Мне оставалось считать, что мне просто не везло.
Александр, похоже, думал так же. Последнее, что я услышала, выходя из ангара, были его слова:
— Вот и отпраздновали.
* * *
— Мне стоит поблагодарить вас за эту… драку. — Командир корпуса перехватчиков капитан первого ранга Шмальков замялся, пытаясь правильнее классифицировать произошедший инцидент.
Вернулись мы на базу условным утром, а сопроводили меня в его кабинет уже вечером. Впрочем, я и на это не рассчитывала. Была уверена, что пару дней на раздумье у меня будет.
— На вашем деле, капитан-лейтенант, стоял гриф секретности. По моему запросу о дисциплинарном нарушении часть информации открыли. Для выводов хватило и этих намеков.
— Вы считали, что это попытка отца прикрыть мое прошлое?
Шмальков посмотрел на меня с интересом.
— Я знаю Николая Сергеевича дольше, чем вы живете на этом свете, начинал службу под его началом. Да и с мамой вашей был знаком, поразительной душевной красоты была женщина. Так что эта мысль даже не приходила мне в голову. И, опережая возможный вопрос, нет, он не просил меня за вами присмотреть.
Я отвела взгляд, но только на мгновение.
— А вот об этом уже я даже не подумала, — заметила я резче, чем стоило. И добавила, словно прося простить за излишнюю жесткость: — Я была достаточно большой, когда она погибла, но в памяти остались лишь ощущения. Я ее почти не помню.
Шмальков поднялся из-за стола, жестом остановив меня.
Кабинет был разделен надвое. Одна часть, рабочая, напоминала мне рубку. Ничего удивительного в этом я не видела, у меня на «Звере» было так же. На таких должностях о возможности полноценного отдыха, с полным отключением от забот базы, можно было только мечтать.
Вторая, тоже достаточно просторная, выглядела очень уютно. Массивный стол «под старину», в том же стиле книжные полки — удивительное зрелище в наше время, кожаные кресла, пушистый ковер под ногами. И огромный глобус на деревянной подставке.
— Я тогда гадал, ради чего был затеян скандал с вашим участием в перехвате. — Он остановился у меня за спиной, но я даже не сделала попытки обернуться. Еще одна точка зрения на события почти восьмилетней давности… У меня не было уверенности, что она меня порадует, но я ни словом ни жестом не попросила его остановиться. — Вы действовали весьма грамотно, хоть и в форс-мажорных обстоятельствах. Операцию провели виртуозно. Я подумывал забрать вас к себе, а оказалось…
— А оказалось… — повторила я за ним, когда пауза затянулась.
— Я не думал, что Николай готов так рисковать своей дочерью.
— В моем деле так и написано? — Я все-таки поднялась и повернулась к нему. Хотела увидеть его глаза.
— В вашем деле написано, что прогремевшая операция на Харабе проведена с вашим непосредственным участием, да и звание героя у скайлов без весомых причин вы вряд ли заслужили бы.
Я выдохнула сквозь стиснутые зубы.
В моем понимании предоставление доступа каперангу к части сведений обо мне и эта драка, которая и дракой-то не была, никак не увязывались. Значит, было еще что-то, мне пока не известное.
С некоторых пор секреты я не любила.
— Это каким-то образом может повлиять на мое наказание?
— Вы отвыкли работать в команде, капитан, — резко сменил он тему. — Так и остались одиночкой.
Он был прав, но… и сказанное им не имело никакого отношения к сегодняшнему происшествию. Он должен был это осознавать.
Вот только говорить ему об этом я не собиралась. Чем дольше мы разговаривали, тем меньше я улавливала смысл этой беседы.
Общались мы со Шмальковым за эти полгода не так уж часто. Прибыла — убыла. Получила задание — доложила о выполнении.
На подведении итогов он иногда меня ругал, чтобы не зарывалась, чаще хвалил, но скупо, чтобы не зазнавалась. При подготовке к операции, если было что сказать, выслушивал спокойно, дельные мысли принимал, от излишнего риска воздерживался. Постоянно подчеркивал, что наша задача — закрепиться в этом секторе, освоиться, узнать все тайные тропы.
