«Бран! Стремление стать человеком благородного сословия достойно всякой похвалы. Все аристократические семьи начинались с простых людей. Это их потомки стали благородными по происхождению. Чтобы заслужить право стать благородным человеком, нужно совершать благородные поступки или подвиги. Например, убить мечом дракона, похищающего девственниц…»
Рядом была приложена картинка трехглавого дракона, у ног которого лежала обнаженная девушка.
Это где такие водятся? Дилер замер от подобной перспективы получения дворянства.
«…Или совершить ратный подвиг, отстаивая независимость своей Родины от нашествия врагов, и, если останешься жив, получишь рыцарский пояс…»
Бран всхлипнул, судьба приготовила ему смерть или в бою с драконом, или в битве с пиратами за пустые камни в космосе. Ему стало жалко Гаринду, а потом себя.
«…Но служба на благо государства бывает не только военной, она измеряется той пользой, какую приносит соискатель благородного звания своему государству и государю. Заметь, не только государю!»
Бран облегченно вздохнул: у него есть шанс быть полезным Новоросскому княжеству. Но потом он перешел к «Кодексу чести благородного сословия Новоросского княжества».
«За нарушение кодекса наказание одно: провинившийся должен сделать себе харакири — взять кинжал чести, который ему дается при получении дворянства, и зарезаться, чтобы кровью смыть позор с себя и своей семьи».
Таково было вступление, и Бран начал терять сознание. Но что вызвало у него нервный смех, так это сам кодекс.
Я недолго раздумывал над составлением кодекса дворянства Новороссии и написал:
«Хранить верность государю и княжеству. По принципу — ты верен княжеству, оно верно тебе!
Не уронить достоинство благородного человека и не посрамить честь государя».
И все.
«Бран, ты был первым, кто откликнулся на призыв Новороссии, и в качестве поощрения и награды княгиня Новоросская дама Хомо Шиза производит тебя в дворянское сословие. Для получения титула барона у тебя должны быть в собственности земли. Как полномочному послу княжества я поручаю тебе выкупить земли на планете колонистов в счет оплаты за базы, после этого княгиня выделит тебе земли. Для получения баронства вышли свои координаты для пересылки баз и кинжала чести».
Прочитав про точные координаты, Бран вздрогнул, вспомнив судьбу юридической конторы, но, поразмышляв, подумал, что его милость не будет взрывать невинных, а пришлет кинжал для «харакары».
Когда вернулась Гаринда, она увидела мужа, держащего в руках большой ножик в стекляшках, на его голове красовался обод с тремя зубцами.
— Ты куда так нарядился, чучело? — спросила она.
— Гаринда, нас возвели в дворянское сословие, я теперь барон, а ты баронесса. Нам дарованы земли на новой планете, а кинжал чести и баронская корона стоят сто тысяч кредитов, это минимум, — ответил новоявленный барон. — Я уже узнавал у оценщика.
— Да ты что! — воскликнула Гаринда. — Давай тогда ножик продадим.
— Ни в коем случае! — воскликнул Бран и прижал кинжал к сердцу. — Я должен буду им зарезаться!
Я спокойно отдыхал, пока печатались базы, но меня отвлек новый вызов. Недовольно глянув, увидел, что это неугомонный Бран прислал новое сообщение. Когда я начал читать, то мой сон как рукой сняло, да и было отчего возбудиться. Бран прислал купчую на землю на планете 3,62, код 4,12, самоназвание — Суровая. На этой планете Шизе принадлежал материк размером с Африку, в экваториальной зоне материка был выделен кусочек размером с Белоруссию.
«Прошу выделить мне для баронства эту землю и прислать все необходимое. Человек благородного сословия Бран Швырник».
Каков проныра! Мне оставалось только покачать головой. Пришлось снова садиться за «бумажную» работу. Составил грамоту на присвоение титула барона, указал, что сие дано за особые заслуги по расширению границ Новоросского княжества. И не подкопаешься: я присвоил только кучку космического мусора, а Швырник добыл половину планеты почти даром. Пошарил в сумке, нашел золотой обод с камнями и выбрал красивый кинжал. Не поленился и напечатал на специальной бумаге саму грамоту, на ней к его титулу, имени и фамилии приписал: барон Бран Швырник Проворный и девиз нового дворянского рода — «Добывать и приумножать». Позаботился о гербе, на котором изобразил маленького орла, держащего в лапах золотой рубль, — слизав рисунок с илира. Полюбовался и вместе с базами отправил соискателю.
— Жаркоб, какими судьбами тебя сюда занесло? — улыбаясь во весь свой зубастый рот, прогрохотал он. — Говорили, что ты навсегда покинул слой властителей.
— У меня похитили сына и дочь, и я узнал, что они у тебя, Варшарг. — Караванщик говорил раздельно и даже как-то медленно; наверное, оставаться спокойным ему было очень трудно.
— Так в чем проблема? Забирай детишек и отдавай мне свой следящий артефакт, — снова с улыбкой ответил огромный демон.
— Мне нужны все дети, которых вы захватили в Брисвиле.
— Нет проблем, вернем всех, вернее, тех, кто еще жив, — засмеялся демон за спиной демонесс, и в это время рядом с караванщиком без всяких вспышек оказались две суккубы, они сразу положили руки на плечи караванщика, и он обмяк.
