С пальцев некроманта словно соскользнула крохотная черная змейка. И ушла под кожу Горичека. Этого не заметил ни он, ни Шуруш. Но… жить парню осталось месяц. Не больше. «Соколиная пыль» рано или поздно печень разрушит. Некроманты об этом отлично знают. Так что… Вовсе это не порча, нет. Просто — довтирался.
Таши незаметно усмехнулся под капюшоном. Убийство? Да за тех мальчишек подонка мало на костре поджарить. По частям. Таши еще милосерден. Горичек месяц помучается и подохнет. А ведь мог и на год, и на пять лет растянуть. Мог… Интересно, когда о его смерти узнают в Тиварасе? А, не важно. Главное — даже если Таши умрет сию секунду, Горичек все равно обречен. Туда ему и дорога.
Наконец некроманта водрузили в седло. Парни тоже взлетели на коней, и Шуруш перехватил поводья у Таши.
— Так лучше будет.
Таши не возражал. Зачем спорить по мелочам? Лучше потом выплатить все по-крупному.
— Сатро, вы не взяли собак?
— Не понадобились. Ох, годы мои, годы…
Долина, где растет золотой ирис, оказалась совсем рядом. Озерцо, старое кладбище… и — сила. Знакомая и родственная некроманту сила, пропитавшая все вокруг.
Этого он не боялся. А вот…
Было тут что-то такое… Сторожа? Может быть. Наверняка ловушки для незваных гостей. И если так… хотя ничего это не значит. Листэрр были теми еще параноиками и с одинаковым рвением защищали и детей, и кладовку со старой чешуей. Хотя от чешуи листэрр Таши тоже не откажется. Она прочная и дорогая, идет на ура у оружейников.
Ладно, хватит мечтать. Гончие рядом. Если что, справится. Но стоит ли добыча усилий? Посмотрим, посмотрим…
Таши усиленно тер поясницу и жаловался на судьбу. Мужики оглядывались.
— Ну и где искать эту змею?! — зло прошипел Фиран.
— Змей тут нет. — Таши решил вмешаться. — А должны быть?
Фиран немного подумал:
— Смотрите, сатро. Есть запись к карте…
Таши взглянул на свой же перевод.
— Поющая змея… так и было написано?
— Есть на старом языке. — Шуруш пихнул некроманту оригинал карты.
Таши еще раз сверился. Нет, знание лаарси его не подвело. Но где искать эту змею?
— Может, стоит походить по кладбищу? Посмотреть?
Идея была воспринята без удовольствия, но лучшей не было. И троица разбрелась по кладбищу.
Таши шел мимо надгробий. Листэрр умирали редко. И поэтому отличались фантазией при погребении мертвецов. Памятники, которые не разрушило даже время, были красивы. Змеелюди стояли на хвостах в самых разных позах. Иногда встречались надгробия с палитрами или музыкальными инструментами…
Это кладбище не рискнули разрушить даже хоши.
Впрочем, они вообще старались не трогать кладбища листэрр. Пары раз хватило. Кладбища-то снесли. Только вот с каждым снесенным кладбищем на волю вырывались болезни, непогода, а то и…
Проклятие — вещь такая, прилипчивая.
Платить своей жизнью за снос древних могил, которые никому не нужны? Да ну их к Раш! Забыть, как и не было! И — точка!
— Эй!!! Я нашел!!!
Орал Горичек. Да так, словно до него родственники убитых детей добрались и медленно, по кусочку отрезали что-то важное.
Таши повернул на голос.
А все-таки красивая была раса. Высокие, стройные, со змеиными хвостами и неуловимо чуждыми чертами лица… непривычно, но красиво. Очень.
Шуруш стоял перед могилой, которая была украшена статуей змеи. Каменной, но даже в камне скульптору удалось передать ощущение легкости, страсти, полета… Для змеи? И что?! Кто сказал, что змеи не летают? Эта от восторга даже пасть открыла.
А еще… выполнена змея была так, что при малейшем дуновении ветерка начинала издавать звук. Странный, словно кто-то тянул одну протяжную, длинную ноту. Повезло — ночь была достаточно ветреной.
— Это и есть поющая змея?
— Видимо…
Таши отдал неслышный приказ Фирту — проверить. Подождал несколько минут ответа, водя ладонями над змеей и словно к чему-то прислушиваясь. Но вроде бы другой змеи тут не было.
