— Эй, господин эльф, — обратилась Йоко к бегущему на пару шагов впереди Наитдарку, — а обязательно нас с конвоем вести?
— Всего лишь меры предосторожности, — спокойно ответил он. — Хладнокровные могут напасть в любой момент.
— Гладко стелет, фраерок, — буркнул себе под нос Рольф.
Да уж ребятки позарились на «синее» добро, но головы никто не терял. Уверен, если бы не наличие шкатулок и ключей-порталов в наших сумках, не пошли бы мы за ушастыми ни за какие коврижки.
Мы бежали уже добрых полчаса, не останавливаясь. Я сразу отметил необычное — красные мобы-хищники, что так жадно бросались на нашу пятерку, даже находясь вблизи эльфов, не обращали на ушастых никакого внимания, продолжая меланхолично разглядывать траву и деревья да пускать слюнки на гигантских зайцев. Похоже, остроухие наделены какими-то расовыми абилками, делающими их нейтральными для всего окружающего зверья. Если брать это в расчет, то чуть менее подозрительным смотрится их построение. Может быть, и вправду хотят защитить дорогих гостей.
— Долго еще, — нытье волшебницы нарушило напряженную тишину.
— Одиннадцать с половинной минут, — отчеканил начальник эльфов.
— Ишь какой четкий, — присвистнул воин. — Как новая мобила!
Монотонная беготня начинала уже утомлять. Я бы мог последовать примеру японки и начать возмущаться да канючить. Но, временами поглядывая на карту, с удовлетворением понимал, что мы все ближе и ближе к отмеченной маркером точке в Лесу Потерь. Нет, мы не бежали к ней напрямую — двигались по касательной. Однако как бы то ни было, территория оставалась засвеченной у всей группы, и завтра, если что, мы могли бы начать прямо отсюда, а не с тракта, оставшегося далеко позади.
Терровские «секвойи» все плотнее и плотнее жались друг к другу. Удивительно, как в такой тесноте деревья смогли настолько вымахать?! Волшебным воздухом питаются, что ли, вместо удобрения? Вон даже гигантские корни, извиваясь, как анаконды, то тут, то там выглядывают из земли!
— Глядите, домик на дереве! — восхищенно выпалил Джон, указывая рукой на ближайшую «секвойю».
— Скворечник какой-то, — усмехнулся Рольф, разглядывая деревянную будку размером с четырехместную палатку, высящуюся метрах в десяти над землей.
Чем дальше мы продвигались, тем чаще встречались дома на деревьях. Многие походили на миниатюрные дворцы с деревянными колонами, лакированными стенами и резными фигурами, изображающими не то каких-то небывалых животных, не то антропоморфных солнце да луну.
— Че курят их дизайнеры, — выпалил Рольф. — Поделятся, интересно?
Ответа не последовало, вместо него раздался пронзительный свист. Мы вздрогнули от неожиданности. Наш конвой мгновенно развернулся, направив на нас мечи и луки.
— Знаете, — произнесла Йоко, выхватив из-за спины белоснежный посох с огромным рубином в навершие. — Я не удивлена.
Девушка смотрела поверх голов наших конвоиров на то, как один за другим на ветвях деревьев появляются тонкие остроухие силуэты.
— Что все это значит, Наитдарк? — твердо спросил я, накладывая стрелу на тетиву.
— То, что ты видишь, человек, — холодно отозвался он. — Спрячь оружие и сдайся.
— А как же награды за помощь? — хмыкнул я.
— Сука остроухая, — бросил следом Рольф.
Эльф даже не взглянул в его сторону.
— Награда? — отозвался он, глядя на меня. — Таким, как вы? Жалким варварам, даже и не знающим, что такое жизнь? Не смеши меня! Вы достойны лишь пойти на корм Подземному Слепцу! Туда вы и отправитесь!
Он согнул руку в локте, и десятки эльфов вмиг поняли наизготовку луки.
— Шкатулки, — тихо прошептал я через плечо, — быстро, — и, пока Наитдарк не отдал приказ атаковать, наградил остроухого презрительным взглядом. — Очень вероломно с твоей стороны. Всегда считал, что эльфы мудры и прекрасны. А вы….
— Мы именно таковы, — без тени эмоций ответил он. — Но разве свинье понять красоту розы?
Шкатулка и ключ-портал уже были у меня в руках. Краем глаза я уловил, что товарищи тоже готовы. Я последний раз взглянул на эльфа и усмехнулся:
— Прощай, роза!
