— А ты?
— А я за это согласна попоститься некоторое время и, едва покину пределы пустоши, отпущу тебя на все четыре стороны. Нет, ну если тебя этот вариант не устраивает, всегда можешь согласиться на второй.
Тиграш медленно, словно нехотя, но весьма многозначительно перетек поближе. Я тут же преисполнилась нежности к предприимчивому коту. С полуслова понимаем друг друга.
— Нет! — истерично выкрикнул мул, высоко подпрыгнув на месте, и ловко приземлился на все четыре ноги.
Растрепанный, в песке с ног до ушей, с широко расставленными, как при корабельной качке в шторм, ногами и вставшей дыбом челкой, он являл собой комичное зрелище. И это оборотень? Звезда голливудских страшилок? Где зловещий рык? Где огромные клыки? Где неутолимая жажда плоти, спрашивается?!! Вместо этого — припадочное несуразное существо на четырех ногах и с длинными ушами.
— Лучше я провожу леди. — Задумавшись, я чуть было не спросила «какую?», но вовремя спохватилась и прикусила язык. Кумивар и тут успел иронично хмыкнуть. — Кстати, когда я шел сюда, учуял запах других людей. Интересует?
— Конечно же, — облегченно улыбнулась я.
Люди — это хорошо.
«Согласен. При условии, если это не бандиты», — прокомментировал Разящий.
«И этот туда же», — печально вздохнула я. Раньше меня подкалывал только Кумивар.
— Рад быть полезным, — изобразил поклон мул. — Ну пошли, что ли? Раньше сядем — раньше выйдем… Ой! То есть я в смысле… раньше выйдем — дойдем быстрей.
Похоже, мы сработаемся.
— Ты смотри на гулей не наведи, — буркнула я в сторону бодро вздернутого хвоста мула, быстро перебирающего ногами.
— Ни-ни-ни-ни-ни, — замотал головой мул, отчего короткая грива еще больше встопорщилась. — Разве можно! У нас же этот… как его… купромис.
— Компромисс, — поправила я. Привязала повод не верящей в свое счастливое освобождение верблюдицы к седлу кота, взгромоздилась верхом и тронула пушистые бока коленями.
— Во-во… — закивал в предрассветной мгле оборотень. — Я и говорю — кунтрамису.
Ну, ладно. Кунтрамису так кунтрамису.
ГЛАВА 12
Занимался рассвет. Из-за горизонта медленно, словно нехотя, выползало багровое заспанное солнце. Дневное светило еще не успело разогреться, и воздух пока удерживал ночную прохладу, но чувствовалось, что солнце отыграется по полной и медленно прожарит нас, как курочек-гриль.
Жадно ловя последние моменты прохлады, по песку прошмыгнула желтая ящерка. Текучая рептилия взбежала по каменной кладке одного из полуразвалившихся домов, цепляясь коготками, и застыла на уровне моих глаз, вперив в нас взгляд глаз-бусин. Несколько секунд спустя она попробовала воздух раздвоенным языком, словно дразнясь. Неужели оценивает, каковы мы на вкус? Нет, дорогуша, крупноватая мы для тебя добыча. Стыдно сказать, но я не удержалась и топнула в ее сторону ногой. Думала, испугается, побежит. Но нет. Мелкое создание зашипело, раздуло капюшон, который налился кровью и превратился из песочного в багровый, и предъявило внушительные клыки. Вот тебе и мелочь.
«Так тебе и надо, — не удержался Кумивар. — Нечего маленьких запугивать».
— Пожалуйте, леди. Нам вот сюда. — Вырвал из ступора голос мула.
Я оторвалась от созерцания озверевшей ящерицы и уставилась на непримечательные развалины. Выглядели они, надо сказать, плачевно и в плане техники безопасности внушали серьезные опасения. Крытая чем-то растительным крыша прохудилась, а прогнувшиеся местами балки заставляли задуматься о возможности обрушения жалких остатков кровли прямо на голову тем отчаянным смельчакам, которые рискнут войти внутрь. Зигзагообразные трещины в некогда крепких каменных стенах наводили на мысль о том, что произведения неизвестного древнего зодчего в течение столетий ожидали именно моего появления, чтобы благополучно свалиться на голову.
«Будь осторожна. Неизвестно, куда тебя завел этот субъект безобидной наружности. Может, там внутри гули… Или еще кто-то похуже».
