Тимон отправился встречать Новый год домой. Он звал меня, но я, чувствуя, что буду там лишним, отказался. Морита, Аранта и Гариэль разъехались по домам. Тартак, узнав, что в Хаундаре остановилась проездом делегация троллей, отправился к ним, заявляя, что встреча Нового года у троллей сильно отличается от людской. Людям при этой встрече лучше всего находиться подальше, в идеале – километрах в ста от празднующих, иначе за здоровье и жизнь этих людей никто поручиться не может. Братья отправились в город в какую–то таверну. Накануне они таинственно перемигивались и позванивали золотыми в карманах. После обеда они, одетые в форму наемников с парой медалей на груди, покинули нас, пожелав счастливой встречи Нового года.
Таким образом, остались я и Жерест. Жерест окопался в своем домике и сказал, что ничего встречать не желает и будет спать, так как каникулы – время для отдыха, а он мечтает отдохнуть с тех пор, как появился здесь.
Я, одинокий и всеми покинутый, сидел у окошка и наблюдал за падающим новогодним снегом. А что еще оставалось делать? Напади сейчас тот хмырь на меня, так и защитить некому. Правда, патрули в лесах вокруг нас есть и они не дремали, но мне нравилось думать именно так. Новый год, конечно, будет без елки, но вызвать хорошую порцию оливье, мандарины и бутылку шампанского я смогу, вон даже тарелку, вилку и салфетку из столовки приволок.
Так. А это что за фигура нарисовалась за окном? Фигура направилась к двери домика, и я услышал стук. Открыв, я увидел перед собой танессу Валеа, секретаря Школы.
– Тан Колин! От имени преподавательского состава я приглашаю вас встретить Новый год в столовой Школы в узком, почти семейном кругу преподавателей и студиозов, которые остались здесь. Собираемся в девятнадцать часов.
Я зачарованно смотрел на танессу Валеа. Приглашение было полной неожиданностью для меня. И то, что кто–то из преподавателей остался здесь, вместо того чтобы поехать домой, тоже стало для меня откровением. Но в то же время я был очень обрадован, что мне не придется встречать Новый год в грустном одиночестве.
– Благодарю вас, танесса Валеа. Я принимаю ваше приглашение и с большим удовольствием приду на встречу Нового года!
Танесса Валеа кивнула мне головой в меховой шапке:
– Отлично! Мы будем ждать вас, – и пошла дальше по дорожке, засыпанной новогодним снегом.
Я невольно посочувствовал ей. Вот так брести по холоду, под снегом от домика к домику, вместо того чтобы сидеть в теплом доме, в семейном кругу и ждать Нового года.
Но надо одеваться! Я взглянул на часы, висевшие на стене. Да до девятнадцати осталось совсем немного. Девятнадцать часов местного времени – это примерно десять часов вечера по земному времени. Сутки тут несколько короче, чем на Земле. Впрочем, я этого почти не ощущал. Особенно когда за меня брался Багран Скиталец.
Я вошел в столовую и ошеломленно остановился. Да, это помещение сейчас мало походило на привычную столовку. По–моему, оно здорово уменьшилось! Впрочем, это хорошо. Уютнее стало. Столики были расставлены по кругу. У дальней стены кто–то из преподов, скорее всего бытовик, соорудил камин. Камин или его иллюзия, пока не знаю, был хорош! Шикарный, большой, дрова в пламени уютно потрескивали. Ого! Вон огненная саламандра пробежала! Точно над центром зала свисала люстра, ярко освещавшая белые скатерти на столах. Свет преломлялся в хрустале бокалов и бросал яркие лучики на холодные закуски, уже выставленные на столы. Стояли графины, похожие на огромные драгоценные камни своим разноцветным содержимым. За столами кое–где уже сидели люди, но не ели, чинно ведя разговоры и терпеливо ожидая начала застолья. Елки я что–то нигде не заметил. Неужели они празднуют без этого непременного атрибута?
– Колин! Эй, Колин! – раздался голос справа от меня. Я обернулся в ту сторону. Мне махал рукой и улыбался тан Тюрон. Я радостно помахал ему в ответ и подошел.
– Здравствуйте, тан Тюрон! – вежливо поздоровался я. – Поздравляю вас с наступающим Новым годом!
– Здравствуй, Колин, здравствуй. И тебе мои поздравления. Буду рад, если ты присядешь за мой столик. Вместе встречать Новый год гораздо веселее. Не находишь?