С размаху воткнул ключ в замок, повернул и…
Вы не можете использовать ключ-портал в поселениях нейтральных и враждебных вам рас. Поселение должно принадлежать вашей расе или расе, дружественной вашей. Либо ваш уровень отношений с расой, которой принадлежит поселение, должен быть не ниже «приветливые». Либо уровень отношений с жителями конкретного поселения (локации) должен быть не ниже «дружественные».
Я дочитал полотно до конца и с наивной надеждой попробовал еще раз открыть портал. Тщетно…
— Вам не сбежать, человек, — произнес эльф, даже не позлорадствовав нашей неудаче. — Сдавайтесь, — повторил он.
Я взглянул на ребят. Йоко изумленно хлопала глазами. Рольф яростно скалился. Джон все еще пытался вставить ключ в шкатулку. Лия стояла ко мне спиной, я не видел ее лица, только вздрагивающие плечи.
Медленно обвел взглядом окрестности. Не меньше пятидесяти эльфов, как пить дать! И это только те, кого я заметил с первого взгляда. Черт!!!
— Письма тоже не уходят, — потрясенно выпалила Йоко. — Тоже самое пишет! — она испуганно уставилась на меня. — Что нам делать, Иван?! Мы попались?!
— Ну! — прогремел Наитдарк. — Последний раз спрашиваю, сдаетесь, или нам открыть огонь?! Не думайте, раз мы официально в нейтральных отношениях с вашей расой, то не сможем этого сделать. Сможем! Мелкие конфликты не привлекают лишнего внимания. А мы не можем отпустить вас в Лес Потерь!
— А если мы откажемся от этой идеи? — тихо спросил я, и Черныш тут же громко зарычал, глядя на меня.
— Поздно, — отозвался эльф.
— Хех. Просто спросил, — устало хмыкнул я, погладив волка по голове и мысленно «отозвав» его.
— Фить! — засвистела стрела и вонзилась в землю в миллиметре от моего сапога. — Фить! Фить! — еще две стрелы рядом. Очень доходчиво!
Я поднял взгляд и тихо произнес, глядя прямо в бледное лицо Наитдарку:
— Не стреляйте. Мы сдаемся.
* * *
— Ну и что нам теперь делать! — в сердцах воскликнул Рольф, вцепившись своими огромными ручищами в железные прутья нашей клетки.
Воин яростно скалился и тихо рычал. Громко шикнув, он развернулся и в три шага оказался у противоположной стены. Вновь развернулся и зашагал в обратную сторону.
— Успокойся уже! — не выдержала Йоко, вскочив с лавки. — Что ты, как тигр, носишься по этой крохотной коробке?!
— А что мне, как вы, зад прижать и скулить?! — огрызнулся танк.
— А что, ты можешь что-то другое сделать?! — передразнила его японка. — Есть какие-нибудь толковые предложения?! Так выкладывай, не томи!
Рольф скривился и яростно сплюнул. Постоял несколько секунд и вновь вцепился в решетку.
Я перевел взгляд на остальных. Волшебница снова залезла с ногами на лавку и, привалившись спиной к решетке камеры, демонстративно разглядывала идеальные ногти. Джон, уперев локти в колени, уже битый час раскачивался, как маятник. Лия же и вовсе, свесив голову, тихонько вздрагивала. Да уж… попали, так попали!
И ведь никто и предположить-то не мог, что такое возможно! Что есть в Терре места, где не срабатывает портал! Да черт с ним, с порталом — оказавшись в клетке, мы первым делом попытались использовать боевые умения и…. ничего. Совершенно! Даже волка призвать не получилось! А ведь сначала мы дивились тому, что эльфы не забрали наше оружие! Радовались, что не связали рук, не заковали в цепи! И что из этого вышло?! Да, я могу взять в руки лук и стрелы, могу прицелиться, но… Стрела, будто мертвая муха, тут же падает на землю! Рольф пытался вдарить мечом по решетке, однако, сразу признался: «что-то силы не чувствуется».
— Сплоховали мы… — осторожно произнес я, не отводя взгляда от товарищей. — Ни одного вражеского героя не одолели, еще и в плен попали…
— Ну ты хоть шмотку знатную прихватил, — вяло усмехнулась волшебница.
— И что теперь делать? — встревоженно пробормотал паладин, не прекращая раскачиваться. — Нас убьют? Зачем они нас держат?
— Они что-то говорили про корм Подземному Слепцу, — произнес я, задумчиво потирая подбородок.
— Р-Р-Р-ААА!!! — оглушительный рев как будто отозвался на мои слова.
— Твою Мать! — вздрогнул Рольф, всматриваясь в кромешную темень, начинающуюся сразу за нашей клеткой.
— Похоже, там кто-то есть, — выпалила волшебница, пытаясь хоть что-то разглядеть в полном мраке.
— А вам не кажется, — замогильным голосом начал Джон, прекратив раскачиваться и вжав голову в плечи. — Что это и был тот самый Подземный Слепец!
Мы изумленно уставились на него. В словах паладина был резон — конвоиры завели нас в странную темницу, вход в которую располагался под корнями особо толстой «секвойи». Здесь, под землей, после короткого коридора-тоннеля раскинулся небольшой зал, где и находилась наша клетка. Дальше, очевидно, тоже шел тоннель, но… света там не было. Если Джон прав, то…
— Да ну, глупости, — неуверенно отмахнулась Йоко. — Тоже мне, придумаешь же!
— Цыц, — приложил указательный палец к губам Рольф, — Кто-то зашел.
Воин еще сильнее вжался мордой в прутья, стараясь разглядеть, что же происходит в тоннеле. Мы знали, что у нас есть охранник — юная эльфийка с серыми веснушками на лице, но увидеть ее отсюда не могли.
— Приветствую тебя, Кесаель сын Кириеля, — услышали мы девчачий голос. — Пришел сменить меня?
— Привет, Сиатрии, — ответил ей задорный юношеский голос. — Я слышал, сегодня у нас не просто больные олени заготовлены.
— Нет, Кесаель сын Кириеля. Сегодня Подземный Слепец полакомиться людьми, — равнодушно ответила охраница.
— Ум… — как-то грустно протянул ее собеседник. — Разве это правильно? Ведь люди нам не враги. Почему же мы кормим его ими?
— То, что мы не ведем с ними войну, не значит, что они нам не враги! — спокойно, но твердо ответила Сиатрии. — Они хотели попасть в Лес Потерь. Это уже преступление!
— А я слышал, они спасли отряд дядьки Наитдарка от ареманцев, — не унимался Кесаель. — Поэтому считаю, что мы поступаем скверно и позорим предков.
— Для наследника великого друида ты слишком вольнодумен, Кесаель сын Кириеля!
— А ты слишком твердолоба для той, кто хочет стать старшей жрицей, — усмехнулся юноша. Очевидно, его высказывание задело эльфийку, так как он тут же поспешил добавить: — Ладно-ладно. Иди уже отдыхай. Я подежурю.
Вверху скрипнула тяжелая дверь, на миг в тоннель ворвался луч света и поток свежего воздуха. Мы изумленно смотрели друг на друга.
— Я был прав, — удрученно выдохнул Джон.
— Тьфу! Лучше бы ошибся! — хмыкнул воин.
— И что? — неожиданно подняла на нас заплаканные глаза Лия. — Нас теперь съедят? Правда? Я ну хочу! Не хочу! Не хочу!
Йоко поднялась на ноги и, подойдя к подруге, нежно обняла ее за плечи.
— Никто не хочет, но что мы можем поделать? В этот раз удача отвернулась от нас. Но помни, даже если нас бросят на съедение чудовищу, у нас есть дополнительные жизни. Мы не умрем навсегда, — ее глаза хищно сверкнули. — Возродимся и заставим этих остроухих плеваться собственной кровью!
— Умирать больно… — тихо пробормотал Джон.
— Ага, — Рольф яростно сжал кулаки. Я поднял на него взгляд и оторопел — ужас и ненависть, одновременно слившись в страшную гримасу, исказили лицо воина. — Мерзкое чувство, — прошипел он.
Ребята крепились, но не нужно было быть профессиональным психологом, чтобы увидеть грязный, свистящий страх, разъедающий их души. Никто не хотел умирать. Пусть в Терре теоретически возможно быть бессмертным, но можно и лишиться всего в один день. Каждый это понимал. И каждый боялся потрать запасную жизнь.
— Не бывать этому! — неожиданно для себя выпалил я.
Встрепенувшись, все четверо уставились на меня, будто вопрошая: «Правда? Ты спасешь нас?». Я неуверенно шагнул назад, но, взяв себя в руки, сделал два шага вперед, добела вцепившись в железные прутья.
— Эй! Кесаель сын Кириеля! Ну-ка иди сюда! — остальные, воодушевившись, тоже вскочили на ноги и прильнули к решетке.
В тот же миг на поверхности раздался оглушительный взрыв. На голову посыпались мелкие земляные камешки. Перед глазами все поплыло…
Глава 21
Вы попали под действие Бомбы Оглушения. Время оглушения 8 секунд.
Буквы прыгали перед глазами, меня штормило, словно после встречи со старыми друзьями. В груди противно давило, казалось вот-вот, и мой ужин выпрыгнет на щербатый пол пещеры.
Сквозь пелену, застилавшую глаза, я видел своих товарищей. Их тоже корежило, как школьников на рейве. Бедняга Джон распластался на земле. Лия, невольно попятившись, запнулась об него и приложилась затылком о лавку.
Дебаф неожиданно спал, вернув зрению четкость, а уму ясность.
— Вот это они бахнули, — держась за голову, выдавил из себя Рольф. — Фугасом пальнули, уроды?!
— Не думала, что заклинания проникают и под землю, — потирая шею, проворчала Йоко.
— Война там, что ли, началась? — пробормотал Джон, уставившись в потолок.
Я напряг слух. С поверхности доносились приглушенные взрывы и крики. Мне показалось… Хотя нет! Уверен, что слышал лязг металла. Да что там такое твориться?!
Бросившись к прутьям, я закричал:
— Эй, есть тут кто-нибудь?! Ау! Охрана!
Тишина. Переглянувшись с товарищами, я виновато развел руками.
— Эй, Кесаель, или как там тебя?! — подключилась волшебница. — Иди сюда! Обещаю, мы не станем сразу тебя бить!
— Я бы на такой зов не явился, — покачал головой Рольф.
— А тебя никто бы и не позвал, умник! — огрызнулась девушка.
Однако хоть эльфа и звали, он не пришел. Похоже, мы упустили момент, когда он покинул свой пост, оставив нас в темнице одних-одинешенек.
— Пи-пи-пи!!! — привычно завизжал радар.
— Трое вражеских Героев на радаре, — я скривился.
— Приехали, мать их! — всплеснул руками Рольф.
— Черт! — воскликнула Йоко. — Если они задавят остроухих и припрутся сюда…
— Они придут, — поддакнул Джон. — Не только у нас есть радары.
— Молодец, малыш, смекаешь, — кивнула японка и продолжила: — мы окажемся у них как на ладони! В лучшем случае они посмеются и расстреляют нас прямо через эти гребанные прутья, — она раздраженно пнула решетку. — А в худшем… — в ее глазах блеснул ужас, но, подавив его, волшебница что было сил ударила маленьким кулачком по каменной стене. — Лучше сделать себе харакири! Мы все равно не сможем им ответить!
— Успокойся, — глядя ей в глаза, ровным голосом произнес я. И тут же вставил строчку из старой песни: — Возьми себя в руки, дочь самурая.
Она явно была не знакома с творчеством группы «Сплин», так как скривилась и фыркнула:
— Мозг, заросший стереотипами, приведет тебя на помойку, балбес!
Я не нашел ничего умнее, как широко улыбнуться и в примирительном жесте поднять руки. Не знаю, хватило бы этого, чтобы её успокоить, но ситуацию спас скрип открывающейся двери.
Мы одновременно обернулись и уставились в темный зев коридора. Через несколько секунд в зал ворвался растрепанный парнишка-эльф со связкой ключей в руках.
— Меня зовут Кесаель сын Кириеля, — заявил он. Улыбнувшись и зачесав за острое ухо длинную темную прядь, он добавил: — Я пришел освободить вас, радуйтесь!
Эльф явно ждал от нас бурных восторгов и был немало удивлен, когда на него уставились десять настороженных глаз.
— Что, совсем вам там уши поджали? — гоготнул Рольф, указывая пальцем вверх.
— Сами ничего сделать не можете, так сразу бежите просить помощи у «корма» этому вашему подземному чудищу? — добавила Йоко.
Я искоса глянул на ребят и не смог сдержать легкой ухмылки — волшебница и воин стояли, уперев руки в бока и прожигая беднягу Кесаеля яростными взглядами. Вся ненависть к остроухому народу вылилась на юную голову наследника великого друида.
— Ну я же… хочу вам помочь, — опешив, пробормотал эльф.
— Зад ты свой нашими руками прикрыть хочешь! — буркнул танк. — А потом, небось, опять в клетку загоните!