Картины я рассмотреть не успел, ко мне подошел Лэн с одеждой. Мрачноватой такой одеждой: серый костюм, в каких только юные вундеркинды-скрипачи выступают, белая рубашка и светло-синий галстук.
– Шикарная комната, – честно сказал я.
Лэн гордо улыбнулся и протянул мне одежду.
– А другого ничего нет? – неуверенно поинтересовался я.
– Ты же в Клуб идешь. У нас положено так…
– Ясно. Ну, у нас не так строго, – начал я выкручиваться. Но Лэн на это особого внимания не обращал. Он мялся, потом раскрыл рот, но сказал явно не то, что собирался:
– Ванная – там, на втором этаже, где спальни. Можешь выбирать любую комнату, Керта или мою, все равно.
– А твои родители не будут против? – на всякий случай спросил я.
Лэн выпучил глаза:
– Родители? Я же Крылатый и… и тем более папа давно исчез, а мама редко заходит.
– Да, я пошел, – засуетился я, чувствуя, что прокалываюсь, и направился к лестнице, что вела на второй этаж.
– Данька! – окликнул меня Лэн. Резко, словно вдруг собрался с духом.
– Что?
– Я в пару не навязываюсь, не думай. Если хочешь выбрать другого партнера, я помогу. Только Шоки все врал, не думай. Я не трус. И Керта я не бросал.
Что тут можно было сказать? Я в их взаимоотношениях понимал меньше, чем в званиях кувейтской армии. Но Лэн стоял и смотрел на меня с таким видом, словно от моих слов вся его судьба решалась. Не говорить же ему, что никакой я не Старший, тем более – не Крылатый.
– Младший, найди чего-нибудь пожевать, а? – попросил я. И Лэн сразу просиял и кивнул.
Ванную я нашел без труда, хлопнул в ладоши, от чего тут же включился свет, и присвистнул.
Ничего себе. Целый маленький бассейн. И две толстенные трубы с кранами: горячая и холодная вода.
Я включил воду посильнее, разделся, что в моем положении много времени не заняло, и забрался в горячую воду. Класс! Это не бегать в одних трусах по горам, прячась от каких-то непонятных монстров. Как бы выудить из Лэна всю информацию, да еще так, чтобы он ничего не заподозрил?
Блаженствовал я довольно долго, потом понял, что вот-вот засну, вытерся первым попавшимся под руку полотенцем и оделся в «клубный» костюм. Ничего, только в плечах пиджак немного жал и галстук я так и не смог завязать. Спустившись вниз, я обнаружил, что Лэн нарезал целую гору бутербродов с мясом, а посреди стола поставил большую бутыль с каким-то оранжевым соком.
Совсем здорово. Только поесть мне не удалось, потому что Лэн быстро сказал:
– Данька, ты уже опаздываешь в Клуб. Без пяти девять.
Он тоже был в костюме, только белом, и без всякого галстука. Перехватив мой взгляд, Лэн объяснил:
– Я тоже в Клуб, неудобно после вылета не прийти. Что, галстук?
Он забрал у меня эту самую дурацкую часть гардероба, плюхнулся в кресло, накинул галстук на колено и стал завязывать.
– Керт тоже не умел завязывать. Ну, умел, только не любил, меня всегда заставлял.
Это «заставлял» меня неприятно резануло.
– Вы с ним были друзьями?
– Мы? Ну, в общем, да. Мы же партнеры…
Углубляться в расспросы я не стал. Лэн справился с галстуком, помог мне затянуть его на шее, критически осмотрел и кивнул:
– Пойдет. Смешно, конечно, но это потому, что ты для Старшего слишком молодой…
Лэн запнулся и вдруг поднял на меня глаза. Очень серьезно спросил:
– Данька, ты действительно был Старшим?
Отступать было поздно:
– Конечно. А чего ты спрашиваешь?
Лэн расслабился:
– У нас за такой обман убивают. Вот… я испугался.
Прелесть. Я вдруг понял, что, несмотря на светящиеся шары и горячую воду, вокруг все-таки средневековье.
– У нас не так строго, – заставил я себя улыбнуться. – Разве что шею намылят.
– Нет, у нас вешают только предателей, – не понял меня Лэн. – Обманщиков убивают мечом. – Он отвел взгляд, поколебался, но все же добавил: – И трусов тоже.
– А тебя могут объявить трусом? – неожиданно спросил я.
Лэн вздрогнул:
– Ты же взял меня в партнеры. Значит, поручился, что я не трус.
