Я встала и направилась к двери. Остальные участники соревнований уже покинули комнату. На пороге обернулась, подарила другу ободряющую улыбку.
– Знаешь, победа – не самое главное в этой жизни!
Как только мы заняли свои места, объявили третий тур. Из двадцати участников в игре остались двое. Они набрали самые высокие баллы. Седобородый маг что-то сказал игрокам, те поспешили к трибунам. Стэн подбежал к нам, помахал мне рукой, подозвал к себе. Не понимая, что ему от меня нужно, я поднялась.
– Нарин, будет лучше, если ты останешься на месте, – эмпат предупреждающе коснулся моей руки. – Ты не знаешь этих игр и не сможешь помочь эльфу.
Я высвободила руку и упрямо направилась вниз.
– Расслабься, Вол. Стэн ни за что не позвал бы меня, если бы мне грозила опасность.
Я вышла на арену. С противоположной стороны к противнику Стэна спешил мужчина средних лет. Маг, поняла я, заметив серую мантию. Почему эльф решил вызвать именно меня? Я ж ни черта не смыслю в магии! Лучше бы с ним был Лориэн. Или Воллэн.
Я посмотрела на друга. Он очень нервничал. Еще бы! Быть на один шаг от победы или от смерти! На этих соревнованиях может случиться все.
К нам подошел маг, проводивший первые два тура. Подозвал второго участника и его помощника, торжественно сообщил:
– Последнее испытание самое сложное.
Я покосилась на приятеля. Если в меня начнут кидаться огнем или нашлют монстров, развернусь и уйду. Я на эти игры не подписывалась!
– Вы что-нибудь слышали о меногонии?
По испуганным лицам участников я поняла, что они о ней слышали. Даже магу не особо хотелось проводить третий тур.
Я вопросительно посмотрела на друга. Стэн прошептал: «Прости!» – отвернулся и последовал за магом.
А меня отнесло невидимой силовой волной к краю поля. Не удержав равновесия, я плюхнулась на землю. Не успела прийти в себя, сверху на меня опустилась железная клетка. То же самое произошло с другим помощником. Он томился на противоположном конце поля, точно в такой же клетке. В отличие от меня, мужчина не выказал тревоги, поднялся, отряхнул одежду и стал терпеливо чего-то ждать.
Я вскочила с земли и кинулась к решетке. Демоны! Я в ловушке! И, похоже, стану свободной только тогда, когда закончится этот проклятый третий тур! Но зачем меня сюда посадили?!
Лучше бы я не задавала себе этот вопрос. Пока я непонятно зачем дергала прутья решетки, сзади послышалось подозрительное шипение. Мамочки! Сверху, обвив прут клетки, словно ветку дерева, на меня немигающим взглядом смотрела змея. Я вжалась в угол и сделала неосторожное движение рукой. Кобра угрожающе зашипела.
– Нарин, посмотри на поле, – раздался за спиной взволнованный голос Стэна.
Боясь лишний раз вздохнуть, я зашипела не хуже змеи:
– Ты, кажется, не заметил, я здесь не одна!
– Она не причинит тебе вреда до конца тура. Если я выиграю, и клетка, и змея исчезнут.
– А если нет?
Я медленно развернулась и посмотрела на поле. Все пространство превратилось в арену с препятствиями. Невооруженным глазом было видно, что на каждом квадратном метре – ловушка. Неизвестно, где лучше: в клетке с шипящей тварью или там, на поле, где любое неосторожное движение может оказаться последним.
– Что ты должен делать?
– Видишь тот ключ?
Стэн указал на зависший в воздухе металлический предмет, отливающий на солнце золотыми бликами.
– Я должен первым до него добраться и открыть им твою клетку. У меня есть пятнадцать минут, – он кивнул в сторону песочных часов, стоящих тут же. – В противном случае…
Договорить эльф не успел. Прозвучал сигнал, возвещающий начало тура. Песчинки медленно посыпались вниз. Но ни эльф, ни его противник не спешили к заветному ключу. Сделав несколько осторожных шагов, Стэн обернулся.
– Забыл сказать! Поле усеяно ловушками, и у тебя есть право подсказывать и направлять меня.
– Как, по-твоему, я их замечу?
Идиот! Не мог вызвать Вола! Эмпат точно не дал бы парню пропасть!
