— От этого яда не помогут обычные лекарства, потому что это была не обычная змея.
— Что значит «не обычная»?
Стас с тревогой посмотрел на деда. Уже начал бредить, что ли? Но Платон не бредил. Его дыхание стало прерывистым и тяжёлым, но взгляд по-прежнему оставался ясным.
— То и значит. Змея была заколдованная. Её сестрица моя младшая прислала, она у нас ведьма.
— Да ну, — не поверил Стас. — Настоящая ведьма?
— Смотри.
Дед с трудом закатал рукав рубашки, показывая место укуса. Ползучая гадина хватила его за руку — чуть ниже локтя, и две почерневшие точки, вокруг которых быстро расползалось жуткое тёмное пятно, выглядели слишком пугающе. Стас сглотнул. Он видел следы от змеиных укусов только в кино, но всё равно понимал, что тут дело нечисто. Похоже, опять не обошлось без какой-то сверхъестественной чертовщины.
— Ладно, допустим, я вам верю. Что нужно делать?
— Ничего, — покачал головой дед. — Говорю же, обычные лекарства мне не помогут. Здесь нужно специальное зелье, которое готовят из корня синей полыни. Когда-то оно у меня было, но уже закончилось.
— Откуда у вас зелье было? — не удержался Стас. — Вы что, колдун?
— Знахарь, — сурово поправил его дед. — У нас в роду почти все знахарями были. Что ты в этом понимаешь, оболтус?
Стас хмыкнул. Даже в таком состоянии старый пень оставался старым пнём.
— Обзывайтесь, если вам от этого легче. Это даже хорошо. А вот то, что зелье закончилось, — плохо. Вы можете приготовить ещё? Или скажите, где его раздобыть.
— Не так близко, как хотелось бы.
Дед покосился на него со странным выражением.
— За болотом, которое расположено недалеко от Сказки, живёт один мой друг. Его зовут Архип, и он занимается тем, что выращивает разные травы. Иногда и зелья пробует приготовить. У него можно найти всё что угодно.
— Так и знал, что без Сказки не обойдётся! — застонал Стас. — А в аптеке точно нельзя купить этой вашей синей полыни?
— Не смеши, оболтус. Да и к чему твои расспросы? Ты же вроде увольняться надумал?
— Как только — так сразу, — вздохнул Стас. — Говорите, как к вашему Архипу добраться?
— Зачем тебе? — прищурился дед. — Неужели хочешь мне помочь?
— Не хочу, чтоб вы загнулись.
— Правда пойдёшь? — всё ещё недоверчиво спросил дед.
— Ну да. А что, есть другие варианты?
Стас не понимал, зачем все эти расспросы. У него не было и капли сомнений, если не считать отчаянного нежелания вновь очутиться в проклятой Сказке. Деда в любом случае надо было спасать, хоть он и вредный.
— Просто говорите, куда надо идти.
— Сначала по тропинке, как обычно. Только надо будет свернуть не в сторону деревни, а дальше и направо. Сразу за лесом будет большой луг, там Архип и живёт. Расскажи ему всё, и он поможет, не сомневайся. Он в людях разбирается и знает, кому можно верить.
— Это вы меня так похвалили сейчас? — усмехнулся Стас. — Ладно, я быстро. Вы же тут не загнётесь, пока я не вернусь? Обещаете?
— До вечера продержусь, — кивнул дед и тут же глухо закашлялся. Он выглядел откровенно плохо. Стас помог ему перебраться на кушетку, стоявшую в углу комнаты, и поставил рядом стакан с водой на случай, если Платону захочется пить.
— Стас! — окликнул его дед, когда он уже собирался уходить. — На болото не вздумай полезть. Что бы ни случилось! Понял?
— Да понял я. Вы лучше держитесь.
Стас больше не медлил. Если дед начал звать его по имени, то всё действительно было серьёзно. Он даже не заметил, как наступил на своё заявление, когда торопился к выходу.
Лес закончился быстро. Знакомая тропинка словно стала короче, в основном благодаря тому, что Стас преодолел её почти бегом, стараясь не наскакивать на деревья. Невдалеке показалась милая деревушка Сказка, и парень с трудом подавил желание показать язык виднеющимся постройкам. Он с радостью обогнул деревню и пошёл вправо, как и говорил Платон. Здесь уже начиналось болото, которое даже со стороны производило не лучшее впечатление. Редкие низенькие деревья и колючие кусты тонули в зелёном мареве густого тумана, что выглядело довольно жутковато. Дед был прав: от этого места стоило держаться подальше.