Вот как. Я подумал и сказал:
– А я смог за тебя поручиться, потому что ты поручился за меня, пообещал защиту. Так?
– Так…
– Класс. Круговая порука.
На Лэна жалко было смотреть. Я не выдержал и спросил:
– Мы не опоздаем?
– Дикое крыло! – непонятно выругался Лэн. – Бежим!
И мы рванули из дома. На ходу Лэн объяснил мне дорогу обратно из Клуба, я вначале не понимал, зачем он это делает, потом спросил:
– Ты ведь тоже в Клуб, вместе пойдем обратно…
– Я в наш, для Младших, – с легким удивлением объяснил Лэн. – Странный город Москва, все у вас по-другому.
– Это точно, – признался я, хотя, если честно, в Москве не бывал ни разу.
– Может, мне тебя подождать у входа? – предложил Лэн. – Я пораньше уйду…
– Ничего, разберусь, – отмахнулся я. Происходящее мне нравилось все меньше и меньше. Не то армейские у них тут порядки, не то вообще тюремные. И еще ко всему вечный мрак и пустота на улицах. Жуть!
– Вот ваш Клуб. – Лэн ткнул пальцем в огромный красивый дом на другой стороне улицы. Над домом торчала высокая башня, что делало его похожим на восточную мечеть. – Наш дальше, два квартала и налево. Я пойду?
– Иди.
– Тебя точно не ждать?
– Лэн, кончай! – не выдержал я. И Лэн тут же прекратил заискивать, неуверенно пожал мне руку и побежал по улице. Быстро побежал, наверное, здорово опаздывал в свой Клуб.
Прежде чем войти в здание, я снял очки и постоял, вглядываясь в темноту. Ни из одного окна не падало даже лучика света, очертания домов угадывались шестым чувством, а не зрением, но я все же постоял, выискивая в небе светящуюся точку – Солнечного котенка. И ничего не увидел. Тогда я набрал в грудь побольше воздуха и толкнул дверь Клуба.
Вот здесь все оказалось таким, как я и ожидал. Зал со столиками, креслами, стойкой, как в баре. Тут было человек тридцать, и все молодые. Лет, наверное, от пятнадцати до двадцати. При моем появлении они прекратили разговаривать, и все взгляды устремились на меня.
Я подумал и подошел к стойке. Интересно, надо здесь платить или нет? За стойкой был парень лет семнадцати, скучающий в компании бутылок и кувшинов. Очень бледный и худощавый, что явно было местной традицией.
– Вина? – приветливо улыбнулся он.
Напиться мне только не хватало. Я помотал головой.
– Сока.
– И только? Какого?
– Любого.
Пожав плечами, он налил мне большой стеклянный стакан ярко-желтой жидкости. Потом, словно внезапно прозревая, воскликнул:
– Постой! Ты же новый Старший, пришедший с Младшим Лэном!
– Да, – осторожно согласился я. Назревал подвох.
– Отлично. – Парень стал стягивать с себя цветастый оранжевый фартук. – Значит, ты занимаешь мое место. У нас так принято. Не забудь вымыть полы, когда все разойдутся, и…
Я посмотрел в зал. Все явно наслаждались спектаклем.
– Шутишь, – с самой милой улыбкой сказал я и пошел от стойки. Парень стал молча надевать фартук – значит, я все сделал правильно.
– Данька!
Повернувшись на голос, я увидел Шоки, сидящего за столиком у камина вместе с двумя другими парнями. Все они выглядели лет на двадцать, максимальный среди присутствующих возраст, и казались порядком истощенными. Один курил длинную сигарету, и я почувствовал запах дыма – странный, сладковатый, не похожий на табачную вонь.
Надо же, имя как-то узнали…
– Садись с нами! – продолжал Шоки. Отказываться смысла не было, и я сел за их столик на свободное место, напротив Шоки.
– Как тебе наш Клуб?
Я пожал плечами.
– А город?
Я улыбнулся.
Шоки покачал головой:
– Да, разговорчивым тебя не назовешь. Ничего, Данька, я позабочусь, чтобы тебя не обижали. Ты слишком маленький… на вид… вот в чем проблема.
Отмалчиваться дальше было трудно, и я сказал:
– Знаю. Ничего, это пройдет.
– К сожалению, пройдет, – вздохнул Шоки. – Ты не дурак, Данька, и понимаешь, в чем дело. Я, например, уже смирился, что летать мне осталось от силы полгода. Гнат и Алк, – он взглянул на своих соседей, – тоже это понимают. Хоть и лезут вон из кожи, чтобы вес не набрать. А многих твое появление задело. Как же так, ты уже Старший и будешь летать еще много лет. А их время подходит к концу, и ничего с этим не поделаешь.
