– Мервиль в своих покоях?
Старуха по-птичьи моргнула, виновато залопотав.
– Нет, мы еще вчера перенесли ее в ваши. Она так приказала.
Велия кивнул.
– Я пойду к ней.
– Я с тобой! – тоном, нетерпящим возражений, пророкотал Барга.
– Я с ними тоже не останусь! – вдруг выпалила я, решительно цепляясь за Баргу. – Среди них нет магов! А если со мной что случится, тьфу-тьфу-тьфу, конечно? Кто меня будет лечить? А? А если вы опоздаете? Не хочу, чтобы Степан из меня бодрого зомби делал! Нет уж! Я тоже с вами!
Велия взглянул на меня с легким раздражением.
– Тайна, это недалеко! У тебя больше шансов заразиться чем-нибудь неизлечимым, путешествуя с нами по дворцу!
Я тяжело вздохнула и, исподлобья глянув на него, буркнула.
– То, чем я заразилась, путешествуя с вами по этому миру, тоже не лечится! Так что, мне нечего терять! Ну, пожалуйста! – молитвенно сложив руки, скорчила такую умоляющую рожицу, от вида которой, наверное, всем захотелось бы плакать, но маг, усмехнувшись, кивнул.
– Так и быть, пойдешь с нами! – и вышел за дверь.
Глава пятая
…жизнь, зараза, одноразова…
NN
Шагая за мужчинами, я, чуть отстав, с огромным интересом рассматривала длинный, безлюдный коридор. Если дворец эльфов поражал своей бесконечностью благодаря порталам и какой-то изысканной легкостью, то дворец Великограда отличался монументальностью и роскошью. Я даже не побоюсь описать его так: везде поблескивала позолота; огромные расписные вазы, стоявшие вдоль длинного коридора, поражали своей массивностью. Потолок в узорной лепнине терялся в полумраке, не давая рассмотреть пухлозадых ангелочков, и везде, где только можно, были навешаны картины с изображениями пышно одетых дядь и теть, но… эта роскошь не скрывала беды, произошедшей с Великоградом.
Казалось, что дворец заброшен. Везде лежали хлопья черной пыли, и наши следы четко отпечатывались на некогда блестящих полах. Коридор освещался закатным заревом из ряда полукруглых окон. Свечи давно догорели, и подсвечники стояли в подтеках воска, словно в слезах по умершим.
Велия, казалось, не замечая окружающей разрухи, быстро шагал вперед. Барга не отставал и мне, чтобы ни заблудиться в этом безжизненном дворце, приходилось идти быстрым шагом, иногда переходя на бег трусцой.
Пройдя множество дверей, Велия в нерешительности остановился перед одной из них, отличающейся от других своей не броскостью. Погладив потемневший узор, он с недоумением посмотрел на испачкавшуюся черной сажей ладонь, и решительно толкнув дверь, вошел.
Мы с Баргой робко скользнули следом и оказались в большой и некогда светлой комнате, если судить по огромным окнам, сейчас завешанным темной тканью. В центре стояла большая резная кровать. На ней незаметным, высохшим скелетом лежала маленькая, на вид лет сорока, черноволосая женщина с точеными чертами лица. Почувствовав наше присутствие, она открыла впалые серые глаза и внимательно нас оглядела. Ее взгляд постепенно наполнялся радостью узнавания.
– Ну, наконец-то, вот и ты! – пытаясь улыбнуться, выдохнула она, не сводя глаз с Велии.
Он обошел вокруг кровати и опустился рядом с изголовьем на забытую кем-то табуретку.
– Да. Вот и я. Как всегда во время! – он взял ее руку и виновато улыбнулся. – Я не мог раньше!
Княгиня мотнула головой.
– Тут ты бы ничего и не сделал! Против нас поставили заклинание, разрушающее любое воздействие, и уничтожающее всех, кто попробует его снять с меня или с твоей сестры! Хорошо, что ты опоздал. Иначе попытался бы спасти не меня, так Луанну, и обязательно бы погиб, как и те десять магов нашего города! Заклятие спадет, как только умру я. Тебе уже нечего бояться!
– Кто наслал заразу? – в разговор влез подошедший Барга.
Княгиня перевела цепкий взгляд на целителя.
– Я могу только догадываться, но точно не знаю.