Постепенно тропинка превратилась в дорогу и стала гораздо шире. Теперь по ней даже машина могла проехать. Стоило Стасу об этом подумать, как он увидел джип, который стоял на обочине с открытым багажником и распахнутыми настежь дверцами. В багажнике кто-то рылся. Разглядев длинные стройные ноги, обтянутые синими джинсами, и густые светлые волосы, спадающие на плечи блестящим водопадом, Стас чуть было не подошёл ближе, но вовремя опомнился и взял себя в руки. Сейчас было не время и не место оказывать помощь длинноногим блондинкам. Надо было как можно скорее раздобыть зелье и бегом возвращаться к деду.
— Девушка, у вас проблемы? — всё же не удержавшись, окликнул он.
— Проблемы?
В знакомом голосе послышалась насмешка. Человек в джинсах выпрямился, и Стас моментально шарахнулся в сторону, проклиная собственную глупость. Откинув назад длинные светлые волосы, перед ним предстал Влад.
— Привет, Стас, — очень довольным голосом произнёс он.
— Японский бог! Вот только тебя мне не и хватало сейчас, урод!
— Почему это урод? — сразу же обиделся водяной. — Я же облик не менял!
— Да какая разница, — отмахнулся Стас. — Я и так прекрасно помню, как ты выглядишь. Даже жабы отдыхают.
Он уже сто раз пожалел, что не обошёл проклятый джип десятой дорогой. Парень медленно двинулся по обочине, не поворачиваясь спиной и готовясь к любым неожиданностям, однако Влад ничего не делал. Он остался стоять на месте и даже поднял руки, демонстрируя свою безобидность. На земле у его ног стояло несколько больших пластиковых канистр, в которых плескалась какая-то зеленоватая жидкость.
— Не убегай, ладно? — попросил он. — Я ничего тебе не сделаю. Если хочешь, даже не подойду. Я просто хочу извиниться.
— Серьёзно? — хмыкнул Стас. — И я должен в это поверить? С какой радости?
— Потому что это правда. Я ничего против тебя не имею.
Влад улыбнулся, и это стало последней каплей для Стаса.
— Совсем охренел? Ты меня чуть не трахнул, урод озабоченный!
— Ну, ты мне очень понравился.
Улыбка водяного стала шире, превращаясь в настоящую ухмылку.
— Но ведь ничего не было. Или ты об этом жалеешь?
— Да пошёл ты! — вскипел Стас и быстро прибавил шагу. Зря он вообще задержался. С этим придурком не стоило даже заговаривать.
— Подожди! — опять окликнул его Влад. В его голосе послышались почти умоляющие нотки. — Давай просто поговорим, пожалуйста. У меня с машиной проблемы. Я не могу сейчас отсюда уйти, и мне ужасно скучно тут торчать одному.
— Предлагаешь развлечь тебя дружеской беседой? — Стас даже приостановился, не веря собственным ушам. У него в голове не укладывалась подобная наглость. — Ну ты и козёл! Я тебе не собеседник, понял? Свали в болото и желательно надолго.
Продолжая ругать себя за собственную глупость, он развернулся и побежал по дороге, каждую минуту ожидая погони и готовясь заехать в глаз до того, как водяной опять распустит свои мерзкие щупальца. Однако за ним никто не гнался. Очень скоро болото осталось в стороне, и Стас вздохнул с облегчением. Спустя какое-то время он уже ступал по сочному зелёному лугу, приближаясь к небольшому домику с красной черепичной крышей и деревянными ставнями на окнах. Домик был далеко не новым, откровенно деревенским и ничуть не походил на современные коттеджи, но тем не менее выглядел ухоженным и очень уютным. Его окружал невысокий плетень, покрытый разноцветными вьюнками. Вокруг дома был разбит сад, а сразу за плетнём находился большой огород, в котором было много всякой зелени. Стас узнал петрушку и укроп, но остальные растения были ему незнакомы. В огороде даже грибы росли. Их глянцевые золотистые шапочки так и блестели на солнце. Совсем как огромная соломенная шляпа, плотно сидевшая на голове невысокого кругленького человечка, увлечённо пропалывающего грядку с крупными ярко-зелёными кустиками.
— Эй, привет, — недолго думая окликнул его Стас.
— Ох! Здравствуйте.
