Дорриэн перебил меня, помешав блеснуть очередной заумной фразой:
– Ты сказала, что не так-то просто убить Владыку. Если ты на что-то намекаешь, объясни, пожалуйста.
– Я не намекаю, а говорю прямо. Люди не способны убить эмпата, так же как и спланировать убийство. Неужели Владыка не смог бы почувствовать, что ему грозит опасность?! Бред! Нельзя вот так просто обвинять целое королевство в преступлении, не имея на руках веских доказательств.
Мы устали от бесконечных конфликтов и не хотим воевать против Драгонии. Но если вы будете настаивать на войне, запомните, так просто люди не отдадут свои жизни. Возможно, эта война станет последней для вас и вашего королевства.
Я замолчала и перевела дыхание. Оглядев старейшин и магов, вдруг поняла, что многие из собравшихся здесь уже давно все решили и никакими словами их не переубедить. Правда, на лицах нескольких старейшин появилась тень сомнения, но это еще ничего не означало.
Не желая больше находиться в обществе, где меня и мои слова ни во что не ставят, я покинула зал, громко хлопнув дверью. Первый акт спектакля был сыгран. Оставалось ждать результатов.
– Ну и как прошел Совет?
Выйдя из зала, я направилась в комнату эльфов. Ребята в полном составе играли в какую-то настольную игру, напомнившую мне горячо любимую в детстве «Монополию».
– А вы как думаете? Эти эмпаты просто непрошибаемы! Я использовала все свое красноречие, привела, на мой взгляд, достаточно веские доводы, а они сидели с каменными лицами и молча таращились на меня. Один Кенэт никак не мог заткнуться.
– Он тоже был на Совете?! – удивился Стэн.
– Ага. Он и еще несколько магов. Мне показалось, что именно маги с огромным нетерпением ждут войны. Лор, все забываю спросить, как был убит Шерэтт?
– Его убили ночью, во сне. Задушили металлической цепью.
– И Владыка не сопротивлялся?
– Анастеос взял его кровь на анализ и обнаружил в ней вещество, по составу схожее с сильнодействующим наркотиком арритонином, но формула вещества была несколько другая. Нашим придворным магам так и не удалось ее расшифровать. Что самое интересное, вещество улетучилось из крови через несколько часов. Когда прибыл отряд из Драгонии, чтобы забрать труп, наркотика в крови уже не было.
– И слава богам! – добавил Рэй. – Если бы Дорриэн узнал, что его отец был предварительно опоен и только потом задушен, мы бы уже давно воевали с Темным королевством.
– Вы не правы. – Какая-то мысль не давала мне покоя, но я не могла понять, какая именно. – Уверена, Владыка не позволил бы себя убить даже в наркотическом опьянении.
– Но Эрота убили его собственные старейшины! – воскликнул Стэн.
«Прямо сказка про Цезаря!» – пронеслось в голове.
– Старейшины – это эмпаты, которые знали своего Владыку с пеленок. Потому-то они и смогли избавиться от него.
– Может, и в этот раз в убийстве замешаны старейшины? – предположил Рэй.
– Давайте не будем брать пример с Дорриэна и делать поспешные выводы. Для начала нужно проверить все варианты.
– Пока у нас нет ни одного! – в один голос воскликнули близнецы.
Может, и есть. Мне надо было все хорошенько обдумать, встретиться с Лестой, она научит меня расшифровывать души эмпатов, и я наконец-то пойму, что во всей этой истории никак не дает мне покоя…
– Нарин, ты меня слышишь? – Рэй помахал рукой возле моего носа. – Мы собирались пойти прогуляться по городу. До вечера еще уйма времени.
– А что будет вечером? – Я схватила желтобокий персик, лежащий в вазе с фруктами, надкусила сочный фрукт. От переживаний у меня разыгрался аппетит.
– Торжественный бал в честь высоких и «долгожданных» гостей! – Рэй вскочил со своего места и важно прошелся по комнате. – Только представь, ты идешь к Владыке, гордо вскинув голову. Впереди тебя закрывает Воллэн, сзади мы прикрываем тыл, а со всех сторон на нас шипят и брызжут слюной вампиры, протягивая к нам свои обагренные кровью когти. Осиновых кольев никто не захватил?