– А кто были те эльфы, пришедшие к тебе накануне мора?
Мервиль искривила губы в усмешке.
– Они приходили просить руки Луанны для какого-то там мелкого князька-полукровки, но она им отказала, заявив, что готовится идти по стопам своей тетки Лиллианны. В общем, собирается стать дриадой-стражницей.
– Зная характер Луанны, могу себе представить, что она наговорила сватам. Вроде того, что станет колдуньей, уйдет жить в леса к отчиму, а там своих оленей пруд пруди! – насмешливо фыркнул маг. Мы с Баргой переглянулись и, не удержавшись, рассмеялись над его шуткой.
Мервиль тоже весело засмеялась вместе с нами, но ее смех оборвался жалобным стоном.
– Я могу попробовать кое-что сделать, матушка, – голос Велии дрогнул. – Когда мы пробирались через пустынные земли, то кое-кому помогли. Так вот, я могу вернуть одно существо из царства мертвых. Почему бы мне ни вернуть тебя?
Княгиня, пристально посмотрев на него, вдруг перевела взгляд на меня, тихо стоявшую рядом с Баргой, и решительно мотнула головой.
– Нет, это не тот случай, сын. Не трать этот шанс на меня! Возможно потом, он спасет не одну жизнь! – Мервиль взяла прозрачными пальцами его руку и улыбнулась. – Не переживай за меня, Велия! Я прожила интересную жизнь. И благодаря своей крови достаточно длинную, для простого человека. Может, я была тебе не очень хорошей матерью, но поверь, я тебя любила. Как и твоего отца. Сегодня мое время закончится и я счастлива, что увидела тебя перед смертью. Я не могла понять, почему так долго остаюсь в живых, ведь болезнь поразила меня одной их первых, но сейчас понимаю! Всевидящий знал, что ты идешь и разрешил нам попрощаться. Скоро мы встретимся с малышкой Луанной. Но прежде, чем сделать последний шаг, я должна тебе кое-что рассказать. Перед смертью… Луанна произнесла пророчество, не знаю, поможет оно тебе или нет….
Голос Мервиль становился все тише. С трудом дыша, она закрыла глаза, ее лоб покрылся капельками пота. Велия, не выпуская руки матери, беспомощно оглянулся на Баргу. Тот, шагнув, передал магу небольшой флакончик с бесцветной жидкостью. Приподняв голову княгине, колдун спешно влил несколько капель в ее синюшные губы. Спустя некоторое время Мервиль открыла глаза.
– Иногда сознание меркнет, – виновато шепнула она, глядя на сына.
– Не спеши! Отдохни, потом расскажешь! – он улыбнулся ей одними губами.
Княгиня качнула головой.
– У меня не осталось времени, сынок! Слушай то, что я узнала от твоей сестры. – Мервиль вздохнула и, прикрыв глаза, начала. – Много тысяч лет назад тьму победила Сфера света. Ищи ее в Северных горах за Великим морем. Не бойся своего отражения, опирайся на тех, кто рядом и не отвергай спешащих к тебе. Помни, тьма воцарится в этом мире, если только погибнет сын двух рас и угаснет королевский род.
Мервиль замолчала и сделала попытку подняться. Велия помог, осторожно ее обнимая. Заглянув ему в глаза, княгиня с видимым усилием сняла венец, изумрудной змейкой обвивающий ее мертвенный лоб и протянула Велии.
– Ты последний из нашего рода. Теперь ты – правитель расы людей, и Князь этого города, – она печально улыбнулась. – Я знаю, ты всегда избегал этого и прочил трон Луанне, но ее нет, скоро не будет и меня. Кроме тебя некому возродить былое могущество людей. Это твоя судьба. Не вини меня за все что было, и себя за то, что случится. Помни, ты всегда можешь исправить ошибки. И еще, – голос Мервиль перешел на шепот, – поклянись меня не возвращать. И не верь пророчествам. Лобрех, предсказавший, что полукровка уничтожит мир, позже, когда пролились реки невинной крови, добавил в свое предсказание, что он же – мир и спасет. Стань великим Князем и исправь пророчество.
Шепот княгини прервался. Велия некоторое время держал ее обмякшее тело, затем осторожно опустил на подушки. Поднялся. Провел ладонью по лицу, закрывая глаза. Поцеловал ее лоб и направился к выходу. Мы, не решаясь произнести ни звука, поспешили за ним.
