- Опаздываешь, слизняк, - немедленно прошипел Дангор, оскалив острые клыки и приподняв кончики увенчанных когтями крыльев. Сегодня он был в необычном виде - двуногим, рогатым и даже смутно похожим на человека. Уродом, конечно, как и всегда, но он даже в образе склизкого червя искренне полагал, что это поразительно красиво.
Я спокойно пожал плечами.
- Повелителя еще нет. Значит, я не опоздал.
- Поговори мне ещ-щ-ще, тварь!
Я так же спокойно отвернулся, но про себя подумал, что на обратном пути стоит, пожалуй, слегка изменить маршрут. Это сейчас он меня не тронет - любая свара накануне появления Повелителя могла плохо отразиться на всех ее зачинщиках. Поэтому я в полной безопасности. Но вот после... гм... видимо, стоит отправить зов на Красную Скалу и пораньше вывести слуг из Домена. Вдруг Дангор забудет о том, что я давно вышел из его подчинения?
Мельком покосившись на клыкастых, шипастых и таких же уродливых, как Дангор, соседей, но не ощутив с их стороны серьезной угрозы, я успокоено отвернулся. Очень хорошо. Значит, в ближайшее время подвоха не будет: демоны, как выяснилось, отвратительные актеры. Они, если уж ненавидят, то открыто. Если насмехаются, то далеко не так изощренно, как люди. А если намереваются вступить с кем-либо в сговор, то никак не удержатся от того, чтобы не кинуть на обреченного одиночку хотя бы парочку злорадных, предвкушающих взглядов.
Отсталое племя, что с них взять? Злобные, но еще неиспорченные человеческими интригами дети. Примитивные, наивные, иногда (что вообще удивительно) даже относительно честные. Правда, безжалостные до отвращения, но все равно - им еще есть чему поучиться у смертных. Тогда как я эту школу давным-давно прошел, и, собственно, охотно этим пользуюсь. Иначе как бы мне тогда повезло так быстро взлететь на самый верх?
Поняв, что его просто игнорируют, Дангор снова злобно зашипел, но быстро угомонился - понял, сволочь, что не достанет, и решил не переводить слюну понапрасну. Но вот позже все-таки попробует отыграться. Правда, и я буду готов, однако это еще не повод расслабляться, потому что он, как ни крути, все-таки Высший, а я - пока еще только Старший. Да и душ у него припасено не в пример больше. Зато мои преданы мне абсолютно. И прекрасно знают, что если я проиграю или погибну, их тут же сожрут более удачливые соседи. Причем, смерть эта случится уже навсегда. Так что за меня они будут драться до последнего вздоха. Ведь душа... она тоже хочет жить. А значит, Дангору стоит быть осторожным. И значит, мне действительно нужно отправить зов хотя бы за пол-оборота до окончания сбора...
На этой мысли меня вдруг накрыла Тьма. Вернее, Она мгновенно накрыла гигантское плато, заставив всех до единого демонов тревожно присесть и торопливо склонить рогатые головы, выражая почтение перед внезапно явившимся Повелителем.
Владыка Айд... Хозяин Подземелья... как его только не называют смертные! Каких только сказок не выдумали о Том, чей лик мог бы быть с одинаковым успехом приписан как к ужаснейшему, так и к прекраснейшему. Он поражал, восхищал, вызывал безотчетный ужас, но, вместе с тем, заставлял жадно смотреть на его еще и еще. Наслаждаться невыносимой гармонией нечеловеческих черт. Поражаться их бесконечной изменчивости и дивному непостоянству. Благоговеть от одного вида Его могучего тела. Испытывать острую зависть при взгляде на роскошные, занимающие полнеба, поистине совершенные крылья, которые Хозяин небрежно сложил за спиной, прежде чем величественно опуститься на огромный каменный Трон. Вот только есть среди демонов одно негласное правило: никогда смотреть Ему в глаза - страшные, бездонные, полные Мрака и беззвездной Ночи. Глаза древнего бога, в которых за краткие мгновения можно увидеть собственное рождение и смерть, возвышение и падение, познать изысканнейшие наслаждения и вдоволь покорчиться в бесконечной агонии... потому что в них было действительно все. Прошлое и будущее, настоящее и грядущее, то, что было, и то, что никогда не случится... от первого твоего крика до самого последнего вздоха.
