Безусловно, Цай знал о том, на что намекала мама. Будучи отпрыском очень древнего, но совершенно обедневшего рода, она до сих пор не смогла избавиться от маленького пунктика, который поощрял отец, балуя свою любимую нарядами и драгоценностями, ни в чем не смея отказывать, словно возмещая ей то, в чем она испытывала нужду до замужества.
Родители Эцора не противились. Скорее всего, и Вальеса, и Сейцу в свое время опасались, что кровь оборотня, разбавленная человеческой, негативно скажется на возможностях наследника, поэтому и выбирали для него невесту с безупречной родословной, не глядя на ее возможное приданое, которого практически и не было. Для того, чтобы внук, уже наследник Эцора и Галви, был более оборотнем, чем их сын-полукровка.
Теперь, даже этих первых 'взносов', Альене должно хватить не только для подбора соответствующих нарядов, чтобы подобающим образом предстать перед новыми родичами, но и останется на ее заветный домик. По крайней мере, начальный капитал теперь у его Котенка точно есть.
Только вот как поведет себя Рыжий? Не захочет ли он тоже поучаствовать в этой гонке - кто облагодетельствует приемную дочь Джуансов первым? У сына Эмли II, безусловно, больше возможностей поразить девочку и произвести на нее впечатление. Но захочет ли Аля принять столь щедрый дар от него, от Айва или от них обоих? Обрадуется ли она новости, что объявилась настоящая родня?
Об этом Цай не знал.
Он очень надеялся, что сумеет сделать Альене сюрприз. И переживал о том, чтобы сюрприз оказался для человечки приятным, а не обременительным.
***
Распрощавшись с матерью, Цай отправился в свой городской дом, рассчитывая, что родственникам не обязательно знать, что с Альеной он увидится только наутро.
Но его планам не суждено было осуществиться, потому что не успел он расслабиться наедине с бутылкой чудесного вина, надеясь таким образом забыться и абстрагироваться от непрошенных мыслей и чувств, как явился отец.
- Папа... - растерянно промямлил Цай, хмуро взглянув на родича. - Я тебя не ожидал... Что тебя привело в такой час?
- Я так и понял, что ты меня не ждешь. А защита у тебя - так себе, - поморщился Эцор, небрежно вынув из пальцев сына уже налитый бокал рубиновой жидкости.
- Обойдешься, у тебя и так в голове каша, как я понимаю, - пояснил он в ответ на вопросительно вздернутую бровь Цая, мол, что это за бесцеремонность? - Именно поэтому я здесь, сынок. Деда ты, может, и провел, но не меня! Я и сам такой был - слово чести для меня не простой звук. Но в данном случае, я все-таки согласен со своим отцом.
- Стареешь? - ехидно предположил Цай.
- Ну, не настолько твой отец старый, чтобы не надрать тебе уши за непочтение, - обиделся Эцор, демонстративно на долю секунды выпустив когти. - Ты против меня еще пару столетий будешь лишь котенком, - самодовольно заключил он.
- Я быстро учусь, - подхватил Цай, тоже продемонстрировав свои когти и тут же спрятав.
- Не сомневаюсь, мой мальчик, но все-таки пока еще ты недостаточно силен. Так что давай не будем возвращаться к теме целесообразности твоего нахождения рядом с нашей Алей. Собирайся и пойдем, я тебя провожу до ее дома.
- Проконтролировать хочешь? - забеспокоился Цай.
- И как ты догадался? - вернул отец ему ехидную усмешку. - Ах, да! Ты же быстро учишься...
Так что младшему оборотню ничего не оставалось, кроме как подчиниться воле старшего.
С тоской взглянув в сторону так и не пригубленного напитка, который с удовольствием допил Эцор, Цай практически был отконвоирован к дому Альены.
Правда, пока они шли по улице - узнали много интересного о том, какой переполох умудрился устроить Рыжий днем в своем квартале. Тревога за Альену, которая могла невинно пострадать от причуд Айва, зачем-то притащившего экзотических животных из Заповедника Повелителя, боролась со злым сарказмом по поводу того, что Рыжий снова попал впросак.
Недалеко от дома отец неожиданно забеспокоился, незаметно раскинув поисковую сеть:
- Ну вот, я так и знал! Демоненок тут как тут, а ты еще спорил! - досадливо скривился он.
