— Иван, с вами все в порядке, — паладин осторожно тронул меня за плечо.
— Спроси у нее, что за клан? — развернувшись лицом к другу, выпалил я. — Как она туда попала? Что это дает?
— Хорошо, — ошарашено ответил он, и глаза Джона быстро уставились в правый верхний угол, а затем сосредоточились прямо на мне. Но смотрел он сквозь меня.
Да уж… вот так новость. Клан! Вспомнились былые деньки. Одно время я мог целыми днями рубиться в ММОРПГ, тратя здоровье в клановых войнах. Пусть я никогда не был геймером до мозга костей, но сладость побед и горесть поражений будоражили сердце. Вместе с людьми, которых ты в реальной жизни-то ни разу не видел и знаешь без году неделю, штурмуешь вражеский бастион. В тот миг эти люди тебе ближе даже самых лучших друзей…
Клан…
Хотя именно в таком клане я состоял лишь однажды. Гораздо чаще это просто сборище разношерстных эгоистов, тянущих одеяло каждый на себя.
— Название клана: «Щиты Земли», — неожиданно проговорил паладин. — А остальное расскажет при личной встрече. Спрашивает насчет танка, нужен нам?
Хех. Значит про хиллера сама решила, что нужен. Даже не дает мне право выбора? Зараза! Ну ладно, честно говоря, и выбирать-то некого.
— Джон, — обратился я к другу. — Кого из танков ты знаешь?
— Хм… Красотку и Рольфа, — пожал плечами он.
Вполне ожидаемый ответ. Что ж… начнем с негритянки.
Я указал палу на зайца, жующего поодаль травку, и спустил на ушастого Черныша. Джон понял меня без слов и, скастовав свой любимый «Небесный молот», побежал лупить косого.
Сам же я залез в сообщения и накатал письмо Красотке. «Отправить»- мысленно выбрал я.
В данный момент игрока с таким именем не существует.
Я перепроверил, правильно ли набрал ник, и снова попытался отправить сообщение. Тщетно. Тот же результат.
Да что такое?! Где я ошибся?! Не может же сервер глючить?!
Осознание происходящего холодным потом прокатилось по моей спине. Я в миг все понял и остался стоять, открыв рот.
Темнокожей воительницы больше нет.
«Не существует».
Она умерла.
Насовсем…
Я тяжело выдохнул и уселся на траву. Да. Всё же мы здесь не в бирюльки играем. Идет война, в которой… слабые исчезают. И это относится не только к Героям, но и к мирам…
— Иван, что опять с вами случилось? — покончив с зайцем, подбежал ко мне паладин.
— Ничего, — тихо ответил я, поднимаясь на ноги. — В бой, мой друг! Нам нужно становиться сильнее!
Глава 19
Закончив дела в Младогоре — починив шмот и распродав нафармленное добро, я выехал за ворота. Дважды стукнув Огневрива пятками по бокам, пустил коня галопом к назначенному месту.
Намедни мы с Джоном славно потрудились — каждый из нас взял по двадцать пятому уровню. Правда, шмотки попадались только серые да изредка зеленые. Однако унывать Героям не пристало, и мы искренне верили, что Лес потерь заменит посредственную «зеленку» синим добром.
Заслышав вдали грохот и скрип, я тут же вскинул голову и прищурился. Ко мне быстро приближалось черная точка, и уже через несколько секунд можно было разглядеть запряженную в повозку лошадь. Сидящий на козлах мужчина приветливо помахал рукой и пронесся мимо. Краем глаза я заметил, что тент, накрывавший телегу, распирало в разные стороны. Фургон был забит под завязку.
Я довольно мало времени провожу на трактах Терры, поэтому раньше и не замечал, что они живут своей жизнью. То торговец едет в город или из города на повозке, то с лесопилки везут бревна, то обычный верховой рвет копыта в неизвестном направлении.
Мир дышит полной грудью! Как настоящий! Торговля процветает, поддерживая город. Пару раз замечал, как местные жители заходят в лавки алхимиков. А сегодня и вовсе пришлось ждать, пока кузнец отпустит клиента-непися, у которого сломался нож. Да непросто нож, а «семейная реликвия»!
Мои размышления прервал мигающий конверт в правом верхнем углу зрения.
Новое сообщение. Отправитель: Игрок Йоко.
Ну и где ты там, джентльмен чертов? Опять заставляешь себя ждать?!