– Сочту за честь! – Я коротко поклонился и, отодвинув стул, присел напротив Тюрона.
Встреча с таном Тюроном напомнила мне о сне, который приснился мне прошлой ночью. Вообще–то сны мне снятся редко. Еще реже я что–то помню о них. Но этот сон был таким ярким, что, проснувшись утром, я помнил все до мельчайших деталей.
– …ничего не знает. Это хорошо! – Какой–то тип в черном балахоне с капюшоном, надвинутым на самый нос так, что лица я не смог рассмотреть на протяжении всего сна, переставлял бутылочки, колбочки, что–то подсыпал, что–то размешивал и непрерывно бормотал себе под нос. – Но Одиночка может его прочувствовать, может! Аура меняется! Одиночка не дурак. Надо как–то его убрать. Как? Он силен. Он очень силен! Может быть, вызвать одного из сильнейших нижних? Навухотел!!! Он должен помочь! Справится ли? А если Одиночка его захватит? Этого нельзя допустить!
Тип вдруг поднял голову, прислушиваясь к чему–то.
– Кто осмелился наблюдать за мной?! – закричал он. Взмах руки… и я проснулся.
Почему–то мне казалось, что этот сон как–то связан с ним. Так как Тюрон просил меня рассказывать о странных вещах, то это как раз по его части. Я рассказал Тюрону о сне. Тот задумался.
– Знаешь, Колин, это все–таки только сон. Поэтому воспринимать его на полном серьезе нельзя. Но нельзя и отрицать того, что он может быть как–то связан с тобой. Не знаю. Много неясного. Кто такой этот Одиночка? О ком идет речь?
– А этот Навухотел? Это кто?
– Навухотел? Навухотел – демон! Демон из нижних пределов. Лучше тебе с ним не встречаться!
– А вам?
– Мне? Хм… Вообще–то я тоже не хотел бы с ним видеться. Пренеприятнейшая личность! Но пободаться с ним при необходимости могу.
Шум в зале постепенно нарастал. Приходили новые люди, здоровались, поздравляли друг друга, усаживались за столы.
– Тан Тюрон!
– Да?
– А что, елки не будет? Их здесь не принято ставить?
– Не спеши, Колин, – улыбнулся Тюрон, – всему свое время и место!
Наконец появились тан Горий, тан Хараг и танесса Валеа. Тан Горий помахал кому–то рукой, увидел меня, весело подмигнул, что–то сказал тану Харагу и направился к свободному столику. Эгей, время–то близится к полночи!
Свет люстры начал постепенно слабеть, погружая зал в темноту, которую несколько рассеивали огоньки свечей, стоящих на столиках. Одновременно с этим стихал и шум зала. Тан Тюрон жестом обратил мое внимание на середину зала. Там над полом возникла голубая дымка. Она начала образовывать водоворот. Центр водоворота набирал интенсивность. И вот тонкий луч голубого цвета ударил вверх. Пол начал как бы трескаться. Все больше света устремлялось вверх. И медленно из пола начала подниматься… ель! Знаете, такую ель можно увидеть только на картинках! В реальном лесу ничего подобного увидеть невозможно. Абсолютно правильная форма. Пышная ель уже была украшена всевозможными игрушками и гирляндами. И под ее широкими нижними лапами я заметил множество коробочек, свертков и пакетиков. Сочтя момент подходящим, я сосредоточился и прошептал заклинание призыва. Есть! В моей руке материализовалась бутылка. Я взглянул на нее. Оно! Советское шампанское! Полусладкое! Холодное! То, что нужно! Под заинтересованным взглядом Тюрона я начал открывать бутылку. Вообще–то на Новый год это делал всегда па, но я хорошо запомнил технологию.
Раздалось низкое: бумм, бумм… На двенадцатом бумме я, поддев пробку пальцем, резко выстрелил ею. Пробка улетела под потолок с громким хлопком. Я сразу же наполнил бокалы тана Тюрона и свой шампанским.
– С Новым годом! – громко сказал тан Горий.
Все поднялись с мест и, подняв бокалы, начали поздравлять друг друга.
– Колин! Что это было? – Из–за соседнего столика склонился в мою сторону Багран Скиталец.
– Это специальное вино для Нового года! – улыбаясь, ответил я.
Брови тана Тюрона, допивавшего свой бокал, удивленно полезли вверх.