Эта пустошь действительно горазда на сюрпризы, а уж ее обитатели — и подавно.
— Только после вас, — сделала я приглашающий жест мулу.
Оборотень с опаской покосился сначала на темный проем, затем на меня, склонил голову набок, прикидывая, что с ним сделают, если он откажется, с деланым безразличием фыркнул:
— Да пожалуйста! — и, демонстративно задрав хвост с растрепанной кисточкой на конце, гордо прошествовал внутрь.
Я спешилась и шагнула было следом, но дорогу заступил тигр. Пришлось пропустить кота, дабы не застрять в дверях. Глупо получилось бы. Затем нагло протопала верблюдица, поводья которой я позабыла отвязать. Как ни обидно, пришлось тащиться в хвосте. Интересно, в этом мире принято пропускать дам вперед? Или хорошие манеры у них не в моде?
Внутри оказалось неожиданно темно. Через прорехи в крыше проникали рассеянные лучи утреннего солнца, но их было недостаточно для полноценного освещения всей комнаты. Помещение отгрохали с размахом, а вот окна сделали маленькими, как бойницы в средневековом замке. Глаза еще не привыкли к темноте, когда раздался шум, словно птица била крыльями. Следом раздался жуткий вой:
— Кровь или жизнь?!
— А-а-а-а!!! — заверещал мул, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. — Вампиры атакуют!!! Спасайся кто может! — и метнулся спасаться.
Увидев темный силуэт, несущийся ко мне, я сообразила: встреча с каменным полом и последующее затаптывание опрокинувшейся тушки копытами мула неизбежны. Но я так растерялась, что вместо того, чтобы просто отойти в сторону, тупо замерла. Моя покорность судьбе возмутила Тиграша. Издав утробный рык, он обнажил клыки и заступил дорогу верещащему оборотню. Перепуганный мул этого не заметил, получил удар лапой и куда-то улетел. Тут же кто-то ойкнул и из темноты донесся раздраженный женский голос:
— Эй, там! Совсем обалдели? Лошадьми кидаетесь!
— А я не лошадь! Я оборотень! — полузадушенно прохрипел мул.
— Тем более. — Звук удара — и оборотень затих.
Он там вообще жив?
В мою сторону метнулось что-то маленькое, отчаянно хлопающее кожистыми крыльями. Тут уж я не сплоховала: сорвала нательный крестик и выставила навстречу существу. Не зря просмотрены «Дракула» и «От заката до рассвета». Крест вспыхнул мерцающим лунным светом.
— Изыди, нечистый! — с пафосом воскликнула я, предъявляя свое оружие таящемуся во тьме кровососу.
Вампир оказался какой-то неправильный. Вместо того чтобы с воплями ужаса нестись прочь от освященного церковью предмета, он даже не изменил траекторию своего движения. В свете креста появилась возмущенная мышиная мордочка и обиженно поинтересовалась:
— Это кто нечистый — я? Между прочим, я ванну регулярно принимаю, а то, что пыльный слегка, — уж извините, издержки путешествия.
Попытка прикинуться белым и пушистым не прокатила. Клыки у мыша были маленькие, но острые. А вдруг он меня покусает? Или загипнотизирует и пригласит на обед друзей-вампиров. Кто знает, сколько кровососущего населения проживает в этой пустоши? Сделав вывод, что лучшая тактика — это нападение, я махнула в сторону нежити крестом, благо цепочка не короткая.
Мышь как раз пытался подбочениться и продолжить рассуждения по поводу неблагодарности людей, отчего-то невзлюбивших бедняжек-вампиров и придумавших кучу разных нелепиц типа «если рассыпать от кладбища до дома семена мака, вампир тут же займется пересчетом и не сможет прийти в село, так как просто не успеет сосчитать такое количество семечек до рассвета». Но упереть лапки в бока не получалось по вполне понятной причине: в воздухе держаться станет нечем. В итоге мышь отплясывал нечто среднее между воздушным гопаком и тарантеллой и пытался пламенной речью внушить мне любовь ко всем вампирам вообще и к нему, как к представителю славного вида нежити, в частности.
— Поймите, леди! — проникновенно вещал он. — Если я отопью немного вашей крови, никакого вреда вам не будет. А мне очень-очень поможет. И вообще, цирюльники многим регулярно кровь отворяют — говорят, очень полезно для организма. Им за это деньги платят. А я так… бесплатно… За знакомство, можно сказать.