Человечек вздрогнул от неожиданности и быстро выпрямился. У него было широкое добродушное лицо и тёплые карие глаза. — Я вас не заметил, молодой человек. Вы ко мне?
— К вам, если вы Архип. Меня старый пе… Платон Матвеевич прислал. Меня зовут Стас, я вроде как местный почтальон. Пока что.
— Да, я Архип, — кивнул человечек, с беспокойством поглядывая на гостя. — Что-то случилось с Платоном Матвеевичем?
— Ещё как случилось. Вашего друга змея укусила. Причём он утверждает, что это была не обычная гадина, а заколдованная, и от её укуса может помочь только зелье из синей полыни.
— Понятно, — Архип побледнел от таких новостей и даже не подумал усомниться в словах Стаса. — Значит, нам надо спешить. Пойдёмте в дом, молодой человек. Думаю, у меня есть то, что вам нужно.
Снимая шляпу на ходу, Архип заторопился в дом. Он даже не отряхнул испачканные в траве брюки. Стас следовал за ним по пятам и через минут переступил порог домика, очутившись в большой и довольно тёмной комнате, полной пучков высушенных трав, сухих цветов и гроздей засушенных ягод. В дальнем углу находился большой камин, а рядом с ним на подставке красовался внушительный железный котёл.
— Вы что-то вроде колдуна-знахаря? Зелья варите?
Стас покосился сначала на котёл, а потом на охапки сухой травы, развешенные на стенах. Ему пришло в голову, что именно так и должно выглядеть жилище любого уважающего себя колдуна.
— Нет, что вы, — застенчиво ответил Архип. — Я только травник. Мне редко удаётся сварить хорошее зелье. В основном я лишь выращиваю травы, чтобы потом передавать их настоящему знахарю.
— Кому это? Старому пню?
Стас не успел прикусить язык, но Архип только улыбнулся.
— Я очень уважаю и Платона Матвеевича, и всю его семью, — мягко сказал он. — Разве что за исключением некоторых отдельных родственников.
— Сестры-ведьмы? — догадался Стас.
— Вы о ней знаете?
Архип подошёл к огромному деревянному шкафу, больше напоминающему по своему размеру чулан, и, открыв его, начал быстро перебирать содержимое полок.
— Слышал, — кивнул Стас. — Дед уверен, что это она подослала к нему змеюку. Надо понимать, они не очень ладят.
— Вы правы, — грустно улыбнулся хозяин дома. — У всех бывают проблемы с родственниками, и Платон Матвеевич не исключение. Ему повезло с одной сводной сестрой, а также племянником и племянницей, но вот вторая сестра и младший племянник…
Архип не закончил фразу и, перестав шуршать сухими пакетами и цокать стеклянной посудой, шумно вздохнул.
— Нашёл! — с радостью объявил он. — Вот и хорошо, а то я уже забеспокоился, что у меня нет нужного зелья.
Он показал Стасу пузырёк, наполненный синей жидкостью. Парень кивнул, чувствуя облегчение и в то же время не переставая думать о последней фразе Архипа насчёт племянников и племянниц. Тут было что-то очень знакомое…
— Возьмите весь пузырёк.
Архип настойчиво впихнул посудину с зельем в руки Стаса, окончательно прерывая все его размышления. — Тут больше, чем нужно, но пусть будет! Просто на всякий случай.
— Да, хорошо, — рассеянно кивнул Стас. — Главное, чтобы помогло! Спасибо.
— Вам спасибо, — на лице Архипа появилась тёплая улыбка. — Вы добрый юноша. Не каждый стал бы просто так помогать малознакомому человеку.
— Да ладно, — Стас с неловкостью отмахнулся, осторожно засовывая пузырёк с зельем в карман.
— Я пойду. Точнее помчусь. Надо деда спасать.
Однако уйти он не успел. Стоило ему сделать всего шаг, как со двора послышался знакомый голос.
— Архип, ты где?
— Ёптиль!
Стаса мгновенно бросило в холодный пот. Этот голос был ему отлично знаком. Ошибиться было невозможно, и бедный парень заметался по комнате, чуть не сбив с ног хозяина дома.
— Быстро, садовод, — умоляюще зашипел он. — Где тут можно спрятаться?!
— От кого? — недоуменно спросил Архип. — Это же Ярослав.
— Вот именно от него и надо прятаться!