Прокс сплюнул: договорился он! Что такое суккубы, он хорошо изучил еще в управлении и понимал, в какую беду попал караванщик, его бдительность усыпили посулами и атаковали оружием, от которого у него не было защиты.
Алеш быстро перевел станер на широкополосный режим и ударил разрядом по стоявшей недалеко от окна тройке. И суккубы и демон как мешки свалились на землю. Перехватив бластер, он открыл неприцельный огонь по демону и демонессам, одна сразу упала, истекая кровью, другая мгновенно скрылась, оставив главного краснокожего гиганта одного. Вспышки бластера слились в одну очередь и догнали пытавшегося скрыться демона, повредив ему ногу. В следующий момент он исчез в огненном всполохе телепорта.
Варшарг хорошо понимал, чем ему грозит раскрытие его предательства и сговор с другим князем, поэтому, получив отпор и ранение, он не стал возвращаться в замок, а телепортом ушел к отряду своих наемников. Сильно хромая, он двинулся к лагерю, но его удивленному взору предстала картина множества мертвых тел, уже сильно тронутых разложением. Отряд был уничтожен вместе с демонессой, которую он послал сюда.
— Кого-то ищешь? — услышал он голос и обернулся: рядом стоял простой смирт, которых в незапамятные времена частично уничтожили, принеся в жертву Кураме. А часть перебралась на Сивиллу и жила там, скрываясь ото всех.
— Ты знаешь, что тут произошло? — хриплым голосом спросил демон.
Он уставился своими красными глазищами на маленькое существо, за поясом которого находился хлыст повелительницы хаоса. От его взгляда всегда приходили в трепет. Но на этот раз смирт засмеялся, не выказывая испуга, и сказал:
— Конечно, знаю, тут принесли жертву Кураме. — Продолжая довольно смеяться, он спросил: — Ты хочешь ему служить?
— Курамы нет, — рыкнул демон и протянул лапу, чтобы схватить наглеца. Но тут силы оставили его, и он упал на колени, так и оставшись без движения с протянутой рукой, на которой скрючились пальцы.
— Курамы не было, но он вернулся, — громким шепотом произнес смирт и, подойдя к коленопреклоненному демону, погладил того по рогатой морде. — Я вернулся, Варшарг, — и прижался лицом к морде демона. — Ты хочешь мне служить? — прошептал он на ухо гиганту. Тот даже стоя на коленях был выше смирта.
— Хочу, господин! — с надеждой в голосе ответил демон.
— Тогда скажи: «Курама, прими эту жертву», — ласково произнес малыш и нежно погладил Варшарга по щеке.
— Курама, прими эту жертву, — прорычал демон и в ужасе ощутил, как его душа покинула тело и зависла над ним. Он видел, как упало тело маленького смирта, как раскрылась его пасть, и, отчаянно закричав: — Не-э-э-эт! — он втянулся в ненасытную глотку и исчез.
Демон поднялся, довольно осмотрел свое тело и не оборачиваясь захромал в сторону холмов. Он был доволен, новое тело было лучше старого.
Стражники, которые заявились вместе с сбежавшим демоном, после бегства последнего тоже рассеялись, на дворе остались только караванщик и суккубы.
— Листи, пошли! — приказным тоном позвал девушку Алеш и вышел с постоялого двора. Двумя выстрелами он добил суккубу и подошел к лежащему демону.
— Ты, Жаркоб, стал слишком человечным, — сказал он, склонившись над лежащим без движения демоном, влил ему зелье, снимающее парализацию, и поднял его голову. — Как ты мог поверить предателю? — Тон его был спокоен, но в нем слышались нотки осуждения.
Листи подошла и стала водить рукой над телом караванщика. От боли того выгнуло в дугу.
— Не надо, — попросил он, — я не выдержу, стар я.
Во дворе вспыхнуло пламя, и из него вышел простой, но очень черный демон. В руках он держал двухлезвийный топор, сравнимый с ростом демона. На его голове были большие толстые рога, между которыми пробегали искры.
От ощущения неотвратимой беды и опасности Алеш мгновенно перешел в боевую форму метаморфа и принял облик демона. Листи охнула. А следом на них троих обрушилась «скала». От силы черного Прокса и Листи согнуло к земле и припечатало. Алеш почувствовал, что, если демон приложит еще немного усилия, его раздавит в лепешку. А черный демон подошел и остановился рядом с ними.
— Жаркоб, — прогрохотал его голос, — ты решил объявить мне войну?
— Нет, властитель, я пришел предупредить тебя о предательстве Варшарга, — караванщик хрипел, с трудом выдерживая давление.
— С чего бы такая доброта? — усмехнулся черный и ослабил напор.
— Варшарг похитил детей членов братства и отдал их на мучения, я прибыл договориться, — уже спокойнее произнес караванщик.
— Эти с тобой? — показал топором на Прокса и Листи властитель.
— Да, — подтвердил лежащий демон. — Мужчина иномирянин, и у него есть к тебе дело.
— Иномирянин с телом демона? — задумчиво проговорил князь. — Ты знаешь, кто я? — спросил он Прокса.
— Цу Кенброк, один из князей тьмы, — почувствовав некоторую свободу, ответил Алеш.
— Ну что же, приглашаю вас троих в свой замок, — сказал демон, и они мгновенно оказались в большой зале.
ГЛАВА 2