И в этот момент распахнулись ставни на втором этаже одного из горящих домов. Не вывалились, а распахнулись, вместе с застекленными рамами. Комната была уже заполнена пламенем, и силуэт мальчишки у окна казался вырезанным из темной бумаги. Мальчишка вскарабкался на подоконник и замер. Под ним было метра четыре и охваченная Черным огнем булыжная мостовая.
Толпа молчала. И я вдруг понял – они прекрасно знали, что из этого дома не все успели выйти.
Герт рядом тяжело выдохнул. Отпустил мое плечо.
Мальчишка продолжал стоять. Любой Крылатый, даже самый неопытный Младший, прыгнул бы вниз – в этом был крошечный, но шанс. Но мальчишке было лет семь, не больше.
Он еще не разучился бояться высоты.
Герт беспомощно посмотрел на меня – даже не на меня, а на складки Крыла, свисающие с моих плеч. Неужели он не понимает: к мальчишке не подлететь, не выхватить его с подоконника в лучшем стиле Супермена. Пламя сожжет, искорежит тонкую ткань Крыла, засосет в окно, как в аэродинамическую трубу…
Герт бросился к дому – перепрыгивая через лужицы горящего камня, петляя из стороны в сторону. Сухая стариковская фигура казалась такой нелепой в этих акробатических прыжках, что я едва не расхохотался.
Что со мной?
– Прыгай! – Я скорее угадал, чем услышал крик Герта. Он стоял под раскрытым окном, подняв руки, и пламя лизало его ноги. Брюки дымились. – Прыгай!
Мальчишка шагнул было вперед, потом отшатнулся… Герт ждал, он словно не чувствовал боли.
Всему есть мера. Герт расплачивался за свое «да» разрушению города. Я знал, какой будет окончательная цена для Герта.
И, наверное, не меньше заплатим мы с Лэном.
Мальчишка все-таки прыгнул. В тот самый миг, когда Черный огонь закончил глодать здание и оно осыпалось, заваливая мостовую, где стоял в огне Герт.
Толпа шарахнулась – от груды камня снопами летели искры, шел удушливый дым, накатывались волны жара. Я остался один возле могилы Герта. Нет, не один…
Лэн стоял рядом, я не заметил, когда он появился. По лицу Младшего текли слезы.
– Скажи что-нибудь… – попросил я.
Лэн медленно повернул голову:
– Данька, это из-за меня, да? Герт погиб, потому что…
– Нет, – хватая его за руку и оттаскивая от огня, сказал я. – Это судьба. Ты не виноват, Младший.
Чья-то рука жестко ударила меня в грудь – не то останавливая, не то сбивая с ног. Я поднял голову. Шоки.
– То, о чем вы говорили, – бесцветным голосом сказал Шоки. Лицо его было черным от копоти, он явно летал над горящими зданиями.
– Да, – ответил я. – Ты не верил.
– И сейчас не верю… – Шоки медленно поднял руки, провел ладонями по лицу, словно стирая копоть. Следы от его пальцев оказались еще чернее. – Это провокация.
Он уговаривал сам себя.
– Война началась, – ответил я.
Шоки покачал головой:
– Нет. Мы не поддадимся. Мы не будем нападать…
Во мне что-то оборвалось. Зря, все зря. И Герт погиб бесцельно. Может, это и есть наша с Лэном расплата?
И тут заговорил мой Младший:
– Ты все готов простить, Шоки. Герт сгорел – тебе и на это плевать?
– Герт? – Лицо Шоки дрогнуло. Наверное, и для Крылатых семья что-то значила…
– Летящие сожгли город, – продолжал Лэн. – Ты примиришься?
Как он может так говорить? Обвинять Летящих в том, что совершил полчаса назад? Козырять смертью Герта, когда на глазах еще не высохли слезы…
– Замолчи! – крикнул Шоки. – За твои слова придется отвечать Даньке! Мы не начнем войны! Вы спровоцировали атаку!
Я оглянулся – вокруг нас сжалось кольцо Крылатых, взрослых, девчонок, все полуодетые, растерянные, еще ничего толком не осознавшие.
– А кто ответит за твои слова, Шоки? – прошептал я.
– Я сам.
– Ответь. – Я почувствовал, как оттянули пояс пустые прежде ножны. – Если ты не поведешь Крылатых в бой – мы найдем другого вождя.
Главное – противопоставить Крылатым Шоки, а не себя.
– Ты хочешь драки? – с радостным облегчением спросил Шоки.