— Отсчитать сто шагов на запад и увидеть вход…
Таши прикинул расстояние в сто шагов. «Шаг» — для листэрр такого понятия не существовало. Они мерили расстояние хвостом. Так… примерно два метра, то есть где-то три шага. В оригинале было тридцать три хвоста — примерно сто шагов и есть.
Запад? На запад, на запад…
Примерно через сто шагов троица уперлась в склеп. Небольшой такой, вполне симпатичный. Маленький домик, выполненный в типичном стиле листэрр. Островерхая крыша, загнутые края, небольшая дверца — как раз одному пройти. Вход? Да, наверное…
Мужчины переглянулись. Молчание нарушил Таши.
— Я пойду первым. Слушать меня, как Четырехликого. Поняли?
Парни и не подумали обижаться. Куда там…
— Да, сатро, — отозвался Шуруш.
Подставлять свою голову им не хотелось.
А Таши провел рукой над ручкой склепа.
Помни, что дорогу стерегут белая рысь, черный ворон и золотой леопард.
Рыси видно не было.
Таши выпустил свою силу, прощупывая дверь. И только потом коснулся ручки.
Все в порядке. Можно не опасаться… значит, все самое неприятное ожидает в конце. Таши не то чтобы знал — нет. Никто не знал о листэрр достаточно. Но предполагать он мог. На основании своей паранойи, своих страхов, своих поступков. Некроманты — дети листэрр. Он стал бы бросать трупы у входа? Нет. Пусть сами придут, куда надо. Тащить еще…
Некромант приоткрыл дверцу.
— Факелы есть?
Были. И факелы, и чем зажечь… может, Шуруш и был той еще дрянью, но подготовился основательно. Сам Таши видел в темноте идеально. Но его спутникам такого счастья не досталось. Пришлось некроманту тоже брать факел.
Склеп находился внизу. Листэрр хоронили глубоко. Таши спускался медленно.
Белая рысь. Где начинается охрана?
Таши посмотрел под ноги. И чертыхнулся. Все ступени были украшены изображениями животных. Белые, мраморные… он вглядывался внимательно. Медведь. Волк, лиса, лошадь… Рысь!
Если бы не он шел первым, был бы хороший шанс избавиться от одного из спутников. А так придется потерпеть, не пропускать же его вперед сейчас? Убить? Спокойно. Некромант добротой душевной не отличался. Мог бы убить, медленно, мучительно и со вкусом. Останавливали его вполне эгоистические соображения. А если потом ему потребуются живые жертвы? Убить несложно. Но ты поди найди здесь еще живых?
— Стоять! — негромко выкрикнул некромант.
Парни замерли, не решаясь шевельнуться.
Таши протянул руку назад.
— Оружие или что-то вроде…
Шуруш, идущий за ним, замялся.
— Меч есть.
— Давай.
Таши взял железку. Взвесил на руке. Легковата. Ну да ладно. Некромант он или кто? Уж утяжелить железяку на минуту он сумеет. Сделал шаг назад и уронил внезапно ставшую чуть ли не восьмидесятикилограммовой дуру.
Меч коротко звякнул об изображение рыси.
А в следующую минуту…
Рисунок сил видел только Таши. И восхитился его изяществом. А вот результат…
На миг полыхнуло черное пламя. Всего на один миг.
Меча не осталось. И даже пепла не осталось.
— На ступеньку не наступаем, — распорядился Таши. — За меч прости.
— Из твоей доли вычту, — пообещал Шуруш.
Таши хмыкнул. Сказано было не всерьез. Просто мальчишка испугался. Понял, что мог там и остаться. Кто смотрит себе под ноги, когда впереди манит богатство?
— Теперь советую искать черного ворона.
Черный ворон появился раньше, чем они думали. Они едва его не пропустили. Ворон, он ведь на насесте. А где свинье рыло вверх задрать? Ни Шуруш, ни Горичек и не подумали. Таши тоже бы… но верный Фирт коснулся плеча могильным холодом.
— Хозяин… сверху!
Таши вскинул голову. И — увидел. Он казался порождением самой тени. Черный, раскинувший крылья, чуть припавший на одну лапу.
— Ворон!
Шуруш и Горичек остановились как вкопаные.
— Где?!
Таши махнул рукой вверх.
— И чем это может грозить, сатро? — опасливо поинтересовался Шуруш.
Таши пожал плечами. Что бы делал он? Да много чего. Например…
— Замрите и не двигайтесь.