- Линкхард? - внезапно гулким рокотом прозвучало в ночи.
Я вздрогнул от неожиданности и, забывшись, поднял голову, неверяще повторяя про себя давно забытое имя и поражаясь тому, что Повелитель, едва появившись, первым делом обратился именно ко мне. Не к своей правой руке - Химере, не к застывшему в тревожном ожидании Дангору, не к Высшим демонам, не к Старшим, которых вокруг Его Трона тоже хватало. А ко мне - бывшему Светлому, которого люто ненавидела вся Его многочисленная свита. Странному, упрямому, стремительно поднявшемуся над ними айри, который даже спустя столько веков не захотел вычернить свою кожу или изуродовать ее лишними наростами и шипами.
Да еще как?! Напрямую! Тем самым именем, которое я проклял в веках и постарался забыть?!
- Да, Господин? - я нерешительно посмотрел на Хозяина, благоразумно остановившись на уровне верхних клыков. Но Он лишь снисходительно улыбнулся и, наклонившись, острым когтем вздернул мой подбородок, невольно заставив поднять не только голову, но и взгляд.
Попав под удар двух бездонных черных провалов, я мгновенно оцепенел, одновременно с этим испытывая странное, необъяснимое, болезненное удовольствие от чувства, что могучий Бог сейчас видит все мои мысли, чувства, планы, надежды. Он уже делал так, когда желал убедиться в том, что я достоин Его милости. Делал, когда давал мне шанс возродиться. Когда дарил новые крылья. Когда миловал титул Старшего, словно в насмешку перед разъяренным (правда, тихонько) двором... и вот сейчас - снова.
Не слишком ли часто такая честь перебежчику?
- Ты хорошо мне служишь, Линкхард Стремительный, которого Свет когда-то знал как Карающего, - наконец, удовлетворенно отодвинулся Владыка. - Когда-то Светлый, ты стал мне верным слугой и надежным помощником в делах. У тебя крепкий Домен, много рабов и от тебя всегда идет хороший доход в Чистилище. Твои кающиеся всегда искренни и щедры. Твои искупившие чаще других отдают свои души мне на откуп. Я доволен. Есть ли у тебя ко мне какие-то просьбы?
ЧТО?!!
"Просить нельзя! - молнией промелькнуло в голове, прежде чем с губ успели сорваться какие-либо слова. - Это Верховный ждет просьб и молитв, а здесь все необходимое берут сами!"
- Нет, Господин, - внутренне содрогнувшись, ответил я, поспешно роняя взгляд на черные ступени Трона. - Я - вечный раб Твой и всегда готов доставить Тебе удовольствие. В любой день и миг, когда Ты прикажешь.
Унижение... вокруг и всегда - только унижение. Высшие унижают Старших, Старшие - Младших, Младшие - низших, низшие - смертных, а смертные - тех из своих, кто оказался в самом бедственном положении. Здесь это в порядке вещей. Но ответить иначе нельзя: Владыка, если захочет, все равно сделает все, что пожелает, так что лучше заранее смириться и проявить покорность. К тому же, Повелитель любит покорных. Ему нравится ощущать себя всевластным. Захватывающее такое чувство... сам не раз его испытывал и наглядно убеждался, что оно будет посильнее того вялого трепета, который испытывают перед своим Создателем айри.
- Хочешь пойти дальше? - вдруг благодушно поинтересовался Владыка, едва не заставив меня снова вздрогнуть. - Хочешь подняться туда, где не был раньше ни один из вас?
Куда?! К Высшим?!! Айдова Тьма... Повелитель шутит?! Какой Высший для бывшего Светлого?!
От изумления я все-таки забылся и поднял на повелителя растерянный взгляд.
- Господин?
- Что скажешь? - хищно прищурился великан на Троне, исподволь изучая мое получеловеческое лицо, резко контрастирующее со звериными мордами вокруг. - Ты упорен. Упрям. Дерзок. Умен, гибок и очень настойчив. Еще ты живуч и достаточно изворотлив, чтобы это и дальше оставалось именно так. Но при этом ты поднялся до нынешнего положения сам и оказался достаточно хитер, раз сумел на протяжении полного цикла удерживать Домен в своих руках. Не думай, что я не вижу: твой путь лежит передо мной как на ладони. В том числе, и те твои шаги, которые были сделаны вопреки нашим законам.