– Очень необычное вино! – выдохнул он, поставив бокал на стол. – Но очень приятное! – добавил он подумав.
Передо мной моментально оказалось несколько пустых бокалов.
Вскоре пришлось призывать еще несколько бутылок.
А потом началась раздача слонов и пряников. Груда всякого добра под елкой была не чем иным, как подарками. Подарками для всех и каждого! Вот это я понимаю! Мне достался очень красивый ремень с висюльками для ножен. Мелочь, а приятно!
До чего же болит голова! Если это и есть похмелье, то оно мне решительно не нравится! Одно дело ржать над анекдотами с тупыми мужиками с бодуна, и совсем другое – испытывать это на собственной шкуре. А ведь был примерный мальчик! Не пил, не курил, занимался спортом. А сейчас? Мало того что уже несколько жмуриков на счету, так еще и напиться изволил!
Это что же вчера было? После того как соседний столик распробовал шампанское, желание попробовать испытал практически весь контингент зала. Пришлось мне попотеть, но шампанским я зал обеспечил. Все бы ничего, если бы не наличие в том же зале других напитков, не менее бодрящего толка. Тан Тюрон сказал, что хватит транжирить мою энергию, надо, мол, использовать то, что есть. Ну и понеслось! Ох, не надо было мне мешать столько сортов вин!
– Пьянь болотная! – вынес я сам себе приговор.
Впрочем, надо вставать, хотя мне эта мысль ненавистна, и искать средство унять головную боль. Кажется, в шкафу, на верхней полке, была коробка с какими–то снадобьями, которыми нас снабжали ребята с параллельного курса целителей.
Кряхтя и морщась, я вылез из кровати и, шлепая босыми ногами по полу, поковылял к шкафу. Да, коробка была, и зелья были, но убей меня бог, что к чему и для чего, понять невозможно! Хоть бы надписали, что для чего и как принимать! До еды или после того, как эта еда попросится на свежий воздух? Сама мысль о еде вызывала острое желание эту мысль удушить.
Постанывая от приступов головной боли, я оделся и вывалился из домика. Ну так и есть! Все дрыхнут, а тут человек погибает! Я побрел к домику Жереста. Он вчера в вечеринке не участвовал. Может, Жерест мне чего присоветует.
Жерест, открыв дверь на мой стук и увидев меня, присвистнул:
– Колин, ты похож на свежеприготовленного зомби! Что случилось?
– Выпил бы ты столько, сколько я, не спрашивал бы, – сварливо отозвался я. – Скажи лучше, как от этого избавиться?
– Как избавиться, как избавиться… Народными средствами, конечно! – издевательски пропел Жерест.
– Ну и где этот народ с его средствами? – возопил я. – Не издевайся, а помоги!
– Эх, молодежь! – с видом отпетого пропойцы провозгласил Жерест. – Заходи, помогу!
В домике Жерест метнулся по полкам, что–то достал, что–то перемешал, что–то долил и с ковшиком этого «чего–то» подступил ко мне.
– Это что? – с ужасом разглядывая полученную смесь, подозрительно спросил я.
– Ты от последствий похмелья хотел избавиться? – спросил Жерест. – Ну так вот это – самое то! Верное средство! Впрочем, если не хочешь, то не надо!
Жерест пошел к двери с явным намерением вылить приготовленное наружу.
– Эй, постой! – содрогнувшись от нового приступа боли, окликнул Жереста я. – Давай сюда! А оно точно поможет?
– Ты пей, пей! – ласково сказал Жерест. – Потом спрашивать будешь.
Я принял ковшик из рук Жереста и снова подозрительно рассмотрел приготовленное. М–да, оптимизма оно не вызывало.
– А ты ничего не перепутал? Все то, что надо, положил?
– Ничего! – решительно ответил Жерест. – Я столько раз готовил это средство для папаши, что могу приготовить его и во сне. Пей!
Я выдохнул воздух и решительно, не отрываясь, выпил средство. Прислушался к себе. Так, вроде ничего. Нет, точно ничего! Жизнь налаживается!
Жерест, улыбаясь, наблюдал за мной:
– Ну что? Работает?
– Спаситель! – проникновенно сказал я ему. – Твоему средству цены нет. В реальности Земля за него дали бы очень большие деньги!
Фраза о деньгах вызвала интерес, отразившийся в глазах Жереста.