Не дожидаясь подсказки от оторопевшего хозяина, Стас проворно юркнул в шкаф, благо размеры позволяли. От запаха сухих трав и цветов, которых было полно и тут, у него сразу же запершило в носу.
— Не выдавай врагам! — приглушённо пискнул он и тут же затаил дыхание, прижавшись спиной к широким полкам.
— Архип, ты здесь?
Громкий скрип отворившейся двери свидетельствовал о том, что враги уже в доме.
— Привет, — поздоровался с хозяином Ярослав. — Ты занят? Может, у тебя гости?
— Да нет, я не… точнее я один. Здравствуй, Ярослав. Я тут зелье искал… то есть травы перебирал. Устроил что-то вроде уборки, а то уже и сам не помню, где у меня что лежит.
Архип запинался на каждом слове, заставляя Стаса недовольно кривиться. Было очевидно, что этот добродушный травник совершенно не умеет врать. Прижимаясь к полкам, парень нечаянно вывернул себе руку и теперь морщился от боли в растянутых мышцах. Он боялся лишний раз пошевелиться. Не сейчас, когда злыдень слишком близко.
— Неудивительно, учитывая, сколько у тебя этого добра, — хмыкнул Ярослав. — Мне вот тоже нужно кое-что из твоих запасов. Ягоды тисоки для тётушки Полины.
— Для Полины Петровны? А как… у неё дела? Как здоровье? Надеюсь, всё хорошо. Впрочем, я же её недавно видел. Пару дней назад, кажется…
Архип опять запнулся, но уже совершенно по другой причине. Его голос стал смущённым, как у влюблённого подростка. Он торопливо зашуршал какими-то травами, а Стас хмыкнул, расплываясь в улыбке при одной лишь мысли о застенчивом коротышке травнике в соломенной шляпе и тётушке Полине, держащей в руках поднос с пирожками. Вот это была бы пара так пара! Впрочем, улыбался парень недолго. Стоило Стасу представить свою собственную «пару», разгуливавшую сейчас по комнате, как всё его веселье быстро закончилось. Он прикусил язык, сжался в комок и на всякий случай даже втянул голову в плечи. Если злыдень его найдёт…
— Архип, к тебе точно никто не заходил? Может, письмо приносили?
Яр громко втянул в себя воздух, словно улавливая оттенки какого-то приятного запаха. Он как раз подошёл к камину. Стас прекрасно слышал его шаги и замер в своём убежище, почти врастая спиной в деревянные полки шкафа. Накликал, блин! Неужели он учуял его запах, зверюга?!
— Не-ет, никто не заходил. Какое письмо, Яр? Никого не было, правда.
Голос Архипа уже дрожал, выдавая с поличным этого вруна-неумёху. Стас мысленно ругался дикими фразами. От страха он даже забыл про свою больную руку.
— Показалось, наверное, — задумчиво протянул Ярослав.
— Вот ягоды тисоки, — поспешно сказал Архип. — Передай от меня привет Полине Петровне.
— Обязательно передам. Да ты и сам заходи в гости почаще. Тем более что в последнее время есть что обсудить. На болоте опять туман поднялся, видел?
— Да. Всё хуже и хуже дела идут. Так он скоро до Сказки доберётся.
— Чего и добивается моя дорогая тётушка, — с горечью сказал Ярослав. — Яблоки ещё не все поспели, а у нас уже живая вода заканчивается. Алёна боится, что мы не сможем отразить атаку тумана.
— Ты тоже этого боишься, — вздохнул Архип. — Яр, она вас хочет забрать. Тебя и Алёну. Для этого и устраивает всякие пакости.
— Знаю. И если мы не успеем управиться с яблоками, я отправлю Алёну подальше из Сказки.
— Но ты же не сможешь никуда уехать!
Кажется, Архип даже руками всплеснул.
— Не смогу, — невесело согласился Ярослав. — Тётя хорошо перестраховалась, загоняя меня в ловушку. Я не могу покинуть Сказку. Ладно, Архип, всё не так плохо, как кажется. Сегодня я получил уже третью бусинку. Как только соберу всё, я смогу разобраться с проклятием.
— Скорее бы.
Архип опять вздохнул, а Стас насторожился. Он помнил бусинки, две из которых сам же и доставил. Пожалуй, было бы не лишним узнать о них побольше, так же, как и о проклятии, если оно касалось Ярослава. Надо полагать, снова какое-то волшебство?
— Пойду я, Архип, а то тётушка Полина уже заждалась. До встречи.