И вот впервые за долгие годы в плен к Оранжевому Дому попал крейсер Звёздного Братства, причём вместе с капитаном и навигатором. Этот трофей представлял ценность и сам по себе - мне уже доложили, что этот тяжёлый крейсер проекта полуторовековой давности имел очень большой потенциал к модернизации и после проведения полноценного апгрейда и перевооружения мог стать настоящей жемчужиной флота. Но особую ценность крейсера составляло то, что этот корабль каким-то образом потенциально мог прыгать к закрытой системе Хнель, и я собирался разобраться, каким именно способом он это делал.
* * *
Получить амнистию в обмен на заключение пятилетнего рабочего контракта на Гиморе пожелали более трёхсот человек из экипажа "Расплаты". От руководства станции я получил полнейшее одобрение - свежая кровь и рабочие руки на удалённой космической станции оказались очень востребованы. Даже то, что контингент составляли недавние пираты, обитателей нисколько не смущало - местные были бы готовы принять и более откровенных мерзавцев, так как опыт трудового перевоспитания и жёсткого контроля над новыми поселенцами имелся.
На бывшем пиратском крейсере в тюремных камерах осталось порядка двадцати человек - капитан, офицеры и несколько не пожелавших принять трудовую повинность на Гиморе. Размещенная на "Расплате" команда Оранжевого Дома гарантировала, что сможет довести корабль до Тессы, где уже можно будет полностью укомплектовать экипаж. Ровно в семь вечера по общему времени мой флот в составе одного тяжёлого и двух лёгких крейсеров, четырёх эсминцев и десяти фрегатов ушёл в варп-туннель на Тессу. Одновременно с уходом кораблей в варп я получил следующее игровое сообщение:
Находящийся поблизости от меня капитан Оораст Поль скривился и прокомментировал ухудшение отношений между Великими Домами:
- Не всех шпионов Зелёного Дома мы выловили, раз информация о казни агентов моментально прошла.
Видя полнейшее непонимание на моём лице, капитан разъяснил:
- Приговорённых к смерти поместили на "Расплате" в изоляционных камерах крейсера. Включение варп-двигателя всегда сопровождается выбросом колоссального количества энергии, к тому же температура в какие-то микросекунды повышается до пяти тысяч градусов. Мгновенная безболезненная смерть.
Глава шестая. Братишка
Я достаточно хорошо подготовился к встрече с родным братом Георга, изучив всю подноготную кронпринца Робена ройл Инокия тон Месфеля, а потому совершенно не опасался разоблачения. Другие близкие родственники и могли что-то заподозрить, но только не Робен - этот пятидесятидвухлетний прожигатель жизни последние четверть века интересовался исключительно лишь гладиаторскими боями, транжиря доставшееся ему от нашего общего отца состояние и доходы с богатой планеты Тесса-III на лучших бойцов со всей галактики. Именно Робен стоял за самыми крупными трансферами последних лет, и его команда гладиаторов "Убийцы с Тессы" являлась бессменным чемпионом Империи вот уже четыре года подряд. Отыгрывал такого персонажа - толстосума и прожигателя жизни - скорее всего, игрок со схожим характером, так как более деятельному человеку подобная роль была бы неинтересна.
Являясь полноправным хозяином планеты Тесса-III с шестимиллиардным населением и развитой промышленностью, Робен был баснословно богат. Точных размеров его состояния не знал даже он сам, полностью доверив все финансовые вопросы и управление звёздной системой своим помощникам. В политику мой старший брат вообще не лез, появляясь в Тронном Мире только на обязательных мероприятиях или на финалах крупных гладиаторских турниров. Звёздный флот Тессы являлся предметом заслуженной гордости Робена и состоял из двух линкоров и более сорока крейсеров разных типов. Формально флот Тессы входил в состав сил Оранжевого Дома, но на деле после какого-то конфликта с главой Оранжевого Дома герцогом Паоло ройл Анжер тон Месфелем уже несколько лет безвылазно находился в самой Тессе.
Робен встретил меня и Лику в своём летающем дворце. Нужно сказать, что просмотренные мной снимки не полностью передали габариты брата. Я сам вовсе не являлся худым, даже наоборот, но на фоне безразмерного старшего брата выглядел просто спичкой.
- Георг! - тряся пластами жира, который не могли скрыть даже свободные одежды, двухсоткилограммовая туша кинулась в мою сторону.
- Робен! - я раскрыл руки для объятия и побежал навстречу.
Бам-м-м! В полном соответствии с законом сохранения импульса, меня отшвырнуло назад на несколько метров, я не удержал равновесия и упал на спину.
- Да ты похудел, братишка! - весело заржал старший брат, подавая мне руку и помогая подняться.
- Дядя Робен! - Лика с радостным визгом повисла на моём брате.
- Лика! Племяшка! И ты наконец-то в гости приехала! - Робен поднял девочку на руки, на фоне его огромной фигуры Ликанна казалась просто маленьким насекомым. - А я, как обещал в прошлый раз, построил замок специально к твоему приезду. Всего в четырёхстах километрах от столицы, восемь башен, порядка сотни комнат, игрушек завезли любых, каких только нашли на Тессе. Рядом с замком тихая бухта, а у причала уже стоит твоя персональная яхта. Подрастёшь, племяшка, сможешь понравившихся мальчиков катать по морю.