Словно прочитав мои мысли, эльф тихо добавил:
– Эмпатам запрещается принимать участие в соревнованиях. А Лориэн… я не мог им рисковать. Прости.
Я прислонилась лбом к холодному металлу. Не мог рисковать. Так вот почему в этой клетке оказалась именно я!
Соперник Стэна начал осторожно двигаться к центру поля. Время от времени маг что-то кричал ему. Услышав очередной совет, парень резко пригнулся и откатился в сторону. В нескольких сантиметрах от его головы пронесся шар с металлическими шипами, отделившийся от кирпичной стены, в один миг поднявшейся из земли. За стеной выросла вторая, за второй третья, через секунду поле превратилось в лабиринт, скрыв от зрителей участников. Самое интересное, что я, как и прежде, могла видеть Стэна и его соперника.
Эльф двинулся вперед. Послышался взмах крыльев.
– Стэн, сзади!
Обернувшись, он едва успел уничтожить заклятием летящее к нему сквозь стены существо.
На другом конце поля второй игрок сражался с маленьким, похожим на шарик мохнатым зверьком, проворно уклоняющимся от ударов.
Со всех сторон магов атаковали монстры, сыпались стрелы, летели огненные шары. Мы едва успевали предостерегать запыхавшихся игроков. «Должно быть, этот мужчина – отец играющего!» – подумала я, увидев встревоженные глаза второго помощника.
Спросите, как мне удалось рассмотреть выражение глаз мага на расстоянии нескольких десятков метров? В тот момент все мои чувства были обострены. Я могла видеть любой уголок арены, слышать едва уловимые звуки. Наверное, так было задумано, чтобы мы могли помогать игрокам.
Сначала Стэн замешкался, но сейчас он с уверенностью приближался к цели. Поборов страх, приятель хладнокровно сражался с монстрами, стремясь поскорее добыть ключ и освободить меня.
Внезапно сердце кольнула неприятная догадка. А что станет с тем мужчиной? Стэнтон завладеет ключом и отопрет мою клетку. Я буду спасена, и эта тварь, непрестанно шипящая над ухом, не сможет причинить мне вреда. А та, другая змея в клетке мага? Что сделает она со своим пленником?
Воллэн
Я стоял как громом пораженный и не желал верить в то, что сейчас произойдет. Как можно быть такой идиоткой и согласиться помогать эльфу?! Она что, не понимает, какому риску подвергла себя?! Ведь и дураку ясно, что через несколько минут на поле останутся четыре трупа.
Как вообще позволили проводить меногонию?! Или устроители соревнований не хотят расставаться с обещанной победителю сферой, или эту игру придумал сумасшедший!
В последний раз, когда я присутствовал при меногонии, победителя не оказалось. Погибли все, находившиеся на арене. Что за демон?! У меня складывается ощущение, что смерть и Нарин – две неразлучные подружки. Одна постоянно норовит встретиться с другой.
Я посмотрел на игроков. Хорошо, что мы сели на верхних трибунах, иначе из-за этих проклятых стен ничего не смогли бы увидеть. Глаза мальчишек сверкали желанием победить. Ни один, ни второй не уступит сопернику. Идиоты! Разве они не поняли, что эти состязания рассчитаны не столько на владение магией и силой, сколько на умение разобраться в ситуации?! Еще немного, и они сами себя погубят!
Эльф уже почти добрался до конца лабиринта. Еще пара минут, и он схватит ключ. Нужно вмешаться! Хоть это запрещено. Я прикрыл глаза и создал мысленное послание. Надеюсь, он примет его. Чему-то ведь его должны были научить в школе! Послание понеслось по энергетическим потокам… но цели не достигло. Его перехватили! Я посмотрел, кто нарушил передачу. Нарин!
Нарин
Мысли о маге в клетке заставили меня задрожать. Умирать страшно, но наблюдать смерть другого существа – тоже занятие не для слабонервных.
В который раз пришла в голову мысль, что Вол на моем месте не растерялся бы и что-нибудь придумал.
Перемахнув через последнюю преграду, отделяющую его от заветного ключа, Стэнтон оказался в центре лабиринта. Парень светился от предвкушения скорой победы. А я опустила голову и зажмурилась. Не хочу видеть, что будет дальше!
Откуда-то издалека донесся слабый голос Воллэна. Демоны! Надо остановить эльфа!
Я что есть мочи закричала:
– Стэн! Отдай сопернику ключ!
Парень замер с протянутой рукой.
– Зачем? – донесся удивленный голос. – Я ведь победил!
У него еще оставалась пара минут, чтобы вернуться к клетке, открыть ее и стать победителем соревнований. Посмертно.
– Нет времени объяснять! Отдай ему ключ!
Эльф упрямо замотал головой. Схватив металлический предмет, прижал его к груди и поспешил ко мне.
– Пожалуйста, не делай этого!
Не знаю, кричала я в тот миг или умоляла друга мысленно. Опустилась на землю и с ужасом посмотрела на змею. Та начала медленно ползти вниз по прутьям, приближаясь к моему лицу. Как только Стэн отопрет клетку, тварь задушит меня! А потом его! Эльф не понял, что победитель – не тот, кто смог преодолеть препятствия, а тот, кто смог преодолеть свои эго и честолюбие.
Прислонившись спиной к решетке, я прикрыла глаза. По телу бежали электрические разряды.
– Пожалуйста, – в последний раз обреченно прошептала парню.
Эльф остановился. Я чувствовала все, что творилось в его душе. Борьба шла между жаждой победы и решением уступить моим мольбам.
Время казалось бесконечным. Я вновь повернулась лицом к арене и встретилась взглядом с эльфом. Стэн сделал еще один шаг навстречу, внезапно развернулся и кинул ключ своему сопернику. Парень поймал его и помчался к клетке. А я следила за падающими песчинками. Только бы он успел! Одна, вторая, третья…
Толпа восторженно зааплодировала. Клетки исчезли, арена приняла прежний вид. К остолбеневшему Стэну спешили седобородый маг и несколько мужчин в мантиях. Один из них держал в руках кристаллическую сферу пророчеств.
Ничего не понимающий эльф принял из рук мага приз и застыл столбом.
Я кинулась обнимать приятеля.
– Ты победил!
– Правда?
Он еще раз посмотрел на сферу и, радостно закричав, закружил меня по полю.
– Но как? Я ведь отдал ключ!
– А если бы ты этого не сделал, никто из нас не выжил бы. Ты должен был пожертвовать победой ради спасения совершенно чужого для тебя человека. – Я взъерошила волосы приятеля. – Иногда нужно проиграть, чтобы стать победителем.
– Но откуда ты узнала, как нужно поступить?
– Я…
О-оу! Я приняла послание от Вола! И теперь он… Я посмотрела на трибуны. Расталкивая зрителей, к нам спускался взбешенный эмпат. Я тихо застонала. Вот и закончилась моя игра в посланницу…
Глава двенадцатая
Все любят разгадывать других, но никто не любит быть разгаданным.
Ф. Ларошфуко
Воллэн
Мы шли вдоль узких улочек к набережной. Так вот почему ей удавалось блокироваться от меня! Этим логично объяснить и ее обморок. Нарин затратила слишком много энергии, чтобы связаться с эльфом.
– Почему ты не сказала, что умеешь просматривать души и связываться с другими телепатически?
– А ты бы тогда согласился везти меня в Драгонию?
Было видно, девчонка нервничает. Сдается, я раскрыл ее главный секрет!
– И вовсе я не телепат! Никогда прежде ни с кем не связывалась!
– Тогда как же ты передала свои мысли эльфу и смогла услышать меня?!
Я затащил ее в маленький трактирчик. Мальчишек отправил вместе с выигранной сферой в гостиницу, чтобы у нас было время спокойно поговорить. Хотя спокойным разговор точно не будет.
– С чего ты взял, что я с кем-то связывалась?
Опять этот несчастный взгляд побитой собаки! Долго еще она будет со мной играть?!
Я прищурился и прошипел:
– Если ты сейчас же не расскажешь мне правду, завтра в Драгонию я поеду без вас! И больше ни один нельвийский посланник не переступит через нашу границу… до окончания войны. Правда, к тому времени Теоре уже некого будет посылать.
Девушка помолчала несколько секунд, видимо, обдумывала, что сказать.
– Когда я впервые увидела королеву, случайно просмотрела ее душу. Не знаю, как это получилось. Честно! Теора заметила это и решила помочь, попыталась научить меня управлять даром.
– Решила сделать тебя своей шпионкой, не так ли?