Вот так дела! Оказывается, он мне еще и одолжение делает. Ну-ну. Крестик негромко просвистел в воздухе и встретился с мордой разглагольствовавшего вампира. Тот заверещал благим матом и с воплями: «Спасите! Помогите! Убивают!!!» — заметался по комнате. Явственно потянуло паленым.
— Вот что крест животворящий делает! — успела ввернуть я прежде, чем руку обожгла боль: цепочка раскалилась.
И почему в фильмах никто не предупреждал, что крестик после соприкосновения с вампиром раскаляется и обжигает как нечисть, так и своего счастливого обладателя?!
— Ну е-мое! — зашипела я, однако крест из рук не выпустила, хотя на глаза навернулись слезы.
— Лисса! Это же Вероника! — Радостный вопль принцессы добавил звона в моей голове, и не менее радостная эльфийка повисла у меня на шее.
— И эта садистка — та особа, которую вы собирались искать? — осторожно всхлипнул из темноты мышь. — Лично я был бы счастлив, если бы она потерялась в пустоши навечно вместе со своим амулетом. И приплатил бы местной нежити, чтобы ни за что не выпускали…
— Заткнись, — оборвала его бормотание Лисса. — А то поймаю и выброшу на солнце. А амулет действительно необычный. — Немного заспанная и взъерошенная со сна девушка выступила из темноты, тщетно пытаясь пригладить пятерней буйную гриву волос. — Скажи, а он на всю нежить так действует?
— Не знаю, — пожала плечами я. — Не было случая проверить.
— Это поправимо, — многообещающе улыбнулась охотница.
«Только экспериментальной охоты на местных монстров мне для полного счастья не хватает», — вздохнула я.
— Раз уж мы все в сборе, то, может, уже поедем? — встрял Линк. — Есть все равно нечего.
Это он хорошо сказал. Караван ближе не становится. Наверняка за сутки столько отмахал — мало не покажется.
— Стоп-стоп-стоп! — запищал откуда-то мышь. — Давайте решим, кто повезет меня.
— Что значит «повезет тебя»? — опешила Лисса. — Ты же досюда как-то добрался? Ну так до Вольтурнуиэля недалеко осталось, сам долетишь.
— Как это — сам? Солнце уже высоко, а как вам должно быть известно, прекрасные леди, — Линка он намеренно игнорировал, не простив ему инцидент с колом, а женщины… ну что с них взять, они всегда нервничают по пустякам, — вампиры не летают днем. Солнце нам строго противопоказано. Так что кому-то надо пустить меня за пазуху. — В голосе вампира послышались вкрадчиво-мечтательные нотки.
— Лисса! — ахнула принцесса. — Неужели нам придется допустить к телу мужчину, пусть и в мышином облике? А как же девичья честь?
— Разумеется, нет. У нас слишком легкая одежда, а нежити это противопоказано, — злорадно усмехнулась охотница. — А вот у Линка одежда в самый раз. У него жилетка кожаная — ни один лучик не проникнет.
Мышь попытался было запротестовать, но ему сделали щедрое предложение: либо остаться, либо ехать в обществе амбалоподобного парня. Вампир тяжело вздохнул и согласился.
Когда дело дошло до распределения ездовых животных, оказалось, что у ребят остался один Бродяга. Хорошо хоть я привела верблюдицу и мула. Последний, едва услышав предложение заняться извозом, взвился на дыбы и нагло заявил, что не пристало гордому оборотню заниматься низким ремеслом. На что я ему мило (можно сказать — ласково) пояснила, что любой труд почетен, а если он будет вымахиваться, то может совершить головокружительную карьеру от простого оборотня, помогавшего гулям заманивать одиноких путников, до замечательного корма для боевого тигра. Тиграш подтвердил серьезность моих намерений мощным рыком. Перепуганный до дрожи в копытах оборотень нервно икнул и согласился. Почему-то я не сомневалась в положительном ответе.
Линк сграбастал вампира крепким кулаком, причем явно не рассчитал силу (или, наоборот, как раз рассчитал). Полузадушенный мышь протестующе забился и заверещал. Не обратив никакого внимания на протесты вампира, парень деловито запихнул его за пазуху.
— Ты меня чуть не задавил! — возмутился тот. — И вообще, когда ты в последний раз мылся?
