Ох-хо-хо...
Больно... больно... больно... боже, ну почему же мне снова так больно?! Ведь если я благополучно умерла, то где моя любимая Тень?! Где молчаливая пустота, с которой так удобно вести бессмысленные диалоги?! И где благословенная прохлада? Та, которая подарит покой моим многочисленным ранам и поможет забыть все то, о чем не получалось забыть при жизни? Да, сейчас я совсем не вижу и не чувствую ничего, кроме этой обжигающей боли. Не слышу, не падаю больше, но и не лежу... кажется, просто стою в какой-то странной позе и тихонько раскачиваюсь под тихий аккомпанемент чьего-то невнятного бормотания и раздражающий рокот мерно разбивающихся о берег, невесть откуда взявшихся тут волн.
Или же это кровь так шумит в ушат?
Да нет. Вряд ли. Какая кровь, если от нее ничего не осталось? Все должно было обратиться в прах. Или я ошибаюсь?..
Ну, наконец-то! Хоть какое-то просветление. И в мозгах, и в глазах, заодно.
Стоп.
Я что, снова могу видеть?!
И правда: могу. Надо же... как приятно обнаружить, что я не слепая.
Облегченно переведя дух, я очень медленно и постепенно снова осознала себя цельной. Не разобранной на отдельные винтики, не развалившейся на жалкие атомы, не раздробленной, не испепеленной в прах. А почти что целой. Почти невредимой. И почти соображающей. Правда, почему-то сидящей на коленях на груде какого-то колючего хлама, прижимающей ладони к саднящему до отвращения лицу, уставшей, измотанной и совершенно... живой?!
ЧТО?!
Ошарашенно вздрогнув и поспешно отняв от лица руки, я в шоке уставилась на исцарапанные в кровь ладони, которых никак не могло быть у Тени. Неверяще оглядела разорванные перчатки, которых словно через мясорубку пропустили; машинально стряхнула с себя обрывки ткани. Довольно долго рассматривала знакомый до боли шестилистник на левой ладошке, но потом все-таки осознала, что не сплю, и медленно, как в бреду, подняла голову.
Боже...
От некогда зеленеющей Степи не осталось совершенно ничего - только голые скалы, обнажившаяся до камней пустая, безжизненная земля; глубокие рытвины; холодные лужи расплавленного песка; оплывшие горы Невирона и... пепел. Повсюду клочьями витал густой серый пепел, медленно кружащийся под черными небесами и толстым слоем покрывший все видимое пространство. Ни травинки тут больше не осталось. Ни одной живой души. Ни ручейка, ни бабочки, ни зверя, ни птицы. Вообще ничего, кроме выжженной дотла пустыни и этого едкого, отвратительно липкого пепла, постепенно оседающего на моих пыльных волосах.
Надолго впав в ступор, я с трудом смогла различить, что сижу на голой земле. С изрядным опозданием поняла, что действительно еще жива и как-то странно чувствую свое одеревеневшее тело, из которого, казалось, разом вынули все кости. Руки нещадно саднило, коленки зверски болели и медленно раскрашивали вдрызг изодранные о камни штаны вызывающе яркими, синими разводами. Такие же разводы неумолимо расплывались у меня на груди и спине, щедро покрывали лицо, будто оно недавно попало под шрапнель. Подо мной обнаружилось жестоко исцарапанное, покореженное, нещадно помятое седло; обугленная по краям конская сбруя, четыре ржавых подковы... собственно, это и все, что осталось от бедного вороного, который безропотно принял на себя предназначенный мне удар.
Проклятье.
Жалко коня, бесспорно. Свой был, обученный и почти родной. Видно, за него-то мне и было сейчас больно. Вернее, не только за него одного. Но надеяться на то, что Змей кого-то пощадит, было глупо. А сокрушаться об одном... вернее, о четырех отличных скакунах, когда вокруг творятся вещи пострашнее, глупо тем более.
Проклятье! Проклятье! Проклятье!
Но как же так?!!
Я растерянно повернула голову и со смешанным чувством увидела за правым плечом переливающийся всеми оттенками радуги широкий щит. Никогда прежде не имела удовольствия наблюдать за работой Карающих, но сегодня, пожалуй, впервые порадовалась тому, что они оказались так близко. И тому, что их сил все-таки хватило, чтобы прикрыть остальное войско. Вместе с травой, землей и всем, что успело там прижиться. Кажется, только дотуда не долетело смертоносное дыхание обозленного демона. Только под этот щит оно не сумело проникнуть. И только там Степь еще сохранила некое подобие жизни. Вместе с полумиллионом ошарашенных, озадаченных и каких-то потерянных скаронов, несколькими сотнями измотанных, явно выложившихся до последнего святош, оторопевшими до полной неподвижности хвардами, десятком ОЧЕНЬ близких мне людей и, конечно же, одним сонным, слабым, безумно дорогим мне существом, которого я уже даже не знаю, как называть.