Это он о грешниках? Твою... кто только намекнул, что я с ними непростительно мягок? Нрахтор?! Убью тварь безмозглую! А может, Иххроор? Тогда еще и помучаю перед смертью! Но если они сговорились и решили таким образом мне отомстить... или все-таки выяснили, почему некоторое время назад бесследно пропадали их караваны с рабами, то сотру их Домены к Айду, чтобы больше не вякали! Ах да, Он же и так здесь... ну, значит, просто стану еще немного сильнее и богаче...
Попав под пронизывающий взгляд Повелителя, я вздрогнул и поспешно поклонился.
- Если Господин желает...
- Нет, - внезапно усмехнулся Айд. - Не желаю. Оставайся таким, каким стал. Я не отбираю у вас права на самоопределение. Я требую только одного - преданности. Но ты, кажется, вполне созрел для следующего шага.
"Я получил признание в Подземелье! - пронеслась в голове непрошенная мысль. - Сперва я хотел только выжить. Потом - просто спокойно пожить. А сейчас..."
- Так что скажешь? - снова спросил Бог, испытующе уставившись на меня с высоты своего гигантского Трона.
А что я могу сказать? Отказать? Но Повелителю не отказывают. Ему нужна только безусловная преданность, а те, кто не подчиняются, быстро пропадают из виду. В Подземелье не бывает иначе. Или ты кому-то подчиняешься, или подчиняются тебе. Причем, чаще всего, ты делаешь и то, и другое, чем, собственно, и определяется твой статус. Но тогда получается, что Владыка считает меня достойным следующей ступени? Полагает, что я могу занять место рядом с Дангором? И думает, что у меня теперь достаточно сил, чтобы отстоять у него и ЭТО право?
Эх, а какие у меня были задумки на следующие сто лет...
Впрочем, боги не ошибаются. А если даже Айд и торопит события, то у меня все равно вариантов не остается. Придется забыть про прежние планы и готовиться на протяжении нескольких десятилетий буквально выгрызать уважение Высших. Причем, быть может, даже из глоток. В противном случае они меня просто-напросто уничтожат...
- Я знал, что ты согласишься, - снисходительно улыбнулся Владыка Ночи, прежде чем я открыл рот. - И это хорошо. Я доволен. Вот твоя награда - бери.
Я даже вздрогнуть не успел, как в когтистой длани Мертвого Бога внезапно разгорелась крохотная, но очень яркая искорка. Смутно знакомая. Чистая. Невинная. Нетронутая ни привычной гнилью, ни касанием Мрака. Невероятно светлая. Почти болезненно светлая - думаю, я обжег бы привыкшие к сумраку глаза, если бы Повелитель не заслонил ее своей ладонью... ох, как же давно я не видел ничего подобного!
Душа...
Чистая, юная, слабая и совсем беспомощная. Невероятный деликатес для собравшихся вокруг демонов. И просто невероятно щедрый дар для каждого из них, если бы Владыка вдруг решил кого-то облагодетельствовать.
Но душа - мне?! Вот эта?! Как дар и, вместе с тем, проклятие?!
От вида жалобно мерцающей звездочки, замершей в когтистой длани Айда, у меня внутри что-то болезненно сжалось. Невесть откуда нахлынули некстати вернувшиеся воспоминания. Мои бесплотные поиски. Неоправдавшиеся надежды. Боль. Разочарование. Боже... я видел такие бриллианты раньше! Крайне редко, примерно раз в тысячелетие лет, но видел. Такие же безупречные. Полные сил. Страсти. Стремления к лучшему. Безмятежные души, нежные создания, истинные творения Аллара - единственные, ради которых я так долго терпел и продолжал свои бесплотные поиски. Единственные, которые светили мне во мраке отчаяния. Единственные, которые я мечтал когда-то найти, чтобы с трепетом проводить в Обитель Света. Настоящее чудо. Подлинное божество. Бесценный дар Небес...
И вдруг - в руке у Мертвого Бога.
Для меня.
Для того, чтобы я ее поглотил, погубил навеки и вместо нее возвысился. Сегодня. Сейчас. Перед ликом Айда и всем его кошмарным двором, который смотрит на НЕЕ с неподдельным вожделением и страстным сожалением, что именно мне достанется эта великолепная жемчужина.