В коридоре он резко обернулся к нам и приказал.
– Барга, пришли к княгине слуг, пусть готовят ее к упокоению и начинай собирать побольше провизии и зелий. Хева тебе все принесет. Скажи всем: послезавтра выступаем, а мне нужно еще кое-куда заглянуть.
Барга коротко кивнул и, развернувшись, пошел назад по коридору. Велия наоборот, решительно зашагал дальше, пока не скрылся за одной из многочисленных дверей.
Я в растерянности постояла, не зная за кем из них пойти. Возвращаться вместе с Баргой…. Нет, пожалуй для меня сегодня выдался слишком тяжелый день, чтобы сейчас, после всего увиденного и услышанного изображать из себя привычную всем идиотку. Идти за Велией… хотелось больше всего, но все случившееся, будто тенетами, связало ноги. А вдруг я ему помешаю, вдруг он не захочет меня видеть? Ведь если бы ему было нужно, он бы меня позвал! Или нет?
На душе скребли кошки. Надоедать ему в такой момент не хотелось совершенно. Но! За то время пока я находилась в этом мире, он стал единственным из всех, кто понастоящему понял меня, хоть и не показывал этого, скрываясь за удобной ему маской. Смог поддержать и, наконец, все объяснить. В конце концов он стал моим другом, и видит бог, я не могла сейчас бросить его в одиночестве.
Подбодрив себя такими мыслями, я вздохнула и бросилась догонять колдуна.
Глава шестая
Вам помочь, или не мешать?
Неизвестный
С трудом, открыв массивную дверь, за которой скрылся колдун, я с удивлением обнаружила, что стою на площадке лестницы ведущей вверх и вниз. Угу! Здорово! И где теперь его искать? Заглянув наверх, я тихо позвала.
– Эй, Вел, ты там?
Тишина.
Я нерешительно потопталась, и мысленно пожелав себе ни пуха, ни пера, начала спускаться вниз. В душе робким мотыльком порхала надежда, что все же меня не убьют сегодня за то, что я вечно во все сую нос.
Лестница внезапно закончилась, приведя меня в какое-то подземелье. Приоткрыв массивную дверь, я осторожно заглянула в сумрачный коридор, теряющийся где-то в едва заметных бликах, чадящих на стенах факелов. Сумрак шевелился, словно живое существо и казалось, что-то шептал.
– Вели-я-а? – мой голос помимо воли прозвучал еще тише, теряясь, словно в комнате с ватными стенами.
Никто не откликнулся. Ну не может же он прятаться в этих жутких подземельях! Тут и повеситься-то не повесишься, слишком низкие потолки для его роста. Бр-р-р! Ладно, пойду-ка я!
Если честно, мне стало до жути страшно, и я уже развернулась, чтобы позорно сбежать, но тут мое внимание привлек какой-то странный звук: то ли всхлип, то ли смех.
Раздираемая одновременно ужасом и любопытством, я осторожно пошла вперед. Некоторое время стояла абсолютная тишина, потом звук снова повторился, но уже ближе.
Вскоре передо мной открылась небольшая зала с множеством дверей. Здесь было чуть светлее. Я с удивлением разглядела, что некоторые каморки сделаны в виде клеток, а некоторые полностью оббиты кованым железом. В них не было даже маленького отверстия, чтобы посмотреть, что происходит внутри. Сообразив, что скорее всего меня занесло в городскую тюрьму я, прислушиваясь, стала медленно обходить все клетки.
Тишину по-прежнему ничто не нарушало. Решив, что мне все это показалось, я с облегчением развернулась на выход, но вдруг за ближайшей дверью ясно раздался всхлип. Подпрыгнув от неожиданности, я прокралась к коморке и прислушалась.
Казалось, внутри плачет женщина. Протянув руку, чтобы дотронуться до двери, я вовремя заметила едва видимые синие искорки, плясавшие вокруг, и с опаской отдернула. Еще немного постояв, я набралась смелости.
– Эй? Э-эй, ты кто?
В ответ не донеслось ни звука.
– Эй, я могу тебе помочь?
Снова тишина.
– Ну и ладно! – вспылила я. – Если вы используете эту клетку как загородный дом для отдыха или как место написания умных мыслей, то извините, что помешала вам стенать. Так сказать на здоровье и «адью»!
