- Нет, солнышко, уже не очень. А если ты меня поцелуешь - вообще все пройдет, - попытался он свернуть тему, заискивающе взглянув ей в глаза и причмокнув губами.
- Обойдешься! - фыркнула вредная девчонка. - Могу только подуть... ну или поплевать - типа 'три раза - не моя зараза...'
- И все пройдет? - недоверчиво хмыкнул демон, слегка обидевшись.
- Не уверена, - хихикнула Альена, отступая.
- Постой! - попытался он снова схватить ее, но человечка ловко увернулась. - Извини за 'тупицу'...
- Так и быть, на первый раз прощаю... вообще-то, это не я бестолковая, это ты плохо объясняешь, - выдала она, и демон застонал, пожалев о том, что извинился за свои слова.
- Так! - разозлился Айв. - Продолжим! Садись и слушай еще раз!
Неизвестно, получилось бы у него на этот раз или нет, но их занятия прервал прибывший обед, принесенный слугами в четырех плетеных корзинах.
- Ух ты! - обрадовалась Альена, открыв дверь и почувствовав восхитительный аромат пищи. - Я, оказывается, успела проголодаться.
- Я тоже, - буркнул возникший за ее спиной демон.
- Где прикажете накрывать, аса? - осведомился слуга, почему-то решив спросить у нее, а не у своего хозяина.
Альена нерешительно оглянулась на кухоньку, и вздохнула:
- Лучше в комнате...
- Хорошо, аса Альена. Сейчас все организуем, - поклонился слуга, торопливо проходя в комнату.
- Пошли руки мыть, пока нам накрывают стол... - рассмеявшись, перехватил демон подругу за талию, словно сомнамбула рванувшую следом за слугами с корзинами, из которых доносились возбуждающий аппетит ароматы. Ему даже удалось на мгновение прижаться к девушке всем телом, за что тут же получил острым локотком под дых и пока восстанавливал дыхание, Альена уже захлопнула дверь в ванную перед его носом.
Когда Альена с Айвеном вернулись в комнату, относительно благополучно миновав узкий коридорчик, где демон вновь потерпел фиаско в приставании с поцелуями (хотя бы в благодарность за то, что он позаботился об обеде!), на столе уже стояли зажженные свечи. Правда, смотрелись они немного неуместно при дневном свете, проникающем в окна, несмотря на плотно задернутые шторы. Но уютная романтика во всей этой красоте явно присутствовала!
А на белоснежной скатерти с золотистой вышивкой были расставлены и блюда с изысканной снедью, салатиками и закусками и легкое вино. Из огромной вазы с нарочитой небрежностью свисали несколько кисточек винограда, притулившегося среди экзотических спелых фруктов, радующих глаз разнообразием форм и цветовой гаммы. Несколько блюд были все еще накрыты серебряными крышками-колпаками, чтобы сохранить тепло. Судя по всему, скромный обед представлял собой не менее пяти перемен основных блюд.
- А неплохо демоны питаются, - вполголоса пробормотала Альена, усаживаясь на любезно отодвинутый слугой стул.
- Простите, раас Айвен, можно Вас отвлечь на одну минуту? - решился задать вопрос дворецкий, пока еще хозяин не уселся за стол.
- Извини, Альеночка, - улыбнулся Айвен, заметив огорчение, мелькнувшее на лице девушки, которой предстояло еще несколько минут просто любоваться на расставленные яства, пожирая их взглядом, так как неприлично было хватать еду раньше того, за чей счет выставлено угощение.
Самое интересное, что если бы слуги Айвена не постарались создать соответствующую атмосферу, невольно напоминая о правилах поведения в высшем обществе, никто не стал бы и заморачиваться, что прилично, а что нет - полуголодное существование большинства студентов резко делает их весьма демократичными и неразборчивыми в поисках пропитания и способа принятия пищи. По крайней мере, на время учебы.
И теперь насупившаяся Альена сидела и мучительно припоминала, для какого именно блюда нужна эта дюжина вилок слева от изящных тонких фарфоровых тарелок с узнаваемыми вензелями Дома Повелителя.
Почему-то не хотелось показывать Рыжику, что она не в силах справиться с этой почти непосильной задачей. Определилась пока только с тремя. И теперь даже радовалась внезапной задержке демона, лихорадочно припоминая, для чего же нужны остальные?