– Я хочу войны с Летящими.
– Ее не будет.
– Тогда я хочу драки.
Шоки достал меч – плавно, неспешно. Толпа сразу расступилась пошире. Посмотрел на меня, прикидывая что-то, и сказал:
– Дуэль на земле. Без Крыльев.
В воздухе у него было бы мало шансов. На земле их не было у меня. Шоки был старше, опытнее, сильнее.
– Хорошо. – Я положил руку на рукоять Настоящего меча. Неужели мой враг – Шоки? А почему бы и нет… Он ослепил меня, он разрушил наш план…
Он пытался спасти свой город.
Достав меч Крошки Туака, я посмотрел на Шоки Настоящим взглядом.
Шоки хотел умереть.
От неожиданности я замер, опуская меч. В лице Шоки были лишь усталость и смерть – его собственная смерть. Он устал – так, словно ему было сорок, а не двадцать. Он не верил ни в Свет, ни в Тьму. И даже в маленький домик под чужим солнцем, как все остальные Старшие, он не верил.
Нападение на город подкосило Шоки. Он не хотел принимать решений, он хотел лишь умереть.
И его первый выпад был ударом вполсилы, достаточно легким, чтобы я смог его отбить.
Мы кружились, держа мечи наготове, и человеческая стена вокруг колебалась, растягивалась, давая место для боя. Догорающие здания, всеми мгновенно забытые, казались вовремя поставленной декорацией.
– Шоки, – прошептал я, – мы сможем победить. Вместе мы победим…
Удар – гораздо более красивый, чем эффективный, размашистый удар по шее. Я пригнулся, пропуская меч над головой. Шоки раскрылся… но я не ударил.
– Шоки, я не буду атаковать, давай пого…
Мечи жалобно взвизгнули, скользнув друг по другу. Вот теперь Шоки начал атаковать по-серьезному, и лишь Настоящий взгляд помогал мне предугадывать и парировать удары.
– Шоки, если ты убьешь меня…
Удар, прыжок, защита.
– …или я тебя, значит, Герт погиб напрасно…
Наконец-то я его разговорил.
– Дед давно выжил из ума. – Шоки чуть замедлил движения. – У нас нет шансов, Данька.
И снова удар, такой быстрый и точный, что я не успел среагировать. Клинок с визгом ударил по гарде, и мой меч выпал из вывернутой кисти. Шоки наступал, не оставляя шансов подобрать меч. Правда, есть еще и Настоящий меч… и Крыло, чтобы удрать, навсегда потеряв уважение Крылатых.
Я стоял, глядя на Шоки, и в глазах его была смерть.
– Ты не хочешь умирать один, – сказал я так тихо, чтобы расслышал лишь он. – Ты хочешь увести с собой всех, отдать Крылатых на растерзание Летящим.
Клинок Шоки дрожал у моего горла.
– Я буду лишь первым, Шоки, – вполголоса продолжил я. – Затем – все остальные. Ты потерял волю к борьбе… а из-за этого погибнут тысячи.
– У нас нет шансов, Данька.
– Пока мы с Котенком живы – шансы есть.
– Много?
– Нет. Чуть-чуть надежды…
Шоки криво улыбнулся. Опустил меч, оглядел притихших «зрителей». Сказал:
– Будем считать, что мы со Старшим Данькой успокаивали нервы в поединке. Алк!
Белобрысый неуклюжий парень протолкался сквозь толпу и ожидающе посмотрел на Шоки.
– Кто погиб?
– Мальчишка и старик в этом доме… – Алк вяло махнул рукой. – Две девчонки, которые убирали в Клубе.
– Боеспособные не потеряны, – жестко заключил Шоки.
– У Кира рука обожжена.
– Залижет. Меня всем слышно?
Толпа молчала, но Шоки и не ждал ответа.
– Тогда слушайте! Я говорю не для Крылатых – они пойдут за мной. Для девушек, взрослых, стариков – сообщаю. Мы пойдем возвращать Свет. Небоеспособным рекомендую идти в ближайшие города… или к торговцам.
Я подумал о том, какой смысл имеют у Крылатых слова «отправился искать Свет» или «ушел туда, где светло», и понял, что Шоки предельно точно обозначил свое отношение к походу. Мы идем умирать.
Может, потому он и согласился со мной?
Из толпы вдруг вышел мужчина, лет на пять старше Шоки, темноволосый, смуглый. Я его помнил, это он говорил Шоки, что обо мне придется заботиться… когда мне выкалывали глаза.
