— Скоро жди встречи с игроком Сиана. Хотя бы мимолетной. Не уверена, что он сразу обнаружит себя, но будь осторожна. И когти держи наготове. Так, на всякий случай.
Вот это новости! Час от часу не легче.
Я понятливо кивнула. Сказано ждать, будем ждать. Тем более, что деваться все равно некуда.
— Готова? — в приоткрывшуюся дверь всунулась двухцветная голова. — Пошли уже, не то он тебя живьем съест. Сама знаешь, как Габриэль ждать не любит.
Тьфу ты, чуть не попались! Хорошо, что Алька отбыла всего за мгновение до явления принца. Интересно, в Воздушном Граде стучать не принято?
Но от колкого вопроса я предпочла удержаться, подхватила сумку и вышла вслед за Дианом.
Весь в черном, Габриэль как никогда походил на коршуна. Я даже поежилась, таким хищным выглядел ангел. С этим, пожалуй, поиграешь! Чернокрылый наградил меня раздраженным взглядом, пробормотал что-то не слишком лестное о двух заговорщицах, взял сумку и принялся пристраивать ее к седлу.
И как он еще не сварился в своем плаще? Жарко ведь. Даже я в своем практически невесомом костюмчике испариной покрылась. А ему хоть бы хны. Наверное, у крылатых температура тела отличается от человеческой. Да и от моей тоже.
Надо будет при случае удостовериться. Я мечтательно улыбнулась и запуталась пальцами в серебристой гриве моей лошадки. Или кто она там? Точно, дрэйя.
— Можно узнать, о ком ты думаешь с таким выражением лица? — протянул над самым ухом темный. Я почувствовала на волосах его дыхание.
Ох ты ж…
— Ее надо как-то назвать, — выдавила я и отодвинулась на безопасное расстояние. — Вот, пытаюсь придумать подходящее имя.
Не знаю, на какой ответ рассчитывал Габриэль, но вздох из его груди вырвался разочарованный.
— Есть варианты? — в багряных глазах проскользнул интерес.
Тут я всерьез задумалась. Была бы сейчас зима, назвала б ее Снежкой. Но в такую жарищу эта кличка только раздражать будет.
— Луна. Смотри, какая грива у нее белоснежная. И искрится, словно на нее лунный свет падает, — я восхищенно сверкнула глазами на спутников в ожидании одобрения.
Двухцветный уже успел открыть рот, чтобы согласиться с таким выбором, но низверженный его опередил:
— Нет, — это прозвучало жестко. Я бы даже сказала, грубо. — Придумай что-нибудь другое. Пожалуйста.
Если бы не последнее слово, я б ему глаза выцарапала. Завел моду командовать! Но сейчас некое доселе незнакомое чувство подсказывало: надо уступить.
— Ладно, пускай будет Снежкой.
Выезжали из города в молчании. Габриэль был мрачнее тучи. И что ему на этот раз не так? Мы с принцем поочередно бросали косые взгляды на рэй'тхи, но приставать с вопросами не решались. Захочет, сам расскажет.
Но он не захотел, а у меня вскоре появились новые заботы. Мало того, что поездка верхом уже сама по себе являлась проблемой, так еще и у дрэйи оказался поистине ангельский характер. Стоило мне на миг отвлечься, как эта зараза так и норовила что-нибудь выкинуть. То в сторону резко шарахнется, то вздумает сделать внеплановую остановку, дабы полакомиться сочной травкой, то встречного жеребца обнюхивать начнет, а один раз даже на дыбы встать попыталась.
Сама не знаю, каким чудом я осталась в седле. Сердце чуть не выскочило из груди с перепугу. Тут уж и Габриэль не утерпел и сказал строптивому транспортному средству пару слов на алэр'ройе. Снежка мигом стала как шелковая, только глянула на меня так обиженно, будто я плетью ее отходила. Хвостом чувствую, мне это еще припомнят.
— Ее уважение надо заслужить, — словно прочитал мои мысли темнокрылый. — Тогда дрэйя будет подчиняться беспрекословно.
Я скептически оглядела непослушную лошадку и неопределенно пожала плечами. Кто бы сомневался, даже с ней все не могло пройти гладко.
По мере приближения к Академии Диан становился все молчаливее. И вообще на обычного себя совершенно не походил. Смотрел прямо перед собой и беспрекословно подчинялся Габриэлю. Даже когда тот осчастливил нас предстоящей ночевкой под открытым небом, ни слова не проронил. Только кивнул утвердительно. Ну и куда, спрашивается, этот угрюмый мальчишка подевал нашего капризного и сверх меры любопытного наследника?
