Меня из седла вынул Шон, просто взял за талию и снял с Гладиолуса. Он последнее время так часто делает. Я вообще-то и сама могу, но так же интересней. А еще можно у него на шее повисеть, Шон только молча терпит. Такой славный, жаль, контракт уже скоро кончится. Я вздохнула. Может, не спешить в академию? Пара дней ничего не решит, можно подождать. Тут, говорят, храмы красивые, а еще музей магии есть. Один на всю Империю.
А с другой стороны, надо бы поспешить, пока братик занят своей любовью. Если я поступлю в академию, он меня уже забрать не сможет. Потому, только посмотрев на свою комнату, зачем-то проверила мягкость кровати и незаметно утащила Шона искать лавку того купца, к которому нас послал отец Эмили. Руслан видел, как мы уходили, но только равнодушно проводил взглядом.
Нужного человека найти было нетрудно, остальное довершило письмо купца. Мне пообещали перевести всю сумму по первому требованию. Остальное было взято в банке, частью еще раньше, частью сейчас. И вот долгожданная академия, большущее здание, а вокруг целый городок, этой академии принадлежащий. Этакий город в городе.
Вот странно, вроде бы ничем этот академический городок не отгорожен, и здания особо от остальных в столице не отличаются. Ну, может, кое-где поярче покрашены, да на некоторых домах непонятные флаги развешаны. Да, может, еще улица от остального города отделяющая, чуть пошире, или кажется так. Но все равно, ощущение такое, что академический городок отдельно стоит, сам по себе. Сама академия, вопреки ожиданиям, не напоминала какой-нибудь старинный замок. Она росла не только ввысь, но и вширь, корпусами, как паучьими лапами. Наверное, если смотреть с высоты, здание академии действительно выглядит, как огромный паук. Или как стилизованное изображение солнца с загнутыми дугой лучами?
Я, открыв рот, таращилась по сторонам, рассматривая все вокруг. Шон время от времени ловил меня за шкирку, убирая с дороги спешащих куда-то студентов. Вокруг витала странная атмосфера концентрированной магической энергии – это ощущалось каждой клеточкой тела, непонятное такое, щекочущее чувство.
Где расположена приемная комиссия, пришлось выяснять у студентов. Раз пять, и каждый раз нам объясняли так, что прошлось долго плутать между корпусами академии. На пятый раз Шону это надоело, он поймал очередного студента и заставил провожать. Получилось гораздо быстрей, хотя парень пытался возмущаться и даже шарахнуть по Шону каким-то заклинанием. Тот заклинание погасил очередным щитом, а студенту отвесил мощный подзатыльник. Парень аж зубами клацнул.
– Мал еще против меня, – сказал сурово, – ты еще у мамки на руках пищал, когда я эту академию с отличием окончил.
Студент притих, а я посмотрела на Шона с интересом.
– Ты не говорил, что учился здесь.
– А ты и не спрашивала, – отозвался он.
Понятно, почему они с Русланом общий язык нашли, два сапога – пара. Я не спрашивала, мне и в голову почему-то не пришло, что выпускник академии может работать обычным, хоть и очень успешным, телохранителем. Но если подумать, не всем же становиться великими магами, правильно? И Шон сам говорил про смежные профессии, вот как телохранитель и мастер по магической защите, например.
В приемной комиссии мне вежливо предложили для начала сдать вступительные тесты. Этим занимались трое деловитых магов, сидящие за длинным столом и тщательно фиксирующие все результаты. Тесты были не слишком сложные, но дли-и-инные. Проверяли, в основном, не знания, а способности. Ну, там сообразительность, память, магический потенциал. Направление магических способностей, ну, то есть к чему у меня склонность больше. В классической магии нет четкого деления на стихии, просто кому-то фаербол дается легче, кому-то – воздушная волна, а некоторым – и вовсе огненные вихри, воздушными потоками раздуваемые. Но существуют же еще эльфийская магия жизни, вампирья (магия крови), некромантия и ментальная магия, это вообще отдельные разделы и учат там по-другому.
