«Ты отбила ребра и много чего из жизненно необходимого, а жалеешь о потерянных ногтях? О, женщины! Никогда вас не понимал», — подал голос Разящий.
Ну надо же! И этот лезет со своей критикой. Ему-то легко, он железный! Я горестно всхлипнула и, собрав остаток сил, мстительно пнула каменную кладку. О чудо! Стена подалась вперед… Странно. А я уже с ней сроднилась. Прямо жаль расставаться. Остатки крепкой на вид стены, которые до моего прибытия в пустошь худо-бедно просуществовали не один десяток лет, а быть может, и несколько столетий, рухнули с гулким стуком камнепада. Перед опешившим собранием я предстала в пыли, осколках и со зверским выражением лица. Хм… Собрание, мило обсуждавшее меня в качестве меню к своему обеду, ужину или, судя по времени суток, раннему завтраку, подобралось колоритное.
Внутри бывший дом представлял собой обычный четырехстенок, моими героическими усилиями упрощенный до трехстенка. Раньше, вероятно, в центре располагался очаг, заботливо обложенный крупными камнями, и дым от него уходил в круглую дыру в кровле. Теперь полуобрушенная кровля зияла несанкционированными прорехами, а камни едва проглядывали сквозь слой мелкого песка. Очагом явно не пользовались уже давно. Перед бывшим обиталищем огня стоял напротив меня и надсадно кашлял, как чахоточный в последней стадии, знакомый мул, старательно пуча глаза и пытаясь побороть несвоевременный приступ. Получалось плохо: кашель не прекращался, а глаза грозили выскочить из орбит прямо несчастному под ноги. «Это ж надо было так издеваться над бессловесной тварью», — огорчилась я.
По правую сторону от страдающего мула по-стариковски ссутулилось странное существо с синевато-серой склизкой кожей. Лысый череп словно состоял из одних неровностей и углов, от этого смотреть на него было противно. Непропорционально длинные передние конечности отдаленно напоминали лапы шимпанзе после депиляции, только заканчивались длинными черными когтями, один вид которых рождал нервную дрожь нехорошего предчувствия где-то в районе позвоночника.
«Это еще кто?»
«Ну гуль. Тебе от этого знания легче?» — тут же откликнулся Кумивар.
Легче действительно не стало. Монстра как ни назови, он монстром и останется. Возле синевато-серого урода элегантно восседала рыжегривая бестия непонятного происхождения. Кошачья голова на собачьем теле смотрелась несколько неожиданно. Янтарные глаза с вертикальными зрачками рассматривали меня с неподдельным интересом. Интуиция подсказывала, что существо заинтересовал вовсе не мой богатый духовный мир. Где-то я уже видела эту тварь. Интересно, где?
«Конечно, видела. Она не далее как вчера маячила на одной из дюн. Кстати, этот вид нежити тоже относится к гулям. Раньше считалось, что эти два вида не разыскивают пищу на пару, а при случае могут и закусить друг другом».
«Очень познавательно. Хотя, пожалуй, от диссертации воздержусь».
Тем временем будущий объект научного исследования на тему «Разновидности нежити колдовской пустоши и особенности питания гулей» тряхнул рыжей гривой, медленно облизнул губы и вкрадчиво промурлыкал:
— О-о-о! Еда! Не успели подумать, как она появилась.
Синевато-серая образина шумно втянула воздух широкими ноздрями и, предвкушая ужин, радостно осклабилась, явив внушительный набор зубов модели «Мечта аллигатора». А вот я их энтузиазма не разделяла. Оставаться на трапезу в качестве главного блюда вовсе не входило в мои планы. Поесть я и сама люблю, но чтобы кушали меня… А вот шиш им! И если можно, без масла. Я сделала смелую попытку донести до нежити мысль о моей полной несъедобности. Типа от меня у них непременно будет изжога, колит, камни в почках и они загнутся от язвы желудка в жутких корчах. Для большей наглядности даже попыталась изобразить боевую стойку или хотя бы раскорячиться, чтобы есть меня было не так удобно, и выставила вперед мечи. Оба клинка, чувствуя важность момента, решили не сбивать героический настрой и воздержались от комментариев. Это они правильно. А то сожрут и костей не оставят, а мечи когда еще найдут в груде камней.
— Что она делает, Джуллинар-р-р? — удивился лысый.
«Это его называли Хаятом», — догадалась я.
— Это она пытается изобразить из себя воительницу, — хмыкнула рыжая. — Видно, я ее перехвалила при встрече.