«Скоро буду», — мысленно отбил я, после чего заслал волшебнице инвайт.
Открыл карту. Сразу три точки мерцали в Темных Лесах в условленном месте. Еще одна медленно приближалась к остальным. Вчера мы потратили с Джоном ни один час, но даже и до центра локации не добрались. Правда, разведали большую часть пути к Лесу Потерь.
Я, как обычно, последний. Все уже практически в сборе, но ждут организатора вечеринки и лидера группы. Да-да, именно лидера! Забавно получилось, хоть остальные уже и находились в группе, инвайт Йоко (их лидеру) выслал именно я, поэтому это они присоединились ко мне, а не я к ним. А в обычных играх такое бы не прокатило. Написали бы, что-нибудь типа «Данный игрок уже состоит в группе, вы не можете его пригласить», и дело с концом.
Я увидел ребят, мирно болтающих посреди тракта, минут через десять. Заслышав цокот копыт, они встрепенулись, и четыре пары внимательных глаз уставились на меня.
Я приветственно замахал рукой, после чего всмотрелся в единственную незнакомую мне фигуру.
Лия. Человек. Жрец. Уровень 27.
Гласила подпись над девушкой в перетянутой широким поясом темно-синей рясе без рукавов. Несмотря на оголенные плечи, жрица держалась скованно, а почувствовав мой взгляд, тут же отвела в сторону большие голубые глаза. Я же пару секунд не мог оторваться от татуировки в виде треугольного щита, украшавшей правое плечо девушки.
— Явился, не запылился, — как всегда язвительно изрекла японка, стоило Огнегриву остановиться рядом с ними. — Я уж думала — струхнул.
— Гляди, и этот на лошади! Да еще на какой! — пробубнил Рольф, пожирая завистливым взглядом моего жеребца.
— Всем привет! — козырнул я. — Сразу пешком идем, что ли? — меня удивило, что все четверо уже спешились. — Чего тракт топчете?
Йоко прыснула со смеху и повернулась к скуксившемуся Рольфу.
— У него до сих пор маунта нет, представляешь?! — залилась звонким смехом волшебница, хлопая воина по спине. — Ну надо же, а? К двадцать восьмому уровню до сих пор не разжился! Дуралей!
— Ну чего ты опять! — взбрыкнул танк. — Говорю же, не вкурил сразу! А потом все деньги на шмот потратил! — красный, как рак, он тяжело дышал от негодования.
Японка продолжала смеяться, я же, отозвав Огнегрива, пожал поочередно руки паладину и воину.
— Ладно, — неожиданно оборвала смех Йоко, — хватит на месте стоять, инст сам себя не зачистит! — она повернулась ко мне. — В какую сторону идти?!
— На северо-запад, — указал я рукой направление.
— Отлично! Вперед, Лия! А вы, мужланы, догоняйте!
Хватаясь руками за высокую траву, она стала взбираться на небольшой холм, тянущийся вдоль тракта. Жрица молча следовала за своей соклановкой. Спохватившись, за дамами пустился и Джон.
Рольф как-то неуверенно взглянул на меня и, когда паладин отдалился на несколько шагов, тихо произнес:
— Не ожидал, что ты позовешь меня с собой в поход. Спасибо.
На мгновенье я с недоумением уставился на него, пытаясь понять, что же воин хочет сказать. Это он снова извиняется? Не очень умело — можно было и покрасочнее — с поклонами в пол и разбиванием лба о землю.
— Не за что, — кивнул я, так и не найдя более подходящих слов. — Надеюсь, не разочаруюсь в принятом решении, — произнеся это, я призвал Черныша и бросился вдогонку за остальными. Паладин с девушками уже успели случайно сагрить на себя громадного темно-зеленого волка, и теперь с увлечением мутузили хищника.
Мы не тратили драгоценное время на серых мобов, мерно щиплющих травку то под кронами деревьев, то на небольших лужайках. Сражались только с хищниками. Разноцветные волки да гигантские краснозадые медведи, едва завидев нас, ревели и рвались с места так неистово, что в стороны летели куски дерна. Но нам пятерым они были что гусю вода — зверюшки зачастую даже не успевали добраться до Рольфа. Отчего танк, к моему удивлению, раздосадовано фыркал. И чтобы совсем уж не стоять без дела, временами срывался навстречу хищникам, оставляя за собой в воздухе алый след и подкидывая немного работы хиллеру.
Еще громче Рольф ворчал, когда мы, одолев очередного зверя, резко срывались с места. Как и в тот день, когда мы штурмовали замок барона, большую часть к инсте мы просто бежали, раздирая руками переплетенные ветви и перепрыгивая через поваленные и поросшие мхом деревья.
— Ты обещала рассказать о своем клане, — на бегу спросил я, повернувшись к японке. Благо, дыхание не сбивалось, и можно было хоть политдискуссии устраивать.
Лицо девушки засияло, она широко улыбнулась и… выставила перед моим носом левый кулак.
— Вот, гляди! — велела она, ткнув указательным пальцем другой руки в тыльную сторону ладони.
— Эмблема клана? — догадался я, разглядывая точно такой же щит, как на плече у жрицы.
— Молодец, не дурак, — похвалила японка. — У нас у всех есть такая татушка, правда Лия.
— Угу, — невнятно пробормотала девушка, не поднимая глаз. Ее стеснительность играла жрице только на руку — так, глядя «в пол», она с легкостью перепрыгивала выпирающие корни, о которые дважды запнулся глазеющий по сторонам паладин.
— Впереди «Княжеская рысь»! — доложил Джон, в очередной раз чуть не растянувшись на траве. Наша пятерка тут же остановилась, готовясь схлестнуться с хищником.
Зверь размером с крупный мотоцикл заревел, бросившись на нас.
— Ну так что за клан-то? — повторил я вопрос, выпуская «Стрелу Мастера».
— Самый лучший! — усмехнулась волшебница, обрушив на зверя с неба «Огненную плиту». — Говорят, если кто и сможет спасти Землю от уничтожения, то только наш клан!
Я подбежал к тушке и быстро снял с нее шкуру. После чего рванул догонять остальных.
— И в чем же он самый лучший? — вновь поравнявшись с Йоко, спросил я.
— Нашим замом кланлида, — тут же восторженно выпалила японка, — Героем со звучным ником Волчий Коготь. Его называют сильнейшим паладином нашей расы! Уж и не перечесть, сколько врагов он перерезал! А еще говорят, что едва он пришел в клан, тут же получил должность от кланлида, и в первый же день велел набирать новичков с двадцать пятого уровня! А до него-то было с пятидесятого! И не просто набирать, а, как и положено — помогать со шмотом и с прокачкой! Он…
Казалось, волшебница сейчас проглотит язык от восторга. Так много и быстро тараторить на бегу опасно для жизни. Волнуясь за ее здоровье, я задал вопрос:
— А ты сама с ним встречалась?
Несколько мгновений он смотрела на меня, беззвучно хлопая глазками. Затем, нахмурившись, произнесла:
— Ты что, дебил? Конечно нет! Волчий Коготь слишком занят, чтобы лично появляться в Младагоре.
Последнюю фразу, как мне показалось, Йоко произнесла с плохо скрываемой грустью, что ни укрылось от внимания и Рольфа.
— Что, втюрилась что ли? — гоготнул воин.
Девушка зарделась, на секунду отвернулась, а после вновь повернулась к танку и изо всех сил заехала ему локотком под ребро.
— Настоящими Героями нужно восхищаться! — заявила она, красная, как филе семги. — Что в этом такого?! А-то вокруг одни… — она обвела нас презрительным взглядом. — Чего с них взять, правда, Лия?
Естественно стеснительная жрица не произнесла ни слова.
Трава справа от нас зашевелилась, и мы как по команде остановились, обнажив оружие.
— Г-р-р-р! — взревел здоровенный зеленый волк в темную полоску.
— Это что-то новенькое! — усмехнулся Рольф и радостно бросился навстречу мобу.
Мы быстро покончили и с волком, и с подоспевшей ему на помощь рысью, и даже с замаячившим впереди медведем. Расчистив дорогу, продолжили путь.
— Слушай, — прервал я молчание, — а почему ни в твоей, ни в Лиеной подписи нет упоминания о клане?
Волшебница сощурилась и ехидно осклабилась:
— Что, нагло всматривался в Лию? Бессовестно пялился на честную девушку, а? — затем повернувшись к жрице еще веселее добавила:- Говорю тебе, подруга, все они — кобели. Береги свое прелестное платье и не позволяй ему отделиться от тела. А то глазом моргнуть не успеешь, как… Знаю я их!
Лия покраснела и закрыла лицо руками. Бедняжка! Понимаю, смущение, все дела… Но бежать по пересеченной местности, не видя дороги чревато в лучшем случае синяками.
— Опять на нее пялишься! — давясь смехом, воскликнула Йоко. — Ах ты…
Я невольно вздрогнул и перевел взгляд на волшебницу:
— Нет я…
— Что ты? — нахмурилась.
— Ничего такого я…
— Да ладно! — вновь расхохоталась волшебница и звонко хлопнула меня по заднице, от чего я подпрыгнул на месте. — Расслабь булки. Шучу я, чтобы разрядить атмосферу. А вы двое, — она указала пальцем сначала на Лию, затем на меня, — так смешно реагируете! Как дети, честное слово!
— Госпожа Йоко! — едва ли не в первый раз подала голос жрица. Ух ты, я уж начал подозревать, что девица немая.
— Все-все! — примиряюще подняла руки японка. — Больше ни одного едкого слова… в ближайшие пару минут! — она хохотнула, и посмотрев на меня уже серьезно произнесла, — Ты прав. Упоминаний о кланах в подписях нет. Единственный след — эмблемы, но многие их делают в незаметных местах.
— Одни вы выпендриться решили, — хмыкнул Рольф, внимательно следивший за нашим разговором.
— Ну, допустим, не одни, — спокойно ответила Йоко. — Когда сказали, что нужно обязательно делать татушку, я-то вообще хотела сначала бабочку на ягодицу. Потом, правда, объяснили, что рисунок выбрать нельзя. А жаль.
— Эх, с радостью бы взглянул на твою бабо….
Я не дослушал Рольфа, так как писк в голове заставил вздрогнуть и остановиться.
— Пи-пи-пи-пи!!! — не переставая заливался радар.
Крепко сжав лук, я повернулся всем корпусом на запад, в сторону мигающей красной точки. Черт! Из-за густых деревьев ничего не видно!
— Что случилось? — встревоженно спросил Джон, покончив с очередным зверем.
— Вражеский Герой, — отчеканил я, не спуская взгляда с зарослей.
Мои товарищи начали осторожно осматриваться по сторонам.
— Раз уж ты так говоришь, — неуверенно пробормотала волшебница, — мне кажется, я слышу какой-то ор! Будто толпа людей что-то празднует чуть дальше в лесу!
— По-моему, — озадаченно протянул Рольф, — больше похоже на махач стенка на стенку!
— Посмотрим?! — широко улыбнулась Йоко и юркнула между широких разлапистых ветвей неизвестного мне дерева, похожего на дуб с листьями папоротника.
— За ней! — махнул рукой я и рванул следом.
Бело-оранжевый шлейф ее платья мелькал впереди, словно лисий хвост, удивительным образом не цепляясь за траву и колючие кусты. Японка увлечено неслась навстречу неизвестному врагу. Я постепенно нагонял волшебницу, понимая, что гул десятков голосов стал слышаться куда более отчетливо.
— Тебе что, шкура не дорога?! — крикнул я, когда на радаре появилось еще две точки.
Ответа не последовало — Йоко внезапно остановилась на краю широкого лога, и я, перейдя на шаг, поравнялся с ней.
— Что за… — изумленно пробормотал я.
— Хы, — раздался над ухом голос Рольфа. — Рептилоиды эльфов прессуют!
К словам воина было сложно что-либо добавить. Действительно, статные тощие «люди» с длинными острыми ушами и блестящими шелковистыми волосами — ну классические спесивые эльфы, сражались с прямоходящими рептилиями. Чешуйчатые существа достигали двух метров в высоту, за спинами каждого тянулся могучий хвост, а морды… Морды страшные. У некоторых туповатые, с раздвоенными языками — точь-в-точь как у варанов. У других же наоборот — вытянутые с острыми зубами и мелкими глазками — ни дать ни взять крокодилы.
Основная битва развернулась на небольшой поляне. Размахивая тяжелыми мечами, рептилоиды резали нежные эльфийские одеяния и тушки, проливая на зеленую траву водопады крови. Настоящее буйство красок!
Часть эльфов разместилась на нижних ветках деревьев, одну за одной выпуская стрелы из изящных изогнутых луков. Сперва они дырявили туши рептилоидов-мечников, но тут же часть «крокодилов» схватилась за тяжелые арбалеты, положив начало дуэли стрелков.
— Так вот они какие — ареманцы… — задумчиво проговорила Йоко.