Я осталась сидеть у догорающего костра. Магия Велии поддерживала его слабый огонь, но жар постепенно угасал, грозя к утру и вовсе сойти на нет. Было чуть зябко. Сырой прохладой тянуло от тихо рокочущего моря. Удобно привалившись к шершавому теплому боку Ниазы, я с опаской смотрела на ровную, раскрашенную серебристым светом луны, бескрайнюю гладь. Вспоминая жуткие рассказы Лузи о морских чудовищах, которые сейчас казались совершенно нереальными, я незаметно для себя уснула.
Глава седьмая
Солдат спит – служба идет, но не всегда туда, куда надо
Неизвестный
Мне снилось что-то приятно-романтическое, этакая смесь из лун, моря и высокого мага с серебристыми длинными волосами. Затем всю эту романтику сменил вид злобного Фереса, с перекошенной рожей пуляющего в меня огненные шарики. Они обжигали кожу, опаляли лицо. Вдруг Велия что-то закричал мне прямо в ухо. Бес, кинув напоследок еще один шарик в скалу, исчез. От скалы отломился небольшой осколок и больно ударил меня по голове. Я попыталась раскрыть глаза, но их заливало что-то липкое. Хотела встать и не смогла. На мгновение мне показалось, что у меня отнялись ноги. Пыталась позвать колдуна, чтобы он угомонил спятившего беса, но вместо слов у меня вырвалось только слабое поскуливание. Я почувствовала отчаяние, плавно переходящее в истерику, потому что только и могла – лежать, глотая соленые слезы, в надежде проснуться.
Потом Велия все же пришел и, как куль, закинув меня себе на плечо, куда-то побежал. Странный сон, жутко напоминающий реальность, сменила темнота.
* * *
– Эй, Тайна, очнись, открой глаза!!! Как голова, болит? – на лицо шлепнулась влажная душистая тряпка и, облизав лицо, исчезла. Хлопая по щекам, меня настырно затормошили. Честно говоря, мне эти хлопки напомнили увесистые пощечины. После очередной оплеухи я с возмущенным стоном разлепила глаза. Надо мной склонился колдун.
– Эй, что ты себе позволяешь? Решил, пока я сплю отдубасить, как следует? Так сказать, на будущее? – гневно начала я, отталкивая его руки, но тут меня нагло перебил радостный голос Лендина.
– О! Нормалек! Раз начинает возмущаться, значит, жить будет! Вот когда она мяукала, как котенок степной кошки, тогда было страшно!
Я скосила глаза, и мутная фигура обрела черты Лендина Плюгалина.
– Мне нравится слово «будущее»! – мрачно кивнул Велия. Достав небольшой пузырек, он попытался влить мне в рот какое-то зелье. – Ну, давай! Не упрямься! За папу, за маму, за дядю Лендина!
Я открыла рот, пытаясь заявить, что никакую дрянь, настоянную на найгопле пить не буду, но в него тут же налилась жидкость, напоминающая по вкусу настой елки с хреном. Я скривилась и протестующее замычала, пытаясь выплюнуть это сомнительное лекарство. Колдун, видя такое самоуправство, крепко зажал мне рот. Пришлось сглотнуть. Уворачиваясь от еще одной дозы, я мотнула головой и застонала, чуть не скончавшись от букета острых ощущений. Показалось, что голова сейчас рассыплется на маленькие кусочки. Меня затошнило.
– Терпи! – приказал Велия, с сочувствием разглядывая меня.
Не ответив, я закатила глаза. Колдун, чуть взъерошив волосы, пробежал пальцами по моей голове. Я почувствовала слабое покалывание. Боль стала затихать, становясь тупой, уходя на задний план. Я благодарно кивнула.
– Ну, как? Жить будешь? – умело спрятав таившуюся в глубине глаз тревогу, небрежно поинтересовался он.
– Вполне! – бодро простонала я. – Еще попорчу вам нервы, Ваше Величество! Чем задавать идиотские вопросы, лучше помоги подняться. Почему я чувствую себя так, будто меня переехал каток? Причем раза два, туда и обратно! Что случилось?
Маг, не отвечая, аккуратно придал моему телу сидячее положение, прислонив спиной к стволу огромного дерева. Я огляделась и, не увидев ничего, отдаленно напоминающего нашу последнюю стоянку, не удержалась от вопроса.
