– Терпеть! – скомандовал Риттер и тут же закашлялся.
И мы терпели.
Знаете, существует такая грань, за которой перестает быть страшно.
Вместе со страхом пропадают и все остальные эмоции, и человеку становится безразлично, что там с ним будет дальше. Не знаю, как у других, а у меня такое состояние появляется совершенно внезапно, и потом так же внезапно оно и исчезает. А вместе с ним испаряются напрочь все те мудрые мысли и далеко идущие выводы о глобальном смысле жизни, которые я успеваю сделать в минуты полного равнодушия к собственной судьбе.
Сначала мне было темно, страшно и трудно дышать.
Потом стало темно, трудно дышать и чуточку интересно, что будет дальше.
После того как я решил, что лично мне совершенно все равно, является ли Холден по совместительству галактическим террористом номер один или королевой лесбиянок Ксанаду, и я больше не жажду выяснять подробности относительно дальнейших планов генерала Визерса, я с некоторым удивлением заметил, что здание перестало трясти. Хотя в нем было все так же темно и трудно дышать.
Прошло еще какое-то время, пыль улеглась, и дышать стало легче. Темнота, правда, никуда не делась.
Похоже, что все были погружены в себя, потому что целая вечность минула между последним толчком и первой репликой, которую подал неунывающий Боб:
– Пронесло?
Как будто кто-то из нас мог знать ответ.
– Мы живы, – сказал Риттер. – Ведь мы все живы? Ни у кого инфаркта не случилось?
– Я жив, – заявил я.
– Холден?
Молчание было ему ответом.
– Холден?
И снова тишина.
Воображение тут же услужливо предложило на выбор несколько картинок: Холден, умерший от разрыва сердца и сидящий напротив нас с посиневшим уже лицом; Холден, каким-то чудом вылезший из боевого костюма и затаившийся во тьме; Холден, активировавший костюм и слинявший из бомбоубежища через случайно обнаруженный им подземный ход; Холден, провалившийся еще одним уровнем ниже и там потерявший сознание…
– Это не смешно, – сказал Риттер, чья фантазия, видимо, не уступала моей. По крайней мере в тех случаях, когда дело касалось объекта, вокруг которого была выстроена вся операция. – Я жду еще три секунды и активирую костюм.
– А по-моему, очень смешно, – отозвался Холден. – Видел бы ты свое лицо, командир.
Блефует. В такой темноте не то что выражение лица, очертания фигуры и те рассмотреть невозможно. Про такое освещение как раз сказано «хоть глаз коли». Тут что слепой, что зрячий – находятся они в одинаковых условиях.
– Нас прервали, когда ты собирался рассказать нам о Визерсе, – заявил Риттер как ни в чем не бывало. – Полагаю, теперь ты можешь продолжать.
– А вы не собираетесь посмотреть, что осталось от здания, которое находится у нас над головами? Если мы хотим отсюда выбраться, это представляет отнюдь не академический интерес. А я гарантирую, что, когда я закончу свой рассказ о Визерсе, вам очень захочется отсюда выбраться, полковник.
– Не помню, чтобы я называл тебе свое звание, – заметил Риттер.
– Считай это удачной догадкой. – На этот раз темнота не помешала мне увидеть фирменную насмешливую гримасу Холдена. – Впрочем, вернемся к нашим генералам. Точнее, к вашим. Есть три фактора, которые делают Визерса очень опасным человеком. Во-первых, он идеалист. Во-вторых, он привык мыслить глобально. И в-третьих, оно и самое очевидное, он – генерал СБА, а это значит, что он располагает определенными средствами для того, чтобы воплощать свои планы в жизнь.
– Это тоже не новость, – сказал Риттер.
– Понимаю. Но я все это рассказываю, чтобы вы всерьез восприняли то, что я расскажу вам дальше. Подготавливаю почву, в которую упадут семена моей откровенности, так сказать.
– Шеф, а давайте я выстрелю ему в ногу? – предложил Боб.
– Заманчивая мысль, – согласился Риттер. – Пожалуй, я буду иметь ее в виду.
– У Визерса есть идея фикс, – сказал Холден.