Я засмеялась. Наверное, не следовало рассказывать ребятам так много историй о вампирах. Вечерами, когда я еще была в состоянии ворочать языком, близнецы упрашивали меня рассказать им, как любил говорить Стэн, «еще одну назидательную и поучительную историю о страшных существах, которые живут рядом с нами (на этой фразе он обычно бросал на Вола многозначительный взгляд) и с которыми нам придется побороться. Информация о серебряных пулях и святой воде всегда пригодится молодому и неопытному эльфу, не желающему закончить свою эльфийскую жизнь в лапах вампира и превратиться в такого же презренного кровопийцу».
Обычно после этих слов эмпат давал затрещину Стэну и… тоже просил меня рассказать сказку.
– Ну так что? Идем гулять?
Я кивнула и поднялась, хотела пойти к себе в комнату собраться, но дверь с треском распахнулась. На пороге появился мрачный Воллэн. Интересно, он теперь всегда будет таким?
– И что вы решили? – нервно спросил Лориэн.
Эмпат присел на край кровати.
– Мнения разделились. В принципе, я и не рассчитывал, что старейшины с радостью переменят свое решение. Но некоторые начали сомневаться в необходимости военных действий. Хотя такие, как Кенэт, будут стоять на своем до последнего. Они ни во что не ставят мнение посланницы Нельвии. К сожалению, таких эмпатов у нас много.
– А что думает Дорриэн? – уточнила я.
– Не знаю. В последнее время он стал скрытным. Нарин, – Воллэн посмотрел на меня в упор, – я же просил тебя вести себя с правителем осторожно. А Кенэту зачем было дерзить? Не можешь держать язык за зубами?
Я обиделась.
– Я не дерзила ему, а всего лишь попросила не перебивать меня.
– А я всего лишь прошу тебя держать себя в руках! Иначе никакое красноречие тебе не поможет. Своим поведением ты настроишь эмпатов против себя, а значит, и против Нельвии. – Вампир помедлил. – В конце концов, почему я, эмпат, должен беспокоиться о вашей миссии? Делайте, что хотите!
Вол поднялся и вышел. Я тоже встала и направилась к двери.
– Ты куда?
– В свою комнату. Идите на прогулку без меня. Я что-то неважно себя чувствую.
Еле сдерживая слезы, я побежала к себе. Самое обидное, что Воллэн был во многом прав. Почувствовав, что силы покидают меня, я горько всхлипнула и упала на кровать. Хотелось зарыться под одеяло и просидеть там лет сто. Ну почему я сначала говорю, а потом думаю? Не получается у меня стелиться перед сильными мира сего. Возможно, если бы я родилась здесь, была бы с детства приучена почитать королей, королев и всяких там принцев с принцессами. Но как же сложно мне с моими демократическими взглядами смолчать и не нахамить!
Дверь тихонько отворилась. Бесшумно ступая, ко мне подошел Рэй. Присев рядом, мягко произнес:
– Ты еще злишься на Воллэна?
– Нет… да! – Я вскочила и раздосадованно ударила ногой о спинку кровати. – Да как он смеет указывать мне, как себя вести?! Хочу – хамлю, хочу – не хамлю! Или я должна молча принимать оскорбления в свой адрес?
– Не должна, – парень успокаивающе погладил меня по голове. – Просто постарайся быть более снисходительной к таким идиотам, как Кенэт. А Дорриэну не мешает сбить спесь.
Я благодарно улыбнулась другу.
– Знаешь, нам тут одна милая девушка посоветовала посетить кондитерскую на мосту Дриад. Говорят, там готовят самый вкусный в мире шоколад и миндальные пирожные.
При слове «пирожные» у меня, как у собаки Павлова, потекла слюна.
– На улице жара, а ты собрался пить горячий шоколад?
– Днем нет, но ночью станет прохладно, и шоколад будет как раз кстати. Мы его потом разогреем с помощью несложного заклинания. Я слышал, что лучшее лекарство от хандры – убойная доза сладкого. И еще мы должны пройтись по магазинам!
Я чмокнула приятеля в щеку и, подбежав к зеркалу, весело бросила:
– Не думаю, что у нас хватит времени на все сразу. В первую очередь мне бы хотелось осмотреть город.
– Одного дня нам точно не хватит, даже если мы будем бежать по Эсферону, не останавливаясь. Сегодня на повестке дня – мост Дриад и Фонтанная площадь.
Плохое настроение улетучилось без следа. Подобрав юбки, я побежала за эльфом.
Глава семнадцатая
Единственный способ отделаться от искушения – уступить ему.
О. Уайльд
Нарин
Чтобы добраться до центра города, нам пришлось взять наемный экипаж. В королевской конюшне просить карету не хотелось. Ирриэтон находился в восточной части города, практически на окраине, и путь к центру предстоял неблизкий. А если учесть все пробки, в которые мы попали (даже в темное время невозможно было беспрепятственно добраться до пункта назначения!), на Фонтанной площади мы очутились где-то в районе трех. Всю дорогу я любовалась необыкновенным городом. Не знаю, есть ли у эмпатов кварталы для бедных, но та часть столицы, по которой мы ехали, поражала роскошью и великолепием. Трех-, четырех– и пятиэтажные дома были построены в готическом стиле, со стрельчатыми сводами и горгульями на крышах, резными башенками и маленькими, увитыми плющом балкончиками. Часто попадались одно– и двухэтажные магазины с замысловатыми вывесками, призванными привлекать покупателей.
– Извини, Лор, Геллион, несомненно, красивый город, но до Эсферона ему далеко, – высказал свое мнение Стэнтон.
– Зато лица людей на улицах Геллиона всегда приветливы, а на лица эмпатов и смотреть не хочется, – парировал принц.
Он был прав. Попадавшиеся нам навстречу эмпаты выглядели не очень счастливыми. Зато на Фонтанной площади царило веселье. Группа молодежи собралась возле фонтана, весело смеялась, брызгалась и черпала воду руками.
Я вышла из кареты и окинула площадь заинтересованным взглядом. Фонтан был сделан из светло-серого мрамора и украшен лепными узорами. В центре стояла статуя, изображающая парня и девушку, обнимающих друг друга. Так как на улице была жара, я решила присоединиться к общему веселью и облила ребят водой.
– Зачем ты это сделала?! – воскликнул Стэн, обиженно смахивая прозрачные капли. – С меня вполне хватило купания в Норвике.
– Все брызгаются, и я решила.
Рэй снисходительно улыбнулся.
– А ты не заметила, что эмпаты обливают только вон тех парня и девушку?
Я повернулась к веселящейся толпе. Действительно, брызги летели только в сторону молодых эмпата и эмпатии.
– Это священный фонтан эмпатов, – начал объяснять Стэнтон. – По легенде…
– Он был построен на том месте, где Эрот принес в жертву эльфийского юношу и человеческую девушку, – перебила я. У них все легенды только так и заканчиваются.
– Вовсе нет. Первые Владыки Драгонии венчались здесь. Раньше на этом месте стоял храм. Затем он был разрушен, и архитектор Нестос построил этот фонтан. Так и возникла традиция брызгать водой на счастливых новобрачных из Фонтана Лиэлии…
– …Который был назван в честь супруги первого правителя Темного королевства, – закончил рассказ Лориэн. – Кстати, Нестос спроектировал большую часть домов на Фонтанной площади и на мосту Дриад.
Мне вдруг вспомнилась кондитерская, о которой говорил Рэй, она была расположена на том самом мосту.
– Давайте быстренько забежим туда, а потом вернемся к фонтану!
Но на площадь мы так и не вернулись. Не рассчитали со временем. Я ожидала увидеть узкий мостик с двумя тротуарчиками по бокам, но вместо этого передо мной предстал широкий мост с множеством аккуратных, похожих на игрушечные зданий. В основном это были магазины, таверны и различные мастерские. Как и на Фонтанной площади, жизнь здесь била ключом.
Мы вошли в кондитерскую. В небольшом помещении стояли четыре столика, два из которых сейчас были заняты. Устроившись у окна, начали внимательно изучать меню. Не заставив себя ждать, к нам приблизился эмпат средних лет, одетый в фартук и белую шапочку. Как оказалось, хозяин сего заведения.
Поприветствовав нас, эмпат начал расхваливать кондитерские шедевры. Заказав пирожные и холодный травяной чай, мы стали планировать предстоящий вечер.
– Сегодня у нас будет отличная возможность повеселиться, друзья мои! – радостно возгласил Рэй, обнимая меня и Лора за плечи.