— У-у-у, нежить! — Линк сунул под рубашку внушительный кулак, и протесты тут же захлебнулись. Мышь не выдержал тяжести предъявленного аргумента. — Будешь рыпаться — на солнце выброшу.
Животных распределили следующим образом. На Тиграше, разумеется, поехала я. Норандириэль оседлала Бродягу. Возмущенной Лиссе достался мул. Охотница долго не могла смириться с этим фактом, мотивируя свой отказ тем, что раньше ей всегда хорошо платили за голову нежити, а тут приходится на этой самой нежити кататься. Я предложила ей пройтись пешком, но девушка почему-то отказалась, хотя пешие прогулки полезны для здоровья. Линк взгромоздился на верблюдицу. Пришлось двугорбой бедняге, кроме поклажи, тащить еще и увесистого парня. А нечего было убегать.
Мы тронулись в путь. Солнце шпарило вовсю, его жар горячими ладонями ощущался на плечах и спине. Ощущение такое, словно дневное светило решило поджарить нас до состояния угольков. К концу моего повествования о приключениях с вороватой собакой и гулями пот по спине лился ручьями. Представляю, как чувствует себя вампир за пазухой у Линка: он и так-то веса немалого, да еще и нещадно потеет в кожаной одежде.
— Теперь понятно, откуда у тебя верблюдица. Жаль было бы, если бы она досталась гулям на обед, — жалостливо вздохнула принцесса.
— Ага! — тут же фыркнула Лисса. Мул под ней легко пританцовывал, но стоило ему заметить на себе чей-то взгляд, как ноги его начинали подкашиваться и он принимался ковылять, шатаясь, словно вот-вот рухнет в обморок. — Теперь понятно, почему нас так мило выперли из каравана.
— Что значит «выперли»? — удивилась я. — Разве вы остались не для того, чтобы найти меня?
«Все-таки я поражаюсь твоей наивности, — мерзко хихикнул Кумивар, рукоять которого я как раз придерживала. — Сама подумай, кто нынче горазд жертвовать своей драгоценной жизнью ради других?»
В который раз я проигнорировала ехидное высказывание меча, но осадок остался. Лисса потупилась, поняв, что сгоряча сболтнула лишнее.
— Не совсем, — осторожно выдавила она. — Просто в ночь твоего внезапного исчезновения произошло нападение злыдней. Проклятые твари вырезали почти половину каравана. Еле отбились, но потери были действительно большие. Один из знакомых тебе эльфов счел нужным проинформировать почтенного Джумхада о том, что сам лично видел, как ты подкармливаешь мерзкую нечисть, вместо того чтобы убить ее на месте. С его слов выходило, что именно ты и навела на нас злыдней.
— И поэтому вас бросили одних на растерзание злобным тварям?! Просто потому, что какой-то придурок додумался возвести на меня напраслину? Вот так запросто, без суда и следствия обрекли вас на смерть?
— Вообще-то суд был, — тихо вздохнула эльфийка.
— Точно. И нас хотели на кол посадить. Проклятые эльфы визжали от восторга, когда суд пришел к единому мнению, — вставила Лисса.
— Кажется, я начинаю сильно недолюбливать эту расу, — сквозь стиснутые зубы выдавила я. — Ну попадись мне эти мерзавцы…
«Сажать на кол — не наш метод. Давай им просто уши обрежем… Для начала», — кровожадно предложил Кумивар.
Тиграш одобрительно рыкнул.
— Как принцесса я должна высказаться за своих соотечественников… но не могу… не могу подобрать слов для оправдания их поступка. Желать такой жестокой смерти для леди? — Девушка понуро уставилась на мерно переступающие копыта Бродяги.
— Но вас все-таки не казнили, — напомнила я.
— Конечно. Просто найти подходящий кол в пустыне — проблема. А целых три кола — практически нереально. Поэтому решили просто бросить нас на растерзание злыдням. Пока что зверушки сыты, но обязательно вернутся на место хорошей кормежки через ночь-другую.
— Я давно подозревала, что эти ушастые только и ждут момента, чтобы подстроить гадость ближнему своему. Тот, кто кидает камни в беззащитное существо, не может быть хорошим человеком.
— А они никогда и не были людьми, — откликнулась Лисса. — Они ведь нелюди. И вообще, он кидал камни в злыдню, а ты ему помешала. Вот он и огорчился.