Когда девчонка рассказывала о себе, ни одно пятнышко не исказило ореол яркого света, окружающий ее. По всему выходило, кошка говорит правду. Но он нутром чувствовал — не всю. Далеко не всю!
Так не пытать же ее!
За годы, проведенные вне Града, чернокрылый привык, что женщины, табунами льнущие к нему, вызывают лишь глухое раздражение. А тут… Единственная, которой удалось привлечь его внимание, и та шатой оказалась. И то, что к ней невыносимо тянет, уже похоже на извращение.
Все, надо снижаться. А то, чего доброго, эта вертихвостка и тут себе поклонника найдет. Объясняй потом какому-нибудь лешему, что эта кошка уже не гуляет сама по себе!
С разведением костра принц справился отлично и теперь жутко довольный сидел на траве и аккуратно косил глазом в сторону ханатты. Авось удастся потрогать, пока законного владельца носит демоны знают где?
— Чего уставился? — рэй'тхи мягко опустился на ноги прямо перед принцем и тут же сложил крылья. — Своей мало, что ли?
Лицо наследника медленно стало приобретать багровый оттенок. Ну, вот, сам того не желая, попал пальцем в небо…
— У меня нет своей.
Габриэль мрачно скривился. Как бы ни было гадко, а в Град вернуться придется. Хотя бы для того, чтобы выяснить, какого упыря у них там происходит. Нет, ну где это слыхано?! Отряд вооруженных девиц у наследничка есть, а собственного оружия — нет. Это при том, что самому Габриэлю вручили ханатту, едва он вылетел из колыбели. О-очень занятно…
Тут чернокрылый наткнулся на изучающий, слишком серьезный для его возраста, взгляд Диана, и спешно выпал из раздумий. Пора бы уже привыкнуть, что теперь не один он здесь ангел. Наверняка эта мелочь пузатая может видеть его ауру. И, если не совсем дурак, мальчишка должен был заметить… Та-ак, добавим побольше тьмы…
— Только смотри не поранься, — ханатта полетела к принцу. — Смерти второго наследника Владыка мне уж точно не простит. А я пока отловлю нашу мурлыку. Утонула она там, что ли?
И с чего это он сегодня такой добрый? Крылатый сам себе удивлялся. Страшно подумать, что с ангелами шаты делают. Одна шата.
Далеко же она забралась! Пока искал, Габриэль раз десять успел подумать, что эта хитрюга хвостатая опять удрать умудрилась. С нее станется! Но нет, девчонка и впрямь купалась.
Место она специально выбрала самое глухое. Заросли лозняка так плотно обступали берег, оставляя лишь крохотный пятачок, что можно было только удивляться, как она туда просочилась. Исцарапалась, наверное, вся… Зато надежно укрылась от посторонних глаз. Тьфу ты, какие стыдливые шаты нынче пошли!
Окруженная лунным светом, девушка вся серебрилась. Плавать она не решалась, так, только у берега плескалась, где совсем мелко. Да и то, только в меру необходимости. Кабы не природная чистоплотность, ее б и ханаттой в озеро не загнал.
Наконец шата решила, что уже достаточно чистая, и выбралась на берег. Крылатый забыл дышать. Совесть робко напомнила, что ему бы следовало немедленно прекратить пялиться, а лучше — вообще убраться отсюда подальше, но рэй'тхи в грубой форме посоветовал совести заткнуться. Раньше думать надо было!
А сейчас… Глядя на гибкую фигурку с соблазнительными формами, ангел с огромным трудом подавлял желание тоже… кхм… искупаться. На то она и шата, чтобы с ума сводить! — напомнил голос разума. Не помогло. Может, у него просто слишком долго не было женщины? Да, в общем-то, после этой твари лживой и не было. Не считать же тот единственный раз с человеческой девчонкой, от которой он сам сбежал, стоило только делу дойти до дела!
Организм громким кашлем напомнил, что обходиться без воздуха пока не научились даже ангелы.
Бэлла резко обернулась на звук. Светлые брови в изумлении взметнулись.
Вот упырь! Не хватало еще, чтобы она подумала, будто он подглядывал!
Озеро оказалось довольно большое и, наверняка, глубокое. Последнее предположение меня не сказать, чтобы уж очень обрадовало — плавать-то не умею. Нет, я не пробовала, конечно (да ни за какие коврижки!!!). Просто откуда-то знаю.
