И когда все окончательно упали духом чудовище вдруг вздрогнуло, сжалось внутри, превратив толпу людей в месиво из перепутанных конечностей, глубоко вдохнуло и отрыгнуло нас на песчаный берег острова.
Мы летели до берега, словно проколотый воздушный шарик — огромная скорость и не поддающаяся математическим расчетам траектория полета, и я была на острие этого самого полета. И тем не менее, мои мысли занимало не собственное благополучие, а самочувствие золотой рыбки. Если я единственного наследника Тьмы не уберегу, то простым «простите я больше так не буду» от стражей порядка не отделаюсь! Если на месте без суда и следствия не прикончат, то пожизненное точно впаяют!
Мясная котлета долетела до берега, рухнула на песок прокатилась метров тридцать, теряя по пути составные части, и окончательно развалилась возле пальмовой рощи. Я спихнула с себя грузного режиссера, приняла сидячее положение, тряхнула звенящей от удара о землю головой и осмотрелась в поисках бутылки. Не нашла поблизости и похолодела.
— Рыбка? — просипела я, севшим голосом. — Рыбкааа?!!! — носом землю рыть буду, но найду ее. Безутешным родственникам надо хотя бы тело отдать.
Вскочив на ноги, я побрела по следу из ругающихся и отплевывающихся от песка тел. Заглянула в каждую ямку, проверила под каждой кочкой, перевернула каждое тело. Когда увидела в двадцати шагах от кромки воды пустую бутылку с остатками жидкости на дне, то у меня оборвалось сердце. Я упала на колени и, размазывая по лицу виноватые слезы, поползла к ней.
— Рыыыбкааа! — прижав к груди мятый пластик, я разрыдалась. — Рыбка вернись, я все прощу… себе… Я тебе подводный замок из песка построю, отборными водорослями кормить буду, никому желаниями тебя мучить не позволю, ну, разве что чуть-чуть и за бешеные манькиии…
Мои молитвы были услышаны: сквозь слезы я заметила светлый трепыхающийся отблеск на песке. Вскрикнула от облегчения и бросилась проверять вспыхнувшую надежду. Это действительно была она — моя золотая рыбка! Но радость оказалась преждевременной, а забавы Богов вовсе не смешными. Рыбка трепыхалась странно — голова дергалась, а хвост неподвижно лежал на земле. Зевс! На нее наступили! Ей сломали позвоночник!
— Потерпи миленький, я сейчас! — я побежала к кромке воды и набрала полную бутылку. — Мы тебя вылечим, сделаем переливание крови, отыщем донорский позвоночник и пересадим его. Ты снова сможешь плава… тьфу, ходить! Только не умирай! — шептала я, двигаясь в сторону пальм.
Не заметила на пути препятствие, споткнулась о незнакомую эльфику, выронила из рук бутылку, расплескала воду, поймала бутылку, выронила рыбку, запнулась о тело костюмерши, поймала рыбку, запуталась в своих ногах и грохнулась, придавив собой миниатюрную фею.
— Проклятие! — пробормотала я, уставившись на свежий рыбный фарш в ладони.
— Все в порядке? — спросила девушка.
— В полном… — ответила я.
Вытерла о песок руку, зарыла останки Принца, насыпала сверху холмик и принялась копать рядом вторую ямку. Для себя.
Через некоторое время большинство погорельцев-кораблекрушенцев сгрудились вокруг меня. Некоторые присоединились к занятию и со скоростью достойной кротов начали помогать рыть яму. Причем делали это настолько азартно, что довольно скоро я отошла в сторонку и присоединилась к когорте наблюдающих за работами. Мне стало интересно, когда хоть один из нежданных подсобных рабочих задаст вопрос: а зачем мы копаем?
Яма ширилась. Кольцо народа вокруг нее сжималось. Первые ряды уже стояли на четвереньках, по пояс свесившись вниз головой, и давали ценные указания: как пальцы правильно растопырить, чтобы загрести побольше земли, и насколько сильно попу отклячить, дабы спина болела меньше. Ценные советы не помогли — скорость и качество работы по-прежнему не устраивали активистов копательного движения. Они выгнали из ямы уставшую первую смену и сами заняли их места, на личном примере демонстрируя ранее словами описанные рабочие процессы.
