За все это время Конфетти ничего дельного не придумала, хотя звериное начало в душе дергало все сильнее, предчувствуя, что времени осталось очень мало. Слишком мало. Животный страх убеждал — Тарзан зол так сильно, что не станет слушать ни слова оправданий. Так что остается просто взять нож да перед смертью хотя бы прирезать Павлу. Все равно пропадать…
Это стало единственным решением, хотя уверенности, что хватит ненависти на самом деле сделать подобное, воткнуть нож в живого человека, не хватало. Ведь Павла тоже просто не хотела попасть в дворовый женский дом.
Конфетти вошла в здание через черный ход. Дом Тарзана был самым большим на ограждённой забором территории, еще два здания поменьше предназначались для жилья бойцам, в последнем, самом тесном доме располагались дворовые девки. Там же была кухня для них, потому что кормили девок совсем не так хорошо и сытно, как остальных. Ту часть двора от основного ограждал невысокий, но непроницаемый для взглядов забор. Конфетти там никогда не бывала и жарко надеялась никогда не побывать. Когда отмечали праздники, с той стороны двора постоянно неслись вопли, пьяные песни, женский хохот, а заканчивалось все это дракой и громкими пыхтеньем и стонами.
Итак, не откладывая на потом, Конфетти отправилась на кухню за ножом, но почему-то затормозила перед последним поворотом. Задумалась о чем-то, что-то ощутила: тонкое, как паутина, бесцветное, но такое же липкое. Запуталась в нем и остановилась.
Потом прислонилась спиной к стене и прислушалась к доносящимся из кухни звукам.
Текли минуты, сквозь грохот посуды неслись разговоры об обыденных мелочах, Конфетти расслабилась, приходя в себя и недоумевая — что вообще произошло? Ей уже мерещиться даже на пустом месте?
Она почти отлепилась от стены, чтобы, наконец, зайти в кухню, когда раздался топот бегущих ног, а после грохот падающего тела. Однако никаких криков не последовало.
— Что случилось? — испугано заговорила одна из кухарок.
— Там это… это… — голос прерывался и Конфетти с трудом узнала женщину, приносившую наложницам еду, — новенькая девка… померла.
— Что? — срывающимся голосом переспросила кухарка.
— Захожу — а она в судорогах бьется… Изо рта пена зеленая… Хотела подхватить — не удержала. Я даже не успела испугаться, а она еще как дернется и замерла… А рядом с ней коробка из бересты, где деревенские медовые сладости хранят… Думаю, съела чего-то.
— Так, — строго сказала кухарка и замолчала.
— Что ж будет, — заскулила прибежавшая, — скажут еще, что я виновата, что меня подговорили… Хозяин все ждал, когда ей лучше станет, все ходил, смотрел. А я ведь ни при чем! Ничего ей не давала. Как доказать-то?
— Иди к хозяину, — подумав, решила кухарка. — Сама иди, скажешь все как есть. Что ее отравили. Кстати, никто не приметил, с кем новая виделась?
Пару минут молчания.
— Я заметила, — подала голос третья, самая толстая и неухоженная баба, постоянно смотревшая на Конфетти с завистью. Было бы чему завидовать… — После обеда от нее эта белобрысая выходила. Ругалась грязно, глазами зыркала, что ведьма, ну как обычно…
— Значит, она и отравила, — быстро установила истину кухарка.
— Беги быстро к хозяину! — прикрикнула на разносчицу еды. Тут же раздался топот ног.
Конфетти, придерживаясь за стену, поплыла в сторону черного выхода. Мимоходом прихватила одно из сложенных у выхода одеял, которые оставили для завтрашней стирки.
Выходов с территории двора за ворота было два. И хотя наложницу не пустят за забор, не стоит и пытаться, Конфетти вышла во двор и свернула в узкий проулок слева, между длинным зданием и забором. Прошлась по нему до самого конца и попала к дальним воротам.
Всего ворот было двое — эти большие, вторые поменьше за домом, где жили женщины. Дойдя до угла, Конфетти выглянула и увидела, что на воротах трое охранников…
Пройти мимо невозможно. Ничего не соврать, приказ Тарзана все знают четко — без его разрешения Конфетти и приблизиться к воротам не дадут. В лучшем случае, словесно пошлют, в худшем — лично отволокут к Тарзану, чтобы наказал за ослушание. Что делать, она не знала.
А потом раздался бой небольшого колокола.
— Все, — поняла Конфетти, старательно обматывая вокруг плеч одеяло. Колокол звонит, когда нагрянула опасность, это знак общего немедленного сбора. Сейчас все прибегут к дому и Тарзан объявит о случившемся. Ее без промедления начнут искать.
Она мертва… Еще дышит, но уже мертва.
С трудом отлепив от горла одну ладонь, Конфетти размахнулась и заехала себе по щеке. Кожу как обожгло, стало страшно и больно.
Вторые ворота гораздо меньше, там и охранников должно быть меньше.
Она быстро прошла назад до крыльца. К дому с разных сторон подходили люди, поднимались по ступенькам и исчезали за дверью, но на нее пока внимания не обращали — причина переполоха пока неизвестна. Стараясь сохранить на лице нейтральное выражение и не привлекать внимания, Конфетти проскользнула в открытую калитку на сторону женщин.
Вокруг было очень грязно — почти весь двор завален мусором, на веревках сушатся старые обтрёпанные вещи, немытая посуда брошена прямо на земле. И пусто — женщины при тревоге должны били спрятаться в доме и сидеть, пока не разрешат выйти, что они и сделали. И наверняка пялились в окна, поэтому Конфетти пригнулась и пролезла под окнами на четвереньках. С другой стороны дома выйти проще, там дорожка, но теперь она пряталась. Каждый встречный сразу скажет, что здесь не место для наложницы Тарзана.
Выпрямившись и снова прижавшись к стене, Конфетти выглянула из-за угла. У ворот стояло двое охранников.
Я мертва…
Второй раз себя бить не пришлось. Охранники как раз прекратили болтать и отошли от входа левее, к самому забору.
В воротах имелась калитка, запертая на обычный засов. Конфетти надеялась, что ее сил хватит отпереть и выскочить прежде, чем они ее заметят.
Но совершенно неожиданно один из охранников направился в сторону дома Тарзана. Может, они решили не ждать новостей, а узнать их самостоятельно, ведь новости точно не касались нападения, а относились к делам внутренним — за воротами пусто, ни одного врага.
Когда оставшийся охранник отвернулся и отошел еще на пару шагов дальше, к навесу, где охрана пряталась в непогоду, Конфетти глянула на небо и решилась действовать прямо сейчас. Почти прозрачные сумерки все равно нескоро станут темными, а поиски начнутся очень скоро. Слишком скоро.
Почему-то она так и держала вокруг плеч одеяло, хотя оно могло помешать, зацепиться за что-нибудь или даже попасть под ногу, отчего она споткнется и не успеет далеко убежать.
Когда до калитки оставался буквально шаг, охранник резко обернулся. Это был Яшер.
Конфетти подняла голову и уставилась в лицо, которое недавно видеть не хотела. Впервые она изволила рассмотреть своего ночного посетителя, правда ничего неожиданного не увидела — туповатый взгляд, тяжелая челюсть и полная неподвижность мышц. О чем он думал, было совершено непонятно.
— Выпусти меня, — сами собой произнесли губы.
Жаль, Конфетти не владела навыками зачаровывать и принуждать поступать согласно своей воли.
Яшер приподнял брови, хотя больше никаких признаков удивления на квадратном лице не отразилось. Связывал, вероятно, звон колокола и ее появление у ворот. Колокол — это крайне серьезно, об обычных провинностях сообщать всем не станут, а если уж задействовали колокол… наказание провинившемуся будет соответствующим — смерть.
— Выпусти…
Будь у Конфетти больше времени, она попробовала бы его уговорить, замаслить напоминанием, как чудно он умеет любить женщин и как им было хорошо вместе. Может, предложила бы в качестве платы повторить прошлую ночь. Если бы не помогло — может даже на колени бы упала, ведь на кону собственная жизнь, а со стыдом можно разобраться и потом.
Яшер молчал. Она подошла к нему вплотную. Надо было не терять времени и просить, но Конфетти молчала, неотрывно смотря в пустые почти бесцветные глаза.
Она даже поверила, что Яшер ее отпустит. Но даже поверив, ужасно удивилась, когда он вдруг равнодушно отвернулся и принялся внимательно изучать навес от дождя.
Руки задрожали, одной Конфетти покрепче сжала спасительное одеяло, второй легко отодвинула задвижку и тут же выскользнула на улицу.
Куда идти она не знала. Секунду стояла, оглядываясь и борясь со страхом остаться одной в незнакомом месте.
За спиной тихо щелкнула поставленная на место задвижка.
* * *
День и начинался паршиво, и закончился хуже некуда. Когда солнце сморщилось и пришла пора искать место для ночлега, они внезапно вышли к мертвой земле. Просто деревья расступились и почти сразу покрытая кустами и травой земля сменилась безликой серой поверхностью.
Как поверхность Луны, почему-то подумал Петр и только потом осознал, что все, край, дальше ходу нет и ничего не изменилось — перебираться деревенским некуда.
Слева посвистывал придурковатый Макар, который в дороге только мешал. Даже появилось подозрение, что родственники его отправили нарочно, в надежде, что он затеряется по пути, сгинет и перестанет быть им обузой.
Есть еще запад, напоминал Петр, но сейчас картина расстилающейся, куда ни глянь, мертвой земли прибивала всякую надежду раньше, чем та поднимала голову.
— И что теперь? — угрюмо поинтересовался третий участник похода, Карл. Недавно он подвернул ногу и сильно задерживал продвижение. Хотя… уже неважно.
— Нету тут ничего, — беспечно сообщил Макар, на секунду прекращая свистеть, — да и отсюда лучше отойти быстрее. Пыльно… Наглотаемся еще.
Петр приказал им оставаться на месте, а сам пошел вперед, туда, где заканчивалась трава. Остановился на границе, а потом медленно поднял ногу и наступил в пыль. Нога утопала так резко, что казалось, провалиться по колено, он даже успел испугаться. Но погрузившись на два-три сантиметра, ступня обрела твердую поверхность. Ветерок тут же запорошил ботинок пылью, настолько мелкой, что перетекала она мягко и плавно, будто вода. Пыль — все, что осталось от населявшей когда-то землю жизни, включая растительный слой, живых существ, города и даже камни. Все пространство до горизонта засыпала однородная серая труха.
Что же они тут делали, думал Петр, но не смог представить. Не выжило никого, кто хотя бы издалека видел, чем и как выжигали эти зараженные вирусом области. И зачем? Тот даже не заметил, что его пытаются остановить…
В носу засвербело и Петр чихнул, тут же отступая назад.
Вечером они много говорили и решили двигаться на юг по краю леса. Может, места там не такие уж и дикие, может, леса не такие и дремучие, вдруг да и найдется хотя бы немного пространства у какой-нибудь реки.
Может быть…
Через три дня они набрели на остатки полуразрушенной военной базы.
5
День был по-настоящему жарким, даже есть не хотелось. Хотелось оказаться в полностью безопасном месте, расслабиться и чтобы безделье никогда не заканчивалось. Желательно еще жратвы халявной побольше.
Ронька в одних штанах развалился на травке прямо у порога, задумчиво поглядывая на сложенные для костра дрова. Глупо разжигать огонь, когда солнце так сильно палит. Получишься не только жареный, а еще и подкопченный.
— Красота… — ППшер сидел рядом, отвернувшись к лесу. За его спиной прямо у стены сторожки начиналась свалка. Она давно уже перестала вонять и заросла травой, но желания смотреть в ту сторону ни у кого до сих пор не возникало. Высокие завалы, образовавшиеся в основном из остатков ненужной техники. Потом их пытались засыпать каменной крошкой, зачем, непонятно. Хотели похоронить и создать искусственную гору, чтобы никто не задумывался, что скрывается внутри? В общем, любоваться свалкой не хотелось.
А вот в детстве они любили здесь лазить. Выкапывать торчащие из земли предметы и придумывать, для чего они нужны.
