Мамонт, которого удалось вытащить из беседки, почувствовав хищника, быстренько ретировался обратно и срочно провел за ней земляные работы, каким-то чудом умудрившись вырыть окоп (наверное, при помощи бивней, хотя я никогда не слышала о подобном чуде), поскольку раньше хоть что-то торчало снаружи, а теперь только кусочек подрагивающего хобота, который мамонт тоже предусмотрительно спрятал между передних ног. Сзади что-то затрещало. Я интуитивно пригнулась, прикидывая, в какую сторону лучше бежать из этого бедлама, и оглянулась. Но это оказался всего лишь слоник, добравшийся до ограды и попытавшийся протиснуться в узкую ажурную калитку на закрытых воротах...
Дрожавшему всем огромным телом бедняге не удалось справиться с препятствием, но было видно, что он не отступится от намеченного плана отступления, подгоняемый инстинктом самосохранения.
Шестиметровый (в высоту, потому как в длину, наверное, был все 15 метров) ящер сделал два шага от места приземления, и встал, как по команде, напряженно принюхиваясь. Зубастая тварь (явно питающаяся не травкой) была по своему красива. Коричневато-бурый окрас дубленой шкуры на спине расцветал ядовитым желто-голубым узором. Будь он поменьше раз эдак в сто, я бы с удовольствием решилась его рассмотреть получше, и, может быть, даже погладить. Но такого... бррр...
Старичок-смотритель, которому нужно было поскорее увести мамонта, чтобы уберечь его от еще более глубокого стресса, безуспешно пытался снова вытащить его из окопа рядом с беседкой, подбадривая зверюгу громкими криками:
- Да стой же ты, дурная скотина! Вылазь, кому говорят!
Странно, но Лапочка практически не реагировал на выкрики, относящиеся не к нему, и смирно стоял на месте, как ни в чем не бывало.
Хотя, кто его знает, может быть, он специально прикидывается, просто еще с жертвой не определился?
На всякий случай я сделала тактический ход, спрятавшись за спиной Айва.
Только Рыжик не оценил своего преимущества побыть моим благодарным щитом от непредвиденной напасти.
Он обернулся, хрюкнул, оценив выражение моего лица и по настоящему расхохотался:
- Ой, Альен, да ты не бойся! Это же Лапочка! Он никого не тронет! Ты его даже погладить можешь. Хочешь?
Я сглотнула и быстро помотала головой.
- Да ладно тебе, - принялся убеждать меня мой Рыжик, успокаивающе поглаживая по дрожавшим плечикам. - Он же, как ящерица, только крупная... На него отец столько заклятий понавешал, пока я еще маленький был, что он уже давным-давно ручным стал. Я его, знаешь, как любил в детстве за хвост таскать! Думал, что у него, как у настоящей ящерицы, он отвалится и новый вырастет, - смущенно повинился Рыжик.
Словесно убедил он меня не сильно, но все-таки я устыдилась своей трусости и попыталась справиться с волнением. Хотя, не могу не признать, прикосновения демона и впрямь подействовали умиротворяющее. Не успев осознать, что я говорю, я все-таки выпалила:
- Вень, а что, его действительно погладить можно?
- Ну конечно! - обрадовался Веник. - Пошли!
Схватив за руку, он поволок меня ближе к 'ящерке'.
А дальше было куда интереснее.
Лапочка, когда еще только услышал голос своего молодого хозяина, как-то странно весь напрягся, начал вертеть огромной башкой, будто прислушиваясь. А теперь просто замер и превратился в напряженную струну, часто смаргивая, приглядываясь к нашим приближающимся фигуркам, которые мог бы раздавить своей огромной трехпалой лапой, словно огромный цыпленок букашек.
- Куда это он смотрит так плотоядно? На тебя или на меня? - забеспокоилась я, передернув плечами.
- О, да вы не беспокойтесь... - замялся сопровождавший Лапочку демон, затрудняясь, как ко мне обратиться - орса или аса, - он просто уже видит плохо - староват и близорук... Пора его снова омолаживать. А вообще-то он у нас смирный - ни мухи, ни комара не обидит! - тактично вышел из положения брюнет.