Я нахмурилась. Вот уж не помню, чтобы болтала с полукошкой-полусобакой. Такое редко забывается.
«Темная ты, Вероника! Непросвещенная, — упрекнул Кумивар. — Гули часто превращаются в женщин и заманивают одиноких путников в руины, чтобы съесть. Стыдно не знать элементарных вещей».
Меня поразила внезапная догадка. Стало действительно стыдно. Но не от того, что я понятия не имела, кто такие гули и как заманивают своих жертв, просто в кои-то веки решила помочь заблудившейся незнакомке и мне это вышло боком. Рыжая тварь поднялась на лапы и с чувством потянулась, разминая мышцы. С тоской глядя на сильные конечности, я пришла к выводу, что бежать нет никакого смысла. Догонят.
— Воительницу? — искренне удивился Хаят. — То-то я смотрю, тычет в нашу сторону своими нелепыми зубочистками.
«Не понял. Это кого он назвал зубочисткой?» — обалдело спросил Кумивар.
«Тебя, разумеется», — мстительно откликнулась я.
«Конечно, тебя», — поддержал Разящий.
Кумивар побагровел от гнева, причем в буквальном смысле этого слова: голубоватая сталь приобрела дивный цвет красного вина. Кстати, о вине. Если выберусь из передряги живой, точно напьюсь.
«Все. Сейчас буду лютовать», — многообещающе возвестил он, но его проигнорировали: я — потому, что слишком была занята медленно надвигающимися гулями, а гули просто не слышали его угроз.
Тварь оскалилась. Я нервно икнула и приготовилась к худшему. Хотела закрыть глаза, чтобы отрешиться от кошмарной реальности, но в итоге вытаращилась еще больше. Хорошо хоть на улице ночь, не так будут видны кровавые подробности. А гули не спешили. Видимо, растягивали удовольствие. С ближнего расстояния стали заметны ущербные ноги рыжегривой Джуллинар: они оказались гораздо короче и выглядели какими-то недоделанными. С такими задними ногами длинную дистанцию ей не выдержать. Лысый Хаят двигался, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, и заметно косолапил. В душе зародилась робкая надежда на побег. Если рвануть внезапно, вряд ли догонят. Я напряглась (хотя куда уж больше, и так того гляди лопнет что-нибудь от чрезмерных усилий) и осторожно, чтобы не заметили, покосилась на рухнувшую стену, прикидывая неожиданный рывок. Не повезло. Заметили. Глазастые попались.
— Она хочет с-с-сбежать, — капая на пол слюной, прошипел Хаят и стал мне еще более противен.
Да что греха таить, я его уже ненавидела. Ощущение такое, словно я воспылала антипатией к синевато-серому уроду гораздо раньше, чем узнала о его существовании.
— От нас не сбежит! — Рыжая совершила прыжок.
Я взвизгнула, аж у самой уши заложило, неуклюже плюхнулась на пол, зажмурившись и сильно надеясь не напороться на мечи, и охнула: недавно отбитые ребра отозвались на жестокое обращение резкой болью. Корректировать прыжок было поздно. Тело монстра пролетело над перепуганным организмом так близко, что мне показалось, когти вот-вот вонзятся в беззащитную спину. Я испуганно сжалась в комок, тщетно стараясь слиться с ландшафтом. Клинки ругались как ненормальные, но никакие слова не могли поднять ошеломленное тело с песчаного пола. М-да, умереть, гордо плюнув в перекошенные морды недругов, не получалось. Прямо никакого героизма. Странно, но в кино обычно все по-другому. Правда, главного героя сначала сильно лупят, потом он избивает всех своих врагов вне зависимости от весовой категории, а мимоходом успевает спасти мир. Ну почему у меня все не так?!
Вдруг послышался дробный топот чьих-то ног, а далее звуки смешались в одно: удивленный возглас… чье-то грозное рычание… и пронзительный визг, по децибелам переплюнувший мой собственный. Страх отпустил перед острым приступом любопытства, но поднять голову, дабы разобраться в ситуации, не удалось. На нее кто-то наступил. Причем не один раз. Я впечаталась в песок, надеясь, что нос не сильно пострадал. Хотела крикнуть, что только законченные козлы наступают на чужие головы, но идея оказалась плохая: топтаться по голове не перестали, а в рот набилась пыль. Пока я отплевывалась, по мне промчались чьи-то ноги (не менее дюжины, просто непередаваемые ощущения) и буквально вбили меня в песок. Многострадальный организм обнаружил под слоем песчаного налета каменную кладку и застыл, распластанный по своему открытию. Еще подо мной обнаружилось массивное кольцо, вероятно, от погреба, которое пребольно врезалось в живот.
