— И зачем же тебе понадобился среди ночи Властелин? — раздраженный ангел прожег девушку багряным взглядом.
Но противник оказался не робкого десятка. В этом за прошедший год Габриэль убедился не раз. Чем сильнее он пытался запугать ее, тем настырнее эта любительница острых ощущений пыталась залезть к нему в постель. Дошло до того, что крылатому пришлось пинками выгонять нахалку из святая святых. А той хоть бы хны. Вот и сейчас, в ответ на его злобный взгляд девушка только умиленную рожицу скорчила.
— Не мне, — призналась Рени и разочарованно вздохнула, когда ее ноги коснулись земли. — В замке вас дожидается гость.
Чернокрылый позволил себе немного расслабиться. Сегодня докучливая поклонница избрала роль добровольной помощницы. Вот и славно. Значит, можно и самому приземлиться. И крылья убрать подальше не помешает. В Ардраде Габриэль их расправлял только в случае крайней необходимости.
— Кому там дома не сидится? — ворчливо поинтересовался ангел. Хотя, и так понятно, кому. И ворчал он скорее для вида, тихо радуясь в душе предстоящей встрече…
— Я его не знаю, — очень тихо произнесла все еще плетущаяся сзади Рени.
Та-ак… а вот это уже интересно.
— Но он…
— Что он? — поторопил девушку Габриэль. Принесла ж кого-то нелегкая! — Хватит тянуть беса за хвост!
— Кажется, он ангел… — наконец выдала она и поспешно сделала шаг назад. О трепетном отношении темнокрылого к своим светлым сородичам знали все.
— Вот упырь!!!
Рэй'тхи поспешил к замку. Все демоны подземелий, как же не вовремя! Но по счетам надо платить. Интересно, что придумал Владыка?
Тяжеленная дверь отворилась совершенно беззвучно, впуская хозяина в дом. Но стоящий к ней спиной изящный светловолосый юноша тут же почувствовал бывшего сородича. Обернулся. Габриэль коротко кивнул и смерил мальчишку безразличным взглядом. Посыльный ангел. А ведь это великая честь — состоять при Владыке. Тонкокостный, голубоглазый, весь белоснежный. Крылья он, конечно же, спрятал.
«Когда-то я был таким же», — пронеслось в голове низверженного, но он поспешил прогнать непрошеную мысль. Что-то во всей этой ситуации неуловимо царапало, но что именно, Габриэль пока определить не мог.
Гость окинул темного прохладным взглядом, изо всех сил стараясь скрыть затаившийся в лазурной глубине интерес, и торжественно изрек:
— Пресветлый Владыка желает видеть тебя.
Темнокрылый насмешливо скривился, но от комментариев воздержался. Чем быстрее он отдаст все необходимые распоряжения, тем быстрее можно будет лететь. И тем быстрее он отделается от этой, с позволения сказать, клятвы.
Наказав посыльному ждать, Габриэль вышел на крыльцо, плотно притворил за собой дверь и негромко позвал:
— Рени…
В том, что ему ответят, крылатый даже не сомневался. Она всегда ошивалась где-то рядом. Словно чего-то ждала. Или лучше сказать выжидала?
— Да, мой Властелин, — девушка словно из-под земли выросла всего в нескольких шагах от него.
Даже не почувствовал. Может, просто не успел? Как же! В такие чудеса рэй'тхи давно не верил.
— Приведи ко мне Эхтора, — велел ангел, ни на миг не прекращая задумчиво разглядывать свою загадочную поклонницу. Впервые ей удалось заинтересовать его. Вот только это был совсем не тот интерес, которого она так жаждала.
Оборотень явился быстро. Видать не зря про них говорят, что с возрастом представители этой расы учатся чуять не только запахи, но и неприятности. Габриэль самолично не раз в этом убеждался.
Когда все необходимые указания были розданы, ангелы взмыли в небо.
Издали Воздушный Град казался видением. Белоснежный ореол границы пронзительно мерцал в темноте, до рези в глазах. Серебристые шпили и башенки светлыми пятнами выделялись на фоне темно-синего, почти черного, ночного неба. Даже звезды померкли от их сияния. Казалось, это место не изменится никогда. Время давно уже потеряло свою власть над Градом. Так же, как боги лишились влияния на судьбы его обитателей.