– Он хочет выиграть войну для Альянса?
– Нет. Он хочет спасти человечество. По крайней мере ту его часть, которую представляет Альянс.
– Разве это не одно и то же?
– Нет.
– Но ведь война уже началась.
– Визерс считает, что он может ее прекратить.
– Не выигрывая?
– Да.
– Несмотря на нынешнюю эскалацию и то, что Гегемония вступила в конфликт?
– Да.
– И он может?
– Сейчас по законам жанра мне следует взять театральную паузу, которая будет наполнена внутренним напряжением момента, – сказал Холден. – Но я отвечу без паузы. Да, он может. И вы обязаны его остановить.
Смешок у Боба вышел несколько натянутый, но ввиду очевидной абсурдности заявления Холдена это было вполне объяснимо.
Риттер молчал. Я пытался прикинуть, что же произошло. То ли Холден сошел с ума во время заключения, но это странно, так как заключение его было недолгим, то ли его крыша окончательно уехала пару минут назад, пока мы сидели в темноте и неизвестности и ждали, что потолок вот-вот обрушится на наши головы, то ли он просто издевается. Ни один из рассмотренных вариантов не показался мне правдоподобным, и тогда я задал вопрос, который, как я думаю, волновал троих из четверых здесь присутствующих:
– А зачем нам его останавливать?
– Например, потому, что не всякая цель оправдывает средства, – сказал Холден. – Потому что иногда лекарство может оказаться пострашнее самой болезни. Ваш генерал собирается тушить лесной пожар с помощью извергающегося вулкана.
– Что может быть страшнее межпланетной войны галактического масштаба? – усомнился я.
– И с каких пор подобные соображения начали волновать террористов? – присоединился ко мне Риттер. – Или ты просто завидуешь, что сам до такого не додумался?
– Я готов признать, что мои мотивы далеки от ваших, – заявил Холден. – Но сложилась такая странная ситуация, что сейчас мы на одной стороне.
– Нам было бы значительно легче понять ситуацию, если бы не приходилось тащить из тебя подробности клещами, – заметил Риттер.
– У меня профессиональная деформация, – признался Холден. – Я привык решать проблемы сам, и делиться с кем-то информацией… для меня – это нонсенс.
– Что ж ты не решил эту проблему сам?
– Средств подходящих под рукой не оказалось. Пришлось отправить Алекса за вами. Кто ж знал, что вы явитесь сюда без солидной огневой поддержки?
– Ладно, шутки в сторону, – сказал Риттер. – Выкладывай.
– Вы уже готовы воспринимать всерьез то, что я вам скажу?
– Давно уже готовы.
– Хорошо, – согласился Холден. – Что вообще делает возможной любую войну?
– Средства доставки, – сказал Риттер.
– Верно. Можно воевать без оружия, голыми руками, теоретически можно воевать без снабжения, но как воевать, если врага нет рядом и нет никакой возможности до него дотянуться? Если воюющие стороны находятся на одном континенте, они могут обойтись без механического транспорта и даже без лошадей и просто идти навстречу друг другу. Если две страны разделяет океан, без флота воевать невозможно. А если противников разделяет космос?
– Это прописные истины. Нельзя ли ближе к делу?
– А я уже практически сообщил вам суть, – сказал Холден. – Визерс собирается остановить войну, уничтожив средства доставки.
– Как это можно сделать?
– Межпланетные полеты без гипердрайва будут занимать сотни лет, – сказал Холден. – Кто будет воевать в таких условиях? Да и много ли у нас кораблей, способных на такие путешествия?
– Общая логика решения мне понятна, – сказал Риттер. – Но как можно уничтожить гипердрайв? Три космических флота, принадлежащих разным державам?
– Ты хорошо знаком с принципом действия гипердвигателя?
– В рамках школьной программы.
– Этого хватит, – сказал Холден. – Назови мне основную часть гипердвигателя, обеспечивающую переход из одного пространства в другое, без которой все остальное превращается просто в груду железа…
– Стержень Хеклера.
