Шмальков, вошедший в класс вслед за высокопоставленным начальством, остался у входа. Вроде как не смущать.
Куда уж больше?!
— А если вот так. — Я тяжело вздохнула, сама собиралась предложить именно этот вариант. — И вот так.
— Господин адмирал, — едва сдержавшись, чтобы не закатить глаза, мрачно поинтересовалась я, — а за штурвал четверки сядете вы?
Предложенный им трюк был очень похож на тот, что мы вытворили, когда возвращались с короной кангора. То, что ее не было на борту перевозчика, я узнала значительно позже, так что рисковали мы без всяких скидок.
Тот посмотрел на меня, на карту, на мгновение задумался.
— Костас, — по имени обратился он к моему навигатору, вызвав удивление на лицах тех, кто был не в курсе наших с ним взаимоотношений. Таласки же лишь слегка улыбнулся. Кажется, на меня началась охота, — дай разгонные характеристики для транспорта.
Тому потребовалось несколько секунд, числа столбиком выстроились рядом с точкой входа в прыжок.
— Проходит, — обернулся он ко мне. Несмотря на ничего не выражающий взгляд, ощущалось, что он доволен. Вот так, когда он находился совсем рядом, я его чувствовала.
— Проходит, — согласилась я и подмигнула Таласки. Тот, как и остальные, с интересом наблюдал за нашей пикировкой. Вот только для него это значило больше, чем для других. Не просто так последние полгода Игорь практически не покидал моего корабля. Дразнил Искандера. — Костас, дай-ка мне данные по топливу и нагрузке на разгонные и маршевые двигатели на момент прыжка.
Когда те появились на экране, Искандер качнул головой, признавая, что не прав. В прыжок транспорт мог войти, но только благодаря адмиралу. Кандидатуру ангела я даже не рассматривала, тяжелые суда он не водил.
— Хотите сказать, что у этой задачки нет оптимального решения? — как-то подозрительно угрюмо поинтересовался Шмальков из-за наших спин. Ни к кому конкретно не обращался, но мы: Стельков, Аронов и я — дружно отвели взгляды.
Нас брали на «слабо» и не скрывали этого.
— Кто сказал, что нет? — Я отошла подальше от Искандера. Я настолько по нему соскучилась, что буквально изнывала от желания прикоснуться, прижаться. Меня успокаивало только одно: он «страдал» не меньше меня. — А как вам этот?
Я кивнула обернувшемуся ко мне Костасу. Мой навигатор давно ждал этого момента, потому сейчас и скалился в предвкушении. Не зря же я вторую ночь практически не спала, «отбрехиваясь» от всего экипажа. Ну а то представление, что устроила, — Александру и Виталию стоило в полной мере оценить, как рождаются такие планы. Если я правильно поняла, то время перехватчиков-одиночек, заканчивалось. И этим двоим предстояло подрасти не только в должности и звании, но и ответственности. А раз так… я могла им помочь.
Последний предложенный вариант остался прерывистой линией на голографическом экране, а тот, что состряпали мы с ребятами, прошелся по системам и секторам зеленой линией.
— Вот здесь и здесь шикарное место для засады, — выдал Искандер, когда с его «бесстрастного» лица исчезла тень изумления.
— А вот здесь и здесь, — «играя на опережение», я указала на двойную звезду, благодаря которой возможен был только визуальный контакт с противником, и еще одну, вокруг которой крутилось более сотни спутников, — можно устроить засаду на засаду. А если мы еще и разделимся, — я показала на зону для прыжка, — выведя из-под угрозы уравнитель и три грузовика R шестых, то снизим риск до приемлемого.
Говорить о том, что его и так не было — Таласки поведал мне о четырех щитоносцах скайлов, которые будут нас сопровождать, — я не стала. Даже не будь их, мы вполне могли справиться и сами.
— Потеря по времени почти десять часов, — задумчиво протянул Шмальков. Но меня его видимые сомнения не смутили, он уже оценил все достоинства плана.
— Никакой потери, — неожиданно для меня возразил Саша Аронов. — Вот на этом участке, — он провел указкой по одному из последних отрезков пути, — мы можем ускориться процентов на семь-десять. Уравнитель ее потянет, да и жалеть топливо будет уже ни к чему.