– Где это мы?
– Ну, начинается! – улыбнулся Велия. – Раз ты способна задавать глупые вопросы, значит все в порядке!
– Ну-ка, сколько пальцев я показываю? – влез Ларинтен, маяча у меня перед глазами своей пятерней.
– А ты сам-то знаешь, сколько их у тебя? – ехидно спросила я, чем вогнала эльфа в ступор. Тот задумчиво уселся рядом и, растопырив пальцы, озадаченно принялся считать.
Вот интересно, куда нас опять занесло?
Цепляясь пальцами за гладкую кору, я попыталась встать.
– Что тебе на месте не сидится? – недовольно заворчал маг, но все же, приобняв за талию, помог подняться.
Я повисла на нем, крепко ухватив рукой за шею. Второй рукой, продолжая знакомиться с последними событиями, осторожно дотронулась до противно ноющего затылка. Пальцы наткнулись на что-то холодное, липкое и инстинктивно отдернулись. Удивленно посмотрев на вымазанную чем-то красным ладонь, я перевела взгляд на колдуна.
– Тебя ранило во сне, – видя мою растерянность, начал объяснять Велия. – На нас напали темные бесы, а они мастера по пиротехнике. Мы почти отбились….
Здорово, я еще и бой проспала!
Чувствуя себя виноватой, я торопливо перебила мага.
– А как мы здесь оказались?
– Да очень просто! Пока Ниаза сжигала всех оставшихся в живых и рушила их норы, Лузя, приняв грозный облик, перенес нас выше в горы, а сам полетел обратно.
– Меня сильно ранило? – я осторожно провела рукой, исследуя голову на предмет дыр и вытекающих мозгов.
– Не переживай, я залечил твою рану, но голова еще долго будет ныть, – «обрадовал» колдун и спросил. – Сама идти сможешь?
Едва видимая в опавшей листве тропинка круто поднималась в гору, петляя между гладкими стволами редких деревьев. Смерив хмурым взглядом предстоящий путь, я вздохнула.
– А у меня есть выбор?
– Ну-у, – глубокомысленно протянул Велия. – Выбор есть всегда! Например, если ты не пойдешь, мне придется тебя тащить!
– Не надорвешься? – озаботилась я, тут же вспомнив горький предыдущий опыт.
Велия усмехнулся.
– Не надорвусь! Я тебя уменьшу до размеров жука и посажу в карман, но предупреждаю сразу, ощущения будут не из лучших. А если со мной что-нибудь случится, ты такой и останешься!
Фыркнув, я отцепилась от колдуна. Представляя себе карьеру Дюймовочки, демонстративно подхватила с земли мешок, и уверенно зашагала по тропинке. Мужчины, посмеиваясь, пошли следом.
Глава восьмая
Лучше гор могут быть только горы….
Строка из гимна гномов
Идти с каждым шагом становилось все труднее. Листья под ногами сменил тонкий слой снега. Он становился все глубже, но мы продолжали продираться вверх до тех пор, пока это было возможно.
Через некоторое время мы выползли на небольшую ровную площадку с полукруглым углублением в стене. Вверх пути больше не было, а сама площадка заканчивалась глубокой бездной.
– Ну и куда теперь? – гном осторожно заглянул в пропасть. – Надо звать Ниазу.
– Давайте сначала отдохнем! – не выдержала я. – Все-таки после ранения мне слабо выдержать забег на такие длинные дистанции.
Велия, ни на кого не глядя, кивнул.
– Отдохнем, но недолго!
Лендин тут же вызвался ладить костер. Ларинтен набрал полный котелок снега и стал ждать, когда разгорится пламя. Промучившись с поджиганием сырых веток, выкопанных из-под снега, гном не выдержал.
– Эй, Вел, подпали, ты эти чертовы дрова, а то я скоро огниво в пыль сотру! – обернулся он к магу.
Велия, с сочувствием глянув на гнома, прищелкнул пальцами и к многострадальному костру, весело жужжа, полетела маленькая искорка. Секунду спустя мокрые ветки гудели и потрескивали, словно облитые керосином. Перед костром, гнома сменил Ларинтен, суетливо пристраивая над огнем котелок.