Конечно же, первой это надоело мне.
— Может, ну ее, эту Академию?
На меня удивленно воззрились две пары темных глаз.
— Это еще с какой стати?
Вот ведь упрямец!
— Зачем тебе туда ехать, если ты не хочешь? Останешься с нами на время обучения, а там что-нибудь придумаем.
И мне не будет так страшно наедине с черным ангелом. Но этого я, конечно же, добавлять не стала.
— Да я хочу! — возмутился мальчишка и поглядел на меня так, словно я попыталась отнять у него любимую игрушку. — Ты себе даже не представляешь, насколько. Один Свет знает, чего мне стоило уговорить родителей, чтобы они позволили мне провести несколько лет среди людей.
— Тогда чего надулся, как мышь на крупу? — это уже Габриэль. Только он умеет так метко сказать гадость.
— Я по папе скучаю, — жалобно признался Диан. — И вообще по Граду. Как ты только выдержал столько лет вдали от дома?
Нет, кажется, я ошиблась. Двухцветное высочество обладает непревзойденным талантом не просто сказать гадость, но даже этого не заметить.
Диан вопросительно смотрел на изгнанника, дожидаясь ответа.
По смуглому лицу рэй'тхи проскользнуло горькое выражение. Вот же дурень двухцветный! Когти так и чешутся вторую щеку располосовать. Может, хоть в следующий раз подумает, что говорит!
— Мой дом здесь.
Фу-х!.. Слова темнокрылого прозвучали искренне. Кажется, он действительно так считает.
Но поставить на место мелкого паршивца все равно не помешает.
— А с тобой что произошло? — невинно поинтересовалась я. Мужчины снова обратили на меня непонимающие взгляды. — Габриэля низвергли, и от этого он почернел. Тут все понятно. А откуда взялась твоя темная половина?
— Бэллес! — попытался одернуть меня крылатый.
А я что? Интересно ведь. И вообще, вдруг это последний шанс удовлетворить любопытство? Оставшиеся до места назначения два дня пути пролетят быстро, а там и прощаться пора настанет. Тут уж не до вопросов.
— Ничего, — пожал плечами принц. — Я таким родился.
— Врешь!!!
— По ауре вижу, правду сказал, — остудил мой пыл Габриэль. — Диан, хватит кота за хвост тянуть. Мне уже тоже интересно.
Стоило только услышать про хвост, как желание обернуться стало почти нестерпимым. Но, боюсь, такой подлости Снежка мне не простит. Она и в человеческом-то виде с трудом терпит свою новоявленную владелицу, а тут кошка. Эх… придется ждать до вечера.
— Я и сам только со слов папы знаю, — принялся за рассказ Диан. — Так вот, он сказал, что по правилам у ангельской пары может быть только один ребенок. Это одно из последствий потери покровительства Пенат. И у Владык был сын, но его демоны убили, и Светлый престол мог остаться без наследника.
— Это все я и без тебя знаю, — подогнал его темный. — Давай ближе к делу.
Только грызущее любопытство помогло мне сдержать смешок. И где, спрашивается, ангельское терпение?
— И папа был вынужден обратиться за помощью в Пенаты. В общем, теперь мы снова налаживаем контакты с богами, и в некоторых семьях появляются так необходимые дети. Редко, но появляются. Кстати, давно хотел спросить: ты хоть знаешь, что у тебя есть сестра?
Изгнанник ошарашенно качнул головой. Интуиция мне подсказывает, что пополнению в семействе он не рад. Вон как напрягся.
— Но древний закон был нарушен, и это наложило отпечаток на нашу внешность. Я еще ничего, там иногда такие экземпляры попадаются!.. — трещал парнишка, но его уже никто не слушал. — Вы даже представить не можете, как это тяжело, когда ты не похож на других…
Болтовню принца прервал шорох раскрывающихся крыльев. Габриэль стрелой взмыл в небо прямо из седла. Я только пискнула испуганно, провожая взглядом темную фигуру. Надеюсь, он не в Град собрался?
Почувствовав перемену в моем настроении, Двухцветный замолк. Так мы и ехали: я, Диан и черный дрэй без седока. Временами принц бросал на меня косые взгляды, но не заговаривал. И правильно делал. Вот кто за язык тянул, спрашивается?
Темнокрылого не было долго. Когда сумерки окончательно окутали лес, я взяла на себя смелость выбрать место для ночевки. Держаться в седле больше не было сил. Да и здоровый сон еще никто не отменял. Подходящей полянки поблизости не нашлось, поэтому пришлось устраиваться прямо в лесу. Надеюсь, Габриэлю не составит труда нас найти.
Диан сразу же отправился собирать хворост. Я же кое-как слезла с лошади и безвольно плюхнулась на мягкий мох. Все тело ломило, хотелось свернуться клубком и не шевелиться как минимум несколько суток. А ведь еще придется ужин готовить!
Вот только завыть мне хотелось не от боли. Осознание того, что где-то спокойно живет пара бездушных ледышек, которые безжалостно вышвырнули из своей жизни собственного сына и даже не потрудились попросить прощения, когда выяснилось, что он был ни в чем не виноват, острыми коготками впилось в душу. А все потому, что теперь у него крылья не того цвета. С огромным удовольствием высказала бы им все, что думаю о таких родителях.
И почему сам Габриэль этого не сделал? Не понимаю. Гордость удержала? Или нечто, куда более сильное?..
А вот интересно, какого цвета крылья у их дочери? На этой мысли я мстительно хихикнула. Вот бы зеленые в розовый горошек! Ага, и волосы такие же. Чтоб неповадно было нос задирать.
Надежда на хотя бы небольшую справедливость подействовала ободряюще, и я нашла в себе силы подняться и заняться насущными делами. Освободила лошадей от сбруи, вытащила из сумки все необходимое и потопала за водой. Воздух был влажный, да и чуткий кошачий слух улавливал мелодичное журчание — значит, поблизости должен быть ручей или источник. Заодно и умоюсь.
Идти по ночному лесу было одно удовольствие. Свежий ветерок приятно холодил кожу и наполнял легкие головокружительными ароматами леса. Птичий щебет и стрекот насекомых задавали шагам ритм. И никаких неудобств, видела-то я в темноте не хуже, чем днем.
Вскоре и вправду набрела на родник. От него совсем тоненькой змейкой вился ручеек. В таком даже не искупаешься. Только лицо и руки обмыть удастся. Я испустила разочарованный вздох, бросила котелок в траву и опустилась на колени, чтобы зачерпнуть пригоршню воды. И только сейчас заметила, что стою на краю крутого обрыва. Жуть! Нет, вниз я, конечно же, не смотрела, но чует мой хвост — овраг глубокий.
Фи! Растягивать гигиенические процедуры отпало всякое желание. И чего было мейсом не воспользоваться? Габриэля поблизости нет, стало быть, и ворчать некому. Так нет, мы же послушные!
Костеря себя на все лады, я быстро поплескала студеной водой на лицо и потянулась за валяющимся в траве котелком. Задерживаться здесь не хотелось. Вот сейчас наберу воды, и бегом к Диану. Пускай до Габриэля ему далеко, но с принцем как-то спокойнее. Все не одна.
Успокаивающие мысли сделали свое дело. Даже руки дрожали не слишком заметно. Я набрала воды и уже собралась выпрямиться, но не успела. Внезапно накатившее чувство опасности жаркой волной окатило спину. У источника был кто-то еще. Нет, я его не увидела, и даже не унюхала, что само по себе более чем странно. Но спиной почувствовала враждебный взгляд.
На миг замерла, решая, обернуться или не стоит. Этого времени оказалось достаточно, чтобы раз и навсегда снять сей глупый вопрос с повестки дня. Резкий тычок в спину, и я, так и не выпустив из рук котелок, отправилась в свободный полет.
Алечка… Я же высоты боюсь! Неужели нельзя было найти более гуманный способ избавиться от противницы?!
Кажется, мне не повезло наткнуться в темном лесу на игрока Сиана.
Ужас меня парализовал, и даже пронзительный крик вырвался из груди далеко не сразу. И ненадолго — голос очень быстро сошел на хрип. Летела я долго. По ощущениям, целую вечность. Одно из двух: либо овраг действительно очень глубокий, либо это я со страху время воспринимаю замедленно.
Я зажмурилась и всерьез приготовилась проститься со своей короткой, но очень бурной жизнью, но болезненной встречи с землей (или что там внизу?) не произошло. Почти отключившееся сознание вяло отметило смутно знакомый запах, но воспринять его не успело. Меня обхватили сильные руки, разом вышибив из легких остатки воздуха, и стремительно увлекли вверх.