Веник меня ободряюще приобнял, но не успели мы сделать и несколько шагов в сторону тираннозавра, как 'смирный' Лапочка вдруг утратил свою невозмутимость и покладистость, видимо, разглядев, КТО к нему подходит... коротко выдохнул, присев на задние лапы, воровато заозирался вокруг, а потом помчался прямо на нас.
От неожиданности я завизжала. Веник резко отпустил меня и зажал уши, согнувшись.
Лапочка резко затормозил, разворачиваясь на сорок пять градусов в сторону. Забуксовал, взметнув целый фонтан из комьев земли вперемешку с поломанными ветками и растениями, окатил нас этой грязью с головы до ног и бросился сначала к беседке, но увидев, что она уже занята, повернул к дому.
Сзади раздался оглушающий скрежет. Это слон, перепуганный приближением монстра и моим воплем, все-таки снес целую секцию ограды, к которой крепились ворота, и истошно трубя, помчался в сторону городской площади.
Лапочка же с разбега засунул свою немаленькую голову в окно третьего этажа, даже не заметив разлетевшиеся в разные стороны брызги стекла, и встал, как вкопанный, дрожа всем телом, судорожно подергивая мечущимся хвостом, взрывающим землю. Буквально через минуту с обеих сторон от него образовались два небольших овражка, вполне годных, чтобы залить их водой и устроить мини-прудики.
Н-дааа...
Похоже, Венику все же придется приглашать ландшафтных дизайнеров после такого погрома...
В это время не выдержавшая несанкционированного вторжения оконная рама начала трещать, вокруг нее в стене пролегли глубокие трещины, еще больше напугав безмозглую зверюгу, готовую полностью забраться в странное убежище, куда пролезала лишь его голова.
А у меня как раз закончился воздух в легких. И, кажется, я надорвала связки, потому что не могла теперь не только кричать, но и говорить. Впрочем, счастливо избавившись от возможности быть затоптанной в суматохе и съеденной заживо, почувствовала, что жизнь обрела новый смысл.
С вымученной улыбкой я покосилась на моего Рыжика, который теперь снова стоял прямо, теребя свои уши, в попытке вернуть им слуховую функцию.
Подумаешь! Я ведь не нарочно чуть не заставила лопнуть его барабанные перепонки. Предупреждать же надо, что у него такие трогательные отношения с этой древней ящерицей.
Айв потряс головой, прислушался к своим ощущениям, и, видимо, сочтя их удовлетворительными, виновато пожал плечами:
- Испугалась, Алечка? Ну, извини, я сам не ожидал...
Я смогла только кивнуть в ответ, голос ко мне пока еще не вернулся.
Тут его взгляд упал на повреждения рушившегося под натиском Лапочки особняка, и Айв досадливо поморщился:
- Ну вот... - тихо добавил он неприличное слово, - опять началось!
- Что это с ним? - шепотом переспросила я, недоумевая.
- А это он рааса Айвена боится, и чувствует себя в безопасности, только когда между ними решетка, - пояснил криво улыбающийся брюнетистый демон.
- Причем сплошная! - поддакнул старичок-смотритель. - Метров десять высотой!
- Остряки, - невесело огрызнулся Айвен, махнув рукой. - Не обращай внимания, Альен. Они просто беспокоятся, забыв, что я уже вырос...
- Поясни-ка, - попросила я, примерно представляя, как бедным смотрителям, ухаживающим за животными, было трудно приводить их в чувство после того, как маленький демоненок с ними поиграет... - А ты не боишься, что у твоего Лапочки со страху тоже 'медвежья болезнь' приключится, как и у слоника? - выразительно указала я на встречающиеся то там, то сям кучки навоза.
- Да это у слона не от страха, аса, - решил вступиться старичок за своего рааса, заодно повысив и мой титул. - Это просто он на вредный сорт плюща набрел, пока мы спохватились. Вот его и расслабило...
- Угу, - глубокомысленно кивнула я, принимая объяснение.
Веник наконец опомнился, что он здесь главный и коротко распорядился:
- Ну и чего стоите? Доставайте уже этого пугливого 'страуса' из моей спальни...
Новоприбывший демон с сомнением оглянулся на Лапочку, потом вздохнул и заискивающе промямлил:
- Раас Айвен, а Вы не могли бы пока уйти куда-нибудь подальше в сторонку... ну хоть на крыльцо особняка, чтобы он Вас не видел? А мы его как достанем, так сразу сообщим. И... (с сомнением оглядел он мой повседневный наряд) Ваша знакомая орса сможет и рассмотреть, и погладить, и даже, если захочет, прокатиться на Лапочке.
Айв нахмурился, неприязненно скользнул взглядом по лицу другого демона, обеспокоено взглянул на меня, но я вовсе не собиралась обижаться на то, что он меня вычислил и не стал льстить, называя "асой". А вообще-то было интересно - Айв за меня 'обиделся' или ему просто неловко перед слугами, что он с орсой спутался?
А прикомандированный в сопровождающие к тираннозавру продолжал тем временем:
- Я Вас очень прошу, давайте в этот раз обойдемся без Вашего близкого участия. Вы же знаете, что на расстоянии в двадцать метров Лапочка Ваше присутствие еще может перенести, ну а ближе... вот... - красноречиво указал он рукой на зверюгу, застрявшую головой в окне спальни.
- Вень, пока тут спасательные работы проходят, пошли посмотрим, куда твой слон сбежал, - тихо предложила я явно огорченному Рыжику, протянув руку.
- Пойдем, - вздохнул он, поморщившись, когда узрел, что осталось от его ворот, которые на своих бивнях уволок слоник, но предложенную ладошку сжал так крепко и вместе с тем нежно, что я ему мигом простила свои надорванные голосовые связки.
'Впрочем, если считать пострадавшие уши Рыжика - мы почти квиты', - мысленно усмехнулась я.
Жаль только, что у этого бесплатного представления оказалось так мало зрителей. Как же мне не хватает Цая с его комментариями к происходящему!
- Вень, а долго теперь в порядок все приводить в твоем хозяйстве? - вежливо поинтересовалася я шепотом.
- Да ничего страшного, Альен, не переживай! - беспечно отмахнулся Рыжик и вдруг остановился, развернув меня лицом к себе и тревожно заглядывая в глаза:
- А почему ты шепчешь?
- Голос сорвала, - нехотя призналась я.
- Ох... Альеночка... - прижал он меня к своей груди, но тут же выпустил, не дав насладиться внезапной близостью. Сердце демона, оказавшееся как раз напротив моего уха, билось неровно, а знакомый будоражащий аромат его тела беспардонно затуманивал разум. Я едва успела сдержать стон сожаления, когда он отстранил меня и обеспокоено принялся аккуратно ощупывать мою шею. - Здесь болит? - деловито осведомился он, слегка надавив подушечкой пальцев на ямку. - Ну-ка, открой рот.
- Хих... - развеселилась я, - ты только сильнее не нажимай, я надеюсь, через пару дней само пройдет. Такое уже было.
- Альена! - упрекнул меня в дурачестве Рыжик, но руки от шеи все-таки убрал, не став настаивать на исследовании моего горла. Вместо этого, он вдруг склонился и коснулся шеи губами...
- Ааах... - только и успела выдохнуть я, цепляясь за его шею, чтобы не рухнуть посреди улицы из-за предательски подкосившихся коленей.
"Вот паршивец! Специально, что ли?" - чуть было не огорчилась я, но Веник не дал мне упасть, бережно подхватив под спину, правда, при этом самодовольно хмыкнул, все-таки уловив мою реакцию.
Нет, с этим надо срочно что-то делать. Это же ни в какие ворота не лезет - так терять самообладание при близком контакте. Я же ведь не строю насчет него никаких планов, к чему вся эта ерунда?! Никуда не годится!
Хотя, по своему, приятно...
Я все-таки нашла в себе силу воли, чтобы отпихнуть сводящего меня с ума парня и сердито нахмурилась:
- Все, Вень! Благодарю, уже не болит! - заявила я, с удивлением услышав свой нормальный голос и ощутив, что потревоженное горло и впрямь перестало саднить.
- Обращайся, - улыбнулся Рыжик, опустив ресницы, скрывшие от меня выражение его глаз.
На губах моего спутника продолжала блуждать загадочная улыбка. Только вот по-настоящему рассердиться я на него почему-то не могла.