Наверное, все-таки хорошо, что застолья с придворными, под их любопытствующим перекрестьем взглядов, ей не видать.
'Вот пусть Барб и отдувается!' - мстительно подумала она о сопернице, теряя аппетит...
Демон тем временем отошел со слугой в сторонку.
- Раас Айвен, Вы позволите спросить? - голос дворецкого был тих, и в нем, как-то странно проскальзывали нотки неуверенности в своем праве озвучивать одолевавшие его сомнения.
- Да? - терпеливо отозвался демон. Как бы ему не хотелось сейчас побыстрее остаться наедине с Альеной, но проявлять излишнюю грубость в разговоре со слугой в данном случае он считал неуместным. Да и повод, из-за которого дворецкий решил сам принести в квартиру девушки обед, вряд ли был пустяковым, все же у него был не тот характер. - Я слушаю тебя.
- Кхм... - слуга слегка откашлялся, глубоко вздохнул и, собравшись с духом продолжил, - понимаете, мне бы хотелось уточнить один вопрос по поводу пособий по метафизике, которые посланцы Вашего уважаемого Наставника доставляют в особняк...
- А что с ними не так? - недоумение Авена было абсолютно искренним.
- Понимаете, Вы не могли бы уточнить, а слон и мамонт действительно входят в их число? Или же данных животных можно отправить назад в Заповедники Повелителя?
- Что? - опешил Рыжик. - Какой мамонт? И при чем здесь слон?
- Мамонт обыкновенный, шерстистый... хм... коричневый. Слон, ну... - слегка замялся дворецкий, - ну слон, как слон, серый.
Рыжик никак не мог понять, всерьез слуга говорит ему все это или же... что 'или', он еще не знал, но подозревал, что с психикой у дворецкого в последнее время стало твориться что-то не то.
А слуга, как ни в чем ни бывало, продолжил:
- В сопроводительной записке сказано: 'Пособия по метафизике рааса Айвена в возрасте восьми лет'. Понимаете, я бы не побеспокоил Вас этой проблемой, но нам их сюда, - слуга выразительно обвел глазами прихожую Альены, - тоже вести? Или же Вы их посмотрите у себя дома, в особняке?
- Хм... - хмыкнул Айв, невольно оглянувшись на незадачливую ученицу. - Это хорошо, что Наставник так пошутил. Пособия для восьмилетних демонов мне как раз будут кстати. Благодарю за обед. Вы можете идти, мы сами наведаемся в особняк, - поблагодарил он дворецкого за ценную информацию.
Теперь-то точно Алечке не удастся отвертеться и продолжить испытывать его терпение, рассказывая сказки о том, что она не понимает соотношений... Если можно было научить ребенка, то уж взрослую девицу и подавно. Надо только основы объяснить, и она быстро все поймет!
По крайней мере, демон на это очень рассчитывал...
***
Сейцу и Эцору действительно было с чего озадаченно хмуриться, разглядывая странный пейзаж, открывшийся их взорам. Очень уж он напоминал им что-то из краткого курса по астрономии, когда на практическом занятии наставники допускали их полюбоваться через мощный телескоп фрагментами поверхности естественного спутника их мира, проявлявшегося ясными ночами под куполом звездного неба.
Правда, когда-то старший из двух оборотней, прибывших на место утреннего 'развлечения' Цая и Айвена, уже видел подобное и в реальности. Нечто похожее сотворил из замков заговорщиков отец демоненка, усмиряя недоброй памяти мятеж. Но замок, пусть даже и большой, все-таки по своим размерам совсем не слегка отличается от хотя маленькой, но горы. И это навевало определенные и отнюдь не веселые думы... хотя бы потому, что Эмли было тогда за что мстить...
Раньше в этой безлюдной местности была нормальная такая горная цепь, вдоль которой пролегала граница земель Независимого Клана Котов-Оборотней и земель Повелителя. И эта гора, от которой осталось лишь смутное воспоминание, стояла себе, никого не трогала. И простояла бы еще не один год, а то и не одно столетие, прежде чем была бы достигнута договоренность о том, на кого же все-таки возлягут расходы по строительству удобной короткой дороги, и, соответственно, длинного тоннеля на этом участке. А теперь после 'разговора по душам' Цая и демоненка Эмли, про подрывные работы речи уже не шло... поскольку взрывать было попросту нечего...