- Папа, ну не волнуйся, я же ведь объяснил - он подтягивает Алю по метафизике, - терпеливо отозвался Цай.
- Ага, если и в квартире у нее продолжаются такие же занятия, как он устроил в своем особняке и на улице, то я не просто волнуюсь, я на грани паники, - невесело пошутил Эцор, невольно ускоряя шаг.
Перед дверью в квартиру Альены, отец полез за пазуху, и Цай мог бы поклясться, что он уже знает, что последует дальше.
И он угадал!
Эцор вытащил кошель, небрежно встряхнув его в руке, и пояснил:
- Вот, на первое время тут вроде должно хватить... По крайней мере, твоей матери 'на булавки' было бы достаточно, а ты знаешь, какие у нее запросы, - тепло улыбнулся он, и тут же, согнав улыбку, строго произнес:
- Ну все, давай стучи, а я пока Пологом Невидимости прикроюсь, чтобы не смущать...
Цай так и не понял, кого не хотел смущать отец - его или Альену, но додумать не успел, потому как невидимый под завесой Полога Эцор сам быстро постучал и отступил на пару шагов назад, не оставив сыну возможности капитулировать.
***
К огромному облегчению Кошака, Альена скорее обрадовалась его приходу, чем была удивлена, дескать, что он здесь забыл так поздно?
- Привет, Цай! Проходи, я как раз мечтаю о перерыве на ужин. Ты голоден? Поужинаешь с нами? - засыпала она его вопросами, втягивая за руку через порог.
Невидимый Эцор, жадно вглядываясь в лицо родственницы своей матери (и находя поразительное портретное сходство с юной Вальесой), довольно ухмыльнулся, еле удержавшись от того, чтобы не потереть ладони.
Девочка ему понравилась - и на вид, и то, как радушно она приняла его сына.
Может быть, Эмли все-таки ошибается в своем предположении, и есть шанс, что Аля войдет в семью не только как внучка Вальесы, но и как жена Цая?
Впрочем, дверь перед его носом быстро захлопнулась, приведя Эцора в чувство.
Теперь от него уже ничего не зависит - слово за сыном. Сумеет ли он воспользоваться преимуществом родственника, или все-таки уступит ее этому обаятельному демоненку?
- О, раас Айвен тоже здесь? - наигранно-удивленно протянул Цай, заходя в кухню, в которой за столом сидел недовольный визитом соперника Рыжий. - Мне тут по случаю рассказали, что тебя сегодня можно поздравить с удачной охотой? Говорят, что ты полторы сотни гусей за пять минут поймал и осмолил. Рекорд, однако, - насмешливо поздравил оборотень.
- Ага, - подхватила Альена, улыбаясь, - славная была охота! Я так жалела, что тебя не оказалось рядом.
Айв насупился, но промолчал, метнув на девушку укоризненный взгляд, прекрасно понимая, что она жалела, что осталась без комментариев Кошака в стиле репортажа с места событий в реальном времени.
- Прости, Веничек, - неискренне покаялась она, погладив Рыжего по плечу. - Но я действительно никогда прежде не видела такой способ.
- Ну, конечно! - буркнул Айвен, - смейтесь, смейтесь... Хотя, знаешь, Альен, если хочешь, я такой фокус могу и с утками проделать, чтобы тебе не надо было на утиную охоту по осени к Кошаку наведываться.
- Э, нет! - быстро возразил Цай. - Аля уже согласилась! Отказа я не приму!
- Мальчики, не ссорьтесь, - остановила их Альена, увидев, что, несмотря на улыбки, больше похожие на оскалы, нелюди обмениваются неприязненными взглядами.
- Хорошо, Котенок, раз ты просишь, - улыбнулся девушке Цай. - Вы мне лучше расскажите, как обстоят дела с метафизикой? - решил не добивать соперника оборотень, хотя на языке у него так и вертелось несколько язвительных замечаний по поводу дневного инцидента возле особняка Наследника Эмли.
- О! - лицо Рыжего прояснилось. - Мы значительно продвинулись по сравнению с тем, что Аля знала утром.
- Отличная новость, - улыбнулся Кошак. - А кто тут что-то говорил про ужин?