С чем-то я была не согласна, но со своим мнением в чужой монастырь не лезла. Сколько знала я и сколько было известно ему?!
Отец о каперанге заикнулся лишь раз, отзывался хорошо, радовался, что я попала именно к нему.
Я его восторгов не разделяла, но и не видела в этом ничего плохого. Служба как служба. Воспоминания о вольных хлебах грели душу, пока я забывала о Таркане и собственной казни. Когда появлялось ощущение, что настоящее выглядит менее привлекательно, чем мне казалось раньше, я напоминала сама себе о мешке на голове и петле на шее. Все сразу становилось на свои места.
— Работа на перехвате не способствует приобретению таких навыков, господин каперанг, — спокойно заметила я, бросив попытки разобраться в сути. — У нас нет даже наработок действий в паре, не говоря уже о звене.
— Я рад, что вы это понимаете. — Шмальков подошел к глобусу, провел ладонью по покрытому лаком дереву. Эта вещь не казалась старой, она такой и была. — Он принадлежал еще деду моего прадеда, — правильно расшифровав мой взгляд, задумчиво заметил он. — Тот тоже стоял у штурвала крейсера, только морского.
— Господин каперанг…
— Владимир Валентинович. — На легкое изумление, промелькнувшее в моем взгляде, ответил чуть заметной улыбкой. — Считайте, что у нас разговор по душам. Получится не получится, посмотрим потом, но попробовать стоит.
Я кивнула, огрызаться смысла не видела. Зачем наживать себе врагов там, где можно обрести друзей.
— Владимир Валентинович, я устала от ребусов. Да и последние трое суток были нелегкими. Надеялась отоспаться на губе, так вахтенные не дали.
— И в этом вы тоже в отца, — словно невзначай произнес он и согласился: — Хорошо, давайте без предисловий. — Я слегка напряглась, но заставила себя расслабиться. Сама напросилась, никто за язык не тянул. — Что вам известно о событиях на Штанмаре?
Я пожала плечами.
— Не более того, что сообщалось по информканалам. Падение крупного астероида, система наблюдения и контроля отказала уже несколько лет тому назад. Масштабные разрушения, более миллиарда погибших, еще больше раненых. Император Люцении запросил помощь… — Я не закончила, по его лицу догадавшись, что именно это он и хотел от меня услышать. — Союз далеко, даже если бы мы и отреагировали, для пострадавших оказалось бы уже поздно. Значит, первым откликнулся император Индарс.
Шмальков смотрел на меня с удовлетворением. Дождавшись, когда я замолчу в ожидании его реакции, указал мне на кресло. Сам тоже сел за стол.
— Это довольно очевидное предположение, но лишь для тех, кто знает ситуацию в этой части Галактики. Я уже давно заметил, что ваша точка зрения весьма объективна и учитывает даже те нюансы, о которых большинство и не догадывается.
— Вы сами сказали…
— Да, сказал. Но раньше я не понимал истоков ваших знаний. Это настораживало.
— Теперь же вы будете мне всецело доверять? — не удержалась я от подковырки. Сколько раз говорила себе, что пора отвыкать от старых привычек, но они нет-нет, да напоминали о себе.
Каперанг мою дерзость пропустил, ответил по существу.
— Вряд ли безоговорочно, но однозначно буду относиться внимательнее к тому, о чем вы говорите. — Я хотела высказаться и на эту тему, чем дальше, тем меньше информации для правильных выводов у меня было, но он не дал. — Но сейчас речь не об этом. Сегодня-завтра из портов Асмакана, Таркана и еще двух поменьше выходит семь транспортов. — Огненная волна прошла по моему телу. Тысяча демонов! Прошел почти год, а я все еще не могла забыть! — Продовольствие, вещи первой необходимости, техника, установки очистки воды и воздуха, подразделения спасателей, медики. Ценность можете представить, уравнителем пойдет грузовой, класса R4. Конвой формируется в секторе ответственности нашей базы.
Мне оставалось только закатить глаза. Если проводить аналогию с боевыми крейсерами, то он говорил сейчас про супертяж.
А Шмальков между тем продолжал:
— Охрана смешанная, три звена перехватчиков и четыре крейсера. Часть дают стархи, остальные наши и с «Кушнара». С «Танталиона» идут восемь кораблей.
Я позволила себе перебить, догадываясь, что не просто так слышу столь подробный рассказ.
— Кто командует конвоем?
— Майор Таласки.
— Майор? — удивленно переспросила я. Игорь пропал всего на пару недель, а тут такие изменения. — Шустрый.
Но заставляло обратить на себя внимание не только это. Командовала парадом спецура, кое-кому из летунов это могло не понравиться.
— Доводилось работать вместе? — тут же поинтересовался командир. Даже хотел постучать пальцами по столу, я замечала за ним эту привычку, проявлявшуюся, когда его что-то очень сильно интересовало, но удержался.
Спрашивал он явно не о тех событиях, которые происходили на его глазах.
— Доводилось, — подтвердила я то, что и так было понятно. — Он ведь просил вас со мной поговорить?
Каперанг неожиданно откинулся на спинку кресла, отчего то жалобно скрипнуло, и засмеялся.
— Он так и сказал, что вы об этом спросите. — Смех оборвался мгновенно, мнимая расслабленность исчезла тоже. — На время конвоя приказом вице-адмирала Искандера вы назначаетесь командиром звена перехватчиков и первым помощником Таласки. Приказ получите завтра утром, во время связи с Тарканом.
Если он думал, что меня это обрадует, — сильно ошибался. Но причина такого решения мне была слишком хорошо ясна. Мои знания окраин и… навигационные карты, которые я придержала, передав на хранение Артуру. Ну и тот самый козел отпущения, который будет утрясать все проблемы между теми и другими.
— Кто идет командиром второго звена?
— Виталий Стельков.
Если бы не его тяжелый взгляд, я бы не сдержалась, вскочила. Это не просто неожиданно — абсурдно после всего случившегося.
А каперанг, жестко, не оставляя мне возможности высказать свое мнение, продолжил говорить:
— Приказ о возвращении на базу был отдан координатором, находящимся на борту «Корвета». Как только они сели, капитан Стельков написал рапорт на мое имя, с требованием поставить в известность командование Службы внешних границ о соответствующем решении вышестоящего офицера.
Мои щеки запылали… от стыда.
Я могла лишь повторить слова Шмалькова — я продолжала оставаться одиночкой и судила о некоторых вещах именно с этой точки зрения. Непростительно.
— Я принесу свои извинения капитану Стелькову, — поднявшись, произнесла я.
— Я не сомневался в этом, — встал следом за мной Шмальков. — Ваше табельное оружие. — Открыв ящик стола, он достал кобуру, пододвинул ее ко мне. — До утра — свободны. В десять часов жду вас и Стелькова в оперативном зале.
Посчитав паузу за окончание разговора, я резко наклонила голову — в службе было принято именно так отдавать честь — и направилась к двери.
Створ уже разошелся, когда его голос заставил меня остановиться.
— Лидером звена с «Кушнара» идет «Призрак». Вас должно это обрадовать. — Хоть что-то хорошее в том дерьме, которое нам предстояло. — И… — он замялся, но все-таки произнес: — постарайтесь не разнести базу, она нам еще пригодится.
Его слова вернули мне настроение. Будем считать, благословение на большую попойку я получила. Ради одного этого стоило попасть на губу.
Если бы еще не предстоящий разговор, на который мне тоже фактически дали разрешение…
* * *
Они опять преследовали каждый свою цель.
Индарсу нужна была благодарность императора Люцении. Ради этого он был готов рискнуть. Не конвоем — теми, кто его будет сопровождать.
Он не настаивал на том, чтобы это были перехватчики и крейсера Службы внешних границ. Более того, убеждал, что его охрана и сама справится с этим заданием. Но подтекст был слишком очевиден, чтобы его пропустить.
Зачем нужна коалиция, если ему самому приходится обеспечивать доставку так необходимого пострадавшим груза?
И адмирал Искандер, и генерал Орлов это прекрасно осознавали. И не только они. Командование Союза, которому все еще было выгодно сотрудничество со стархами, жестко потребовало, чтобы транспорты достигли Штанмара без потерь.
О потерях среди охранения никто не говорил. Сколько будет, столько…
Искандера от чего-нибудь необдуманного спасла только вышколенная выдержка. Службе, которую он возглавлял, было меньше года. Такие задачи еще не по плечу, даже формирование не закончили.
Но выбора им не оставили.
Единственной умной мыслью, — и ту подкинул Орлов, — было посоветоваться с кангором. А ведь почти клялся себе не просить о помощи старшего брата, но… обстоятельства бывают выше наших обещаний.
Синтар выслушал четкую речь Искандера, подумал пару минут и улыбнулся.
— Тебе эта ситуация только на руку. — Адмирал даже удивиться не успел, тот уже продолжил: — Твои права, как главы Службы, позволяют использовать ресурсы членов коалиции в той мере, в которой они необходимы для выполнения миссии. Оговаривается лишь, что при этом ты не имеешь права преследовать чьи-либо интересы.
— И вы, мой кангор, — «поймал» мысль своего правителя Искандер, — готовы ее оказать.
Тот едва заметно улыбнулся с экрана.
— Четыре щитоносца вполне обеспечат безопасность конвоя от любой угрозы.
Искандер склонил голову, признавая мудрость своего правителя. Но поторопился.
— А еще я бы предложил тебе лишить Индарса его преимущества. В следующий раз, когда он решит загнать тебя в ловушку, сначала серьезно подумает.
— Я не могу…
Адмирал знал только один способ испортить сон императору стархов — создать видимость угрозы для Таши. Тот хоть и не явно, но продолжал следить за судьбой любимой им женщины.
Вот только идея кангора уже обрела черты плана. И… плана великолепного! Риска для жены в нем не было, а вот проблемы, которые решала эта задумка, были для него весьма важными.
Кангор по взгляду Искандера понял, что возражать тот больше не будет, заговорил вновь:
— Таши пора заявить о себе, это для нее прекрасная возможность. О моих кораблях старху ни слова, он передал тебе ответственность за конвой, влиять на саму операцию больше не может. Командованию Союза об этом тоже знать не стоит, достаточно, что ты поставишь в известность генерала Орлова. Тот тоже не обязан докладывать, вполне самостоятелен в таких решениях.
— А если еще добавить утечку вольным…
Синтар удовлетворенно кивнул. Присутствие на заднем плане его тяжелых крейсеров гарантировало для всех если не абсолютную безопасность, то что-то очень близкое к этому. Военная мощь скайлов продолжала оставаться для Галактики темным пятном. Им еще долго будет чем удивить и врагов, и друзей.
— Свяжись с Шорном, он тебе поможет. Но главная твоя цель — демоны, — неожиданно жестко произнес кангор, заметив в глазах Искандера разгорающийся азарт. — До тех пор пока они не вошли в коалицию, тебе нечего будет противопоставить Индарсу. Он будет играть свою игру, прикрываясь целями Службы. Император Хандорс сумеет обуздать его амбиции.
— А как же наш союз со стархами?
— Любой союз должен быть взаимовыгодным, — как-то устало произнес Синтар. — Сектор стархов слишком близко к нам, чтобы портить с ними отношения, но это не значит, что мы забудем о своих интересах. И еще, — Искандер понял, что Синтар только ждал момента, и он его кангору предоставил, — я настаиваю на скорейшем подтверждении твоего брака с Натальей Орловой.
— Это может осложнить ей службу, — как бы между прочим произнес Искандер, и сам желая того же. Он, насколько это было возможно, скрывал ото всех их связь. Она хотела самостоятельности, он не видел причин отказать ей в этом. К тем, кто знал об их отношениях, добавились лишь телохранители, но они были из скайлов.
— Как избежать, подумай сам, но до тех пор, пока Таши по законам Союза свободна, она уязвима. Как только вы подтвердите брак, она перейдет под защиту кангората.
— Ей что-то грозит? — тут же вскинулся канир. Его правитель без должного на то основания таких требований не выдвигал.