Габриэль болезненно поморщился и неожиданно для себя отвел взгляд. Этот холодный, бездушный свет раздражал. Нестерпимо захотелось наплевать на клятву и улететь в Ардраду. Но гордость удержала.
В этот раз все было «по правилам». Стоило чернокрылому в сопровождении Посыльного показаться вблизи границы, как навстречу им вылетели Стражи. Трое вместо положенных двоих. Мало того, третья оказалась ангелицей. О как! Кажется, кое-что здесь все-таки изменилось… Под чутким надзором блюстители Границы эскортировали чернокрылого гостя едва ли не до самого дворца, и только сдав его подозрительную персону с рук на руки рэй'йерам, охраняющим дворец Пресветлого, позволили себе удалиться.
Среди дворцовой стражи, гордо именовавшей себя рэй'йерами, то есть Воинами Света, тоже оказались женщины. Габриэль был, мягко говоря, в шоке. Чтобы ангелы позволили своим женщинам взять в руки оружие?! Просто непостижимо. Не иначе, Владыка спятил… В голове роем кружились вопросы один другого заковыристей. Жаль, этим ледышкам крылатым запрещено говорить во время дозора. А ментально много не выяснишь.
Владыка чинно восседал на троне. Все такой же белоснежный, и еще более надменный. Только костлявые пальцы, мелко постукивающие по серебряным подлокотникам, выдавали его нетерпение. Габриэль наградил Пресветлого мрачным взглядом и решил не утруждать себя лишними церемониями. Просто приблизился к рассевшемуся на троне правителю и чуть приподнял брови, предлагая тому начать разговор первым.
Поединок взглядов сопровождало напряженное молчание. Рэй'тхи кожей чувствовал, как задохнулись от возмущения застывшие в дверях рэй'йеры. Войти в зал без разрешения они не решались, равно как и оставить Пресветлого наедине с изгнанником.
Правитель заерзал на своем насесте, моргнул, а потом и вовсе отвел взгляд. Габриэль одобрительно склонил голову. Мелочь, а приятно. Теперь надо бы закрепить успех…
— Николаус, — Пресветлый вздрогнул от звука собственного имени и поспешил отослать стражников. Впервые на его памяти кто-то из ангелов позволил себе такую вольность.
— Ты играешь с огнем, — осуждающе заметил правитель Града.
На что нахальный гость лишь плечами повел.
— Если это все, что вы хотели мне сказать, то давайте простимся до худших времен, — и, круто развернувшись, черный ангел неспешно направился к выходу.
Шаг, другой, третий…
— Прекрати паясничать! — взревел Пресветлый.
Легко же его вывести из себя!
Но остановиться все же пришлось.
— Это и есть моя часть клятвы?
— Ничему-то тебя жизнь не учит, — устало вздохнул белокрылый и откинулся на спинку трона. — Как был наглым мальчишкой, так и остался.
В глубоких багряных глазах промелькнула тень. При желании Габриэль мог бы поспорить с последним утверждением. Достаточно только вспомнить светловолосого мальчика со сломанными крыльями, робко просящего позвать Оракула… Но он не стал. Это было слишком давно. В другой жизни. И не с ним.
— Так чего же вы хотите? — и без того далеко не радужное настроение испортилось окончательно.
— Обещанную услугу, — туманно изрек властитель и принялся задумчиво блуждать взглядом по белоснежному залу. — Сущий пустяк. Тебе это не будет стоить ровным счетом ничего.
Низверженный недоверчиво покосился на собеседника. Грядущие перспективы, пускай о них еще толком ничего и не известно, нравились рэй'тхи все меньше и меньше.
— В последнее время у нас произошли некоторые перемены.
— Я заметил, — манера Владыки ходить вокруг да около сильно раздражала. К тому же, никаких сидячих мест для посетителей здесь предусмотрено не было, и Габриэль, стоя перед правителем, чувствовал себя так, будто перенесся далеко в прошлое. И ладно бы он издевался! Так нет, почти как с равным разговаривает. Почти. — Одни только ангелицы с оружием чего стоят. Неужели все настолько плохо?
Владыка недовольно взмахнул крыльями. Вот не может же слушать, не перебивая! Совсем невоспитанная молодежь пошла.