Развлеклись мальчики, ничего не скажешь...
Теперь на месте намеченного и согласованного в предварительных планах будущих усовершенствований путей сообщения между государствами тоннеля или горной дороги через перевал образовалась долина шириной в добрый километр. В которой уже (причем абсолютно непонятно откуда) взялось небольшое озерцо, заполнявшееся водой то ли из ручейка, протекающего когда-то в недрах гор, то ли от бьющего из-под земли ключа. Водичка в нем, правда, была еще грязноватой из-за взбаламученного дна. Хотя по предварительным разведданным, здесь, в этой пустынной местности, вроде бы не должно было быть никакой воды. Если только неожиданно не прорвался к поверхности источник артезианских вод, скрытый на громадной глубине.
А еще кругом возвышались груды щебня и просто битого камня.
Оба Кота никак не могли определиться с выражением своих чувств по поводу этого безобразия. С одной стороны, конечно же, колоссальная экономия получилась, что не могло не радовать. А с другой - их Клан безвозвратно утратил бесценный артефакт - браслет подчинения Высшего Демона, что не могло не отравлять радость того, что единственный наследник, Цай, остался цел и невредим.
Оба мужчины были слишком увлечены перевариванием свалившейся на их головы новостью, поэтому чуть не подпрыгнули, не уловив момента прибытия постороннего, когда услышали сочащийся ехидством знакомый голос позади:
- Ну, и как мы теперь территорию делить будем?
- Эмли!!! - выдохнул Эцор. - Какого?!! Не стоило тебе так тихо подкрадываться... - смущенно убрал отец Цая руку за спину, стряхивая готовое сорваться с кончиков пальцев заклинание уничтожения непрошенного нарушителя границы их земель.
- Ну что ты так разнервничался, Эцор? - хитро прищурился Эмли Хорн. - К тому же моя защита все равно сильнее, - не преминул поддеть он.
- О боги! - закатил глаза Сейцу, раздраженно окинув взглядом обоих. - Вы двое ведете себя чуть лучше ваших детей, а потом еще удивляемся, в кого Цай и Айв такие... непримиримые, - смягчил он свое определение.
Оба мужчины слегка покраснели от ядовитого замечания старшего представителя семейства Котов.
- Здравствуй, Повелитель, - подчеркнуто изыскано склонил голову дед Цая перед Эмли в ритуальном поклоне, признавая превосходство более сильного владетеля соседнего государства, показывая тем самым пример 'молодежи'. Вообще-то он был заметно младше демона, но, когда ему это было выгодно, старший оборотень легко мог забыть о таком мелком и 'незначительном' факте.
- Прошу меня извинить, - церемонно и слегка язвительно протянул Эмли, возвращая приветствие, - но я сегодня с неофициальным визитом. Хотелось самому взглянуть, что тут творится. Правда, не ожидал, что вы уже окажетесь на месте. Хотя... это раньше эта пустошь никому не нужна была... и граница, - неопределенно махнул он рукой, - присутствовала только условная. А теперь по какой стороне проводим - как на бумаге было или иначе? - слегка нахмурился он, мысленно припоминая, что на заверенных по всем правилам картам значился пограничный пунктир по склону горы со стороны государства Котов.
- Интересный вопрос, - озадаченно поскреб гладкий подбородок Эцор.
- Если как на карте... вот задачка, - строго произнес Эмли хорошо поставленным голосом, которому привыкли повиноваться (правда, должного впечатления на обоих представителей Клана Оборотней эта речь не произвела), - вроде бы простая, но... ведь и тогда горы труднопроходимые были! А теперь - шляйся не хочу!!!
Эцор удивленно взглянул на царственного соседа, но заметив в уголках его глаз озорные смешинки, рассмеялся со вздохом облегчения.
- Я чуть было не купился, - буркнул Сейцу, наконец-то соизволив проявить более открытые чувства, и, дружески обнявшись с Эмли, отпустил его, чтобы тот мог так же сердечно поздороваться и с его сыном.
Слегка отойдя от шока первого впечатления от преобразований, мужчины, посмеиваясь, обменивались мнениями, шутками и замечаниями по поводу получившейся неразберихи.