Тесты заняли больше двух часов, и я их успешно прошла, а вот дальше начались проблемы. Строгая дама с очень сосредоточенным лицом пригласила к своему столу и принялась записывать мои данные в специальный кристалл, который потом высвечивал все записанное в виде иллюзорного свитка. Спрашивала она вещи обычные, имя, имена родителей, кто будет оплачивать обучение. Обучалась ли магии раньше, как долго, чему? Возраст. Вот тут и возникла заминка.
Дама подняла на меня взгляд и переспросила:
– Сколько?
– Пятнадцать, – с честными глазами соврала я. А что? по эльфийским меркам я уже на шестнадцать выгляжу. Главное, чтобы у братика никто спросить не додумался, а Шону я чуть-чуть соврала.
– Гм… – с некоторым сомнением сказала дама. – Подождите минуточку. – И вышла.
А вернулась с эльфом. Старым. Внешне возраст не определишь, но глаза у него словно через пыльное стекло смотрят, равнодушные, безразличные.
– Так сколько, говоришь, тебе лет? – спросила дама.
Ой, вот это влипла!
– Пятнадцать, – упрямо повторила я. Авось пройдет, что этому старику полтора года? Он уже давно время веками считает.
– Тебе нет и четырнадцати, девочка, – равнодушно сказал эльф. – Возвращайся сюда через полтора года. – Больше не обращая на меня внимания, не торопясь, удалился.
Я растерянно посмотрела на даму, потом на Шона. Ничего не понимаю.
– В нашей академии обучение начинается с пятнадцати лет, – пояснила дама. – До тех пор вы можете посещать лекции вольнослушателем. А позже сдать экзамены экстерном за первый курс.
Я ее уже не слушала, стало так обидно, аж до слез. Столько стараний и все зря! Данька опять скажет, что я еще маленькая, и заберет домой, и даже не домой, а в этот их дурацкий замок, полный мертвецов и нежити. А ведь я только хотела доказать, что уже достаточно взрослая, чтобы самой решать, как поступать, получается, ничего не доказала, еще и Шон теперь уйдет, ведь контракт кончился. Ну почему так не везет?!
– Можно еще оставить деньги под проценты в академическом банке, – поспешно добавила дама, налила стакан воды и подала мне, видно, тоже испугалась, что заплачу. – Тогда, вернувшись через полтора года, вы сможете сразу начать обучение, поскольку будете уже считаться поступившей. А проценты пойдут на оплату следующего курса. У нас очень выгодные условия.
Я шмыгнула носом и уныло кивнула. Пусть так, все равно я потом сюда снова приеду.
Шон, после того как мы закончили улаживать все формальности, не сказав ни слова, проводил меня до гостиницы. Он, вообще-то, не обязан был этого делать, ведь контракт закончился у дверей академии, но я была рада, что он пошел со мной. Очень хотелось вцепиться в него покрепче и никуда не отпускать.
Я опять незаметно шмыгнула носом, сдерживая непрошеные слезы.
В гостинице, сердитый от того, что опять проворонил, как я сбежала, Данька собрался было меня отругать, но, заметив, унылое лицо, только спросил:
– Что, не поступила?
Сердито на него посмотрев, развернулась и пошла в свою комнату. Злорадно подумалось: что он будет делать, когда Эмили поступит? Ведь тогда она останется здесь, а мы уедем.
А я даже с Шоном не попрощалась. Глупо…
Данила.
Я посмотрел вслед унылой сестренке и тоже нахмурился. Эмили час назад уехала в академию. Я хотел было с ней, но она почему-то отказалась, решила все сама сделать. И вот теперь думай: поступит она или нет? После того, что Дашка выяснила про репутацию и прочие глупости, которыми себе люди голову забивают, лучше бы поступила. Но и расставаться так быстро не хочется, а остаться и повода нет. Только и остается жалеть, что сестренке не повезло.
Я бестолково ходил туда-сюда, не зная, чем себя занять. Дашку пойти успокоить, так она меня прогонит, еще и гадость какую скажет. Все пытается доказать, что уже взрослая и самостоятельная. А я разве спорю? Самостоятельная, только неприятности на одно место себе искать специалист. А мне потом перед родителями оправдываться, что не уберег младшенькую? Нет уж, пусть под присмотром будет, так спокойней.