— Все настолько хорошо, — впервые на памяти Габриэля властитель улыбался совершенно искренне. — Это личная гвардия моего сына.
Пытаясь справиться с удивлением, темнокрылый начал вышагивать по залу. Не помогло.
— Я думал, Дамиен мертв, разве нет? — рэй'тхи с трудом удалось проглотить несколько не совсем уместных слов, отчаянно рвущихся наружу. Умеют же его сородичи удивлять!
— Не будем о прошлом. Наследного принца зовут Диан.
— Но как?.. — происходящее не укладывалось в голове. Древний закон гласил, что у крылатой четы может быть лишь один ребенок. И до сих пор это правило никому обойти не удавалось.
— Говорю же, у нас многое переменилось. Пройдись по городу — сам увидишь. Все равно ведь ждать придется. Ах, да, что-то мы отошли от темы… Твоей частью уговора будет мой сын. Его нужно доставить в Академию и убедить директора сего славного учебного заведения зачислить парня на первый курс.
Всего-то? Впервые в жизни крылатый не находил слов. Вернее, кое-что на языке все же вертелось, вот только вряд ли подобное стоит здесь произносить.
— Он что, полукровка? — подозрительно осведомился темный. Вот просто всю жизнь мечтал поступить в няньки к сыночку Пресветлого! Хотя, нельзя не признать, могло быть и хуже.
— Как ты мог обо мне такое подумать!!! — вознегодовал Владыка. Даже с трона вскочил и крыльями замахал.
А что еще было думать, когда слышишь про ангела, собравшегося обучаться магии?!
Ответить чернокрылый не успел. Аудиенцию самым наглым образом прервали.
Дверь распахнулась, и появившийся в зале ангел громко объявил:
— Его высочество, принц Диан Полуночный.
Какой-какой? Полуночный? О-очень интересно… А главное, необычно. Как правило, члены семьи ангельских правителей выбирают прозвища связанные со светом. Дань роду, так сказать. А этот, значит, решил выделиться. Неужели венценосный папаша не возражал?
Ангел тактично отступил в сторону, пропуская возжелавшее родительского общества Высочество. И тут Габриэля ждало новое удивление.
В зал стремительно влетел высокий, по-ангельски худощавый юноша. Быстро пересек помещение, замер напротив трона и церемонно поклонился отцу. Чернокрылому пришлось призвать на помощь всю свою гордость, чтобы не показать, насколько он изумлен. И было чему! Меньше всего принц походил на ангела. Высокий и стройный — это да, но зато смуглый, кареглазый, а волосы… Волосы заслуживают отдельного описания. Наплевав еще на одну традицию, чадо Пресветлого щеголяло короткой стрижкой. Аккуратно уложенные блестящие пряди едва касались ушей. А их цвет… цвет разделялся пробором. С левой стороны волосы Диана были белыми, словно снег, с правой — не светлее, чем у самого Габриэля.
Не сдержав любопытства, рэй'тхи напряг зрение, дабы увидеть ауру будущего подопечного. Так и есть — двухцветная. Небось, и крылья такие же.
— Полуночный, говорите? — изгнанник насмешливо воззрился на мальчишку.
Проблемы Диан начал создавать сразу же. Не успел Владыка представить друг другу будущих спутников, как Высочество, выразив крайнюю степень недовольства презрительным взглядом, затребовало семь дней на сборы. Не иначе, как мелкий паршивец весь Град в Академию перетащить собрался! Но прежде, чем рэй'тхи успел озвучить все, что думает о клятвах, избалованных наследниках и попустительствующих им венценосных папашах, жутко довольный принц изволил отбыть в свои покои.
— Отлично, — коротко рыкнул изгнанник. — Буду через неделю, — и уже расправил крылья, но был остановлен Владыкой.
— Эти дни ты проведешь здесь.
Габриэль подавился возмущенной тирадой. Правда, придя в себя, все же выдал большую ее часть, но на Пресветлого недовольство бывшего подданного особого впечатление не произвело.
— Вы издеваетесь?! — шипяще вопросил чернокрылый, когда наконец смог выражаться цензурно. И весомо добавил: — Прах вас побери! — М-да… кажется, свое самообладание он все же переоценил.