Габриэль!!! Как всегда, вовремя.
На радостях я громко засипела и обхватила ангела всеми четырьмя конечностями. Еще и когтями впилась, чтоб уронить не вздумал. Злосчастный котелок с грохотом ударился о камни внизу, предварительно окатив нас остатками ледяной воды.
— Какого упыря, я тебя спрашиваю?! — я шмякнулась на траву и тут же была погребена под мокрым и жутко злым Габриэлем. И все еще крылатым.
— Он меня сбросил… — едва различимо прошелестела я, чувствуя, как тело сотрясает крупная дрожь, а глаза обжигают слезы.
Рэй'тхи отшатнулся, но было уже поздно. Истерика накрыла меня с головой. Сколько можно?! Нет сил больше терпеть! Со мной играют, перетягивают, как вещь какую-то, решают за меня, а теперь вот еще и угробить пытаются. И никому нет дела до чувств какой-то там шаты… Правильно, они же боги, ангелы, а я кто? Так, кошка облезлая. И никто не пожалеет, не попытается понять, даже за ушком не почешет… А мне так одиноко!
Дрожь, слезы, редкие всхлипы… Какое-то время чернокрылый недоверчиво взирал на творящееся под его носом безобразие. Потом не выдержал и притянул меня к себе. По спине неловко скользнули прохладные ладони, а ухо обжег шепот. Сначала неразборчивый и явно нецензурный, потом вполне членораздельный и даже почти ласковый:
— Бэлка, немедленно прекращай реветь! Я готов круглосуточно спасать тебя от богов и демонов, и даже вылавливать из пропасти, но я понятия не имею, что делать, когда у меня на плече рыдает девушка. Тем более, если эта девушка — ты.
Интересно… И чем это я хуже любой другой? От обиды я даже всхлипывать перестала.
— Бэллес! Габриэль!! Ну хоть кто-нибудь!!! — послышались за деревьями перепуганные крики.
Они-то и спасли темнокрылого от более детального выяснения отношений.
— Диан… — о принце мы вспомнили одновременно.
Не говоря больше ни слова, Габриэль сгреб меня в охапку и полетел в ту сторону, откуда раздавался голос. Ошеломленная недавним происшествием и резким выбросом эмоций, я безвольно повисла в его руках. Тут уже не до страхов.
К счастью, за время нашего отсутствия с наследником ничего не случилось. Собранный хворост весело пылал, отбрасывая на деревья золотистые отблески, на одном из одеял были разложены остатки хлеба и сыр. Видно, Двухцветный решил не дожидаться нас и заняться ужином самостоятельно.
А кричал чего? Неужели беспокоился?!
— Бэлка! — мальчишка бросился ко мне и порывисто обнял. Лицо рэй'тхи исказила недовольная гримаса. — Хвала Свету, с тобой все в порядке…
— А почему ты решил, что с ней должно что-то случиться? — настороженно прошипел темный и прижал меня к себе еще крепче. Даже крыльями прикрыл в стремлении спрятать от принца.
М-да… Кажется, не я одна здесь в шоке.
— Что еще я мог подумать? — всплеснул руками мальчишка, возмущенный недоверием чернокрылого. — Я прихожу, а ее нет, кричу — она не отзывается. Впору было думать, что вы оба меня бросили.
Диан скорчил обиженную рожицу и отвернулся к костру.
Насилу выпутавшись из двойных тисков рук и крыльев, я рухнула на одеяло, подтянула колени к груди и уткнулась в них носом. Надо успокоиться и перестать трястись. Но как? От одной мысли, что где-то совсем рядом бродит мой таинственный враг, становилось дурно.
Одно радует, со спутниками мне повезло. Двухцветный правильно оценил мое состояние и мгновенно перестал строить из себя обиженного. Напротив, укрыл своим плащом, и уселся рядом. Я же говорила, что с ним спокойнее! Вроде ничего особенного не сделал, а от сердца отлегло.
Но самую большую лепту в восстановление всеобщего спокойствия внес Габриэль. Строго наказав Диану глаз с меня не спускать, он взмыл в небо. Мы проводили его полными надежды глазами. Вдруг повезет, и темный сможет выследить мерзавца, подло столкнувшего меня в овраг? Уж я ему тогда покажу, как нападать на беззащитную шату!