Так и не придумав, чем себя занять, выхожу во двор гостиницы, там для любителей подышать свежим воздухом установлены несколько удобных столиков под раскидистым дубом, напитки всякие подают.
За одним из столиков сидели Шон с Русланом, пили пиво. Я подсел к ним и тоже заказал себе кружечку. К пиву я, вообще-то, всегда относился равнодушно, а вот рыбку тут к пиву подают отличную: мелкую и на просвет почти прозрачную. С такой рыбкой что угодно хорошо пойдет.
– Уходишь? – спросил я у Шона, сдувая пену.
Шон только плечами пожал, забрасывая в рот рыбешку.
– Ты контракт возобновил бы, на свое имя, – посоветовал Руслан.
– Зачем? – удивился я.
– А то сестру свою не знаешь, с ее неуемной энергией. Обязательно куда-нибудь сунется назло всем, вон даже дома умудрилась чуть не попасть на завтрак экспериментальному образцу. А так под присмотром будет, тебе же спокойней.
Да уж, тут он прав, было дело. Дашка от скуки в одну из закрытых лабораторий сунулась, а там мы с Русланом неудачный образец закрыли, уничтожать жалко было, решили попробовать его переделать. Так-то тварь получилась очень даже неплохой, да только хищной сверх меры. Сестренка тогда чудом осталась не съеденной. Повезло ей, можно сказать. Хорошая идея, кстати, пусть с ней Шон нянчится, у него работа такая.
– А ты вообще как, не против?
– Почему нет? Мне клиенты и побеспокойней попадались, Даша девочка послушная и сообразительная.
– Дашка-то? Послушная? – удивился я.
Шон только хмыкнул. В общем, договорились, и нашлось, чем время убить, пока Эмили из академии не вернется. Пока в гильдию сходили, пока с прежним контрактом разобрались да новый заключили. Когда вернулись в гостиницу, Эмили была уже там и, судя по счастливому лицу, удачно поступила.
Я только вздохнул. Делать нам тут больше нечего, можно и возвращаться.
– А надо было сразу жениться, раз она тебе так нравится, – сердито буркнула Дашка, настроение у нее за прошедшее время не улучшилось. Надо было Шона до утра не отпускать. При нем она смирно себя ведет.
На сестренкино ворчанье я только вяло огрызнулся. Эмили мне, конечно, нравится, но не до такой же степени, чтобы сразу жениться! Я для этого еще слишком молод. Надо бы накопитель раздобыть, буду порталами к ней время от времени наведываться.
Ночью у нас состоялось бурное прощание. Под утро она плакала, а я клятвенно обещал, что буду ее обязательно навещать, и даже искренне в это верил. А может, и женюсь, – подумалось, – годика через два. Эмили тогда восемнадцать будет. Чего только в голову не лезет, когда рядом такая девушка? Эх…
Утром появился Шон, счастливая Дашка кинулась к нему на шею и даже пыталась лезть целоваться, а мне, кажется впервые в жизни, досталась искренняя благодарность. Вот ведь, мелочь вредная, но это странным образом немного улучшило унылое от расставания с девушкой настроение.
Уехали мы в тот же день, а когда встретили первую достаточно крупную рощу, оттуда, как ни в чем не бывало, выбрался Мэй и поинтересовался:
– Ну что, портал смотреть пойдем?
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 7.
Пролом был глубокий и неровный, словно гигантская пьяная змея проползла, оставив свой извилистый след на твердой скале. Кстати, змей тут водилось на удивление много, они лежали на раскаленных солнцем камнях целыми клубками. Даша уже успела схватить одну из ядовитых тварей и с удовольствием с ней играла, разглядывая красивый узор на шкуре. Ее любовь ко всяческим рептилиям иной раз достигала невиданных размеров.
Данила присел над разломом, бросил вниз камушек и прислушался. Звука падения пришлось дожидаться долго, дно терялось где-то в густой тьме.
– Только не говорите мне, что мы туда полезем? А портал этот точно существует?
– Последний раз, когда я туда спускался, существовал, – ответил Мэй, тоже присел на краю разлома, держась за загривок пса, взглянул вниз. – И даже работал.
– Как ты вообще туда попал? – Данила поднялся, отряхивая с ладоней каменную пыль.
Мэй неопределенно пожал плечами.