Я ведь только ради этого отъехала от них подальше. Только из-за этого мы развернули коней так, чтобы бешеный выдох Змея пришелся вдоль рядов верных нам, но все еще очень уязвимых людей. ВДОЛЬ, а не поперек. И чтобы основная сила этого выдоха обошла их стороной. Самым краешком коснулась. Лишь слегка зацепила, п позволила Карающим совершить то самое и единственно возможное усилие, ради которого я вообще согласилась их терпеть.
Живые...
Устало отвернувшись, я с горечью посмотрела на четыре кучки беспорядочно громоздящихся доспехов. Конечно, а чего я ждала? Братья мои, хоть и стальные, все же не бессмертные. И кони их, между прочим, тоже. Всех нас окатило магией смерти - будь здоров. Но если до войска оно почти не долетело, то мои кровники хватанули его от души. В упор. Можно сказать, мы попали в самый эпицентр. Неудивительно, что от них даже костей не осталось. Только брони бесценные... шлемы... совершенно бесполезное теперь оружие... и прах... четыре кучки мелкого праха, который медленно разлетался в разные стороны, жестоко разъедая мою содрогающуюся в агонии душу.
Боже...
Что же я натворила?! Чем рискнула, дуреха?! Кому поверила, что ТАК было лучше и правильнее? Дурному внутреннему голосу, которому на самом деле все равно, что творится вокруг? Рассказу Серого кота, для которого мои Тени никогда не были по-настоящему живыми? Предположениям Лина, который настойчиво уверял, что ничего с ними в принципе случиться не может?!
А вот случилось, блин! Еще как случилось!!
Я их просто-напросто потеряла!!!
Мне остро захотелось вскинуть голову к небу и долго, протяжно завыть.
Почему?! Ну, почему все так несправедливо устроено?! Почему они смогли, а я - нет?! Почему я по-прежнему жива, когда это так неправильно?!!
- Ти-и-ше, Гайдэ... - ласково прошелестел невесть откуда взявшийся ветерок, обдав мои исцарапанные щеки легкой прохладой. Стерев с них появившиеся дорожки слез. Успокаивая. Ободряя. И заставляя замереть от внезапно вспыхнувшей надежды. - Тише, родная. Не нужно плакать...
Я вздрогнула и с болью посмотрела на соткавшиеся из пустоты четыре полупрозрачные Тени. Мои Тени. Такие же, как в тот день, когда я впервые их увидела. Бледные, слабо покачивающиеся на ветру и едва держащиеся на нитях старого-престарого заклятия. У них снова не было лиц и фигур. Они снова стали бесплотными призраками. У них исчезло оружие из рук, бесследно пропали дорогие доспехи, почти не угадывалось сходство с людьми - теми, которыми я их так долго знала. Сейчас их истлевшие тела неподвижными грудами праха лежали передо мной, а призрачную плоть едва-едва прикрывала легкая дымка, через которую просвечивали первые, совсем недавно выступившие звезды. Но они были здесь. Все четверо. Мои братья. Самые дорогие мне люди, которых я когда-то пообещала спасти, а вместо этого почти потеряла.
У меня что-то болезненно сжалось в груди.
- Ас... Бер... Ван...
- Не надо, - ласково повторил призрак-Ас, подлетев чуть ближе. - Мы знали, на что идем.
Я сглотнула.
- Я... верну вас... обратно...
- Нет, - мягко остановил мой порыв брат. - Вокруг осталось достаточно мертвой силы, чтобы ты могла ее использовать для воскрешения. Но сейчас это ни к чему. Сейчас у нас есть возможность сразиться с ним на равных.
- Но мы должны были сделать это вместе! - не сдержала я горестного крика. - Вы помните: ВМЕСТЕ! Вы обещали!
- Мы никуда не уходим, сестра, - тихо прошелестел, подлетев к замершей четверке, еще один призрак. - И мы по-прежнему с тобой.