– Колин, а ты не собираешься туда, ну на Землю? – несмело спросил он.
– Вообще–то хочу, но… – со значением ответил я.
Жерест понимающе покивал.
– Ну если выдастся возможность, то не забудь обо мне. Давно хотел там побывать, да как–то случая не представлялось, – вновь улыбнулся он.
– Жерест, а в столовой мы сможем найти что–нибудь съедобное или, по случаю Нового года, там глухо?
– А чего гадать? – недоуменно пожал плечами тот. – Все равно в домиках ни у меня, ни у тебя ничего нет. Пошли в столовку, там видно будет.
Признав его рассуждения верными, я кивнул и направил свою ожившую тушку в сторону столовой. Жерест пристроился сзади, и мы дружно зашагали по протоптанной в снегу дорожке.
Шагать нам пришлось недолго. Вдруг раздался многоголосный крик, в котором мы разобрали: «Оборотень! Оборотень на территории!» Мы остановились и переглянулись. Вот это да! Прорваться через недремлющий кордон леших! Да еще через охранные заклинания, навешенные самим таном Горием! Надо же!
Мимо нас на огромной скорости пронеслось что–то невысокое, но широкое. Гном! Ну он и несется! – восхитился я. Посмотрел в ту сторону, откуда гном бежал, и, дернув за рукав Жереста, бросился догонять гнома, сразу взяв темп «чемпион мира нервно курит в туалете»! Вы спросите почему? По–моему, ответ сам напрашивается. В той стороне, по следу гнома, целенаправленно двигался тот самый оборотень! Увидев вместо одной упитанной тушки целых три, оборотень радостно рявкнул и ускорил движение в нашем направлении. Мы бежали быстро, очень быстро, но я чувствовал, что недостаточно быстро. Нам пришлось бежать по снегу. Хотя тот был и неглубок, но движение замедлял. Насколько я знаю, оборотни в снег не проваливаются и могут держать очень высокую скорость. Это знание меня не радовало! Сформировав на бегу пульсар, я, не оборачиваясь, швырнул его в сторону преследователя. К сожалению, темп бега и спешка, в которой я создавал пульсар, не дали мне возможности прицелиться или сделать пульсар самонаводящимся. Пульсар врезался в землю перед носом оборотня, подняв целую тучу снега, земли и пара. Одновременно с этим я, подскочив к Жересту, обхватил его за талию и (откуда только силы и прыть взялись?), выкрикнув заклинание левитации, перелетел на ветку дуба, стоящего метрах в десяти от трассы забега. Жерест тут же вцепился мертвой хваткой в ветви. Я тоже постарался закрепиться. Из тучи раздавался раздраженный рев оборотня. Вот он появился в поле зрения, азартно рыча, пересек поляну и вломился в кусты на противоположной ее стороне, даже не обратив внимания на то, что следы прервались. «Бедный гном!» – устало подумал я.
В кустах тем временем вдруг взревело, коротко вякнуло, взвизгнуло, и мы снова увидели оборотня.
Он летел низко–низко, на бреющем. Причем, что характерно, летел он спиной вперед! Долетев до нашего дуба, оборотень со смачным звуком слился с дубом в экстазе. Во всяком случае, мне так показалось. Нас основательно тряхнуло. Из кустов появился разъяренный Тартак. Быстро подскочил к оборотню, который начал было уже шевелиться, и, ухватив того за загривок своей мощной лапой, вздернул в воздух.
– Ну ты! Кабыздох драный! Ты на кого хвост поднял? – зарычал Тартак прямо в морду оборотня, покорно висящего в воздухе. – Ты на кого зубы скалил? Да я тебя сейчас размажу тонким слоем так, что легче будет закрасить, чем отколупать!
– Тартак! Стой! Отдай его нам!
Ага! Прибыло начальство. Тан Горий, тан Тюрон, тан Хараг и танесса Валеа стояли на опушке.
– Не отдам! – упрямо зарычал Тартак. – Это лохматое непотребство налетело на меня, чуть с ног не сбило, так вместо того, чтобы извиниться, еще зубы скалить начало! Да я его сейчас…
– Тартак! Он нам нужен! Отдай его нам, пожалуйста!
Тартак, продолжая держать оборотня на весу, задумался.
– А может быть, я все–таки разок по кумполу стукну? Всего один разок, а? Чтобы неповадно было на мирных троллей налетать!