Вскоре вода закипела и мы, усевшись у костра, обжигаясь, с наслаждением глотали горячий ароматный чай. Колдун, взяв кружку, уселся почти рядом с обрывом и, прихлебывая, задумчиво рассматривал горы, возвышающиеся на фоне светлеющего неба. Прихватив порцию горячительного, я уселась напротив него на небольшой, запорошенный снегом валун и, не выпуская из рук кружку с обжигающим чаем, заглянула в глаза.
– Все в порядке или у нас проблемы?
Маг покосился на меня и снова перевел взгляд на горы.
– До тринадцатого луностояния осталось всего несколько дней, а я до сих пор не знаю где искать эту проклятую Сферу Света! Мы просто физически не успеем обшарить все эти горы, а значит все, что мы делали до этого – зря!
Отхлебнув ароматную огненную жидкость, я поставила кружку на снег.
– Вообще-то я давно хотела тебе рассказать, но все как-то не получалось.
Велия заинтересованно прищурился.
– Ну? Дальше!
Я замялась.
– В ту ночь, когда я невольно стала свидетельницей вашего разговора, мне не спалось, и я решила прогуляться по дворцу.
– Хм, ну это я знаю.
– Ты все же тогда не спал? Подсматривал и подслушивал?! – возмутилась я.
Он смутился.
– Нет, просто я слышал, как ты выходила и заходила, но куда, не знал. Мало ли, вдруг по какой нужде?
Я показала ему кулак.
Ага, не знал он! Ладно, поверим!
– Когда я прогуливалась по коридору, мне встретился призрак твоей сестры, и мы с ней очень мило поболтали! – Велия, не сводя с меня глаз, в нетерпении подался вперед. Предчувствуя триумф, я скромно потупила взгляд и продолжила. – Короче, она сказала, что Светоч мира, то есть Сфера Света, находится в Нетающей горе в лабиринте Забвения. Но если мы не выберемся оттуда за сутки, у нас есть все шансы погибнуть!
Итак, аплодисменты!
Я некоторое время терпеливо ждала.
Мне кажется, или пауза несколько затянулась? Может проблемы с челюстью, и потому он не может выразить мне свой восторг? Я украдкой взглянула на него и отшатнулась. Сказать, что он злился – не сказать ничего. Он был в ярости! Я даже в глубине души порадовалась, что на мне мои доспехи.
– Тайна!!! Я тебя когда-нибудь убью. Сам! – зло прошипел он, срываясь на крик. – Почему ты мне об этом сразу не рассказала?! Мы столько времени потеряли из-за тебя!
Вскочив, он опрокинул кружку, расплескав по снегу недопитый чай, легонько встряхнул меня за плечи и стремительно поднял на ноги. Я сжалась, инстинктивно закрываясь от него руками, но он, выпустив меня, уже подскочил к гному.
Кажется «буря» пронеслась над головой, едва меня не задев!
– На, подержи! Надо срочно вызвать Ниазу! – маг, вытащив амулет, сунул его Лендину, начиная колдовать.
В воздухе появился мутный овал, а в нем как в телевизоре мы увидели драконицу. Она так и осталась в своем истинном обличии и сейчас лежала на пустынном берегу среди тлеющих головешек. Рядом с ней вертелся Лузя. Словно почувствовав, она подняла голову и посмотрела на нас.
– Ниаза, – позвал Велия. – Ты нам нужна.
Драконица обнажила в страшной гримасе акульи зубки. Боюсь, я никогда не привыкну к ее улыбке.
– Мы ждем твоих приказаний. Как нам тебя найти?
– Я сейчас открою портал. Принимай человеческий облик, бери Лузю и выходи.
Словно стирая изображение, колдун провел рукой, и на этом месте заплескалась чуть видимая рябь. Через некоторое время Ниаза в облике женщины с сыном на руках вышла к нам и огляделась.
– Что случилось, маг? Ты ведь хотел нас вызвать, когда найдешь большую площадку, чтобы с нее было удобно взлететь. Ты чем-то расстроен? К чему такая спешка?
Велия, полоснув меня взглядом, хмуро процедил.
– Расстроен – мягко сказано, я просто взбешен! Мне только что стало известно, что Сфера Света находится в пещере на Нетающей горе. Нам надо сегодня же до захода солнца туда попасть! Ты в состоянии это сделать?
Ниаза кивнула.
– Смогу, только мне нужна энергия, чтобы восстановиться после перелета, – кивнула Ниаза и, придерживая сына, огляделась. – Площадка маловата! Обратиться я смогу, но тогда нужно будет сразу взлетать! А потом, как вы на меня заберетесь?
Велия беззаботно махнул рукой.
– Это не твои проблемы! Как только мы на тебя сядем, взлетай как можно выше и внимательно осмотрись. Увидишь гору, стоящую в отдалении, покрытую снегом от предгорья до вершины, лети к ней и покружись. Где-то на ней будет темнеться пещера, вот туда нам и надо! – говоря все это, он что-то искал, сосредоточенно копаясь в мешке. Наконец протянул драконице три искрящихся пузырька, к которым она тут же с жадностью припала.
Под его выразительным взглядом мы с обреченными вздохами пошли собираться. Судя по всему, экстрим на драконе скоро продолжится.
Глава девятая
Долг – это то, о чем думаешь с отвращением, делаешь с неохотой и чем потом долго хвалишься
Николай Векшин
– Я готова, – прошипела Ниаза, начиная свое превращение.
Однако, в горах это небезопасно!
Поднявшийся ураганный ветер ослепил колючим снегом, забивая нос. Его порывы так и норовили скинуть нас с площадки. Намертво вцепившись друг в друга, мы вжались в углубление так, словно старались стать частью этой горы.
Снежная буря прекратилась так же внезапно, как и началась, и у площадки лениво помахивал крыльями черный дракон.
Гном, пятерней расчесав бороду от налипшего снега, повернулся к Велии.
– Ну, и что теперь делать?
– Прыгать! – коротко бросил маг. Словно не замечая помрачневшего Лендина, сложил руки рупором и закричал. – Ниаза, спустись ниже.
Драконица чуть качнула крыльями и провалилась вниз.
Не сговариваясь, мы столпились у пропасти. Я на глаз прикинула расстояние до парящей Ниазы. Где-то метров семь-десять. В принципе, терпимо! Но! Если учесть, что прыгать нужно было с небольшой площадки, без разбега, на драконицу с ее покатой, гладкой спиной, практически в пропасть, тогда перспективка сразу становилась мрачной. Наверное, такие мысли мелькнули у всех нас, резво попятившихся от манящей бездны. Только колдун остался стоять на краю.
– Не-е! Я тебе не прыгун со стажем, чтобы на парящую змеюку сигать! – нервно развопился Ларинтен. – Давайте я вас лучше здесь подожду? На обратном пути меня захватите, а?
Велия с легким презрением покосился на бьющегося в истерике эльфа.
– Я прыгну первым. На пояс я привяжу веревки, которые будут крепиться к каждому из вас, – маг неторопливо подошел, достал из сумки три крепких веревки, проверил длину и затянул их у себя на поясе. Наверное, он над ними еще и поколдовал для страховки, чтоб в процессе не развязались. Затем подошел и обвязал ими по очереди всех нас, а после, как ни в чем не бывало, продолжил объяснение. – Я прыгну, укреплюсь и буду страховать каждого из вас. Вот и весь план.
Ларинтен еще раз подошел к краю площадки и осторожно заглянул в пропасть. Побледнев, он повернулся к Велии и молча помотал головой, выражая свое «одобрение» с его планом!
– Ты лучше глаза закрой, когда прыгать будешь! – оптимистично посоветовала я ему, стараясь не показать безмерный ужас перед предстоящим самоубийством.
– Эй, Ниаза, попробуй парить на месте, мы сейчас на тебя перебираться будем, – он сгреб пританцовывающего у его ног Лузара, подошел к краю. Я и глазом не успела моргнуть, как он шагнул в бездну. Мгновением позже снизу послышался его довольный голос. – Ну, кто первый?
– Я может и любитель зелий, но у нас их с собой в таком количестве нет, чтобы добровольно последовать вслед за этим некоронованным маньяком, – развопился эльф. Трясущимися руками он начал колупать трехэтажный узел, завязанный магом. – Нравится ему в пропасть без страховки прыгать или в сумасшедших иномирных девушек влюбляться – на здоровье, кто ж мешает? А меня, старого больного эльфа лучше оставьте в покое! Я не хочу умереть от разрыва сердца!