Нарин гневно сверкнула глазами.
– Не шпионкой! Она хочет найти виновного в смерти вашего Владыки.
– Найти виновного вместо себя? – что бы ни говорила эта девчонка, Теора была у меня на подозрении.
– Почему тебе так хочется считать королеву причастной к гибели Шерэтта? – девушка ударила рукой по столу и негодующе сверкнула глазами. – Разве нельзя допустить, что кто-то из эмпатов был в этом замешан?
– Это невозможно!
– А вы просматривали приближенных Шерэтта?
– Нет. Мы прячем друг от друга мысли. – А может, она права?
Впервые мне пришло в голову, что не всегда кровная клятва верности может удержать эмпата от преступления. Ведь Эрот плевал на любые клятвы, хоть и был эмпатом!
– Вол, Теора послала меня не следить за вами, а найти убийцу. Не знаю почему, но она уверена, что его нужно искать именно в Драгонии. Никому и в голову не придет, что человеческая девушка обладает таким же даром, как эмпаты. У меня будет немного времени, чтобы все разузнать. – Нарин выпалила все на одном дыхании и замолкла, ожидая моего решения.
– Зачем тебе это? – Я подался вперед, заглянул в колдовские карие глаза. Что-то странное промелькнуло в них.
То ли смирение перед неизбежностью, то ли страх перед неизвестным.
– Я… – ее голос стал тверже. – Я должна поговорить с Лестой. А другого способа у меня нет. Только поэтому я согласилась стать посланницей и пошла на условия Теоры.
Врет. Знаю же, что врет. И все же… Не может Нарин смотреть в глаза и говорить неправду. Вот опять она уставилась на стол, сделала вид, что изучает муху, не способную выбрать, какое кушанье вкуснее.
Разговор прервала появившаяся служанка. Девушка принесла вино и десерт. Мы замолчали. Нарин стала жевать тщательно и безумно долго, пытаясь протянуть время до прихода друзей.
А я никак не мог понять, о чем таком страшном она боится мне рассказать? Предательницей Нарин я, если честно, не считал. Но то, что она сказала не всю правду, было очевидно.
Словно почувствовав мои мысли, девушка прошептала:
– Вол, я не все тебе рассказала. Просто есть вещи, о которых не знает никто, по правде говоря, даже я сама. Поэтому я и решилась на это путешествие. Мне необходимо понять, для чего я здесь. В мои планы не входит предавать тебя, Владыку или Драгонию. Дай мне времени во всем разобраться, тогда ты первый узнаешь правду.
Я кивнул. Девушка говорила искренне, я понимал, что давить на нее не имеет смысла. Придет время, она сама все расскажет. В противном случае я выбью из нее признание!
В трактир вошли эльфы и принц. К моему глубокому разочарованию, пережитое ничему не научило парней. Все такие же наглые, бесшабашные и самодовольные. А я-то надеялся, что они хоть чуть-чуть присмиреют.
– Что, не могли нас подождать? – Рэй отодвинул стул и сел рядом с Нарин. – Мы вообще-то тоже проголодались.
– Ешьте, кто вам не дает? Или вы рассчитывали на теплый семейный ужин? – Поднявшись, я направился к выходу. И так потерял уйму времени на разговоры с нашей липовой «посланницей». – У меня еще остались дела. Не шляйтесь допоздна. Завтра в пять утра встречаемся в конюшне.
Мальчишки нетерпеливо кивнули, дожидаясь, когда же я уйду, и принялись наперебой делиться впечатлениями с Нарин.
Я шел по набережной, не обращая внимания на веселящихся людей и нелюдей. Народу на улице становилось все больше и больше. Скорее всего, наша компания приползет в гостиницу как раз к пяти утра. Веселый потом у них будет денек. Что ж, это их выбор. Надеяться на то, что молодежь немного подышит на набережной морским воздухом и отправится спать, было глупо.
Я перешел дорогу и остановился возле красного кирпичного дома. Свет в окнах еще не погас. Значит, не опоздал. Дверь открыл старый гном по имени Лортэг. Он радостно обнял меня и пригласил пройти. Старик был другом моего отца и по совместительству одним из банкиров нашей семьи. Увы, я потратил все свои средства на кристаллы и теперь нуждался в денежной ссуде. К счастью, у меня оставалась возможность обратиться к давнему другу.