Радостный визг ребёнка заложил мне уши.
- Она тебя просто обожает, - сообщил я брату, явно весьма довольному произведённым на маленькую гостью эффектом.
- Меня вообще все дети любят, - усмехнулся огромный Робен, осторожно ссаживая малышку на землю и указывая рукой на группки играющей на лужайке детворы.
Обычные беззаботно веселящиеся мальчишки и девчонки, пускающие воздушного змея и перекидывающие мяч... хотя не все. Взгляд почему-то зацепился за русоволосую девчушку лет примерно восьми в коротком платьице, было в ней что-то неправильное. Я не сразу понял, что именно выделяло именно этого ребёнка, а потом заметил - в отличие от остальной босоногой бегающей по клумбам детворы она не сняла ботиночки. Ерунда какая, ну не сняла и ладно... И тут я понял, что на самом деле меня насторожило - эта девочка лишь делала вид, что резвится и бегает по траве с сачком для бабочек. На самом же деле выражение её лица всё время оставалось неуместно серьёзным, и девчонка нет-нет, да оборачивалась в мою сторону. Действительно странная. Я считал информацию о персонаже.
Мистик в таком юном возрасте??? Интересно, за какие такие способности Император включил русоволосую малышку в список тех, кому разрешено принимать наркотические кристаллы? Мы медленно пошли по аллейке, причудливо петляющей среди кустов ярко-синих цветов. Вокруг носились стайки детворы, Лика тоже присоединилась к ним, а странная девочка перемещалась параллельно дорожке, всё время оставаясь поблизости. Разговор вёлся ни о чём, и в какой-то момент я просто вежливости ради поинтересовался здоровьем супруги брата и её малолетним сынишкой.
- Верена собиралась встретить вас, но просто с утра чувствовала себя не слишком хорошо... - начал было Робен, но я сразу по изменившемуся тону брата и по тщательно продумываемым словам догадался, что собеседник откровенно лжёт.
И он тоже сообразил, что я понял. Тяжело вздохнув, старший брат проговорил:
- Да кого я пытаюсь обмануть?! На самом деле ты же сам знаешь отношение Верены к твоей избраннице.
Я почему-то сразу сообразил, что говорит мой старший брат сейчас вовсе не о принцессе Марте.
- Именно потому, что знаю отношение твоей супруги, я и не стал брать с собой Мию в этот раз. Не понимаю, чем Мия ей так не понравилась, но я не стал нервировать молодую кормящую мать.
- Ну, согласись, вела себя Мия весьма странно тогда, и случившиеся осложнения беременности как раз совпали с этим... Вот Верена и напридумывала себе всяких страхов.
- Ещё раз повторяю, Мии здесь нет, да и не стала бы она предпринимать ничего без моей воли. А я никогда не задумывал ничего дурного ни против тебя, ни против твоей жены или сына. Можешь подозвать свою Ищущую Правду и проверить мои слова, - я обернулся и указал на приблизившуюся девочку, явно прислушивающуюся к нашем разговору.
Похоже, я угадал со способностями этой малышки, так как хозяин планеты резко остановился и тоже обернулся к Миллене Майер. Та стояла в пяти шагах от нас и ждала решения моего брата, но кронпринц колебался. Я понимал его сомнения - проверять собеседника таким способом считалось откровенно неприличным.
- Ничего, Робен, я не обижусь. Пусть проверяет, мне хочется поскорее снять это невысказанное подозрение, которое отравляет жизнь мне и твоей супруге.
Толстяк махнул рукой, и девчонка с тоненькой косичкой подошла ближе. Я читал про Ищущих Правду, когда искал информацию о таинственной Мие. Поэтому протянул руку ладонью вверх и проговорил чётко:
- Ни я, ни моя спутница Мия не причастны к осложнениям при родах моего племянника.
Девочка положила свою ладошку поверх моей, и меня словно током ударило. Я почувствовал целый спектр эмоций маленькой Ищущей Правду, самым сильным из которых являлся страх.
- Она меня боится, просто до жути! - проговорил я весьма удивлённо.
- Ей никогда раньше не доводилось проверять мистика. Да и репутация у твоей собственной Ищущей Правду слишком специфическая, способная напугать ребёнка. Ну что там, Миллена?
- Сознание этого человека полностью открыто, мой господин, никаких барьеров. Ваш брат говорит правду - он никогда не задумывал недоброе против вас и вашей семьи. И он не владеет никакой информацией о таких замыслах других людей, в том числе Ищущей Правду по имени Мия.
- Я это и так знал, можно было и не проверять, - сейчас Робен чувствовал себя несколько смущенным. - Извини, братишка, глупо конечно получилось.
Я ответил тем же, чтобы окончательно оставить в прошлом этот неприятный эпизод.