- Пожалуй, гномы теперь потеряют свою монополию на гранитный щебень и строительный камень, - заметил Эцор.
- Это точно, - хмыкнул Эмли, обозрев груды обломков бывшей горы, прикидывая, действительно ли теперь можно обойтись, не привлекая посторонних подрядчиков.
- А вообще, если серьезно, Эмли, ты бы сына все-таки приструнил слегка.
- Да, попридержал бы его на коротком поводке хоть какое-то время, а то я даже предположить не могу, что он отчудит в следующий раз, - выразительно обвел рукой Эцор руины, поддерживая заявление отца.
- Да ладно тебе, повеселился ребенок, - беспечно пожал плечами Высший демон. - Оба мальчика слегка размялись...
- Ах, повеселился? - возмутился Сейцу. - Да он браслет Обуздания сперва сжег!!!
- Что?!! - чуть не подпрыгнул на месте Эмли.
- Что-что, - хмуро передразнил Эцор. - Радуйся! Теперь нет у нас больше на тебя этой управы.
- Хм... - заинтересовался Повелитель, лихорадочно соображая, позволить ли своему невольному облегчению от доброй вести прорваться сквозь ожидаемое возмущение и запоздалый страх - кто посмел надеть на его мальчика браслет чудовищной Силы, способный удержать под контролем магию Высших демонов?!
Родительские чувства, как и всегда, победили:
- Ну и кто этот несчастный, отважившийся потягаться с моей кровиночкой? - недобро прищурился Повелитель.
- Цай, - нехотя признался Сейцу, слегка поежившись под пронзительным взглядом давнего приятеля. - Что с них взять, 'ребенки' еще, - передразнил он отца Айвена.
- Уф... ну, это еще нормально, - пробормотал себе под нос заметно успокоившийся Повелитель, усмиряя свой гнев и признавая правоту Сейцу. Однако обеспокоенность случившимся все еще сквозила:
- И ради чего была такая предосторожность?
- Ну, насколько мы поняли, парням надо было поговорить об одной... девушке... Догадываешься о ком, или ты не в курсе увлечений наших детей?
- Ах, об Альене, видимо, - с облегчением, выдохнул Эмли. - Тогда понятно, с чего это Айв вспылил... можно не беспокоиться.
- Ты так считаешь? - изумленно переспросил Эцор, слегка нахмурившись, и вопросительно взглянул на отца, ища поддержки.
- Эмли, в самом деле, может, ты приструнишь сына? Пусть он девочку в покое оставит, зачем ей голову задурманивать разными... эээ... - замялся старший Оборотень, - несбыточными мечтами? Ты ведь еще не в курсе того, наверное, что она нам родственницей приходится? Да и у Айва, судя по слухам, совсем скоро свадьба с дочерью Первого Восседающего...
Губы Повелителя слегка изогнулись в подобии усмешки, но он все же ответил:
- Да, нет... я-то как раз в курсе насчет того, что эта девочка - родня твоей жены, Сейцу, намного дольше, чем ты. И насчет свадьбы гномы - не слухи вовсе. Барб Эмффруль по моей воле замуж выходит. Это решенный вопрос. А вот в личные дела моего сына, касающиеся такой тонкой материи, как сердечная привязанность, я не лезу. Да и вам не советую. Вспомните себя в таких же ситуациях, - с мягким укором покачал головой отец Айвена. - Много вы слушали советов старших родичей, считая, что встретили свою единственную-неповторимую?
- Ты это сейчас на что намекаешь? - подозрительно взглянул дед Цая на Повелителя.
- Догадайся с трех раз, - вместо разъяснения ехидно рассмеялся тот, быстренько переведя разговор в более безопасное русло, перейдя от личных предпочтений к общему вопросу, где же все-таки проводить призрачную границу владений своей огромной империи и небольшого государства Независимых Котов.
Но когда предварительная договоренность была достигнута и Повелитель удалился восвояси, решив, что дальнейшие юридические и финансовые вопросы на приграничной территории могут решить между собой министры обоих государств, в том числе и по поводу строительства удобной дороги, Эйцор повернулся к отцу:
- Ты понял, на что он намекал? - задал он прямой вопрос.