Шла я долго. Затекшие ноги наконец перестали трястись, да и спину как следует выпрямить удалось. И это я еще с Габриэлем ехала! Что ж будет, когда сама в седло сяду?..
Это место мне приглянулось сразу. Плотные заросли кустов сплошь покрывали берег, и только сунув в них свой любопытный нос, я смогла разглядеть узкую зеленую полоску. Как раз хватит, чтобы одежду оставить.
Каким чудом мне удалось миновать все торчащие ветки и не обзавестись при этом ни единой царапиной — отдельный вопрос. Кошачья гибкость помогла, не иначе. Но зато здесь я чувствовала себя в относительной безопасности. Мало ли кто впотьмах по лесу шастает? А за зеленеющими кустами меня и не заметят скорее всего. Если только этот случайный путник не обладает ночным зрением.
Про ангелов я молчу. Эти, если приспичит, везде достанут. К тому же, слову чернокрылого я почему-то поверила. Его ж никто не заставлял обещания раздавать. Значит, все не просто так. Ну, или я просто себя успокоить пытаюсь.
— Привет, — протяжный голос заставил меня подпрыгнуть.
Что и говорить, накликала!!!
— Соскучилась? — Прохиндейка старательно копировала интонации рэй'тхи. Получалось — из рук вон плохо. — Котик…
— Что ты, мамочка, даже не думала, — пропела я в тон богине и уже без кривляний добавила: — Пугать-то так зачем? Я ж с таким отношением даже до встречи с предполагаемым противником не доживу.
Если эта самая встреча еще не состоялась…
— Я смотрю, ты сменила род деятельности? — с ехидцей осведомилась Альбрехтина, втискиваясь ко мне. И тут же болезненно поморщилась, когда острые ветки ткнулись ей в спину. — И как, нравится?
— Уж не без твоей ли помощи? — пробурчала я. — Один претендент на роль врага у меня уже есть.
Правильно, сначала дело. Ныть и обижаться буду потом.
— Да я, собственно, затем и пришла, — Аля нервно закусила губу. — Этот ангел не может быть фигурой Сиана. У нас появился третий игрок.
Слов, чтобы выразить всю степень своего возмущения, я не нашла, поэтому просто кивнула. Ну и жизнь…
— Вероятно, правила тоже поменялись, — продолжала между тем богиня. — Но это ничего, так даже интереснее. А вот демоны играют на стороне Сиана, так что будь осторожнее. Кстати, за договор можешь меня не благодарить.
Ах ты ж!..
— Даже не собиралась, — зашипела я, отвернулась к воде и начала раздеваться. Все, я с этой предательницей больше не разговариваю! Сегодня.
— Глупая, — ласково прошептала Аля и легонько погладила мене по волосам. — Для тебя стараюсь! Чем с большим числом смертных ты будешь связана, тем сложнее будет тебя распылить. Так что, если между вами вдруг возникнут близкие отношения, не сопротивляйся.
И исчезла, оставив меня шипеть от обиды в одиночестве. Предательница!
Нафырчавшись вволю, я сбросила одежду, подозрительно огляделась, прислушалась и осторожно вошла в воду. Нагретая за день жарким солнцем, она пока не успела остыть. Вот и хорошо, не люблю мерзнуть.
Не скажу, что получила от купания большое удовольствие. Кошка внутри так и ежилась. Озеро ей определенно не добавляло уверенности в себе. Ладно бы еще лохань или тазик там какой! А так… Но я загнала страх поглубже и стоически плескалась в теплой водичке, пока не осталась полностью довольна своим запахом. Вот так-то, теперь я себя человеком чувствую, а не муркой помойной!
Довольная собой, я выбралась на берег. С водой получилось, глядишь, и с тьмой сработает. Надо только взять себя в лапы и очень сильно постараться. Нет, не до такой степени, как советовала Алька, но все же. Оказавшись на берегу, я встряхнулась и довольно выгнулась, подставляя отмытую от дорожной пыли мордашку серебристому лунному свету. Мр-р-р… Хорошо-то как!
И надо же было этому проходимцу чернокрылому появиться именно сейчас!!! Я повернулась, чтобы взять полотенце, и тут из-за деревьев раздался сдавленный кашель. Совсем совесть потерял, ничего святого для него нет! Я попятилась, вскинула голову и наткнулась на голодный взгляд багряных глаз. Руки мгновенно украсились когтями.
— Извр-р-р-ращенец!!!