Так и с живущим в сторожке дедом познакомились, он встретил их сидящими над очередной находкой и пригласил в гости. Дед проживал в одиночестве, поговорить ему было не с кем, потому он обрадовался даже компании двух мальчишек-дикарей, больше похожих на зверенышей. Сначала, правда долго и невнятно что-то бубнил себе под нос, но потом вспомнил про гостей и даже ягодным чаем напоил. Еды у деда не оказалось, но братья уже знали, что еда сама с неба не падает и запросто так ее не раздают. А те, кто раздают, сами недолго живут.
Тем не менее, когда они добыли свою первую собаку, почти щенка, с длиной шерстью и длинными тощими лапами, притащили тушу именно сюда. Дед хотел показать, как свежуют добычу, но так долго ковырялся, что им пришлось сделать все самим.
Примерно через две зимы старик замерз и умер. Мороз в то время приходил такой жуткий, что губы смерзались. Мальчишки нашли в занесенной снегом до окон хижине похожее на лед практически бесцветное тело и в сложенных на груди руках — стертый деревянный образ какого-то бога, о котором старик часто упоминал. Дикарям было безразлично, что это за образ, но ради деда они проследили, чтобы тот не потерялся. Впрочем, образ примерз к пальцам намертво, захочешь — не отдерешь.
Они похоронили деда прямо у стен дома и вспоминать страшно, скольких сил это погребение стоило. Промерзшая земля, четыре огромных костра, почти сутки труда… Видимо, призрак старика до сих пор бродил неподалеку, потому что хижина с того времени почти не изменилась. Крыша только протекла, но братья старались латать дыры. Не потому что этот домик был им нужен, а просто по старой памяти.
Костер они развели, когда солнце утомилось греть и затихло.
В небе разливалась алая полоса заката. Дым пах пряным ароматом луга, в траве звенели насекомые и если не смотреть на свалку, вполне можно представить, что ты в раю.
Братья жарили насаженные на палочки куски колбасы и гадали, насколько далеко простирается лес. Есть ли там, за ним что-нибудь интересное? ППшер чесал обгоревший нос, а Ронька время от времени молча хлопал по плечам, отгоняя комаров. Теплые ленивые часы, когда движение жизни затормаживается, а то и вовсе застывает, ловя момент гармонии.
Им было хорошо вдвоем рядом с призраком деда, но чудное настроение испортилось, как только показался гость. Шулер появился слева, со стороны ближайшей деревни, увидев братьев издалека, махнул рукой. Неизвестно куда он шел раньше, но теперь направился прямо к ним.
У костра шумно выдохнул, упираясь руками в поясницу и распрямляя плечи. На покрасневшем от быстрого хода лбу сверкали капли пота. Видимо, давно идет.
— Фуухх. Здорова, ханурики.
— Здорово… Откуда идешь? — Ронька уже поднялся с земли, а ППшер все еще сидел, краем глаза поглядывая на дверь — внутри хижины вода, но чтобы ее получить, надо встать и за ней сходить, а ему пока было лень.
— С Ивановки иду, думаю снасти для рыбалки новые взять, люблю, знаете, посидеть в свободный денек у реки.
Братья промолчали. Они знали другое — Шулер потому так и звался, что любил азартные игры. А еще больше — втягивать в них всяких дурачков и обдирать до последнего нужного ему предмета. Когда братья только появились среди краснокожих, на предложение сыграть пару интересных партий ППшер безо всяких раздумий резко и категорически отказался, а Ронька вовсе безразлично пожал плечами, пояснив, что ему неинтересно. Шулер тогда заявил, что очень такое поведение уважает. Такую силу воли, повторял, сильно хлопая по плечам, но улыбка отдавала желчью. Не нужно быть проницательным, чтобы услышать в его похвальбе ложь — уважать Шулер не умел в принципе. Силу боялся, это да, ну а кто ее не боится? А вот остального в его перечне эмоций не имелось.
— Жрать-то как охота, — заявил через несколько минут подробных описаний своего долгого пути от Ивановки досюда. — Не завалялось ничего пожевать?
— Сухари, — подал голос Ронька. Оставалось еще немного колбасы, но делиться ей с Шулером, хотя они и состояли в одной группировке, желания не было. Он не друг, не приятель и даже не сосед — так, вынужденный союзник, который перестает им быть, если находит союз поаппетитнее.