Да, на моих руках за последние века осело немало крови. Они почернели по плечи, замаравшись грязью от тех душ, которые я сотнями и тысячами выдергивал из умирающих тел. Неудачливые убийцы, однажды не вышедшие из вонючей подворотни... нарвавшиеся на нож грабители... предатели... лжецы... насильники... детоубийцы... воры... похитители душ... неопытные некроманты... сотни... десятки сотен и тысяч тех, чьи души я забирал без малейшего сожаления. Но вот эту драгоценность... вот эту крохотную Искру, цену которой я слишком хорошо знал... исключительную, невероятно редкую... чистую и невинную... душу, которая каким-то образом вдруг попала в руки Мертвого Бог и должна была стать началом моего истинного падения...
В мгновение ока перед глазами пронеслось то болезненное воспоминание. Острой иглой кольнуло нутро и, подобно смертельному яду, разлилось в душе. Вернее, там, где она когда-то была. И, видимо, что-то от нее там все-таки осталось. Не все я вытравил. Не все спихнул в небытие. Не обо всем забыл... дурак!
Боже... за что? Зачем ты так со мной?! Я смирился почти со всем. Я принял новую жизнь. Я взял себе новое имя и постарался забыть о том, кем был когда-то давно. Я убивал. Я возился в такой черноте, что это ужаснуло бы меня каких-то полмиллиона лет назад. Питался чужими жизнями и убедил себя в том, что так нужно. Я все сделал, чтобы прижиться в новом мире. Все преодолел, чтобы стать здесь своим. Сломал прежние принципы, разрушил все идеалы, спалил надежды, сжег все мосты...
И вот теперь - не могу идти дальше.
Просто - не могу. Глядя на редчайшую драгоценность жизни, на беззащитный комочек, вырванный кем-то из нежного детского тельца... ради этого мига... по повелению Айда... только для того, чтобы я... своими руками... сейчас и навсегда... взял и надругался над ней, как тот волосатый урод над беспомощной малышкой, которую я так и не сумел спасти...
Я судорожно вздохнул, а потом буквально выхватил из раскрытой ладони Айда трепещущий огонек чьей-то незнакомой души и сильно вздрогнул, когда она до кости обожгла мои почерневшие руки. По телу стегнула страшная боль, потому что воля Аллара запрещала демону прикасаться к тем немногим, кто принадлежит только Ему... но я этого не почувствовал. Совсем. И даже не застонал. Потому что оцепенел от ощущения давно позабытого тепла, чистоты, беззащитности и беззвучной мольбы. Той самой мольбы, с которой подаренная мне душа вдруг обратилась к своему вероятному убийце.
Не знаю, что я сделал в тот миг, когда пальцы сомкнулись вокруг испуганно задрожавшего комочка. Не знаю, что это было и что за чудо коснулось в тот миг моей измаранной ненавистью души, но понимал только одно: никому я его не отдам. Никому не позволю коснуться. Ни себе, ни Дангору, ни самому Айду. Мне плевать, что будет после. Плевать, как накажет меня за ослушание Повелитель. Плевать на все, кроме того, что этот комочек отныне - мой. И что я сделаю все на свете, чтобы уберечь его от гибели.
Где-то внизу послышался быстро нарастающий гневный ропот.
- Вот, значит, что ты в итоге выбрал? - вдруг угрожающе прошептал Владыка, снова склоняясь над моей головой. - Вот как ты ценишь мою милость и благодаришь за оставленную жизнь?
Я сжал зубы от мысли, что Повелитель все это время беззастенчиво копался в моей голове, но только сомкнул ладони плотнее и отступил на шаг, стараясь как можно дольше уберечь свое сокровище от насилия.
- Предатель! - злорадно оскалился Дангор ступенькой выше. - Так и знал, что ты ничтожество и предатель! Светлого, как ни перекрашивай, все равно не сделать настоящим! Зря Господин не убил тебя сразу!
- Что ж... - хищно прищурился Мертвый Бог, требовательно протянув руку. - Жаль, что ты оказался недостоин. Верни ее мне.
- Нет! - прошептал я, стремительно покрываясь холодным потом, но упрямо пятясь от разгневанного Повелителя. Правда, далеко уйти мне не дали - в плечи тут же вцепилось несколько десятков чужих рук. Острейшие когти мигом пропороли мои предплечья. Кто-то навалился со спины, пытаясь отвести назад локти и заставить выпустить свою добычу, а потом умело спеленал тревожно дернувшиеся крылья.