* * *
- Поверь, я понимаю твои проблемы, Георг, но кораблей дать не могу.
Мы с братом расположились в зелёной беседке на краю обрыва. Летающий дворец медленно проплывал над тёмно-синим морем, везя нас в сторону нового замка моей дочери. Рядом с нами на столе располагалась целая россыпь наполненных всевозможной снедью блюд, а в центре возвышался бочонок старинного вина. Судя по всему, Робен не собирался никуда уходить, пока этот тридцатилитровый бочонок не окажется опустошён до дна.
- П-почему? - язык слегка подводил меня, но сознание оставалось ясным, и нить разговора я не терял.
- Потому что я обещал. Своему герцогу. И твоему кстати тоже. Я и так плачу налогов в казну Оранжевого Дома больше, чем кто-либо другой. И хочу быть уверенным, что Тесса не останется без охраны. Ой, как ругался и топал ногами Паоло... Представь, он даже оскорблял меня!
- Не может быть!
- Да, брат! Герцог Паоло ройл Анжер ругался на меня, употреблял очень обидные слова. И тогда я ему пообещал, что флот Тессы не будет никуда уходить и останется здесь. И я не нарушу своё слово, а потому я не дам тебе кораблей из своего флота.
- А если не из флота Теccы? Тут такие верфи в орбитальном поясе планеты, корабль любого размера поместится. Есть что-нибудь на стапелях из того, что недавно построено?
Брат отмахнулся:
- Нет тут производства. Ремонтные доки, перевалочные базы, крупнейшие во всём Восьмом Секторе хранилища. Тут ведь основная трасса проходит из центра Империи к Оранжевому Дому. Здесь на Тессе идёт разгрузка огромных транспортных звездолётов. Есть доки, но крупнее фрегатов там давно ничего не строили.
- Я готов купить все фрегаты! - заявил я.
Толстяк хлопнул в ладоши, и словно из-под земли рядом со столом возник невысокий человек в старомодной ливрее.
- Мне срочно нужен список всего, что построено на верфи военных кораблей.
Уже через минуту прямо над обеденным столом светился в воздухе плоский экран, и я изучал не слишком богатый выбор. Восемь штук "Пироманов" и четыре более современных фрегата типа "Ястреб". "Пироманы" в ценнике стоили по двести тысяч кредитов, "Ястребы" по триста пятьдесят тысяч.
- Я покупаю все эти фрегаты! - заявил я.
- Мой принц, я хочу напомнить, что эти "Ястребы" идут по контракту в королевство Фастел, - произнёс помощник принца Робена.
- Плевать! Построим ещё, заплатим неустойку за срыв сроков, в конце концов. Георгу они нужнее.
Я поскорее перевёл деньги и проговорил задумчиво:
- Чуть получше стало, но всё равно сил маловато. Точно не продашь ни одного крейсера?
Уже отключивший экран и собиравшийся уходить слуга остановился и проговорил с поклоном:
- Ваши высочества, прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор, но на военных верфях Второй Цитадели заканчивается постройка трёх тяжёлых штурмовых крейсеров. Они буквально два дня назад присылали нам предложение о покупке, так как не сошлись с первоначальным заказчиком по цене.
- Есть более полная информация, что за крейсера? - встрепенулся я, так как тема оказалась весьма и весьма актуальной.
Я для себя продумал уже несколько тактик борьбы с кораблями чужих, однако для этого моему флоту необходимы были корабли тяжёлых классов. Не будет тяжёлых крейсеров, и о сражениях и победах можно будет забыть, и моя миссия в игре окажется проваленной.
Слуга снова развернул монитор и выдал полный отчёт. Три тяжёлых штурмовых крейсера проекта "Катана", строились по заказу торговой компании Оранжевого Дома без предоплаты с целью перепродажи. В процессе строительства из-за изменения конъюнктуры на рынке тяжёлых металлов произошло удорожание себестоимости постройки, и заказчик отказался от сделки. Степень готовности свыше 95%, срок завершения строительства двадцать дней после внесения оплаты. Новейшие крейсера, грозная сила в умелых руках. Однако и цена кусалась - верфи предлагали каждый из трёх крейсеров по восемьдесят миллионов кредитов, либо все три оптом за двести десять миллионов.
- Будешь брать? - поинтересовался Робен, лениво посасывая вино из высокого бокала, и я вынужден был сознаться в недостатке средств.
- Не прибедняйся, братишка. У тебя же есть Тиалла, которой ты совершенно не пользуешься. Ты вообще когда последний раз был на своём планетоиде? Пять лет назад? Или десять? Сам подумай - ну зачем тебе это поселение на отшибе вселенной? Сына-наследника у тебя нет, а дочери-кронпринцессе такое приданное без надобности. Тогда ради тех жалких переводов, что оно даёт? Давай я его выкуплю по нормальной цене - заплачу тебе сразу сумму, которую ты бы получил с Тиаллы за десять лет! У меня же сын, ему полагается владение, чтобы титул сохранить.
Предложение выглядело заманчивым, однако я всё же отказался. Робен же стал предлагать другие варианты получения денег: