- Тихо!
- Лох! Лошара деревенская! Развели дурачка! Простофиля!
- Да ты же не дослушал еще! - попытался было я заткнуть разоравшуюся куклу, но куда там…
- А что тут слушать-то? И так все видно! Дай я угадаю - налили тебе еще пару кружек вина, а потом это самое дельце и сосватали, да? И ты подписался! Лох!
- Да не подписывался я нигде! - обиженно буркнул я - Но да… примерно так все и было. Только вина не две кружки, а одну выпил - больше не смог.
- Еще и пить не умеет - обреченно поник солдатик - Я же говорю - лох!
- Да что это за слово вообще такое? - не выдержал я - Что за лох?
- Не что, а кто! Ты! Дурак, профан, тупица! Тебя же провели как последнего идиота, обманули, на гнилое дело послали, туфту подсунули! И ты не допер? О-о-о! Развод-то примитивней некуда!
- Да с чего ты взял?! Почему обманули? Все нормально было, пока ты не заартачился! Прошел бы через ловушки потихоньку, разведал бы путь для меня!
- Да не было там пути, идиот! - рявкнул солдатик, но тут же опомнившись, смягчил тон - То есть хозяин. Не было! Ты что, правда думаешь, что маг в собственном кабинете лазейку для всяких там воров устроит? Повторяю - тебя на верную смерть твои дружки послали! Да как ты вообще в замок попасть сумел?
- Я не сам. Все уже готово было. Провели меня туда - шмыгнув носом, поведал я - Человек там был. Я в телеге с дровами спрятался, когда через ворота проезжали, затем меня через кухню провели до самой двери кабинета и штору указали, за которой спрятаться следовало. Я и спрятался! Весь день там проторчал, а там пыли столько, что постоянно чихать хотелось! А как ночь наступила, я и вылез! Мне сказали самому туда зайти и левой стены держаться, чтобы от ловушек уберечься. Но я побоялся и решил тебя туда заслать! А ты заупрямился! Если бы не твое упрямство, то сейчас при деньгах бы были!
- Если бы не мое упрямство, то сейчас сидел бы ты в замковой темнице и ждал, пока маг не решит в какую тварь тебя превратить - прошипела кукла - А выбираться оттуда ты как собирался? Аки птичка из окна порхнуть? Хотя… ты так и сделал!
- Ничего подобного! Не через окно!
- А как? - заинтересовалась кукла.
- Вот как - буркнул я и порывшись за пазухой, достал невзрачное с виду медное колечко - Вот!
- Что вот? - осведомился игрушечный солдатик, внимательно изучив кольцо - Дешевая побрякушка.
- Сам ты побрякушка дешевая! Это магическая штука! Правда пока не работает - через силу признался я и поспешно добавил - Она бы заработала, как только я взял бы со стола бумаги! Тогда магия проснулась бы - мне так сказали.
- Лучше бы мозг у тебя проснулся! Какие бумаги?
- Те, что на столе лежали - повторил я, злясь на непроходимую тупость куклы - Сказал же!
- Что, любые бумаги? Совсем, совсем любые?
- Да! Сказали собрать все бумаги со стола и после этого одеть кольцо. И все. Сразу бы оказался рядом с городом. Магия!
- Телепорт? Заклинание портала? - изумленно пробормотал солдатик, встряхнул всколоченной головой и упрямо буркнул - Не верю! Подстава это!
- Да почему подстава?
- Да потому что! Дай-ка сюда, эту твою “магическую штуковину”! - выхватив у меня кольцо, кукла спрыгнула на землю и беспорядочно заметалась по сараю, суя нос в каждый угол и бормоча себе под нос обрывочные фразы - Штуковина! Щас глянем, что за магия такая. Сейчас проверим…
- Да не работает он! - напомнил я - Я же бумаги так и не взял!
Кукла лишь отмахнулась и я обреченно замолк, отчаявшись что-либо доказать. Впрочем, наше обоюдное молчание длилось недолго - уже через минуту солдатик радостно вскрикнул и выволок из дальнего угла длинную хворостину, оставшуюся от тощей вязанки дров, что мать купила на последний медяк.
- Нашел! Ну, сейчас поглядим на твою магию! - пообещала мне кукла, бросая медное кольцо на земляной пол.
Не успел я открыть рот, как солдатик ткнул хворостиной в кольцо, попав аккурат в отверстие.
В следующее мгновение я ослеп. В сарае полыхнула ослепительная вспышка, ярко озарившая все вокруг. Резко запахло паленым, в лицо пыхнуло жаром. Онемев от ужаса, я усиленно заморгал и когда плавающая перед глазами пелена слегка рассеялась, то узрел пылающее посреди сарая пламя, затухающее с каждой секундой. Пылающее на том самом месте, где лежало медное кольцо, полученное мною от “добрых” друзей, сосватавших мне это крайне “выгодное” дельце.
Помахав в воздухе жалким обугленным огрызком, оставшимся от длиннющей хворостины, солдатик бросил его в съеживающийся магический огонь и зло буркнул:
- Да… нехилый у тебя телепорт… прямиком на тот свет…
- Что же это? А? - прошептал я, тупо пялясь в пространство - Это же…
- Это смерть - пояснил солдатик, на тот случай если я еще не понял - В общем, теперь, мне - то есть хитроумному, опытному и крайне харизматичному мудрецу все стало ясно. Ты разменная монетка, да еще и с дыркой вместо головы - вот такая монетка - кукла выудила из кармана крошечных штанов какой-то предмет и бросила мне.
Запоздало отреагировав я все уже успел поймать брошенную мне штуку и поднес ее поближе к глазам. Да уж… умеет кукла выбирать сравнения. В моей ладони лежала тусклая выщербленная монетка с квадратной дыркой у одного из краев. Все правильно - разменная монета. Да еще и такая, который не каждый торговец согласится принять к оплате - с дыркой-то. Точно не примут.
Испустив хриплый вздох, я размахнулся и под аккомпанемент протестующего крика куклы, забросил монету в самый темный угол. Какой же я дурак… глупец…
Зло ворчащая кукла с пару минут возилась в углу, разбрасывая по сторонам пучки прелой соломы и наконец выбралась наружу с зажатой в ладони монетой.
- Ты чего деньгами разбрасываешься? - возмутился солдатик - Разбогател внезапно? Это же деньги!
- Эту монету никто не примет - вяло отозвался я - Мало того что медная, так еще и с дыркой. Да и не нашенская она. Где ты вообще ее взял?
- Не примут? - огорчился солдатик - Черт! Там и взял - в шкафу, куда-ты меня забросил. Вместе с ожерельями уволок. Честно говоря я целую горсть прихватил не глядя и по карманам рассовал - там целая вазочка с монетами была, но после того как мы в море искупались, только одна и уцелела. Остальные того… буль-буль…
- Лучше бы ты ожерелья в карман спрятал, а не никчемный медяк - тускло заметил я и с этим утверждением солдатик был вынужден согласиться.
Но последнее слово все же осталось за куклой:
- На пряжку ремня его пущу! - заявил он - Не пропадать же добру. Слушай, мне уже почти все ясно в этой истории и насчет тебя: история тухлая и воняет за лигу, ты самый тупо… э-э-э… опрометчивый человек в этом мире… Но вот одного я никак не могу понять!
- Чего?
- Я откуда взялся? Меня ты где нашел? Заметь, такие как я на дороге не валяются!
- Я же тебе говорил - вздохнул я, борясь с желанием ухватиться за волосы и начать вырывать у себя шевелюру - Купил. За пять золотых монет.
- Купил где? - не отставала кукла и я уже было раскрыл рот, чтобы ответить, когда послышался скрип двери и раздался тихий, надтреснутый голос моей матери:
- Одри, этот ты сынок?
- Ага - тут же отозвался я, делая кукле знак сохранять молчание - Это я.
- Почему так поздно вернулся? Мы уже изволновались вконец.
- Работы было много, мам - ответил я, ничуть не погрешив против истины - Ты не волнуйся и спи давай, все со мной в порядке.
- Ты друга на ночлег привел? Вроде как слышала, ты с кем-то разговариваешь. Или послышалось? И гарью что-то пахнет.
- Послышалось - поспешно закивал я, позабыв, что мать меня не видит - Один я тут. А гарью и правда пахнет - стражники с факелами смоляными мимо проходили. Обход.
Солдатик укоризненно покачал головой и сделал движение к двери, словно собираясь развенчать мою гнусную ложь. Пришлось пригрозить ему кулаком.
- Ну ладно тогда - неуверенно отозвалась мама - Спокойной ночи, Одри. Хотя какой уж тут сон - тебе через час уже в таверну бежать надо. Не проспишь? А то выгонит тебя Пит и тогда и вовсе…
- Все будет нормально, мам - буркнул я - Не просплю. Ты не волнуйся.
Мать не закончила фразу, но и так ясно о чем речь. Я единственный работник в нашей семье - выгони меня Жирный Пит с работы и все, денег у нас больше не будет. Пусть трактирщик и платил мне гроши, да еще и норовил обмануть на каждом медяке, но все же это были деньги. На дрова и хлеб хватало. Вот только не знаю, есть ли у меня теперь эта работа…
- Спокойной ночи - повторил я, стараясь не выдать голосом обуревающее меня чувство уныния и с облегчением вздохнул, когда входная дверь вновь скрипнула, притворяясь.
- М-да-а - задумчиво протянул солдатик, подпаливая от еще не потухших окончательно углей оторванную от стены тонкую щепку и глядя на меня поверх дрожащего от порывов ветра огонька.
- Что?
- Ничего.
- Ну и все тогда - пробормотал я, обессиленно прислоняясь к стене.
- М-да-а…
- Слушай, ты меня задрал уже! Можешь помолчать пару минут? И хватит от сарая щепки отколупывать - того и гляди развалится!
Вновь повисло тягостное молчание, продолжавшееся ровно минуту и нарушенное приглушенным хрустом очередной оторванной от сарая щепки.
- Прекрати!
- Не могу - вздохнул солдатик, поджигая следующую лучину - Натура у меня такая… К тому же, ты смотришь только с одной стороны! Однобокий ты! Ведь на самом деле я сейчас делаю совсем другое!
- Да?! И что ты делаешь?
- Поджигая лучинки я приношу свет в мрачную юдоль твоего отчаяния и разгоняю слепящими лучами сгустившийся вокруг тебя мрак горести и пелену окутавшей тебя тупости… о как завернул!
- Ах ты… слушай сюда, если ты сейчас не угомонишься, то я разгоню сгустившийся мрак сжиганием твоего липового тельца! - зло пообещал я распоясавшейся кукле - И начну с ног! Чтобы не убежал! И жечь буду до самого рассвета! Ох… скоро на работу… если не опоздаю, жирный Пит меня прибьет…
Вздохнув, я начал было приподниматься, но неожиданное рявканье солдатика заставило меня плюхнуться обратно.
- Нет! - посверлив меня взглядом ничего не выражающих глазок, кукла добавила - Нет и нет!
- Ты чего? Чего раскомандовался-то? - от решительного тона куклы я даже как-то оробел - А?
- Одри, ты еще не понял? - чем-то раздосадованный солдатик с треском шлепнул себя ладонью по лбу - Именно у твоего ненаглядного жирдяя-хозяина тебе и сосватали эту гнилую работенку в один конец! Именно оттуда на смерть послали! Там тебя и будут ждать - на всякий случай, хоть и не ожидают, что ты вернешься. А ты хочешь туда вернуться?
- Слушай ты… ты… кстати, как тебя зовут-то? - внезапно переключился я на совсем другую тему.
Так у меня частенько бывало. Говорю с кем-нибудь, а потом раз - и замолкаю надолго, слюну по подбородку пуская, или вот как сейчас - с темы на тему перепрыгиваю. Потому и называют Чудаком.
- Зовут? - переспросила кукла - Хм… Никак не зовут… но что-то во мне говорит, что это ты мне имя дать должен. Так мол и должен сказать - нарекаю тебя…. Ты же меня пробудил, когда плюнул… я кстати на тебя до сих пор злой! Надо же было додуматься! Тебя именно так мама воспитывала - каждому встречному в лицо мол плевать надо?! А?
- Да тихо ты! - отмахнулся я - Что мне ведьма сказала, то я и сделал! Так значит, имя тебе я должен дать? Как же тебя назвать…
- Какая ведьма? - напрягся солдатик - С этого места пожалуйста поподробней, поподробней.
Но я его бормотание уже не слушал. Мне впервые предложили дать кому-то имя и сейчас мой взор блуждал по сараю, скользя по различным предметам скудной обстановки и мусору. Хоть убей, на ум ничего путного не приходило. Но если кукла выточена из дерева, то и имя наверное должно быть “деревянным”… Взгляд наткнулся на аккуратно сложенные у двери шесть поленьев и я уже было обрадованно раскрыл рот, но пристально следящая за мной кукла поспешно вставила:
- Только не Полено! Нетушки! И не Щепка! И не Помет! Кстати, навоз могли бы и убрать, раз животину больше не держите! И не Солома! Да прекрати ты наконец башкой по сторонам ворочать и гляделки на разный мусор пялить! На меня, смотри только на меня и рот не открывай! Это же ИМЯ! А имя один раз дается! Скажешь какую-нибудь глупость - а ты скажешь! - и все, считай пропало! Давай я лучше сам себе имя выберу, а ты просто согласишься? А? Чего тебе стоит?
- Выбирай - с облегчением махнул я рукой.
Шагнул к корыту служившему мне в летнее время постелью, подхватил с нее штопанное перештопанное одеяло и накинув его на плечи, задумался о своем. Вернее попытался. Мысли как всегда начинали путаться, едва я пытался сосредоточиться на чем-либо одном. Слова моего нового… друга? В общем, слова куклы меня задели за живое. Сейчас я и сам видел, что влез во что-то нехорошее, во что-то гадкое. Права была мать, ох как права, когда с жалостью говорила, что меня легко обвести вокруг пальца. Так я и сидел, закутавшись в одеяло и монотонно покачиваясь в ожидании серого рассвета, когда надо будет идти в трактир на работу. Или на самом деле не ходить? Ведь если солдатик прав, то там меня ждет опасность… и опять я начинаю запутываться…
А кукла тем временем застыла в шаге от моей ноги и что-то напряженно бормотала себе под нос:
- …Пламенеющий? Нет… как-то не так… а может Ослепительный? Хм… что там еще? О! Восхитительный! Как-то двусмысленно получается. Обаятельный? То же самое… А если Восхитительнообаятельный? А что? Звучит!
- Не буду я тебя так называть!
- Нет, ты все таки настоящий Одр! Тебе что, жалко? - обиделся солдатик - Нет, жалко?
- Слишком длинно - пояснил я - Язык сломаешь! Я таких слов и не слыхивал раньше. Выбери что попроще и ладно будет.
- Попроще? Ты не понимаешь! Вот на самом берегу моря живешь, можно сказать в двух шагах, каждый день корабли видишь, и все равно не понимаешь!
- А корабли тут причем? - окончательно запутался я, завязнув в словесной путанице.
- Еще как причем! Помнишь же как говорится в одной мудрой пословице - как вы яхту назовете, так она и поплывет! Вот!
- Что такое “яхта”?
- Корабль такой. А я между прочим как корабль - как меня назовут, таким и стану!
- А ты хитрый - запоздало сообразил я - Очень хитрый и… хваткий… Вот! Я знаю какое имя тебе дать! Нарекаю тебя…
- Погоди! Не спеши! Подумай еще - истошно завопила кукла, умоляюще протягивая ко мне ладошки - Только не Полено! Только не так!
- Нарекаю тебя именем Хват! - не обращая внимания на заполошные крики деревянной игрушки закончил я - Вот тебе имя!
- Хват?! - завопил солдатик и неожиданно замолк - Хм… Хват… Ну-у-у, неплохо, неплохо. А если кое-что добавить, то вообще отлично получится. Да! Меня зовут Хват Первый Восхитительнообаятельный! Прошу любить и жаловать! Тум-туру-рум! Тра-ля-ля!
- Все, пошли - буркнул я, не разделяя бурной радости обретшей имя куклы и мрачно вглядываясь в начавшее сереть предрассветное небо через приоткрытую дверь сарая - Пора уходить. И тихо.
- Э-э-э! Куда?! Хозяин, мы же договорились - в трактир нельзя! Сначала сбор фактов, затем разведка, затем принятие решений! Давай делать все по порядку, а не так как ты делаешь всегда!
- Я не понял ни слова - признался я, аккуратно слаживая одеяло и опуская сверток внутрь корыта - Да и все одно во дворе оставаться нельзя. Сейчас мать проснется и сразу поймет, что дело неладно. Расспрашивать примется. Что я ей скажу?
- Тогда пошли - согласился солдатик, явно обрадованный что я не собираюсь бежать на работу и готов выслушать - Нам с тобой еще разговор закончить надо. Все по полочкам разложить и во всем разобраться. И я тебе в этом помогу!
Горько вздохнув, я ничего не ответил и лишь протянув руку к кукле, ухватил ее за шиворот и усадил на левое плечо. Оглядев двор через щелку между дверью и косяком, убедился, что сестра и мать еще спят. Тем лучше.
Уже когда я выходил из сарая, Хват наклонился к моему уху и заговорщически прошептал:
- Нужно место где нас никто не услышит! Безлюдное! Есть такое на примете?
- Берег морской - чуть подумав ответил я - Есть там местечко, ниже порта на пару лиг, там всегда тихо. Я в детстве там часто был, на волны смотрел и о своем думал.