Самое удивительное, что он, кажется, смутился. С чего бы? Не ожидал, что застукают? Ну-ну.
— Фи! — более удачного слова, чтобы выразить всю гамму переполняющих меня эмоций, при всем желании не подберешь.
— Я вовсе не… — начал было крылатый, но вовремя поймал себя на том, что оправдывается (да перед кем? Перед шатой!) и прикусил язык. Даже оценивающего взгляда отвести не потрудился.
Душившая меня мгновение назад злость неожиданно сменилась смехом. Ну, смотри, смотри, мне, в общем-то, не жалко. Да и стесняться нечего, Алька на славу постаралась.
— Тебя долго не было, вот я и… мы забеспокоились, и я пошел тебя искать.
С трудом удержав рвущийся наружу смешок, я кивнула и начала одеваться. Ишь какой, беспокоился он!
— А ты, в общем-то, ничего, — глубокомысленно изрек темнокрылый, прогулялся напоследок взглядом от макушки до утопающих в траве ступней и наконец отвернулся. Теперь объектом пристального внимания рэй'тхи стала причудливо изогнутая ветка. — Одевайся, я жду.
Э… Это что, был комплимент?..
— Ты тоже, — фыркнула я, — когда тьму свою не выпячиваешь.
По смуглому лицу проскользнула тень.
— Впятить ее я даже при желании не смогу.
И то правда, чего это я?
Покончив с одеванием, я оперлась на руку ангела, и мы потопали к костру.
— Ледышка, — проворчала я. Ладошка соскользнула от локтя к пальцам. Он вздрогнул. — Почему у тебя руки вечно холодные?
Любопытство настырно потребовало ответа на животрепещущий вопрос — только ли руки? — но я напомнила ему про тьму, и вездесущее чувство сдалось под напором страха.
И ничего мне не жалко эту заразу крылатую! Сказано же, ненавижу мерзнуть!!!
— Потому что я рэй'тхи, — и, поймав мой непонимающий взгляд, пояснил: — Это из-за тьмы во мне. И вообще, я же не спрашиваю тебя, почему ты мурлычешь во сне!
А я мурлычу? Открытие, однако… Неужто даже страх не помешал?! На щеки выполз предательский румянец.
— Извини… — тоненько пискнула я.
— Да ничего, мне понравилось.
Шли медленно, и я позволила себе насладиться прогулкой. А что, когда он в хорошем настроении, не так уж страшно, да и привыкаю помаленьку. Тут надо ловить момент.
Бродить по ночному лесу мне понравилось. Вид несколько иной. Пусть меня не слепит темнота, но предметы приобрели несколько иные очертания, отбросили причудливые тени, окутались флером загадочности. Звуки тоже стали слышаться по-другому — четче, ярче. Шелест листьев, в которых играл легкий ветерок, отдавался в ушах перезвоном серебряных колокольчиков. И запахи… леса, травы, росы, цветов, к ним примешивался легкий пах дыма от нашего костра, и холодный запах металла от моего спутника. Голова шла кругом от этого непередаваемого коктейля.
Пока нас не было, Диан успел не только принять водные процедуры, но и достать из сумки будущий ужин. Сыр, хлеб, копченое мясо и пахучие колбаски. И готовить ничего не надо. Вот и славно, сегодня на это уже совсем сил нет. Обнаружив в одной из фляг припасенное специально для меня молоко, я чуть не завизжала от восторга и с огромным трудом удержала себя от того, чтобы не броситься на шею к Габриэлю. Еще окончательно зазнается!
Щедро пообещав утром приготовить завтрак, я первая провалилась в сон.
Как выяснилось, готовить я не только умею, но и люблю. Спасибо Альбрехтине, что не сделала из меня неумеху. Хотя, если вспомнить пухленькую богиню, можно легко догадаться, что умение стряпать она тоже с собственной личности скопировала. Вряд ли даже задумывалась об этом.
Я аккуратно помешивала крупу на дне котелка и следила краем глаза за сонными мужчинами. Судя по влажным волосам, Габриэль уже успел сходить к озеру и сейчас досыпал. Или притворялся.
Из груди вырвалось уютное урчание. Мужчины спят, я кашеварю. И не беда, что вместо печки у нас нынче костер. Главное, все тихо, спокойно и как-то по-домашнему, что ли. Идиллия!
Жаль, я забыла, что это блаженное состояние не может длиться долго. Соблазнительный запах готовящейся каши (ох, зря я в нее вчерашние колбаски засунула!!!) привлек к костру страшного монстра.