Горичек хотел что-то вякнуть, но Шуруш крепко пихнул его в бок, заставив промолчать. Понял, что некромант — их единственная надежда.
Таши размышлял недолго. А потом поднял руки. Такие мелочи есть у каждого некроманта. А Таши специально взял несколько с собой.
Приятно колдовать, когда за тобой никто не гонится, когда время не ограничено. И хоши не грозят. Кто из них в своем уме полезет на старое кладбище? Да и далеко тут до города и храма.
Крохотный, выбеленный временем скелетик мышки и лоскуток пергамента. Лоскуток развернуть, поместить скелет в центр рисунка, поставить рядом факел, привычно вбросить силу. Ладно, работаем. Таши повел рукой над получившейся композицией.
Когда ничего нет, что-то создать сложно. А вот когда есть хотя бы малейшая основа… Через несколько минут на ступеньках стоял скелет размером с быка.
Шаг вперед. Второй…
Ворон распахнул крылья и раскрыл клюв.
Заклинание можно обмануть. Это не так сложно…
Надо только иметь какую-то базу, на которой будет строиться обман.
Из клюва извергся поток чистейшей тьмы. Таши даже присвистнул. Дыхание тьмы. Шикарная штука. Он сам тоже может такое, но сотворить. Просто сделать. А вот чтобы сохранить на неопределенное время… тут нужна серьезная подпитка, энергетический контур. Надо бы на обратном пути посмотреть, как это работает. Интересно же!
Да, у листэрр есть чему поучиться.
А вот теперь… только не портить такую работу.
— Фирт!
Призрак скользнул вперед.
— Ничего. Пока спокойно, энергия копится.
— За мной — и быстро, — скомандовал Таши, проносясь мимо птицы. Показалось ему или глаза ворона действительно блеснули бессильной злобой?
Не важно…
Он сделал почти десяток шагов, потом остановился и оглянулся. Едва ли не в спину ему воткнулся Шуруш, Горичек замыкал процессию.
— На обратном пути надо смотреть внимательнее.
— Зачем, сатро? Разве мы не…
— Нет, — ответил Таши на незаданный вопрос. — Еще как нет. Листэрр любили устраивать ловушки. То, что мы прошли вперед, не значит, что мы выберемся обратно.
Горичек нецензурно выразился в адрес листэрр. Таши фыркнул. Ругай, не ругай… а в выигрыше — они. Они ушли. Но тайны их остались. Интересно, что ждет их сейчас?
Золотой леопард.
Лестница кончилась быстро. А леопарда он так и не увидел. Впрочем…
— Хозяин…
Фирт не давал о себе забыть.
— Там впереди что-то странное…
— Что?
— Оно видится, и в то же время… не знаю. Страшно…
Таши пожал плечами. Сейчас разберемся. И встал как вкопанный в дверях зала.
Сундуки. Чертова прорва сундуков. Самые разные, большие и маленькие… Объединяло их одно и то же. Откинутые крышки — и куча золота и драгоценностей.
Горичек рванулся вперед…
Таши ловко подставил ему ножку и впечатал в стену.
— Стоять!
— Ты что! — возмутился Шуруш. — Это же…
— Нет. Это не то. — Таши насторожился. Не меньше, чем Фирт, он ощущал дуновение чужой магии. Словно в каждом из сундуков сидело штук по сорок зловредных пауков. И все ждали, когда смогут выбраться.
— Думаешь?
Шуруш опомнился быстрее и тоже прижал Горичека к стене. Тот выругался и затих. Таши смотрел холодно и настороженно.
— Это что-то… Шарт!
Открытая ладонь некроманта была развернута в сторону сундука. Одного из. Совсем небольшого.
— Что это? — невольно вскрикнул Горичек.
— Ага, — довольно ухмыльнулся Таши. — Вот он — золотой леопард!
На крышке сундука золотом был вытравлен силуэт хищника.
— А теперь посмотрим, что случится с тем, кто позарится на эти сокровища, — пробормотал Таши. — Тарашша рейссс!
Полтергейст. То есть заклинание, на пару минут придавшее Фирту силу полтергейста. А больше и не надо. Призрак сдвинул несколько монет в ларце — и теперь не сдержался и Шуруш. Это не было иллюзией, нет. Что-то намного более страшное. Ларец словно бы сомкнул челюсти. Кто-то скажет, что за чушь? А вот и нет. Представьте себе голову леопарда, у которого верхняя челюсть — крышка, а нижняя — собственно ларец. Это не страх, это что-то более глубинное, подсознательное, и Таши не сомневался, что такие челюсти оторвали бы руку любому. А потом и голову.