- Ой, точно! - спохватилась Альена. - Вень, доставай своих гусей, я сейчас гарнир какой-нибудь организую! - засуетилась хозяйка.
Но, как выяснилось, когда Айвен достал парочку тушек - гусятина с красивой золотистой поджаренной корочкой имела привлекательный вид только снаружи. Внутри она оказалась абсолютно сырой и пресной. К тому же, безвинно пострадавшие гуси, как были, так и оставались непотрошеными, что затрудняло их доведение до нужной кондиции без риска, что в процессе тепловой обработки внутренности испортят все вкусовые ощущения.
- Ну вот, - расстроилась Альена, - и кто будет их потрошить?
Айв открыл было рот, но Цай его опередил:
- Думаю, будет справедливо, если ты доверишь этот ответственный процесс главному виновнику нашего будущего пира, - ядовито хмыкнул он.
Айвен чуть не поперхнулся от возмущения - ничего себе! Приперся тут, когда его никто не ждал и еще потешается!
Альена взглянула сначала на одного нелюдя, затем на другого, и вынесла окончательный вердикт:
- А я думаю, будет справедливо, если каждый из вас возьмет по тушке, - мило улыбнулась она парням. - Хотя, не знаю, как у вас обоих с аппетитом. Мне-то, скорее всего, и ножки хватит, так что решайте сами, сколько гусей потрошить.
- Мне одного хватит... наверное, - с сомнением взглянул на упитанную тушку Цай.
- Мне тоже! - поспешно поддержал Айвен.
- А кто с Алей делиться будет? Может, еще одного на всякий случай разделаем? - предложил Кошак.
- Инициатива наказуема, - радостно хмыкнул Рыжик, доставая из подпространственного кармана еще одну жертву Ловчей Сети в демоническом исполнении. - Дерзай! - кинул он гусиную тушку Цаю.
- Эй, так нечестно! - заартачился оборотень, ловко отбив подачу обратно.
Айвен еле успел перехватить скользкую от выступившего жира птицу, чтобы она не шлепнулась на пол.
- Ты предложил - тебе и потрошить! Лови! - снова подкинул демон гуся, но Цай предусмотрительно встретил его заклинанием, заставив зависнуть в воздухе ровно посередине.
Демон нахмурился и попытался подтолкнуть его на сторону противника. Цай уперся, усиливая магическое вливание Силы. В помещении кухни послышалось легкое потрескивание двух заклинаний, противостоящих друг другу.
Парни вошли в азарт, не собираясь уступать ни миллиметра отвоеванного пространства.
Бедная тушка сначала нагрелась и, спустя буквально минуту, начала дымно пованивать.
Облепивший птицу жир расплавился и потек.
Копавшаяся в недрах кухонных полок в поисках подходящего гарнира Альена, почувствовав неладное, наконец-то обернулась и ахнула:
- А ну прекратите оба! С едой нельзя играть! - строго отчитала она ребят. - Как дети, честное слово! Кто будет пол отмывать?! - укоризненно указала девушка на жирные пятна, расплывшиеся на полу.
- Он первый начал! - тут же сдал соперника Айв.
- Кто, я?! - возмутился наглой клеветой Цай, на мгновение утратив контроль, и гусиная тушка, сопровождаемая победным воплем Рыжика, стремительно понеслась в сторону Кошака, который в последнее мгновение успел увернуться. С негромким чмоканьем гусь шлепнулся позади него, едва не долетев до противоположной стены.
- Сейчас кто-то почему-то и за что-то получит очень больно... - сдавленно прошипела в наступившей тишине Альена, уперев руки в бока и буравя обоих парней сердитым взглядом.
- Алечка, - тут же сориентировался Айв.
- Котенок, - подхватил Цай.
- Не сердись, мы сейчас все уберем! - закончили они хором, состроив уморительно-виноватые морды лиц, хотя по их глазам было совершенно очевидно, что ни один из этих обормотов не раскаивается.
- Где у тебя тряпка? - деловито подскочил Кошак. - Альен, говорят, Айв классно научился посуду мыть. А пол помыть слабО, Рыжий? - поддел он, переключившись на демона. - Я тебе сейчас тряпку принесу!
- А что сразу тряпкой-то? - нахохлился Айвен. - Я могу заклинанием почистить! - внес он конструктивное предложение, сноровисто засучивая рукава.