Наконец-то я понял, в чем дело. Крылья не могли поднять взрослого, вот почему здесь летали и сражались с тварями из мрака только дети и подростки.
Понятно и почему Старшие так относятся к Младшим. Их время проходит, а им еще хочется иметь Крылья. Неясно только, чем же в этом мире занимаются взрослые.
– Данька…
Я посмотрел на Шоки.
– Ты сделал Лэна своим партнером?
– Да.
– Не ошибись, Данька. Не тебе объяснять, что такое партнер. А Лэн, во-первых, трус. Не заводись, я понимаю, он помог тебе, когда ты оказался без Крыла, без оружия, без дома. Но для него в этом была своя выгода, поверь.
Я отхлебнул сока из стакана. Очень кислого. Лимонный, что ли? Даже скулы сводило.
– Во-вторых, Лэн плохой боец. Он прекрасно летает и способен удрать от любого Летящего. Но мы же надеваем Крылья не для того, чтобы удирать.
Я продолжил сеанс самомучения, отпив еще сока.
– И в-третьих, – жестко продолжил Шоки, – вы с Лэном по возрасту ровесники. Более или менее ровесники. Через два-три года он станет Старшим, если, конечно, ты за это время не погибнешь и мы не сможем с ним разобраться по заслугам. Тебе придется менять партнера. Зачем эти проблемы? Я найду тебе хорошего парня, который только примерил Крыло. И позабочусь, чтобы вы не попадали на опасные задания, пока твой партнер не окрепнет. Идет?
Я молчал, цедя сок.
– Вдобавок, Данька, Лэн недолго будет послушным и вежливым. Сейчас он рад уже тому, что спасся и от Летящих, и от нашего наказания. Через пару дней он решит, что подчиняться ровеснику нет особого смысла. Тебе либо придется выбивать из него дурь, как делал Керт, либо смириться с непокорным партнером. Мне кажется, что тебе не хочется ни того, ни другого.
Шоки не врал, я это чувствовал. Он говорил то, во что верил, и лишь потому, что я был чем-то ему симпатичен. И слова его стоило обдумать. Шансов вернуться домой у меня оставалось все меньше и меньше, и если уж придется здесь жить… какое-то время… то стоит прислушиваться к добрым советам.
Лэн, конечно, меня спас. Но и я его тоже. А вначале он вообще хотел меня убить.
И если я сейчас выберу себе другого партнера, то…
– Мне очень жаль, Шоки, – сказал я, глядя ему в глаза.
Он кивнул:
– Я так и думал. Но должен был предупредить. Ты мне нравишься, Данька. Будь ты Младшим, я взял бы тебя в партнеры.
Я не успел ответить на этот неожиданный комплимент, потому что меня похлопали по плечу. Не слишком вежливо, скорее требовательно.
За моей спиной стоял тот парень, что встретил нас на окраине вместе с Шоки. И взгляд у него был такой мутный, что сразу стало ясно: он пил не сок.
– Ты очень молодой Старший, Данька, – с вялой улыбкой сказал он.
Вокруг мгновенно наступила тишина. Я посмотрел на парня, на его тесный, топорщившийся костюм – он явно пытался выглядеть менее крупным, чем был на самом деле. И сказал:
– А ты очень взрослый Старший.
Он поморщился. Я ударил в его больное место.
– Ты уверен, что сможешь постоять за себя, Старший Данька?
– Да.
Меня стала бить мелкая дрожь. Хорошо еще, что изнутри, незаметно для других.
– Ты рискнешь уложить меня?
– Прямо сейчас? – тихо спросил я.
– Почему бы и нет?
Когда я ходил на айкидо, этому удару нас обучали вне программы, в самом начале. На тот случай, если какой-нибудь странный дядя начнет знакомиться с нами в темной подворотне. Не вставая, я ударил.
Парень сложился пополам, держась за пах. Я выскочил из-за стола, опрокинув стакан с кислым соком, и замер. Мой противник медленно распрямился и прошипел:
– Я тебя кончу…
Кто же бьет со всего размаху, особенно если противник знает айкидо? Я уклонился, перехватывая его руку и слегка подправляя полет противника. Он красиво проскочил мимо столика и врезался головой в железную каминную решетку.
После такого встают лишь в китайских каратульниках. Парень явно их не смотрел и вставать не пытался. Огонь в камине был жарким, его волосы сразу же начали тихо потрескивать.