«Будешь лежать здесь и жалеть себя или воспользуешься моментом и покинешь место боя?» — полюбопытствовал Разящий.
«Что я слышу?!! Мой брат советует БЕЖАТЬ?!!»
«К чему ненужное геройство? Не видишь, наша воительница совсем выбилась из сил, а нам еще предстоит караван догонять. К тому же своевременное отступление — это не бегство, а стратегический маневр. Этим отличается разумная тактика от дурацкого позерства».
Кумивар задумался. Я попробовала подняться, и на меня налетел рычащее-визжащий смерч. М-да… Не повезло так не повезло. Надо было прикинуться частью пола. Глупо засветилась. Меня нагло пихали, бесцеремонно толкали в разные стороны, в итоге я окончательно потеряла ориентацию в пространстве. Но когда в мой локоть впились чьи-то острые зубы… Кумивар прервал осуждающее молчание и взревел раненым зверем. Прежде чем я успела возмутиться, сознание накрыл багровый туман, сквозь который пробивались чьи-то вопли и рычание…
Когда сознание вернулось, я села и огляделась. Грандиозность погрома впечатляла. Вторая стена четырехстенка была благополучно обрушена, камни из кладки валялись везде, словно их использовали как метательные снаряды. По удаляющемуся дробному топоту ног нетрудно догадаться — противник бежал, оставив поле боя и возможную добычу на милость победителя. На меня с выражением неимоверного ужаса на морде взирал трясущийся и нервно икающий мул. Заметив мой пристальный взгляд, он издал душераздирающий стон и грохнулся в обморок. И с такой тонкой нервной системой животное протянуло в пустоши более пяти минут? Однако.
Метрах в двух от меня белым ковром распласталась полностью смирившаяся со своей участью и окончательно деморализованная верблюдица. Сидя прямо на ней, Тиграш слизывал с лап капли вражеской крови. Он вернулся! Не бросил меня одну! Я умилилась и чуть не разрыдалась от счастья.
«Предлагаю глотать слезы умиления по дороге». — Едкий комментарий Кумивара задушил в зародыше порыв броситься к коту с поцелуями.
В глубине души, где-то очень глубоко, я была с ним согласна. Но не признаваться же в этом железному наглецу? Поэтому надулась из принципа. Меч скептически хмыкнул и затих.
«Просто малые дети, — вздохнул Разящий. — Дуетесь друг на друга из-за пустяков. Вы еще поплюйтесь или на щелбаны поиграйте вместо того, чтобы делом заняться».
«Делом? Интересно узнать, каким?»
«Разумеется, общим. Нужно найти караван и убраться наконец отсюда, пока на нас не набрел очередной монстр».
«И у тебя есть предложения, как это сделать? — спросил Кумивар. — Или ты решил в очередной раз озвучить то, что все и так знают? Например, „надо довериться тигру“».
«Нет. Я хочу предложить нашей воительнице связаться с Бродягой и по этой связи найти наших дам».
«Идея хорошая, — неожиданно поддержал брата Кумивар. — Наш пушистый друг полон достоинств по самые полосатые уши, но даже с его нюхом найти след каравана в развалинах проблематично».
«Ах, тебе тигр мой не угодил!» — возмутилась я.
«Боюсь, ты не совсем правильно меня поняла. Твой кот великолепен и лично мне очень симпатичен, но обыскивать руины придется слишком долго. Не проще ли попробовать связаться с левбаем?»
«О! Конечно-конечно. Ты случайно не помнишь номер его мобильного? А то я ежедневник посеяла».
«А что такое „мобильный“?»
Я задумалась. Как объяснить клинку, пусть и говорящему, что такое телефон?
«Ну… Это такое механическое устройство, по которому можно разговаривать на расстоянии. Если у оппонента есть такое же устройство, конечно».
«Понятно. Это как хрустальный шар».
Я испытала разочарование. И все-то у них есть. Может, и ковер-самолет тоже имеется?
«Откуда ты знаешь? Это же секретная эльфийская разработка».
Умереть не встать. Надо же. Секретная. А судя по нашим сказкам, на таких разработках каждый второй летает.
«Не отвлекайся, братец! — вклинился Кумивар, навязчивый, как не насытившийся комар. — Ты, кажется, хотел объяснить способ связи».