Почему нет?
Вот уж человеколюбием листэрр не отличались. Ни в каком смысле. Они не скрещивались с людьми, не пускали их к себе и даже не употребляли в пищу.
— Что у нас там впереди?
— «Лишь тот, кто склонится перед неизвестным, сможет пройти.
Вспомни молитву матери и руку отца.
И солнце воссияет перед тобой.
Знай — достойного ждет награда, недостойного же — смерть без возрождения». — Голос Шуруша дрожал. И Таши подумал, что до конца ночи еще далеко, очень далеко… это хорошо.
«Ты у меня еще обгадиться успеешь, сопляк. А Горичека я так или иначе подставлю. Сил, потраченных на порчу, не жалко».
— Ищем неизвестное, — пожал плечами Таши.
Но долго искать оно себя не заставило.
Выход из зала с ларцами преграждала плита. Серьезная, словно вытесанная из цельного куска камня… Как пройти? Неизвестно. Таши попробовал применить к ней весь арсенал некромантских приемов. Но куда там… Безрезультатно. Фирт попытался пролететь сквозь нее, но вернулся.
Славная защита от полтергейста и призраков. Таши едва не взвыл. Вот уж действительно — неизвестность. Как открыть проход? Раш его знает! «Лишь тот, кто склонится перед неизвестным…» Таши подошел вплотную к плите и, опираясь на руки, опустился на колени. Головой коснулся пола. Если кто не знает — у листэрр было другое ощущение поклонов. Они обладали другим строением позвоночника, поэтому склонить голову для них было явно недостаточно. Плита чуть шевельнулась.
К Таши присоединились — даже без напутственного пинка — Шуруш с Горичеком, и плита поползла быстрее.
— Когда достигнет высшей точки — вперед и быстро, — распорядился Таши. Благо верный Фирт уже махал рукой, всем своим видом показывая, что опасности нет.
Мужчины не стали мешкать. Рывок — и все трое оказались внутри.
Плита быстро пошла вниз, отсекая их от мира. Таши махнул рукой. Потом разберемся. А сейчас…
Перед ними был зал. И Таши выругался, подняв голову вверх.
Камни. Большие и увесистые.
— Что там? — спросил его Шуруш.
Ах да, они же почти не видят в темноте… Как же нелепо устроены люди!
— Факелы?
Шуруш покачал головой:
— Я свой выронил.
Таши сдвинул брови. А потом щелкнул пальцами, создав два болотных огонька. Это по силам некроманту. Не сказать чтобы просто, но и без особых трудов. Можно справиться.
Шуруш посмотрел на свой.
— Будет повиноваться словам, — коротко пояснил Таши.
— Огонек к потолку, — тут же проверил мужчина. И тоже выругался.
Камни висели большой виноградной гроздью, готовясь в любой момент сорваться на неосторожные головы. И было их столько… надгробие получится царское. А на полу были начерчены слова.
Множество плиток — и множество слов.
— Полагаю, это про молитву, — вздохнул Таши.
— Ты знаешь ее?! — обрадовался Шуруш.
Он и правда обрадовался, и уже не раз. Идея взять с собой некроманта оказалась поразительно удачной. А то нет? Без него они бы и сюда не дошли, наверняка раньше погибли бы. Еще на лестнице.
— Знаю, — проворчал Таши. — Вопрос — какую.
— То есть? Они Раш молились! — возмутился Горичек.
— Ты дурак? — заткнул его Шуруш. — Мы вон Четырехликому молимся, бог один, а молитв прорва.
Таши усиленно размышлял. Все верно. Бог — один. Богиня…
— «О ты, великая, всемогущая, которая открывает двери во тьме» — это обязательное начало, — заметил он. — А вот дальше… смотря что нам надо.
— Молитва матери.
Таши посмотрел и на Шуруша, как на болвана.
— О чем?
А какие вообще молитвы были у листэрр? О даровании здоровья они не молились, однозначно. Это Таши помнил. Чтобы листэрр заболел, надо было либо накормить его ядом, либо попробовать порубить на части. На выбор. О чем может просить мать для своего ребенка? Этот вопрос для Таши был загадкой. Он-то не мать. Да и ребенка у него нет…