— Я могу уточнить, — Виталий перевел взгляд с меня на… Искандера, — наша задача — охранение каравана или…
Умный мальчик! Не зря Шмальков сосватал его на командира звена. Не имея фактов и так угадать… это дорогого стоило.
— Наша задача — сделать так, чтобы конвой дошел до места назначения, — жестко отрезал адмирал.
Стельков на резкость ответил поразительно равнодушно, заслужив одобрительный кивок Таласки.
— Как прикажете, господин адмирал, — щегольски склонил голову Виталий. Еще один позер в нашей компании.
Искандер на выходку капитана «Корвета» никак не отреагировал. Продолжал смотреть на «висящий» в воздухе курс.
Потом резко, словно боясь передумать, развернулся.
— Курс навигаторам и пилотам-аналитикам на обкатку. На доводку — четыре часа. Сейчас — все свободны. Предупреждаю о необходимости сохранять все в строжайшей тайне. — Мы все прониклись и… вытянулись, демонстрируя свою готовность следом за ним хоть в бой, хоть… Последняя мысль мне понравилась, но касалась она только нас с ним. — Через полчаса капитан-лейтенанта Орлову и майора Таласки жду в своей каюте.
Судя по тому, как Игорь опустил глаза, пряча усмешку, он в это время будет где угодно, но только не там, где ему сказали.
Оставался только один вопрос… с чего это Таласки вдруг стал таким «добреньким».
* * *
Мы ругались. Впервые в нашей «супружеской» жизни. До этого момента у нас было слишком мало времени, чтобы тратить его на что-либо, кроме самих себя. Сейчас его тоже не было, да только вопрос, который он задал, оборвав очередной поцелуй, тут же избавил меня от желания продолжать.
— Ты сам веришь в то, о чем говоришь? — прошипела я, после его попытки объяснить мне, что заключение брака по законам Союза меня ни к чему не обязывает.
Он, мол, сделает все, чтобы мой новый статус остался в тайне.
В принципе это было в его силах, вот только мы когда-то говорили про два года. Пусть это и было шуткой, но для меня успело стать своеобразным психологическим рубежом. Прошло же пока меньше одного.
— Таши… — Он попытался подойти ко мне, но я, как взбесившаяся кошка, отлетела к противоположной стене. Искандер остановился, но было заметно, что он очень недоволен этим фактом. — Ты приняла, что я — твой муж, прими уж и остальное.
Засмеявшись от комичности всей ситуации, я опустилась на пол, закрыв лицо ладонями, но стоило ему только шевельнуться, как, выбросив руку вперед, вновь заставила замереть.
— Я не приняла, — тяжело поднимаясь (похожий на истерику смех почти лишил меня сил), прошептала я, замечая, как меняется его лицо. Маска. Я такую уже видела. — Мы с тобой, да те обстоятельства, не оставили мне выбора. Тогда я была тебе благодарна. И за помощь, и за понимание. Я радовалась, что жива, что ты — рядом, что я могу просто переступить через собственное прошлое и идти дальше. Я хотела и хочу быть с тобой, но я не была готова стать твоей женой, я не могла представить себя ею. Не могу и сейчас. — Мой голос срывался, я чувствовала себя последней дрянью, но… я должна была произнести эти слова.
Я опять допустила ошибку, но почему-то отвечать за нее придется ему.
Искандер провел пальцами по лбу, словно стирая невидимый пот. Вздохнул, обреченно, понимая значительно больше, чем я произнесла.
— Я не собираюсь лишать тебя свободы, я всего лишь хочу, чтобы ты была рядом. Чтобы в моем сердце больше не было страха…
— …что я не устою перед хитростью и очарованием императора стархов, — закончила я за него.
Знала, что причиняю боль, но так уж у нас с ним получалось…
— Ты опять неправильно меня поняла, — вздохнул он, стараясь не смотреть мне в глаза.
Я была к нему несправедлива. Даже сейчас он оберегал меня. От себя. В том состоянии, в котором он пребывал, встреться я с ним взглядом, минимум, на несколько дней обеспечила бы себя головной болью. Про максимум даже думать не хотелось, о ментальной мощи скайлов не зря начали складывать легенды.
— Ты — адмирал, канир, первый претендент на титул кангора… Я…
— Для меня это не имеет значения, — нашел он не самый удачный аргумент.
— Для меня имеет. — Я сделала пару шагов в его сторону, но остановилась. Черный китель Искандер уже сбросил, форменная майка плотно облегала торс. Его тело было слишком желанным, но в этот миг я с горечью понимала, что наш разговор зашел слишком далеко, чтобы сделать вид, будто его не было. — В моей жизни не осталось ничего, принадлежащего только мне. Ты, отец, Индарс… — Я обратила внимание, как острее стали его скулы при имени старха, но щадить не собиралась. — Вы слишком многое пытались решить за меня, слишком опекали, слишком часто использовали в своих играх. Я надеялась, что сумею забыть, вновь стать собой… У меня не получилось, Искандер. Только начала оживать, осознавать, что то начало, которое мне было так необходимо, — вот оно, прямо передо мной…
— Это грустно, — прервал он меня, отходя к столу. — Как решение, как приговор, — любить, знать, что любим, и не находить слов, чтобы доказать единственной существующей для тебя женщине, что пропасти между нами не существует. — Браслет комма плотно оплел его запястье.
Я хотела попытаться вновь объясниться, но он качнул головой, прося меня этого не делать.
— Мне достаточно пары секунд, чтобы заставить тебя забыть обо всем, что ты уже сказала. Но вместо того, чтобы сделать эти несколько шагов и избавить тебя от проблемы, которую ты сама и придумала, я пытаюсь убедить в том, о чем ты слышать не хочешь. Парадокс!
Он — не понимал.
Как видно, я — тоже.
— Давай мы поговорим, когда я вернусь, — попросила я, ища выход из ловушки, в которую мы себя загнали.
Нужно было послать саму себя к демонам и подойти к нему. Приподняться на цыпочки, коснуться губами губ…
Я хотела летать. Я хотела получать звания не за то, что являюсь женой вице-адмирала Искандера, а потому, что заслужила их. Я хотела…
Когда говорили о двух годах, мы обманывали сами себя.
— Когда ты вернешься…
Его голос был спокойным, а чувства… Их не было. Жесткий ментальный контроль.
Оставалось только пойти и застрелиться. Хотя бы ради разнообразия.
Стук в дверь был решительным. Искандер, не глядя на экран, дал команду открыть. Знал, кто должен был войти.
— А я его предупреждал, — с насмешливой улыбкой прошептал Таласки, проходя мимо меня.
Появился он вовремя. Впрочем, мне стоило удивляться не этому. Вряд ли почувствовал, скорее, Искандер сбросил сообщение.
Он даже сейчас думал обо мне!
Вот только благодарности я не испытывала, его покладистость меня не обманывала. Это был вызов… Еще бы понять, кто, кому и что собирался доказывать.
— Я могу быть свободна? — уточнила я равнодушно, посчитав, что это будет лучшим завершением нашего общения. Внутри все кипело, взорваться я могла в любое мгновение. Это у него выдержка, у меня же… лишь понимание, что так будет лучше.
— Да, капитан, — даже не обернувшись, оглушающе спокойно ответил Искандер, — вы можете быть свободны.
Жаль, я не могла стукнуть дверью, но многозначительно хмыкнуть мне никто не запрещал. Пусть считает поцелуем на прощание.
Добралась я до нашего закутка чисто на рефлексах. Зверея, отвечала на приветствия, приветствовала сама, откликалась на вопросы, улыбалась… А перед глазами все это время был он. Сильный, несокрушимый, непонимающий…
Вместо своего логова открыла дверь кают-компании. Посторонних не было, так что я смогла отвести душу, вспомнив ругательства на всех языках, которые знала. Растерянные лица мальчиков этому только способствовали.
Когда закончился воздух — все это время молчал даже Дарил, вздохнула, прошлась взглядом по замершим ребятам.
— Тарас, — ангел поднялся, вытянулся, не зная, чего еще от меня ожидать, — придется тебе на мне жениться.
Демон заметно расслабился и даже собрался вернуться к прерванному занятию. Если я не ошибалась, он кадрил очередную красотку с базы.
Стас его прервал. Положил Дарилу руку на плечо, когда тот посмотрел вопросительно, качнул головой — подожди.
— Он предложил тебе узаконить ваши отношения? — уточнил медик, подходя ко мне ближе.
Кто «он», объяснять никому не надо было.
Его вопрос подействовал на меня как холодный душ, отрезвляя.
— Вы что-то нарыли? — поинтересовалась я уже спокойнее.
Правильные выводы делать я умела, только с Искандером постоянно попадала впросак.
— Было время для анализа, да и Игорь кое-какую информацию подкинул чтобы мы конвой не считали увеселительной прогулкой. — Вместо Костаса, от которого я ждала ответа, заговорил Дарил. — Кажется, твой император затеял новую игру.
Я прошлась по отсеку, пытаясь уместить в десяток шагов все, что мне было уже известно. Умного в голову ничего не приходило. То ли я слишком устала за последние дни, то ли…
Пришлось начать рассуждать вслух, так было проще.
— О том, что Индарс заинтересован в Люцении, мы знаем.
— Уже давно, — подтвердил демон, чуть усмехнувшись. — Союз, кстати, тоже.
Я кивнула, не став упоминать, что и его папочка посматривал в ту сторону весьма плотоядно. О причинах мне оставалось только догадываться, но в самом факте я была уверена. Костасу удалось достать материалы встречи на Таркане, состоявшейся еще в мою бытность перевозчицей. Тогда только обсуждалась идея создания будущей Службы внешних границ.
Император люценианцев на ней присутствовал.
Но не это привлекло мое внимание. Отец, который возглавлял нашу делегацию, несколько раз общался с ним за закрытыми дверями. Жаль, спросить, о чем именно, я не могла. Но, думаю, была бы удивлена.
И не только отец.
Хотелось бы мне знать, во что мы опять вляпываемся?
— Конвой стархов охраняем мы, — дал очередную подсказку Дарил, посматривая на меня с некоторым удивлением. Мое затянувшееся молчание ему не понравилось.
Зря он грешил на мою недогадливость, именно в этот момент я вспомнила о крейсерах скайлов, которые должны были негласно нас сопровождать.
— Думаешь, — нахмурилась я, — что Индарс начал копать под Искандера?
Предположение не плавало на поверхности, но если к этому добавить предложение «мужа»…
— А почему нет? — пожал плечами демон, а Костас, на которого я непроизвольно посмотрела, кивнул. — Он — фигура неудобная, уже успел показать, что считаться с чьими-то интересами не намерен. А тут еще ты…
Правильно сказал Искандер: «Грустно!» Сумей я сложить два и два до этой встречи…
Я не сумела, а возвращаться было поздно, все слова уже сказаны. Оставалось только вновь вспомнить, что я обожаю хатч и сыграть, выбрав экилибр.
Перспектива выглядела… страшной. Роль «Императоров» на этот раз досталась тем, кто был мне особенно дорог.
* * *
Последние двенадцать часов до выхода конвоя напоминали кошмар. Постоянно кто-то куда-то бежал, что-то пытался выяснить, состыковать… Или я чего-то не понимала, но все возникающие вопросы можно было решить без особого труда, не сходя с места.
Видно, остальным было так удобнее.
Потом прибыл крейсер с отцом на борту, и стало совсем весело.
Позавидовав экипажу, который проверял «Зверя», временно приписанного к базе, я сделала вид, что внимательно прислушиваюсь к разговору начальства. Даже кивала, надеюсь, в нужных местах.
Те, похоже, тоже пытались соответствовать ситуации, по очередному кругу обсуждая одни и те же вопросы. Выглядели они при этом очень внушительно и монументально. Хотелось съязвить, но присутствие Игоря и Искандера, который должен был чувствовать меня и через собственный ментальный щит, предостерегало от необдуманных поступков.
Я преувеличивала, говорили они по делу, но… жаль было времени. На «слётку» звеньев отвели всего четыре учебных часа. Понятно, что держать корабли строем умели все, но сейчас речь шла совершенно об ином. Не только прикрыть, не попасть в захват «своих» же, но и адекватно реагировать на команды. Нам еще не приходилось взаимодействовать в бою более чем двумя перехватчиками. Да и то возникала чехарда, кто и кому должен подчиняться. Вроде как все равны…