– Я много где бываю. Главное, чтобы лес был рядом, как тут.
Насчет леса он сильно приуменьшил, скорее уж джунгли, густые, непролазные и непривычно яркие. Лианы, свисающие отовсюду густыми прядями, яркие крупные цветы, каких в северных лесах и не увидишь, в самых неожиданных местах. Да и живности всякой невероятное количество, кричат, пищат, стрекочут и курлыкают повсюду так, что в ушах звенеть начинает… Все тут казалось странным и незнакомым.
Обнаруженный Мэем портал, оказывается, обретался, ни много ни мало, на Восточном континенте, о чем тот по рассеянности сразу сообщить забыл. Для него уже давно расстояние значения не имело, главное, чтобы в конечной точке маршрута имелся хоть маленький лесок или рощица, на худой конец. На вопрос, как они будут туда добираться, ведь остальные так не умеют, у Мэя уже имелся готовый ответ: через Заповедные леса, связанные постоянными порталами.
– Я уже договорился.
Ну, договариваться, в принципе, не было такой уж необходимостью. С тех пор, как вампиры заключили союз с эльфами, они имели свободный доступ в Заповедные леса, и, соответственно, к их транспортной сети. Проблемы могли возникнуть только с Шоном, людям эльфы не доверяли по-прежнему. Но в качестве охранника его, скорее всего, пропустят.
Так что им, практически пришлось возвращаться той же дорогой. К счастью, Мэй смог сократить путь почти вдвое, хотя ему пришлось вести четырех попутчиков, да еще и лошадей. Руслан про себя посмеивался над мрачным как туча Данилой, но вмешиваться не спешил, хотя, если бы тот додумался поинтересоваться его мнением, Руслан бы сказал, что причину, по которой они вынуждены так быстро покинуть столицу, Даня придумал сам. На самом деле они никуда не спешили, и если бы он догадался спросить, почему сестру не приняли в академию и какие альтернативы предложили, то и повод остаться легко нашелся бы. Например, позволить Даше ходить на лекции.
Но Данила не спросил, сосредоточившись на переживаниях от расставания с девушкой, а Руслан его просвещать не торопился. Не его это дело, парень уже взрослый, со своей личной жизнью и сам разберется.
И вот они посреди диких джунглей, наконец добрались до этого мифического портала и разглядывали образовавшуюся после недавнего землетрясения расщелину в скале. Руслан курил, задумчиво созерцая провал, и понимал, что лезть туда ему не хочется. Нет, никаких особых неприятностей он от этого не ждал, да и если бы они намечались в будущем, он бы об этом уже знал. Единственные по-настоящему серьезные неприятности ему время от времени устраивал Холос. Управляющие контуры, которые в свое время отобрали боги и передали Руслану, представляли собой некие нити силы, пронизывающие весь мир и сплетающиеся с тысячами других нитей, все это напоминало… гобелен? ковер? И было своего рода каркасом мира, влияющим, в том числе, и на физические законы. Каждый из богов держал в руках только часть нитей, отвечающих за какие-то определенные законы этой реальности, и в довольно широком диапазоне влиял на мир. Но, поскольку каждая нить, так или иначе, соприкасалась с другими, по-настоящему масштабные изменения, как-то: полный запрет технического прогресса, боги могли совершать только сообща. По той же причине ни один из богов не мог просто взять и отобрать у другого управляющие контуры, не игрушка все-таки, чтобы стукнуть соседа детским совочком по маковке и присвоить понравившуюся куклу. Вот и Холос, как бы ему того ни хотелось, вернуть свою силу не мог. Зато это можно сделать в момент смерти, в те короткие мгновения потери связи с умирающим телом, когда управляющий контур повисал в пространстве. Холос об этом, конечно же, знал, к тому же всю свою силу и влияние еще не утратил, потому Руслану время от времени приходилось отбиваться от очередного покушения.
Но то ли после последней войны Холос утратил остатки здравого смысла, то ли не мог, как раньше, руководить своими слугами, большинство покушений были настолько нелепыми, что хоть смейся. Но в данном случае он и этого не чувствовал, а нежелание спускаться в эту расщелину объяснялось просто: не хотелось лишних проблем. Ну, да и, надо честно признаться – лень.