«А-а-а! Ну да. Хотел… Если не ошибаюсь, у всадников с их животными существует определенная связь. Как я слышал, они могут чувствовать друг друга на расстоянии».
«И читать мысли друг друга?» — ахнула я.
«Не знаю».
Я приуныла. Хотя я понятия не имела, как связь с тигром может мне помочь, но чтение мыслей показалось мне классной идеей.
«Всадник на быке упомянул о двух серебряных нитях. Если я не ошибаюсь, первая ведет к твоему коту, а вторая может вести только к левбаю».
«Почему именно к нему?»
«Потому что оба зверя необычны и при их создании была задействована магия».
Хм… Ну не знаю. По мне, так слишком много «если» в словах клинка.
«Вероника, до чего же ты спорить горазда! Просто ужас. Ты можешь просто попробовать сделать то, что сказали? Или хотя бы выслушать молча и до конца?»
Пришлось опять обидеться. Надо же, как эти двое спелись. То не разговаривают друг с другом, то не остановить. Легко сказать «попробуй». А как осуществить это на практике? Хотя бы инструкцию какую дали…
«С инструкцией любой сможет», — хихикнул Кумивар.
«Если ты сейчас же не заткнешься, я вообще ничего делать не буду».
«Договорились. Только тогда бодни еще пару стен».
«Зачем?»
«Обрушатся — курган возведем. Надо же тебе где-то упокоиться. Хотя… Гули вернутся и все равно раскопают».
М-да. Похоже, угроза не подействовала. Я посмотрела на кота, пытаясь уловить ту невидимую серебряную нить, которая якобы нас связывает. Тиграш в ответ вперил взгляд янтарных глаз, поблескивающих в неверном свете звезд, проникавшем сквозь остатки крыши. В тишине слышно было, как шумно дышит распластанная полузадушенная верблюдица. Несколько минут мы просто таращились друг на друга. Взгляд кота стал недоуменным. Но отворачиваться он не стал. Я недоумевала не меньше своего пушистого друга. И правда, сколько на него ни медитируй, а тигр оставался тигром. Ничего сверхъестественного в нем нет.
«А ты глаза закрой», — посоветовал Кумивар.
«Так темно будет. Тем более ничего не увижу».
«Только не говори, что темноты боишься… Эх, молодежь… Чему вас только учат? — снисходительно протянул Кумивар. — Связь такого рода нельзя увидеть невооруженным глазом. Ее можно только почувствовать изнутри… Ощутить, так сказать, духовно».
Я уставилась теперь уже на меч. Ничего себе советы нынче раздают стальные изделия. Как он себе это представляет? Мне следует принять позу лотоса и медитировать несколько дней (или сколько там надо, чтобы впасть в нирвану)? В памяти всплыло изображение многорукого синекожего мужчины, сидящего в позе лотоса под деревом. Даже по отрывочным воспоминаниям поняла — сложить так ноги без травм коленных суставов не удастся.
«Смею заметить, — прокашлялся Разящий, — что в данном случае синеть вовсе не обязательно. Выбор позы тоже не принципиален. Главное, чтобы в ней было комфортно. И разумеется, надо постараться не уснуть».
А вот этого-то как раз очень хочется. Я глубоко вздохнула. О каком комфорте может идти речь в месте, куда в любой момент могут нагрянуть гули или любая другая тварь местного розлива? Но спорить не стала, себе дороже. Тут, как говорится, раньше сядешь — раньше выйдешь. Ну или плюнешь на все и поедешь куда глаза глядят, авось попадешь куда надо. В сказках Ивану-дураку этот способ очень даже помогал.
«Так он дурак и методы у него дурацкие», — не унимался Кумивар.
На критику я просто пожала плечами. Села на песок, сложила ноги по-турецки. Мечи пристроила на коленях так, чтобы не упали, но чтобы и не мешались. Ощутила успокаивающую тяжесть оружия. Честно попыталась сосредоточиться. Тут же в голову полезла разнообразная хрень. Перед внутренним взором галопом промчался всадник на быке. Обратно бык бежал вприпрыжку и один, всадник несся следом, размахивая плетью над головой. Затем осторожно прокралась пара гулей в балетных пачках. Они тихо вздохнули и принялись исполнять танец маленьких лебедей, плавно переходящий в канкан. При этом напевали популярную песенку: «Арам-зам-зам, арам-зам-зам, гули-гули-гули-гули, арам-зам-зам».