Массовый психоз продолжался до вечера. Если говорить честно, то я уже боялась приближаться к съемочной группе и участникам реалити-шоу. Понимаю, у многих стресс после веселой поездки и трудотерапия помогает его преодолеть, но зачем до такой степени собственные организмы насиловать? Некоторых уже по цепочке из ямы наверх передают. Вперед ногами. И аккуратно «колодцем» складывают…
Пока я наблюдала за существами, активно осваивающими профессию шахтера, умирать расхотелось. Я молода. Полна сил и желаний. Почему смерть какого-то глупого демона должна меня огорчать?
Хорошо, не какого-то, а наследника Тьмы… Но сути дела это не меняет! У Короля жена молодая. Красивая. Еще одного наследника без всяких проблем сделают. Да хоть пять наследников, лишь бы в удовольствие было! Хотя… трех будет достаточно: пятерых Руфимов Стилус не переживет.
— А где Принц Тьмы? — внезапно поинтересовались из ямы.
— Да-да! — поддержали остальные, возмутившись. — Почему он от работы отлынивает?!
О! Вспомнили! Значит, работать надоело и срочно потребовался повод, чтобы прекратить честный труд на благо нашего мини-общества.
— А он вглубь острова ушел, — я махнула рукой в сторону пальм.
Знаю, врать не хорошо, но я твердо решила как можно дольше избегать встречи с Принцем Тьмы в Аидовом царстве. Он при жизни-то букой был, а после смерти наверняка еще хуже стал.
Воображение нарисовало плюющегося сгустками огня демона в мишень с моей фотографией.
Как ни странно, народ мне поверил. Бросив старое занятие по поиску мифического клада или полезных ископаемых, съемочная группа и участницы шоу увлеклись новой игрой под названием «поймай Руфима». Хорошо, что он мертв, ибо мужчины изготавливали кривые косые, но копья, а девушки не прихорашивались, а остроту ногтей проверяли. Труд на свежем воздухе, знаете ли, зверский аппетит пробуждает и далеко не все среди гостей-худышек женского пола вегетарианками являются. Кое-кто мясную диету предпочитает!
Толпа разбежалась по пальмовой роще. Они скрылись тихо. Растворились среди густой тени деревьев. Между тем мой собственный желудок напомнил о своем существовании. Выбирая из песка, уже упомянутых пальм и рыбы, я остановилась на последнем пункте списка. Ногти у меня острые, настоящие алмазные, реакция отличная. Авось добуду себе пропитание. Не на Принца же охотиться в самом деле.
Я покинула насиженное место, по пояс залезла в воду и замерла статуей. Подвижными остались только глаза, зорко следящие за бликующими в воде серебристыми спинками живности. Я выбирала самую упитанную и неосторожную жертву.
И только я приготовилась вонзить ногти в рыбу, как вынырнувшее вблизи берега чудовище окатило фонтаном водных брызг, а поднятая громадной тушей волна сбила меня с ног.
Проклятие! Что нашему «теплоходу» на мелководье понадобилось?!
Я высунулась из воды. С трудом увернулась от удара мускулистого хвоста, метнувшись влево.
Детище моей магии обиженно заревело и попыталось прихлопнуть меня во второй раз. Я ушла в сторону и бросилась к берегу, предупреждая третью попытку избавить меня от мирской жизни.
Добравшись до песчаного пляжа, я отдышалась, показала чудовищу язык и весьма неприличный жест рукой. Мол, здесь ты меня не достанешь. Но я ошиблась…
Маленькие злобные глазки ожившего теплохода налились кровью. Помогая себе плавниками, он пополз на сушу! Я мысленно удивилась поразительному желанию покончить жизнь самоубийством, но решила не мешать маленькому познавать окружающий мир.
Однако, когда теплоход застрял на песке и его взгляд из злобного стал растерянным, из глаз закапали слезы — во мне проснулась жалость. Я подошла к нему, уперлась руками в морду, попутно врезав по щелкнувшим возле моего носа зубам, отбив себе руку, и попробовала сдвинуть гигантскую тушу с места. Куда там! С таким же успехом я могла пятиэтажный дом пытаться поднять.
Но я не отчаялась. Перевернувшись, я уперлась в бывший теплоход спиной. Пропахала ступнями борозды в песке, но ни на сантиметр не сдвинула зверя обратно в воду. Да еще и пятку отбила, отбрыкиваясь от все более слабых попыток укусить меня.
— Да, — удар кулаком, — что, — второй удар, — же ты такой упертый! Чего тебе в океане не сиделось? Я тебе вторую жизнь дала, разумом наделила и зачем? Чтобы ты второй шанс вот так запросто профукал?! Тупая скотина! — я пнула чудовище в подбородок. — Ты хоть представляешь себе, как через пару дней будет вонять твоя туша?! А с этого острова пешком не выбраться. Думаешь, мы тебя с почестями похороним? Как бы не так! — я показала теплохода фигу. — Мы тебя сожрем! Да-да! — мне показалось, что в глазах умирающего животного промелькнул ужас. — И пальчики оближем! — я демонстративно облизала большой палец правой руки. — Вяленая непоймифигнятина, жареная непоймифигнятина, суп из непоймифигнятины и фуа-гра из непоймифигнянской печени… — я закатила глаза и похлопала себя по животу.
Моя голодная речь возымела эффект. Не совсем тот, на который я рассчитывала, но это уже мелочи для великого оратора вроде меня.
Из последних сил теплоход ударил хвостом по мелководью и, получив небольшое ускорение, ринулся на меня. Отскочить не получилось, и я оказалась погребена под телом зверя.
Магия, отреагировав на успешную попытку сделать из меня кружевной блинчик, нанесла ответный удар обидчику.
Всего один миг боли… И я… По-прежнему распростерта на берегу океана, а на мне распростерт… Принц Тьмы. То есть Руфим не был золотой рыбкой, а был чудовищем?
А кем тогда была золотая рыбка? Хотя, какая теперь разница кем она была. Главное, Руфим живой, скоро очнется и начнет объяснять, кто здесь главный и почему не следует с этим главным неподобающим образом поступать, например превращать его в водоплавающее чедовище. Всем покажет на личном примере моей измочаленной тушки!
Где там моя могилка? Пойду собственноручно закопаюсь…
А ямку-то мне хорошую вырыли: просто номер люкс мертвеца! Хочешь стоя, хочешь лежа, а хочешь по диагонали располагайся! Можно даже ромашкой: туловище в середине устроить, вокруг него руки-ноги в художественном беспорядке разбросать.
— Азриэль… — раздался позади злобный шепот. — Я иду… — пауза. — То есть ползу за тобой…
«Ага, вперед. Часа за три доберешься!» — ехидно прокомментировала я про себя.
Еле-еле передвигая конечности, я поползла в сторону пальм. Мимо боком промчался краб; споро перебирая сорока ногами, пробежала гусеница; на повороте меня обогнала улитка. Ого, метр я уже преодолела. К рассвету до пальмовой рощи доползу, если раньше меня другие участники пляжного дорожного движения не затопчут!
— И это за все, что я для тебя сделала? — я остановилась передохнуть.
— Если вспомнить именно все, то тебя раз десять убить надо. Изощренными мучительными способами. И это не пустые угрозы. Я с мачехой договорюсь, и ты, воскресая каждый раз, будешь гадать, что тебе еще уготовано: медленное поджаривание на вертеле или ванна с серной кислотой.
— Да? — я решила продлить стоянку. — Извини, не могу принять участие в развлекательной программе. У меня и на эту и на ту жизнь свои планы имеются. Открою цветочный магазин, буду влюбленным парам на свадьбу венки из асфоделов продавать и букетики из борщевика. После смерти меня уютный дом на берегу пруда с белыми лебедями ждет и беседкой, увитой виноградной лозой…
— Родная моя, кентавр тебя после смерти ждет! Будешь смирно в стойле стоять и жеребят кормить. Обещаю… — прошипел развалившийся рядом со мной демон.
— Всегда о семье и детишках мечтала, — съязвила я. — Убивай давай, чего ждешь? Или антураж не подходящий — закат недостаточно зловещий?
Руфим поднял трясущуюся руку и тут же уронил ее на мое бедро. Ущипнул.
— Давай, я сделаю это завтра? Сегодня… Устал я сегодня что-то… — мужчина подгреб себе под голову кучку песка. — Кстати, я дополнительных глаз не чувствую. Они исчезли?
Я приподнялась на локтях, осмотрела видимые части тела Принца и с уверенностью констатировала факт отсутствия лишних органов зрения на теле демона.
— Хорошо, — победно улыбнулся Руфим. — Все-таки можешь, когда захочешь!
— Угу, — я не стала спорить, заворожено наблюдая за движениями розового в зеленый квадратик лохматого хвоста демона.
* * *
Вид с верхушки пальмы открывался чудесный: безбрежный океан с белыми пенящимися макушками волн, высоко висящее жаркое солнышко на голубом небосводе, лазоревое пятнышко озера в зеленых зарослях деревьев и кустарников. На компанию я тоже не жаловалась. Вон обезьяны с соседней пальмы рожи корчат. Руфим под деревом беснуется…
По большому счету, мое нахождение на верхушке дерева и бешенство Принца Тьмы события взаимосвязанные. Он утром проснулся, умылся, хвостом себя по мускулистым бедрам стеганул… Собственно, в этот момент он и обнаружил наличие пятой конечности. Да еще такой очаровательной расцветки.
Хвала Гере, я встала раньше демона и заблаговременно смоталась вглубь острова. А едва услышала громовой вопль и обещание из моей шкуры пошить себе демисезонную кожаную куртку, так одним махом на пальму и взлетела. Теперь сижу, пейзажем любуюсь и в меткости упражняюсь. Кокосы жалко, но себя больше. Если он не отступит под артобстрелом, то мне до скончания веков придется здесь куковать. Или крылья отращивать, но с последним я торопиться не буду. С моей звезданутой молнией магией они или из чугуна получатся или я сама в пегаса превращусь.
— Слезай! — рявкнул демон и ударил кулаком по стволу пальмы.
— Ты всех девушек в приказном порядке на свидание приглашаешь? Тогда не удивительно, что ты до сих пор не женат, — я поймала свисающую с пальмы лиану, обвязала ее вокруг талии и прикрепила второй конец к дереву, дабы меня банально не стряхнули с насиженного места.
— Свидание?! С тобой?! — фыркнул Руфим. — Даже если бы была последней…
— Бла-бла-бла… — я бросила очередной кокос вниз. Обезьяны внимательно проследили за полетом ореха, переглянулись и собрались в кружок. — В прошлом году мы делали реалити-шоу «Последний из робинзонов». Через неделю пребывания на острове от добровольца не только самки животных, но и самцы, поджав хвост, разбегались. А через две недели рыбы на дно залегли. Не зарекайся, милый мой кошмарик, — я нарочито соблазнительно улыбнулась Принцу. Подозреваю, что он по-другому интерпретировал знак внимания, ибо позеленел и передернул плечами.
— В случае с тобой я вместе с рыбами на дно залягу, лишь бы твое лицо не видеть! — с ненавистью произнес Принц. — Слезай!
Я пожала плечами и кивнула обезьянам, терпеливо ожидающим конца перепалки. Звери шумно обрадовались тишине, синхронно подняли лапы с зажатыми в них кокосами и сбросили их вниз.
А стая собралась большая… около пятидесяти особей… одни швыряли, другие подавали, третьи дразнились. Руфим ругнулся, пригнулся и спустя минуту ретировался сквозь колючие заросли растения, похожего на репейник. Зверьки сиганули за ним.
Я хмыкнула, громко пожелала обезьянкам удачи в ловле больших двуногих блох, оторвала от связки один кокос, ногтями расковыряла дыру и с наслаждением подкрепилась вкусным молоком. Тыльной стороной ладони вытерла рот, облизнулась, сбросила еще пару орехов вниз. Затем сосредоточилась, перевела кожу на ладонях в режим «камень», схватилась за ближайшую лиану и съехала вниз.
Кокосовое молоко хорошо утоляет жажду, но с настойчивыми просьбами организма расщепить на составляющие элементы что-нибудь четвероногое надо что-то делать. Причем быстро.
Я решила вернуться к рыбной ловле. По ориентирам — расчищенной Руфимом в припадке злобы полосе в густых зарослях джунглей, вернулась к морю и заняла позицию, стоя по пояс в воде. Удача мне улыбнулась. Минут через двадцать удалось ногтями зацепить довольно крупную рыбину и выволочь ее на берег.
С трудом удержавшись от нецивилизованного желания немедленно запустить в нее зубы, я отложила добычу в сторону и направилась вдоль берега в поисках сушняка и водорослей для розжига костра. Собрав все необходимое и даже найдя чьи-то сломанные часы, стекло от которых пригодилось для фокусировки солнечного луча, я разложила костерок шалашиком, добавила бамбуковой стружки и принялась терпеливо ждать. Скоро на кружеве коры заплясал крохотный огонек.