Альена поспешно закусила губу, чтобы не рассмеяться и не сорвать 'воспитательный момент'.
- Нет уж! Демонических заклинаний на сегодня достаточно, Вень. Кажется, сегодня звезды тебе не благоволят.
- Точно, - не твой день, Айв, признай! - поддержал Цай.
- Хорошо, что ты и сам это понимаешь, - вдруг согласился Айвен, сложив руки на груди и хитро усмехнувшись. - Так и быть, мой сам!
- Да я вовсе не против... дать тебе еще один шанс, - парировал Цай, пытаясь выкрутиться.
- Да нет уж, - заупрямился Айвен. - Я с вами двумя абсолютно согласен - этот день не располагает Высших демонов к влажной уборке.
- А...
- А я буду мысленно с тобой, - перебил он Кошака, пытавшегося найти очередную отмазку, - ради солидарности, разумеется, а не за твои зеленые глаза! И нечего меня гипнотизировать, Котик, на Высших демонов ваши штучки не действуют! - погрозил он пальцем.
Цай фыркнул, признавая поражение на данном этапе.
Девушка быстро отвернулась, сгоняя улыбку, глубоко вздохнула и снова повернулась к парням, упражняющимся в остроумии:
- Ладно, сейчас ничего убирать не надо. Только не наступайте на пятно. А вот после ужина, как раз когда распотрошите оставшиеся тушки, можете и полы помыть.
- Но Альена! - взвыли нелюди хором. - Сегодня обязательно всех гусей потрошить?!
- А что, вы хотите оставить их необработанными и так заморозить? Я не согласна! - категорически заявила хозяйка своим гостям, снова поворачиваясь к плите.
- Ну... Веник, я тебе припомню! - тихо прошептал Цай, вынужденно соглашаясь на кабальные условия.
- Я тебе тоже припомню 'Веника', - пообещал Айвен так же еле слышно.
- И много их там у тебя в загашнике? - поинтересовался Кот.
- Ага, - удрученно кивнул Айвен.
- Ой, Вень, а как долго они могут у тебя храниться? - спохватилась Альена.
- Да хоть вечно! - обрадовано начал Рыжик, надеясь таким образом отсрочить заслуженное 'наказание'. - В подпространственном кармане времени-то нет!
- Отлично, значит, через пару часов они там у тебя точно не протухнут, - кивнула Альена.
Цай, взглянув на вытянувшееся лицо демона, расхохотался.
- Я так и знал, что ты и меня во что-нибудь втравишь, Рыжий.
- Помалкивал бы лучше, - огрызнулся Айвен. - Тебя вообще СЕГОДНЯ не ждали, - многозначительно выделил он интонацией.
- Ну, извини, - развел руками оборотень. - Моя родня настояла, чтобы я не задерживался дома, если ты понимаешь, о чем я, - туманно пояснил свое появление раньше оговоренного времени Кот.
- С родней порой сложно спорить, - вынужденно согласился Айв, - если ты, конечно, не лукавишь? - с подозрением покосился он на однокурсника.
- Не имею такой привычки в отличии от некоторых, - почти правдиво оскорбился Цай.
Парни смерили друг друга неприязненными взглядами, но тут Альена снова обратила на них внимание, и оба заткнулись, с удвоенным усердием принявшись разделывать полусырые гусячьи тушки.
- Альен, а ливер этот куда? В мусор? - спросил оборотень, взвесив в перепачканной ладони слипшиеся желудок и печень разделываемой птицы.
- Не выкидывай, этой требухой можно подкормить котов... бездомных... - съязвил Айв. - Наша Алечка любит всякую живность привечать, да, солнышко?
- На что это ты намекаешь?! - насторожился Цай, закипая.
Он, конечно, понимал чувства соперника, вынужденного теперь весь вечер делить внимание девушки на двоих, но его личное чувство собственника тоже бунтовало против таких правил не совсем честной игры. Главное, о чем наивный Айв еще не догадывался, что у Цая был в рукаве козырь - 'благословленный' родней, он собирался остаться на ночь, а значит, выяснение отношений в данной ситуации ни к чему. Как бы не усугубить настолько, что Альене надоест слушать эту перепалку, и она выставит за дверь их обоих...