– Главная особенность которого заключается в его уникальном пространственном расположении, – согласился Холден. – А именно – часть стержня Хеклера всегда находится в гиперпространстве и при создании дополнительных условий и достижении скорости перехода втаскивает туда весь корабль. Сама эта часть всегда находится в гиперпространстве. Даже не во время перехода. Даже в тот момент, когда двигатель неактивен, а ходовой реактор заглушён. Ты знал об этом, Алекс?
– Нет, я никогда этим особенно не интересовался. Правда, еще на Леванте я пытался вникнуть в принцип работы гипердвигателя, но погряз в незнакомых физических терминах, попросту не существовавших в то время, когда я получал свое основное образование, а рядом не оказалось ни одного человека, который был бы готов объяснить мне все это человеческим языком. А потом все завертелось, и у меня не осталось времени на изучение матчасти. В двадцать первом веке было полно людей, которые могли управлять автомобилем, не зная принцип работы двигателя внутреннего сгорания.
– Это так, – подтвердил заявление Холдена Риттер.
– Визерс считает, что он может создать колебания, которые проникнут в гиперпространство и выведут из строя все существующие на данный момент стержни Хеклера. Вы должны знать, что у него под рукой есть один из ведущих специалистов Империи, работавших над теорией гиперполей.
Для меня слова Холдена звучали научной фантастикой, но для меня тут вообще все – научная фантастика. Зато Риттера они впечатлили. Видимо, он знал о планах мятежного генерала куда больше, чем рассказал мне.
– Насколько Визерс продвинулся?
– Мне известно, что он уже создал прототип устройства, которое может породить такого рода колебания и устроить в гипере настоящую бурю.
– Для этого понадобится масса энергии, – заметил Боб.
Надо же, даже он в этом соображает лучше меня. Я поймал себя на мысли, что Боб на самом деле куда умнее, чем кажется на первый взгляд.
– Он решил и этот вопрос.
– Откуда информация?
– Ты же не ждешь, что я назову свои источники?
– То есть я просто должен поверить тебе на слово?
– А ты готов рискнуть и проигнорировать то, что я тебе сообщил?
– Где находится прототип устройства? – Отмахнуться от такой информации полковник СБА не мог. Не важно, верит он в это или нет, но проверить должен.
– Это я сообщу тебе, когда мы достигнем договоренностей по остальным вопросам.
– По каким еще вопросам?
– Относительно моей дальнейшей судьбы, – хмыкнул Холден.
– Активировать броню! – скомандовал Джек.
Вернувшееся зрение показало, что основная диспозиция не претерпела никаких изменений. Бомбоубежище, люди на тех же местах, широкая улыбка на лице Холдена…
– Даже если ты выстрелишь мне в ногу, это ничего не изменит.
– Не искушай меня, – попросил Риттер. – Боб, посмотри, что там осталось от здания, и можем ли мы подняться наверх?
– Да, шеф. – Боб поднялся на ноги и двинул в сторону выхода.
– Если все нормально, подождем еще час, – решил полковник. – Пусть скаари уйдут подальше от города.
– От какого города? – спросил Холден. – Когда скаари уйдут, никакого города тут уже не будет. Скорее всего его уже нет.
– Вижу небо, – доложил Боб по внутренней связи. – Проход подзавалило, но пройти можно. Сейчас я тут немного поразгребаю, и все будет тип-топ. Думаю, это было не прямое попадание, и большую часть обломков унесло взрывной волной.
– Мне кажется, пришло время связаться с вашими кораблями, – сказал Холден.
– Не раньше, чем я узнаю то, что мне нужно, – отрезал Риттер. – Каковы твои мотивы, приятель? Главное, что нам о тебе известно: ты сеешь хаос и разрушение, и твой путь легко вычислить по грудам трупов, которые ты оставляешь за собой. С чего вдруг ты решил нам помочь, тем более что Визерс собирается произвести особенно много трупов, а долговременные последствия вообще будут катастрофическими?
– Потому что я люблю хаос и разрушение, – ухмыльнулся Холден. – Визерс произведет много разрушений, но потом хаос долго не сможет проявиться. Отказ от гипердрайва, пусть временный и вынужденный, – это шаг назад.
– Шаг назад для кого?
– Для всех. И для меня в том числе.
– Допустим, это так, – согласился Риттер. – Но почему ты думаешь, что мы встанем на твою сторону? То, что предлагает Визерс, – это решение. Возможно, это очень плохое решение, но ты и вовсе ничего не предлагаешь.
– Это не решение, это паллиатив, – сказал Холден. – Небольшая отсрочка, после которой все начнется заново. Тот, кто первым восстановит космический флот, окажется хозяином положения. И ты должен понимать, что это будет не Альянс. Даже если вы объедините свои ресурсы с Империей, во что я, как здравомыслящий человек, не очень-то верю, вам все равно не превзойти скаари. Их производственные мощности децентрализованы, и у их расы уже есть опыт восстановления своей боевой мощи из ничего.
– Ты тоже веришь в эту сказку – в гигантские корабли-разрушители?
– Это не сказка, – отрезал Холден. – Это было очень давно, но это было.
– Даже если так, сейчас мы все равно не можем просчитать все последствия, – сказал Риттер.
– Поэтому и надо сделать так, чтобы никаких последствий не было.
– Как тебе удавалось столько лет оставаться непойманным? – сменил тему полковник.
– А вот это как раз тот момент, который я не хотел бы с тобой обсуждать.
– Поставь себя на мое место, – сказал Риттер. – Я прилетаю на планету, где идет война, нахожу человека, который, вполне возможно, является самым опасным преступником Исследованного Сектора Космоса, и он рассказывает мне ничем не подтвержденную историю, требуя, чтобы я принял какие-то меры по этому поводу, а его самого отпустил. И не предоставляет никаких гарантий.
– В деле Визерса я готов идти с вами до самого конца, – сказал Холден. – Передать его тебе из рук в руки. На этом наше сотрудничество должно закончиться. Заметь, у меня тоже нет никаких гарантий, что ты дашь мне какую-то фору, когда все вернется к статус-кво.
– Сила сейчас на моей стороне.
– Зато у меня есть информация.
– Которой ты упорно отказываешься делиться.
– Это все из-за профессиональной деформации, о которой я говорил.
Значит, он на самом деле Феникс.
Я попытался впихнуть новые части головоломки в уже имеющуюся у меня картину мира, но они упорно отказывались занимать свои места, прозрачно намекая, что пришла пора для очередной смены этой самой картины. И главным куском, который никуда не вписывался, оставался Белиз.
Холден там был. Но если он Феникс, то он просто не мог там быть. Взаимоисключающие параграфы, как говорили об этом в мое время.
– Какие у тебя на самом деле отношения с Визерсом? – спросил я.
– Он долгое время пытался меня поймать, – ответил Холден. – Хотя я склонен думать, что это была дымовая завеса, акция прикрытия, которая была предназначена для того, чтобы отвлечь внимание от основной операции. Он даже несколько демонизировал мой образ, чтобы эта охота казалась еще зрелищнее. Не то чтоб я был сущим агнцем, конечно, но Визерс пытался повесить на меня и те дела, к которым я не имею никакого отношения.
– Он намекал, что ты вообще не человек.
– Вот об этом я и говорю.
– Но кто твой источник в его окружении?
– Его имя вам ничего не скажет.
– А все-таки? – полюбопытствовал Риттер, в котором проснулся профессиональный интерес контрразведчика.
– Нет. – Холден покачал головой. – Практической пользы вы с этого все равно не поимеете, а я его сдавать не буду.
– А кто твой источник в СБА? – спросил я.
– Этого я вам тем более не скажу.
– Ты знаешь слишком много для человека, за которым все охотятся.
– И чем больше я вам скажу, тем легче для вас станет охота. – Холден попытался почесать бороду, обнаружил, что на его руке боевая перчатка и неосторожным движением он может и голову себе оторвать.
– Знаешь, что мне кажется особенно странным? – спросил я. – Ты весь такой крутой и годами водил СБА за нос, ты все знаешь, все просчитал, но… почему тебя взяли здесь, на Веннту? И почему ты ничего не сделал, не попытался бежать, не дал знать о себе каким-то другим способом?