Некоторое время я с умным видом изучала серенькую гостью с торчащими усами, тонким хвостом и смешно подергивающимся носом. Мамочки мои, да это ж самая настоящая… Не-ет, на одной поляне нам точно места мало!
Определившись с отношением к противной попрошайке, я ка-ак заору!..
Наверное, вопль вышел, что надо. По крайней мере, мои спутники среагировали мгновенно. Правда, несколько по-разному: Диан сел и принялся заполошно вертеть головой в поисках источника противного звука, а Габриэль привычно схватился за ханатту и уже в следующий миг оказался рядом со мной.
— Бэлка!!! — цепкий взгляд облетел поляну в поисках невидимого врага и, не найдя оного, требовательно вперился в меня.
— Там!!! — пискнула я, ткнула пальцем в нужном направлении и от переизбытка чувств повисла на ангеле.
Тот опешил от шатьей бесцеремонности, а я, чтобы уж наверняка, еще и ногами его обхватила. И когти выпустила.
— Но это же просто мышь, — наконец разглядел причину переполоха этот чурбан бесчувственный. Никакого сострадания к бедной мне!
— Нет, это не просто мышь, — в голосе предательски проскочили панические нотки. Видя, что здесь сочувствия мне не видать, я вцепилась когтями в низко нависшую ветку и перебралась на дерево. Потом глянула вниз, на серую нахалку, и поднялась на несколько веток выше. Ангелы дружно ржали внизу. — Это МЫШЬ!!!
Их веселья я не разделяла.
— Она маленькая и безобидная, — сквозь приступы смеха выдавил Габриэль. — А ты кошка, если вдруг забыла.
— Вот и скажи это ей!!!
— Слезай уже, я есть хочу, — заканючил принц.
Ага, разбежалась.
— Пока там ЭТО, даже не шелохнусь.
Да, я прекрасно понимаю, как абсурдно выглядит кошка, испугавшаяся маленькой и такой безвредной на вид мышки, но ничего не могу с собой поделать.
Рэй'тхи окинул меня оценивающим взглядом и вдруг согласился:
— Ладно, — он убрал ханатту и обнажил меч.
Ой… Он же это не серьезно, правда?..
Серый комочек испуганно пискнул.
— Не тронь!!! — заверещала я и на всякий случай зажмурилась. Нельзя убивать. Все равно, что гадость. Но ведь живая! Ей тоже страшно.
— Тогда спускайся, — тягуче потребовал темный ангел и наградил меня таким взглядом, что я сама, точно хорошо вызревший плод, чуть не плюхнулась ему в руки. Остановил только зажатый в этих самых руках меч. Не для того я так отчаянно пытаюсь выжить, чтобы вот так глупо напороться на какую-то железяку.
При взгляде вниз внутри все так и обмерло. Я же высоты боюсь! А до земли далеко… Алечка! И угораздило ж меня забраться!..
Все четыре конечности намертво вцепились в ветку и разжиматься не желали ни в какую. Где-то совсем рядом послышался треск…
— Я жду, — напомнил Габриэль, поигрывая мечом.
Да разве ж я против?!
— Сними меня отсюда, я высоты боюсь, — тоненько проскулила я. Только бы он не начал издеваться!
Хрусь…
— А что мне за это будет? — на смуглом лице появилось плотоядное выражение.
Вот же поганец расчетливый!
— Что угодно, только быстрее!
Какая-то уж слишком довольная у него улыбка… Но меч Габриэль бросил, расправил крылья и взлетел. Потом осторожно отцепил трясущуюся меня от ветки, которая уже держалась на честном слове, и мы опустились на траву.
Вот только отпускать не спешил. Да и я не отстранялась. После пережитого шока мне нужна была хоть какая-нибудь опора. И плевать, что она неприятно пахнет металлом. Потом пофырчу.
Сильные руки успокаивающе скользнули по волосам, перебрались на спину. Как же приятно вдруг почувствовать, что ты не одна.
— Надеюсь, вы так до вечера стоять не собираетесь? — подало голос Высочество.
Мгновение ускользнуло. И ощущение неожиданно возникшей близости растаяло без следа. Я осторожно выбралась из крепких объятий, да крылатый, в общем-то, и не возражал. Одно хорошо, трясти меня перестало. На смену паническому страху пришла апатия. И даже присутствие поблизости серой нахалки меня уже так не нервировало.