Наоборот, где-то в глубине души отозвалось холодком легкое сожаление, что всего через несколько дней он станет чужим мужем, и я не смогу претендовать даже на такую 'дружескую' помощь-лечение...
Обидно...
***
Чем ближе мы подходили к площади, тем плотнее становилась толпа спешащих туда же людей и не-людей этого богатого квартала.
Кажется, я поторопилась считать представление законченным, потому как уже издалека мы услышали крики и странный шум. Видимо, сбежавший слоник привлек к себе нежелательное внимание.
Пока мы с Айвом пробирались сквозь ряды невольных зрителей, мимо торопливо протопал отряд деловито хмурящихся стражей, на ходу перебрасывающихся предложениями о наведении общественного порядка в таких чрезвычайных обстоятельствах.
Веник сильнее сжал мою ладонь и потащил за собой, прокладывая путь. Я еле поспевала за ним, надеясь, что такого безобразия, как устроили звери в особняке Рыжика, в городе не повторится.
Перепуганный толпой зрителей слон пытался снять решетку, застрявшую на его бивнях, используя для этой цели ограждение фонтана. Причем было уже заметно, что зверюга изрядно раздражен и по-настоящему злится из-за того, что у него ничего не выходит.
Вытянув хобот, он трубно взревел, со всего маха мотнув головой с упрямо сидевшей на бивнях железякой, первые ряды зрителей отшатнулись, напирая на стоявших позади.
Но это было даже уместно, потому как прямо над фонтаном открылась очередная воронка телепорта, и из нее, как из рога изобилия, посыпались гуси... много гусей, я даже сбилась со счета, но точно, не меньше сотни.
А в заключение из воронки выпрыгнул эльф... с хворостиной в изящной белой руке, совершенно ошеломив своим появлением не только меня, но и прочих зрителей.
Однако новоявленного светловолосого красавчика собравшаяся публика ничуть не смутила. Он удовлетворенно хмыкнул, увидев Айвена (наверное, ориентировался не на его особняк, настроив телепорт сразу на хозяина), и вальяжно, не торопясь, в отличие от предыдущего погонщика бессловесной скотины, направился к нам.
Айв закатил глаза, дожидаясь очередного доклада. Насколько я уразумела, гуси - это очередные пособия...
Слон, замерший на короткое время, чуть не обезумев от страха, когда над его тушей затрепыхалось множество непонятно откуда взявшихся крыльев пернатых, вообще целиком запрыгнул в фонтан. При этом решетка-то у него с бивней снялась, зацепившись за одну из скульптурных рыбешек, составлявших ранее красивую композицию. Но теперь красивое произведение городского искусства оказалось безнадежно утраченным, и высвободившаяся струя воды, которая раньше делилась на три, вытекая из открытых ртов рыбок, туго взвилась вверх. Слон еще громче завопил, трепыхаясь в воде, разбрызгивая ее и мелкие камешки, отколовшиеся от скульптуры.
Народ поддержал его возмущение своими криками и поспешил еще дальше отойти от центра неприятностей, отряхиваясь, выжимая на ходу мокрую одежду и потирая синяки и ссадины от острых камешков, долетевших до самых любопытных.
Встревоженные гвалтом, криками и вообще самим внезапным перемещением в пространстве гуси судорожно заметались над площадью. Какие-то рванули выше в небо, какие-то, наоборот, плюхнулись на мостовую, и теперь, злобно шипя и махая крыльями вытягивали шеи, норовя ущипнуть зазевавшихся стражников, которые попытались окружить гогочущее пернатое стадо, поддерживая хотя бы видимость порядка.
Я потрясенно вертела головой, пока еще не слишком представляя, можно ли смеяться в такой ситуации, или это будет невежливо по отношению к моему опростоволосившемуся наставнику по метафизике.
Айв простонал, выпустив мою ладонь, взмахом руки ловко отправил левитировать слона вверх над разоренным фонтаном, отчего у серого бедняги чуть было не приключилась очередная неприятность из-за съеденного ранее плюща. По крайней мере, по вытаращенным глазам и беззвучно раззявеной пасти зверюги, было похоже, что сейчас случится непоправимое. Я уже мысленно перебирала, что лучше всего прикроет меня от участи быть обгаженной этой 'птичкой', но, к счастью, обошлось без эксцессов.