- ТЫ! - от внезапной догадки у меня аж скулы свело и мелко задрожали руки. - Это ТЫ меня закрыл! Только у тебя бы получилось!
- Я, - неохотно согласился "Гор", занимая место рядом с внуком. - Прости. Мне показалось, что тебе рано уходить.
- Но как мы мог?! Мы же договорились!!
- Когда вы успели? - вдруг нахмурился Ас.
- Мы с тобой договорились, и ты обещал! - не услышала я, обвиняюще посмотрев на "Гора". - Ты меня обманул!
Призрак покачал головой.
- Нет. Я просто в последний момент передумал. Прости, милая. Мне показалось, так лучше.
Лучше?!!
У меня из глаз брызнули злые слезы. Проклятье! "Гор" был единственным, кому я рассказала обо всем с самого начала! Единственный, кто сразу и безоговорочно признал этот план хоть и безумным, но вполне осуществимым! Единственный, кто согласился, что я должна буду умереть и стать настоящей Тенью, чтобы нам с ребятами сохранять связь через Знаки! И единственным, кто не просто пообещал мне поддержку, но имел в этом свой личный, довольно корыстный, хоть и вполне понятный интерес!
А теперь что?!
В последний момент он, видите ли, передумал и прикрылся каким-то невнятным лопотанием! Можно подумать, я смогу разделать этого дурного Змея в своем нынешнем обличье! Можно подумать, я смогу к нему хотя бы приблизиться! Да меня выворачивает наизнанку от одного его вздоха! Я стоять не могу нормально, когда он так близко! Какое уж тут сражаться?!
Я полагала, что Тенью сумею сделать намного больше и все-таки доведу это грязное дело до конца. Меня уже ничто не держит и ничто не мешает, кроме ненужного тела. У меня здесь ничего: ни дома, ни семьи, кроме Фантомов. Нет больше тех, кто зависел бы от меня так же сильно, как они. Я освободила Лина. Я намеренно отослала прочь Эррея, Родана и Дея. Я специально велела хвардам убраться подальше и носы свои не высовывать без приказа. Блин! Даже Риг бы меня понял! Даже Эр простил бы мою самодеятельность! Я оставила им всем по письму в вещевых мешках, отправила Ура и его команду в Горы - лишь для того, чтобы не вздумали отговаривать. Я ко всему приготовилась. ВСЕ обдумала, взвесила и твердо решила. Это был бы прекрасный выход! Отличная возможность добить того, с кем иначе просто не справиться! Справедливый, если хотите, размен! Достойная цена за целый год относительного спокойствия. А он взял да и...
От такого предательства у меня сами собой сжались кулаки. А взгляд закаменел и сам собой повернулся в сторону весьма озадаченного нашим поведением демона. Причем, озадачен он был настолько сильно, что даже не дернулся, когда я поднялась с колен, медленно выпрямилась и решительно двинулась в его сторону. Судя по всему, он даже не заметил, что на этот раз рядом со мной держались не смертные, а самые настоящие мертвые души. Целых пятеро, потому что этот мерзавец (имею в виду "Гора", конечно) все равно увязался. Впрочем, он зря полагает, что я долго продержусь против Старшего демона в одиночку. И зря надеется, что я не сумею добиться своего.
Да. Вы правы: я все еще твердо уверена, что живой мне его не одолеть. Живая я слишком уязвима и чувствительна к эманациям смерти. А вот мертвая - ничуть. Поэтому я твердо намеревалась избавиться от этого серьезного недостатка. В конце концов, Ишта я или нет? Могу себе позволить хоть раз посвоевольничать и довести начатое дело до логического завершения? А что? Отличный сюжет бы получился: пришла - сделала то, что посчитала нужным - обернулась, перекинулась и опять исчезла в небытие. Растаяла, как призрак, не раздражая больше своим присутствием сильных мира сего. Не вызывая толков, пересуд, ненужных разговоров и сплетен. Не принося никому ни радости, ни огорчения. Меня просто не будет. Совсем. И эта земля снова получит шанс выбрать себе достойного Ишту, которую обеспечат ей верные, преданные до последнего вздоха Хранители.
Нормальная цель для пришлой чужачки?
Да, пожалуй. И лишние сантименты тут уже ни к чему.
- Гайдэ...
- Мы поговорим с тобой позже, - сухо отозвалась я, решительно направляясь к изучающему нас свысока демону. - И разговор этот, будь уверен, будет о-очень долгим. Впереди - вечность... так ты, кажется, однажды выразился? Хотя, может, это был и не ты.