– Уверена, Воллэн проследит, чтобы мы ничего не натворили! – Воспоминания о мрачной физиономии эмпата чуть не испортили мне настроение.
– А мы ему не скажем.
– А он с нас глаз не спустит! – Я точно знала, эмпат весь вечер будет начеку. – Хотя этому выскочке Кенэту я бы что-нибудь сделала.
– Может, слабительное в чай?
Я отмахнулась от Лора. Если мне и придет в голову испортить вечер магу, это будет изощренный и четко продуманный план, а не мелкая пакость.
Принесли наш заказ. Сладости оказались волшебными. Съев штук пять пирожных, я наконец согласилась покинуть кондитерскую. В противном случае я бы просто не пролезла в дверь. Поблагодарив хозяина за великолепные угощения, мы расплатились и взяли с собой сосуд с шоколадом.
– Куда теперь? – поинтересовался Лориэн, когда мы вышли на улицу.
– Я обещал Нарин пройтись по магазинам… – Рэй произнес это таким тоном, будто только сейчас осознал, что совершил самую страшную ошибку в своей жизни, предложив мне заняться покупками.
– Не хочу я ни в какие магазины. Давайте просто прогуляемся по мосту.
Возражать, разумеется, никто не стал. Подойдя к краю моста, мы какое-то время любовались рекой. «Намного чище, чем в моем родном городе. Счастливые! – с завистью подумала я. – Они даже не догадываются, что такое озоновые дыры в атмосфере, загрязненная вода и выхлопные газы».
Насмотревшись на тихую гладь, пошли дальше. Многие эмпаты, заметив нас, меняли веселое выражение лица на презрительно-равнодушное.
– Они ко всем чужакам так относятся или только к людям в связи с предстоящей войной? – поинтересовался Лор.
Он, как и я, попал в Драгонию впервые. Разве что теоретически знал о ней больше.
– Эмпаты очень преданы своим правителям и поэтому не могут смириться со смертью Владыки.
– Но у них же есть новый Владыка! И он ничем не хуже, точнее, не лучше своего отца! – Я нарисовала в воображении отмороженную физиономию эмпата. – По-моему, эти вампиры очень странные. Зачем принимать все так близко к сердцу? Ну умер один ненормальный, вот вам другой – такой же псих, помешанный на войне.
Ребята захихикали.
– Не забудь сказать об этом Дорриэну сегодня вечером, – предложил Рэй.
– Нет. Сегодня я никого трогать не буду. И так вчера послала Владыку к чертям. Боюсь, он услышал.
Увидев недоумение на лицах друзей, я рассказала им о своем знакомстве с эмпатом. Отсмеявшись, парни предложили мне каждый день вот так вести себя с ним, тогда, возможно, в ближайшем будущем Нельвии не с кем станет воевать.
Я улыбнулась про себя, но отвечать не стала. Мы как раз проходили мимо витрины с ювелирными украшениями. Драгоценности так переливались на солнце и манили, что я, наплевав на свое обещание не заходить в магазины, открыла дверь и сказала парням, что не подобрала колье к своему бальному платью.
– Но ты же купила одно в Норвике! – Лор попытался отговорить меня, на собственном опыте убедившись, что пяти минут мне точно не хватит.
Бесполезно! Я, как наркоман, почуявший спасительную дозу, поспешила внутрь.
Подойдя к прилавку, позвонила в колокольчик. Из мастерской, радостно улыбаясь новым клиентам, торопился пожилой гном. Должно быть, покупатели здесь – явление редкое.
– Чем могу служить вам, сиятельные господа и… госпожа? – Он окинул меня внимательным взглядом и с улыбкой произнес: – Я вижу, вы ищете что-нибудь особенное.
– Как вы догадались? – Я сделала вид, будто поражена его сообразительностью.
Хотя по кислым физиономиям эльфов и принца не трудно было догадаться, кто здесь единственный потенциальный покупатель.
– Вы ведь Нарин, посланница мира?
Тут уж мы все удивились. Заметив, как наши челюсти медленно, но уверенно ползут вниз, ювелир поспешно добавил:
– Новость о вашем приезде облетела Эсферон и его окрестности. Мы, община гномов в Драгонии, искренне надеемся, что ваша миссия увенчается успехом.