Подумаешь! Не сильно-то и хотелось! Жаль, что потратила время! Было сразу ясно, что Велии здесь нет и ведь поперлась!
Решительно развернувшись, я зашагала к выходу, но раздавшийся из-за двери голос остановил меня.
– Помоги мне!
Я вернулась. Подошла ближе.
– Кто ты, и чем я могу тебе помочь?
– Меня зовут Ниаза, – прошелестело в ответ. – Мне нужно выйти отсюда. Несколько лет назад меня запер здесь один человек. Маг. А два дня назад я почувствовала его смерть. Теперь обо мне забудут, а мне необходимо выбраться! Помоги мне!
– Интересно, а почему тебя здесь закрыли?
На какое-то время наступила тишина, раздался тяжелый вздох, и голос начал свое путаное повествование.
– Я не совсем человек! Вернее я вовсе не человек, но могу принимать это обличие на очень долгий срок. Я принадлежу к одной самой древнейшей расе этого мира. Никто и никогда не знал кто я. Пока маг, заперший меня здесь, не разглядел мою настоящую сущность. У меня нет сил, выйти отсюда самой – стены тюрьмы блокируют магию. А ведь там, за песками, у меня остался маленький сын. Я очень боюсь, что он забудет меня или умрет, – прерывающийся голос перешел в рыдания.
Некоторое время я, мучимая сомнениями, терпеливо ждала, пока она успокоится.
– Все это, конечно, трогательно и, наверное, таких историй можно придумать вагон и маленькую тележку, пока сидишь в такой камере. Но где гарантия, что ты не врешь, и что не угрохаешь меня, как только откроется эта дверь?
Некоторое время узница молчала, переваривая мое заявление, затем неуверенно произнесла.
– Ты так странно говоришь, кто ты?
– Мифическое создание, – фыркнула я, – но ты не отвлекайся, а лучше постарайся сказать что-нибудь такое, что внушило бы мне доверие.
– Глупая, я не убиваю представителей разумных рас просто потому, что мне так хочется. И никогда не забываю добро, сделанное мне. Выпусти меня и я тебя отблагодарю. Я буду служить, пока тебе будет нужна моя помощь, а потом вернусь домой, к сыну.
Я на секунду задумалась.
– Надеюсь, ты не откусишь мне голову после того, как я тебя освобожу!
Ниаза за дверью захохотала и вдруг на полном серьезе заявила.
– Я никогда не питаюсь разумными существами, но если почувствую угрозу, могу убить магией!
Где-то я это уже слышала!
В душе шевельнулось легкое сомнение, но я, посоветовав не брать себе в голову всякие там шевеления, спросила.
– Ниаза, как мне открыть дверь? Похоже, она заколдована. Вокруг бегают маленькие синие искорки и, если честно, я боюсь до них дотрагиваться!
Ниаза помолчала, раздумывая.
– Наверное на двери стоит щит холода. Если ты дотронешься, то мгновенно превратишься в глыбу льда.
– Неплохо! И что же делать? Как его можно отключить?
– Это заклинание просто деактивировать! Нужно, чтобы кто-нибудь дотронулся до двери и все. Магия на время исчезнет, а я смогу отсюда выбраться!
– Угу, лады! Пойду, поброжу по дворцу, поищу самоубийцу! Наверняка после чумы их еще много осталось! – обнадежила я и повернулась, чтобы уйти.
– Освободи меня и я помогу тебе! Только не бросай меня здесь! – донесся мне в след ее голос.
Глава седьмая
Не знаешь – где найдешь, где потеряешь
Просто пословица
Думая о таинственной узнице и, совершенно позабыв о том, что искала Велию, я дошла до конца тюремного коридора и, повернув на лестницу, чуть не столкнулась с ним нос к носу. Он, не растерявшись, больно вцепился в мое запястье и потащил вверх по лестнице, ругаясь, как сапожник. Самое цензурное, что я из всего этого услышала, было что-то типа: «Идиотка, где тебя бесы носят, так тебя раз эдак, не понимаешь, как это опасно?!».
Где-то в районе второго этажа, дождавшись, когда он ослабит хватку, я вырвалась и, растирая онемевшую руку, спокойно поинтересовалась.