– С каких пор взрослые мужчины небоеспособны, Старший Крылатых?
Шоки удивленно приподнял брови:
– А когда вы воевали с Летящими?
– Еще недавно, Шоки. И вспомни, кто охраняет караваны торговцев?
– Взрослым не принято воевать, – упрямо продолжил Шоки. – Вы свой долг выполнили. Теперь…
– Теперь должны воевать за место под чужим солнцем? Так?
Шоки замолчал.
– Не спорь, Младший, – почти ласково сказал мужчина и похлопал Шоки по плечу.
Забавно. Значит, Лэн всегда будет для меня Младшим… Был бы, не отправься мы возвращать Свет.
5. Поход
– Об этом знаешь только ты, – сказал Шоки Котенок.
Мы были втроем, Лэн поднялся в свою комнату и закрыл дверь. Я не стал его останавливать… я еще помнил, как он улыбался, глядя на горящий город.
– Значит, мы – приманка? – Шоки пока никак не обозначил своего отношения к услышанному.
– Даже не вы – взрослые. – Котенок мило улыбнулся. – Это хорошо, что они решили пойти в бой… Удобно.
Шоки молчал.
– Летящие заметят наше продвижение и встретят вас на подступах к главной башне. – Котенок потер мордочку лапкой и задумчиво добавил: – Да, заметят нас и встретят вас… Взрослые будут вести бой на земле до тех пор, пока Летящие не навалятся всей силой. Тогда в схватку вступят Крылатые. Если у врага и будут какие-то резервы – на охране башни или поблизости, – они их тоже введут в бой. А мы с Данькой и Лэном проникнем в башню.
– И что?
– Этого я сказать не могу, – твердо заявил Котенок. Еще бы, он ведь и сам не знал… – Но если мы проникнем в башню – мы победим.
– Тучи разойдутся? – поинтересовался Шоки.
– При чем тут тучи? Над ними солнца нет. – Котенок казался совершенно спокойным.
Шоки посмотрел на карту, где змеилась небрежно начерченная линия – путь к главной башне Летящих.
– Еще вопрос, Котенок… По пути мы проходим перевал Семнадцати. Там башня Летящих…
Котенок поморщился:
– Обогнем.
– Котенок, я поведу людей почти на верную смерть. Я должен дать им хоть маленькую победу в пути.
– Хорошо, – легко согласился Котенок. – Разрушим.
Шоки встал из-за стола, посмотрел на меня. Сказал:
– Данька, надеюсь, я не зря тебе поверил.
– Если я ошибаюсь, то умру, – просто ответил я.
– Это будет справедливо, – согласился Шоки. – Мы выходим через час, собирайтесь.
Дверь за Шоки хлопнула, и мы остались одни. Я спросил:
– Котенок, что в главной башне?
– Победа, – вылизываясь, ответил Котенок.
Мне вдруг стало противно. Я встал, прошелся по комнате, посмотрел еще раз на картину Керта – ту, где Летящие и Крылатые неслись навстречу друг другу, сливаясь на горизонте воедино…
– Котенок, тебе не кажется, что мы перестали быть друзьями? – тихо поинтересовался я. Летящие и Крылатые на картине все длили и длили свой бесконечный полет, а Котенок молчал – я чувствовал, что он смотрит на меня.
– Даня, малыш, – совсем незнакомым, нежным и грустным голосом сказал Котенок. – Не сердись на меня… и на Свет, если можешь… Да, я веду себя не как друг. Прости.
– Что с тобой? – Я обернулся.
Солнечный котенок плакал.
– Что с тобой? – беспомощно повторил я.
– Ты думаешь, это просто – быть инструментом Света? – Солнечный котенок поднял мордочку. – Да, я уже не твой друг. Дружат равные. А я веду по пути, которым ты должен пройти, заставляю тебя взрослеть и умнеть быстрее, чем это возможно.
Обида прошла, и осталась печаль.
– Котенок, я понимаю… Я верю тебе, я люблю тебя.
Солнечный котенок замотал головой:
– Не надо, Даня. Это не то, что мне нужно. В любви равных нет. Понимаешь, во мне слишком много человеческого, детского… без этого было нельзя, ты не поверил бы мне иначе… Но зато мне, мне самому, так трудно…
– Котенок… – Я протянул руку и коснулся теплого меха. – Зачем мне становиться взрослее?
– Мальчишка не взял бы Настоящий меч… и не прошел бы весь путь.
– Так, может, тебе стоило увести из нашего мира взрослого человека?
