метнет в них ловушку и побежит. План не слишком гениальный, конечно, но, увы: другого у нее не было.
— Оставь ее одну и отойди!
— Легок на помине, — с облегчением прошептала Пенеола.
Райвен вышел навстречу к зрячим со стороны более высокого холма. В руках у него не было оружия, а рубаха и штаны из светло-бежевых превратились в грязно серые. Он держался как хозяин положения, что в данной ситуации, несколько удивило даже Пенеолу.
— А с чего ты взял, что будешь отдавать здесь приказы? — спросил капитан.
— У меня звание выше! — натянуто улыбнулся Райвен, останавливаясь напротив зрячих.
— Думаешь, сможешь всех нас «положить», союзная крыса?
— Я приказал отойти от нее или ты не слышал?! — заревел Райвен, глядя на юнца, переминающегося с ноги на ногу рядом с Айрин.
— Отойди от нее, — кивнул капитан. — Да подальше…
Раздался щелчок. Пенеола наклонила голову и посмотрела на ловушку, которую все еще держала в руках. Синий маячок изменил цвет на красный.
— Нет! — взвизгнула Пенеола, отбрасывая от себя устройство.
К сожалению, было уже поздно. Вокруг Пенеолы начало разворачиваться защитное поле, отрезающее всех, кто стоял поодаль от нее, включая самого Райвена.
— Н-е-е-т… — повторила Пенеола, пытаясь пробить защитный барьер своими силовыми ударами. — Н-е-е-е-т!!! — заревела она, понимая, что каждый из ее ударов отражается от окружающего поля, как от меркапзанового зеркала.
За спиной Райвена развернулась такая же картина. Люди, замкнутые в большие пузыри, пытались выбраться из них, стреляя из оружия и попадая в себя самих отраженными плазменными пучками.
Райвен, способный сохранять самообладание даже перед лицом собственной смерти, почувствовал, что срывается. Смотреть со стороны, как Айрин мечется внутри, не находя выхода, не было сил. Гнев за то, что они смогли сотворить такое с ней, что возможность прикончить кого-то подобным способом доставляла им удовольствие, заполнил рассудок зрячего, обнажив то, что Райвен до сей поры всегда мог контролировать.
— Айрин!!! — закричал Райвен, направляя руку вперед и обрушивая мощь своей силы на этот замкнутый шар вокруг нее.
Его удар пробил защиту и ворвался внутрь, накрыв собой находящуюся внутри Айрин.
— Амир…
Тело Айрин замерло в воздухе на доли секунды, а затем полетело назад, ударяясь о внутреннюю поверхность все того же защитного поля. Ужас, воцарившийся в ее глазах, сменился пустотой и безразличием к происходящему. Тело рухнуло вниз и обмякло. Она продолжала смотреть куда-то в сторону, будто сама уже отключилась, а веки закрыть не успела.
— Ну, давай! Помоги своей потаскухе! Ныряй внутрь, пока еще не поздно!
Райвен повернул голову к хохочущим зрячим и сжал пальцы.
— За то, что опорочили ее имя своими грязными ртами, я лишу вас возможности говорить.
Тела ублюдков захрустели, как ветви иссушенных деревьев. Из ушей и носа полилась кровь. Они вывесили свои разбухшие языки, чтобы глотнуть кислород, и попадали на колени.
— А за то, что причинили ей вред, я вас убью.
Новый хруст — и лица зрячих были изуродованы той силой, что сминала их головы как мелкие зерна в жерновах ненависти Райвена. Этого ему показалось мало. Он разомкнул кулаки и развел ладони в стороны. Волна искаженного пространства разошлась по этим сторонам, превращая в пыль только что упавшие в грязь тела зрячих.