- Гайдэ, постой!
- Хватит. Пока вы привязаны ко мне Знаками, никуда уже не уйдете. А пока Знаки у меня, никто вас у меня не отберет. Ни Айд, ни Аллар, и никто другой. Ни одному демону это не под силу, как мы только что убедились. Раз уже не смогли сами боги... - остановившись на полпути, я окинула выжидательно замершего Змея злым взглядом. - Что ж, да будет так. Посмотрим, на что ты в действительности способен.
Глава 14
Мою чудом выжившую и быстро приближающуюся особу демон, что непонятно, снова воспринял как должное. Будто заранее знал, что так случится. Будто ни капли не сомневался в том, что я уцелею. Будто бы так и надо, что за мной по пятам следуют молчаливые Тени.
Глядя на нас с высоты своего роста, он не вопил, не шипел недовольно, не ворчал, что, дескать, зря потратился на первый удар... он просто сидел на толстом хвосте, невозмутимо следя за нашим приближением. И только когда до нас осталось рукой подать... когда я в буквальном смысле смогла бы с размаху наподдать ему под жирный зад... когда его близость снова вызвала острый приступ дурноты... он неохотно пошевелился и, изучая нас как особый вид беговых тараканов, с задумчивым видом наклонил треугольную голову.
- ТЫ НЕ С-С-ЛАБ, - наконец, выдал он потрясающе логичную мысль, а потом взглянул на Теней и чуть сузил глаза. - МЕРТВЫЕ ДУ-Ш-ШИ - ХОРОШ-Ш-Ш-ИЙ ХОД... ОЧЕНЬ ХОРОШ-ШИЙ... НО НЕ С-СО МНОЙ.
Я презрительно скривилась.
- Уверен, слизняк?
- С-Ш-Ш-Ш, - прозвучало вместо ответа. А следом - вялый кивок, будто Змей ответил не столько на мой вопрос, сколько - на какие-то свои мысли.
Черт. Он что, уже не злится? Или до чего-то додумался? Вот же сволочь! Мне ж позарез надо, чтобы меня убили! Немедленно, слышите?!
Как бы его на это сподобить?
- Эй, головастик! А слабо со мной силенками померяться? Что ты как дитя малое - все слюни пузырями пускаешь? Давай-ка один на один! Ты и я, а?!
- ТЫ НЕ ВЫС-С-СТОИШ-ШЬ, - потрясающе ровно отозвался этот гад, будто я и не злила его недавно.
- А ты попробуй! Вдруг я тебя все-таки развлеку? Вдруг в бараний рог согну и потом всласть поизмываюсь? Знаешь, какой из тебя красивый бублик должен получиться? Пестренький, зелененький, как сопля у тролля, в дурацкие ромбики... может, сыграем, а?
- НЕТ С-СМЫСЛА ИГРАТЬ: МЕРТВЫЕ ДУШ-ШИ И ТАК - МОИ.
- Щас! Размечтался, глупенький!
- ИШТА СТЕРЕЖЕТ ТОЛЬКО ЖИЗНЬ. ТВОЙ УДЕЛ - ДЕНЬ. А МОЕ ВРЕМЯ - НОЧЬ. ПОЭТОМУ ОНИ - МОИ. МЕРТВЫЕ НЕ МОГУТ БЫТЬ С ЖИВЫМИ. ЭТО - ЗАКОН.
Я снова пренебрежительно фыркнула, постаравшись сделать это как можно громче. Блин. Ну, а на чем еще его предлагаете ловить? Росточком я по сравнению с ним не вышла - в прыжке с вышки даже до пупка ему не доплюну! Да и разница в размерах столь велика, что он меня даже всерьез не воспринимает. Мол, какой от козявки урон? А мне, как назло, опять больше всех надо. Надо его заставить дохнуть еще разок. Прямо так, вблизи, чтобы уж наверняка. Второго-то раза мне точно не выдержать - рассыплюсь, как баночка с пудрой, по всей Степи, но именно в этом непрезентабельном виде смогу хоть чего-то добиться: все-таки мертвое против мертвого - это совсем не то, что живое против мертвого. Другой уровень, другие правила, совсем-совсем другая Игра. На равных. Да, тогда мы бы с ним поговорили по-другому...
Чем бы его достать понадежнее?
- Слышь, головастик? - наглеть так наглеть: я сжала левую руку в кулак и активировала Знаки. - А как тебе такая ставка на кону? Чуешь разницу?