Котенок хмыкнул.
– А взрослый бы не пошел за мной. Взрослые – для тех миров, где фотоны-протоны и лазерные пистолеты. Прости. И не надо меня любить.
– Хорошо, – сказал я серьезно. – Не буду. Но когда мы пройдем путь до конца и победим, мы ведь потом сможем стать друзьями?
– Если для меня будет «потом».
Опустив голову, я прижался к Котенку. Тепло, свет, покой… Хотя бы на час, на полчаса, пока еще есть время.
– Скажи, с кем мне сражаться Настоящим мечом?
– Не могу. Это не метод Света, Данька. Пусть я веду тебя и заставляю делать выбор, но сам выбор – за тобой. Ты поймешь.
– А если не пойму?
– Тогда придет другой.
Я еще посидел так, прижимаясь к Котенку. А когда поднял голову, рядом стоял Лэн. Глаза у него были сухими, но красными.
– Старший, я собрал вещи.
– Хорошо, – сказал я Лэну. – Хорошо. И знаешь что…
– Знаю, – покорно ответил Лэн. – Я не буду тебя любить.
Перевал Семнадцати назвали так давным-давно, еще когда в небе светило солнце. Я-то думал, что Семнадцать – это Крылатые, сражавшиеся на перевале против врага, или Летящие, убитые в бою отважным героем.
Ничего подобного. Семнадцать человек шли через перевал, тащили какой-то груз на продажу. Их накрыло лавиной, стащило вниз по склону – прямо к цели их путешествия, и… все остались в живых. Чудо, правда? Вот перевал и назвали в честь события.
Еще неделю назад я бы огорчился недостатком романтики. Сейчас мне было как-то все равно. Я выслушал рассказ Шоки и пожал плечами. Дошли – и ладно. До главной башни Летящих было теперь полдня пути.
Башня Летящих, которую Шоки решил разгромить по дороге, была перед нами. Невысокая, пузатая, как бочонок, стоящая впритирку к скале, по которой струился маленький негромкий водопад. Крылатые – те пятьдесят пар, что Шоки отобрал для атаки, – затаились на склоне горы под башней. Еще три сотни пар Крылатых и с полтысячи взрослых мужчин шли следом. Не так уж и много, даже в старину тысячу бойцов за армию не считали. Но и Летящих не должно быть больше тысячи.
– Как ты думаешь, здесь народу много? – спросил я у Шоки, который медлил дать сигнал к атаке. Старший Крылатых смерил меня недоумевающим взглядом:
– Какого народу?
– Ну… Летящих…
Шоки лишь покачал головой, потом сказал:
– Сейчас проверим. Больше десятка быть не может.
Шоки ошибся.
Когда Крылатые бросились в атаку – Младшие летели над самым склоном, Старшие поднимались скачками, так было легче, – из амбразур башни навстречу им посыпались стрелы. А с верхушки башни, из распахнувшегося люка, выпрыгивали и летели вниз черные тени. Десятка два Летящих да еще арбалетчики, палящие почти непрерывно.
– Тьма! – Шоки вскочил, затравленно посмотрел на меня, потом на своего Младшего. Бросил ему: – Охраняй!
Младший Шоки, невысокий крепкий парень лет пятнадцати, молча кивнул. А Шоки кинулся к башне.
– Хочется в бой? – спросил я у парня. Тот не ответил. Меня он явно недолюбливал, а свое задание едва терпел. Охранять чужого Старшего, который прикидывается героем, а сам-то – младше его!.. Мне такое отношение не нравилось, но я молчал. Охрана, как ни странно, мне была необходима…
Когда я решил пойти вместе с маленьким штурмовым отрядом, это не встретило одобрения ни у Котенка, ни у Шоки. Оба считали, что мне не стоит отвлекаться, рисковать своей драгоценной жизнью. Ха!.. Кончилось тем, что Котенок и Шоки сдались, но отобрали у меня меч Туака – чтобы уж точно не лез в бой. Я не спорил, мне действительно хотелось не драки – одиночества. Котенок и Лэн слишком хорошо меня знали, чтобы хоть на миг расслабиться рядом с ними.
Крылатые и Летящие схлестнулись. У башни кружили две стаи — иначе и не скажешь. Через мгновение я уже не мог различить, где друзья, а где враги. Блеск мечей, хлопанье крыльев, слившееся в ровный шум, редкие вскрики, предваряющие падение очередной жертвы.
Нас все-таки было куда больше. Летящие обречены.