— Ничуть, — спокойно возразил Владыка. — Ты можешь понадобиться. Предпочтешь остановиться во дворце или…
Конечно же, Габриэль выбрал первый вариант. Не хватало еще!..
Оказавшись в просторной комнате, выдержанной в светлых тонах, он бросил сумку в угол и завалился на кровать. Внутри все клокотало. Подумать только, целая неделя! И все это время придется провести рядом с напыщенными крылатыми, ловить на себе их презрительные взгляды и делать вид, что ему все равно.
Гм… А разве ему не все равно?
Нет, вообще-то можно смыться прямо сейчас. Что значит клятва света для владеющего тьмой? Даже если бы она удалась, вряд ли черному ангелу могло что-либо грозить в случае нарушения данных обязательств. Габриэль брезгливо скривился и потер лицо ладонями, будто стремился таким образом избавиться от ненужных мыслей. Ну сбежит он, и что? Чем он тогда отличается от этих кусков мрамора летучих?
Он останется и сдержит слово. Только тогда можно будет спокойно вернуться в Ардраду.
Принятое решение подействовало лучше любых успокаивающих отваров. Куда проще двигаться вперед, когда видна хоть какая-то цель. Теперь неплохо бы придумать, чем занять себя в предстоящее семидневье. А если при этом каким-то чудом удастся избежать встречи с кем-либо из бывших родственников, будет вообще хорошо.
Но вернуться в Ардраду все же пришлось. За конем, потому что ни одна из имеющихся у крылатых белоснежных лошадей ни в какую не согласилась подпустить к себе чужака. Чувствуют тьму. Боятся.
— Разве мы не можем полететь? — принц капризно наморщил нос.
Габриэль смерил Высочество тяжелым взором, отчего юноша непроизвольно сник. Даже несмотря на свою темную половину, Диан побаивался изгнанника. Рэй'тхи. Не так он его представлял. В понимании молодого ангела этим унизительным словом должен был называться изгой, отверженный и сломленный. Но уж никак не самоуверенное и гордое существо (назвать чернокрылого ангелом наследник Града не решался даже в мыслях), от одного взгляда на которое пробирает крупная дрожь.
Дожили! Он, будущий Владыка Воздушного Града, трепещет перед каким-то жалким низверженным! От этой мысли принцу стало смешно. Еще чего! Его высочество Диан Полуночный не позволит какому-то темному обращаться с собой, как с нашкодившим мальчишкой.
Наследник соскреб остатки гордости в жалкую кучку и прямо заглянул в глаза своему неразговорчивому спутнику, требуя ответа.
— Нет, — коротко бросил тот и отвернулся.
И так с самого отъезда из Града. Где, спрашивается, благоговение перед его венценосной особой? Где положенное уважение или хотя бы восхищение его необычной расцветкой? Желание во всем угодить, наконец? Диан отчетливо заскрипел зубами.
— Почему?
— Привыкай, — сквозь зубы процедил чернокрылый. — В Академии о твоей расовой принадлежности будет известно только директору. Так что о полетах придется забыть лет на семь. Как минимум.
Принц заметно заскучал и примолк. Но ненадолго.
— А ты неплохо устроился, — не скрывая восторга, белокрылый указал на еще виднеющиеся пики Ардрады. — Красиво, почти как в Граде.
Габриэль неопределенно хмыкнул и снова промолчал. Кто бы знал, как ему надоела эта нескончаемая трескотня! В предоставленном его заботам наследнике поразительным образом привитое с пеленок высокомерие мешалось с детской непосредственностью. К тому же, все вокруг было для него ново. Принц с любопытством глазел по сторонам и тут же спешил поделиться своими наблюдениями или вывалить на спутника очередную порцию вопросов.
— А… — снова открыл было рот Полуночный, но был грубо оборван:
— Если ты сейчас же не замолчишь, я заткну тебе рот.
У оскорбленного Высочества разве что пар из ушей не пошел. Да что этот изгой себе позволяет?
— Не посмеешь! — заносчиво заявил Диан. А что голос звучал совсем не уверенно, так это от возмущения, ага-ага. — Ты папе обещал.
Рэй'тхи прожег мальчишку взглядом, мрачно усмехнулся и тягуче согласился:
— Верно, обещал. Что доставлю тебя в Академию и обеспечу поступление. Про твою неприкосновенность речи не шло.