– Надо оттащить, пока не загорелся, – сказал я, усаживаясь.
Тишина по-прежнему была гробовая. Шоки взял свой стакан с остатками вина, отхлебнул и протянул мне. Я, не раздумывая, глотнул. Вино оказалось кислым и слабеньким, как шампанское.
– Он теперь твой, – неторопливо сказал Шоки. – Разрешаешь его оттащить?
Я кивнул. Страх медленно проходил.
– Гнат, – Шоки кивнул своему соседу, – спаси этого идиота. Ему же завтра в вылет.
Гнат, не особенно торопясь, оттащил «идиота» от камина и уложил в углу.
– Думаю, часть проблем ты отложил, – с поощрительной ноткой сказал Шоки. – Жалко, что ты не Младший.
– Так получилось, – честно сказал я. – Мне пора, Шоки. Мой Младший ждет меня.
Шоки молча кивнул, и я, больше ни с кем не прощаясь, вышел из Клуба Старших.
4. Возвращение Котенка
До своего нового дома я добрался, почти не заплутав по дороге. Моего Младшего еще не было, но дверь послушно открылась, едва я коснулся ручки.
Когда я увидел стол с медленно черствеющими бутербродами, мое честное намерение дождаться Лэна и поужинать вместе куда-то делось. Я слопал не меньше половины, выпил почти весь сок из бутыли и развалился поудобнее в кресле. Интересно, они тут всегда питаются сухим пайком? Или ждут прихода мамы, которая кормит юных защитников борщом и котлетами, стирает им рубашки, гладит костюмчики и удаляется в неизвестном направлении?
Я фыркнул, оценивая комизм ситуации. Так, подойдем-ка к сказочному миру, где я оказался, логически.
Тут вечная ночь. Это, конечно, происки темных сил, на то они и темные, верно? В качестве темных сил выступают Летящие – твари из мрака…
Но едва я вспомнил хлопанье крыльев во тьме и мрак, который был темнее ночи, шутить мне сразу расхотелось. Я невольно поежился и дальше думал серьезно.
Есть города, в которых живут люди. У людей есть Крылья, которые позволяют сражаться с Летящими, но Крылья поднимают лишь подростков. Поэтому они и воюют. Логично? Вполне.
А что делают взрослые? Видимо, занимаются менее романтичными делами: строят, пашут, сеют… Что сеют, здесь же нет света? Впрочем, трава и деревья ухитряются как-то расти, может, и пшеница приспособилась. Я повертел в руках еще один бутерброд, хлеб выглядел вполне обычным.
Пойдем дальше. Кому все это выгодно? Кто здесь побеждает? Летящие? Вроде бы их в городе не особенно боятся. Впрочем, за пределами города Крылатые гибнут, это уже ясно. Война у них тут зашла в тупик, сразу видно. Выходит, нужно как-то договориться с Летящими и свести дело к миру.
И я вполне могу это сделать, потому что пришел из другого мира и смотрю на все свежим взглядом.
Я не успел толком насладиться своими верными и оптимистическими догадками, как дверь хлопнула и в дом вбежал Лэн.
– За тобой гонятся? – Я невольно поднялся.
– За мной? Нет, просто я спешил. – Лэн подошел, уселся рядом и объяснил: – Зашел в ваш Клуб, мне сказали, что ты ушел. Я подумал, вдруг ты заплутал… Данька, в Клубе все нормально прошло?
– Почему ты спрашиваешь?
– Там на меня так посмотрели… странно… – Лэн поежился. – Ты ни с кем не ссорился?
– Ссорился.
– С кем?
– Я не успел познакомиться. А потом он не хотел разговаривать.
Лэн расцвел в улыбке:
– Здорово. Я так и думал, что ты сможешь за нас постоять.
Он сообразил, что сказал не совсем то, и замолчал.
– Лэн, а ты меня не предашь? – напрямик спросил я. – Я летаю… так себе, а дерусь лучше на земле. Если мы попадем в переделку…
– Данька!
– Лэн…
Он отвел взгляд.
– Мне говорили, что я делаю большую ошибку, беря тебя в партнеры.
– А ты что сказал?
– Что ты мой партнер.
Лэн закусил губу. Расстегнул верхнюю пуговку на рубашке, помялся, не зная, куда деть руки, потом жалко попросил:
– Дай мне шанс, Старший. Я не подведу.
Оптимизма мне это заявление не прибавило. И в то же время стало стыдно за то, как я загоняю Лэна в угол. Поднявшись, я коснулся его плеча: