Спустя три с половиной часа, стоивших мне немало нервов, двух третей резерва маны, изрядно перетруженных мышц и наверняка пары прядей седых волос, в пределах моего зрения наконец появилась небольшая рощица довольно высоких деревьев. С изрядным облегчением проигнорировав попытки гарпий меня остановить, я крепко сжал кинжал и перенесся в относительно безопасную зону, не обращая внимания на многоголосый вопль ярости позади. Зеленый покров давал достаточно защиты от палящего солнца, чтобы я смог тихо и незаметно уйти в тень, полностью скрывшись с глаз преследовательниц. И только после этого получил возможность осмотреть рощицу на предмет других опасностей, нежели охотниц за мужиками. К счастью, довольно небольшой пятачок зелени принадлежал не оазису, который почти наверняка оказался бы заселен, а был всего лишь передовой частью лесной зоны, начавшей сменять просторы степи, как удалось рассмотреть через призванного духа. Увы, но гарпии не оставили надежду меня достать и рассредоточившись на две группы, одна из которых распределилась как раз на предполагаемом пути дальнейшего отступления, а вторая принялась кружить над самой рощей, высматривая меня сквозь листву и изредка ронять перья в подозрительные места. Оставалось только порадоваться, что зависшая в воздухе предводительница не умеет обнаруживать невидимок, несмотря на всю свою магическую силу. Учитывая, что даже среди магов подобных умельцев очень мало, в этом нет ничего удивительного. Этот мир слишком насыщен магией, чтобы слабые и сложные(одновременно) заклинания действовали на большое расстояние. Тут больше пригодятся шаманы со своими духами, но таких поблизости пока не наблюдается.
— Сдавайся эльф, все равно ты от нас не сбежишь! — принялась за уговоры главная преследовательница. — Мы даже не будем тебя есть и обеспечим хорошие условия проживания.
Угу, спешу с раскрытыми объятьями принять такую щедрость!
— Не уйдешшшшь! — поддержали ее гарпии покрупнее, в то время, как остальные только издавали резкие крики, не несущие в себе никакого смыслового содержания. В отличие от более старших соплеменниц, они еще не научились говорить и тем более использовать нормальную магию, кроме инстинктивной, вроде выращивания и метания перьев.
Переведя немного дух, я задумался над своими дальнейшими действиями — это только здесь маленькая рощица, способная дать мне хоть немного укрытия от гарпий, а дальше на довольно большое расстояние деревья растут редко и никак не способствуют безопасному передвижению в тени. Стоит мне только полностью оказаться под солнцем и меня с легкостью обнаружат. И даже возможность перемещаться на значительное расстояние мне не очень поможет — оставаясь в тени, телепортацию не задействуешь. Точнее, задействовать-то можно, вот только и заметить можно будет обычным взглядом. И бегать мне еще час как минимум, а я уже сейчас чувствую серьезную усталость даже несмотря на подпитку магией. Все-таки, длительное сидение в тюрьме без единого движения дает о себе знать и тело просто не способно пока на такую интенсивную работу. Проще говоря, без огромного резерва я бы грохнулся уже после получаса подобного дикого напряжения. И ведь даже эликсир невидимости не применишь — сверху будет отлично видно колыхание травы при моем движении, а при применении заклинаний или артефакта весь эффект мгновенно слетит, да и срок действия слишком короткий.
Оставалось только ждать, пока им надоест меня караулить или дожидаться прихода ночи, когда я смогу передвигаться достаточно свободно, не опасаясь получить перо или проклятье сверху. Правда, немного отдышавшись, я понял, что убегать мне вовсе не хочется, а вот отомстить за многочасовую нервотрепку и отбить желание меня гонять, попутно сбросив напряжение хорошей драчкой — очень даже не против. Жаль, эти курицы не спешат садиться на ветки деревьев, отлично понимая, что так будут отличной мишенью для моего лука. Вот только и гарпии не проявляют пока признаков усталости. Особенно самая большая, практически застывшая на одном месте. Хрен какая птица так может, особенно, если так редко взмахивать крыльями, но мне отлично видно, как эти самые крылья наполняет магия, и позволяет держаться в воздухе этим гадинам. Но если…
Прикинув примерное расстояние, я задумчиво прищурился, обкатывая пришедшую в голову мыслю. Эта курица не только владеет магией, но и умеет разговаривать, что значит — является ценным источником знаний, в отличие от пойманного мной кентавра. К тому же, она и сильней его на несколько порядков. Конечно, до меня даже такой гарпии далеко, но и душа у нее будет куда более полезной, чем вшивый колдунчик, у которого и молоко на губах не обсохло. Даже по самым скромным прикидкам, этой должно стукнуть как минимум пять сотен лет, если учитывать ее размер и способность использовать магию. А может счет и на тысячелетия пойдет. Хорошая добыча! Только необходимо все точно провернуть и возможно, я обзаведусь очень ценной пленницей, а так же избавлюсь от всей стаи в процессе.
Развернувшись боком к цели, я рассчитал место, где должен появиться и пригнул ноги, напружинившись. Ну, удачи мне — телепортация! Появившись буквально на расстоянии метра над парящей гарпией, я начал бесшумно на нее падать, опуская рукоять занесенного кинжала на затылок жертвы, а другой рукой хватая ее за шею. Глухой стук и падаем вниз уже мы оба. Не успела стая понять, что произошло, как я использовал заряженный кинжал второй раз и появился между корней старого разлапистого дерева, присмотренного загодя и отлично прикрывшего меня и взятую пленницу. Паника среди гарпий поднялась только спустя несколько мгновений, взорвав округу яростными и паническими воплями. Впрочем, я не обратил внимание на галдеж, а начал срочно подготавливать магические оковы — по затылку я врезал не слишком сильно, опасаясь проломить череп не самого крепкого создания, потому, она может очнуться с минуты на минуту и утихомирить колдунью без лишних повреждений будет уже не так просто. Закончил я довольно быстро и только тогда обратил внимание на творящееся в воздухе — а посмотреть там было на что. Еще недавно действовавшие довольно организованно и четко, гарпии разом превратились в паникующую толпу безмозглых куриц. Хмм, значит слухи, что самые старые гарпии контролируют стаю с помощью магии разума не образовались на пустом месте… Очень интересно! При потере сознания лидера, все остальные члены стаи вдруг резко утратили направляющую волю и забыли даже про саму охоту на меня. Очевидно, разрыв связи ударил по ним, позволив возобладать инстинктам над разумом. В любом случае, через пять минут, ни одной гарпии поблизости не осталось, изрядно облегчив мое положение. Осталось только разобраться с пленницей. Получив передышку, я только сейчас более внимательно стал ее осматривать, использовав для этого и духа, усаженного на плечо. Судя по темносинему оперению, мне попалась сама матриарх стаи. И, несмотря на свой не маленький возраст(для не развитой расы) и соответствующий размер, местами покрытая перьями женщина оказалась неожиданно маленькой и едва ли способной оказаться мне выше середины груди. Да и вообще не производила такого отталкивающего впечатления, как можно было ожидать. Достаточно сказать, что тело у нее было вполне себе женское, со всеми достоинствами, а ноги переходили в когтистые птичьи лапы с оперением только от нижней части бедра, да в крылья от начала предплечья. Голова тоже не сильно отличалась от человеческой, разве что в качестве волос росли перья. В общем, если не обращать на это внимание, то вполне себе симпатичная женщина, с немного хищными чертами лица, ровными рядами заостренных белоснежных зубов под пухлыми губами и несколько коротковатым вздернутым носиком. Как ни странно, но имеющееся у младших гарпий оперение на груди(не имевшееся как таковое в данном случае) и низу живота отсутствовало полностью, сменившись чем-то вроде нижнего белья из плотных рядов сплетенных вместе сверкающих камешков на ниточках, не особо под собой что-то скрывавших. А на нижних девяносто вообще ничего не оказалось, вполне отчетливо заставив вспомнить о том, что последняя эльфийка, посетившая меня в камере, была около года назад. Пока я невольно любовался прелестями пленницы, она начала приходить в себя. Ну что ж, посмотрим, что у меня получится выбить из колдуньи.
Глава 11
Как я и ожидал, долго без сознания пташка не пробыла, зашевелившись буквально через пару минут. И естественно, обнаружила некоторую скованность своего положения. К сожалению, куриные мозги бывают не только исключительно у птиц, но и у большого количества женщин, а уж если эти особенности соединяются… В общем, патриарх с ходу попыталась ударить по мозгам всем окружающим, но потраченная мана только усилила хватку бледно сияющих цепей, перетянувших тонкую фигурку пленницы.
— Не поможет, это особо разработанное заклинание, рассчитанное на удержание довольно сильных демонических магов, — хмыкнул я, наблюдая за бесплодными попытками освободиться, — так что вся твоя магия здесь не поможет, лишь еще больше затягивая путы.
— Ты! — очевидно, только сейчас птичка заметила, что оказалась на земле не одна, до того слишком взволнованная своим положением.
— Я, и если ты заметила, то твоей стаи рядом не наблюдается, а возможность применять магию заблокирована, так что в твоих же интересах не дергаться.
За время моей речи, гарпия перевернулась с бока на спину и смогла убедиться в отсутствии над нами своих подчиненных, так что вся тяжесть сложившейся ситуации отразилась на лице пленницы. Впрочем, буквально через несколько мгновений она взяла себя в руки и с оценивающим прищуром начала изучать уже меня, пристально всматриваясь в скрытое капюшоном лицо, точнее, нижнюю его часть, не полностью затененную тканью.
— И что же теперь будет со мной? Учитывая, что я вообще смогла очнуться, убивать меня пока не планируется, — оценила ситуацию пленница на чистейшем эльфийском.
— Пока нет, вот только мне требуется несколько вещей, в том числе и знания, так что пока сможешь доказывать свою полезность — будешь жить, — кивнул ей, — и вполне вероятно, что получив желаемое, я просто отпущу тебя, естественно с соблюдением некоторых мер предосторожности.
Ведя связный разговор с крылатой красоткой, я все больше убеждался в собственном предположении — ей явно не одна тысяча лет. Слишком гладкая речь на эльфийском языке, правильно построенные фразы, изрядное хладнокровие, хотя гарпии славятся своим скверным нравом и вспыльчивым характером, ну и в заключение — грамотный просчет ситуации и своих действий исходя из полученных выводов. И если первое еще можно списать на знания, полученные от более ранних поколений — гарпии и перед катаклизмом всегда старались селиться не далеко от эльфов, как основных поставщиков генофонда — то все остальное приходит только с опытом. Вполне возможно, данный экземпляр мог пережить и катастрофу, стершую с лица земли империю калдореев. В конце концов, крылатым существам гораздо легче пережить разлом континента и найти подходящую для жительства землю.
— И чему же может научить презренная гарпия того, в чьих жилах течет магию вместо крови? — удивленно-насмешливо вздернула бровь пленница.
— Я хоть и знаком с ментальной магией в достаточной степени, чтобы закрыть свой разум от твоего воздействия или отбить атаку, но этим имеющиеся успехи и исчерпываются, — спокойно пояснил я, наблюдая за пленницей глазами духа, устроившегося на плече. — А вот у тебя практиктические знания насчитывают не одно тысячелетие, чего мне как раз и не хватает.
По небольшому подергиванию лица гарпии, стало понятно, что высказанная догадка насчет предполагаемого возраста пришлась прямо в цель. Отлично.
— Владеющий магией ночной эльф? — изрядно удивилась пленница, показывая хорошую осведомленность в делах моих сородичей. — Интересно, каков шанс встретить мужчину после стольких тысяч лет отсутствия даже намеков, да еще и интересующегося не природной магией?
— Очень, очень маленький, — усмехнулся я, — можно считать, вам очень повезло.
— И какие же еще имеются требования ко мне, о пленитель, — весьма иронично осведомилась патриарх, окончательно успокоившись насчет своей судьбы.
Хмм, быстро же она просчитала степень угрозы для себя на конкретно этот момент.
— Второе требование достаточно простое и понятное — твое тело.
— Мое тело? Но… зачем?
Прозвучавшее заявление изрядно выбило пленницу из колеи и предоставило мне возможность полюбоваться ошарашенным выражением крылатой женщины. Учитывая, что гарпиям обычно приходится ловить мужиков для продолжения рода ввиду отсутствия добровольцев и того факта, что эльфийки будут намного красивее, факт, что кто-то из калдореев может на них польстится звучит просто мифически.
— Как зачем? Для одного простого действия, при котором мужчине требуется женщина, — ровно ответил я и едва сдержался от взрыва смех при взгляде на лицо пленницы.
— Но… это… как же… зачем тогда убегать?! — наконец выдохнула гарпия после нескольких минут выдавив из себя связные слова.
Имевшееся раньше спокойствие улетучилось практически мгновенно и теперь пташка смотрела на меня как на какое-то чудо света.
— Ну, меня не прельщает участь ваших жертв оказаться в котле после "отработки", да и кто в здравом уме на это пойдет?
— Сомневаюсь, что до этого дошло бы — учитывая, на что нам приходится идти, чтобы продолжить свой род после исчезновения всех мужчин калдореев, то положение короля тебе было бы обеспечено, — мгновенно помрачнела пленница.
— Спасибо, но положение пленника меня не прельщает — накушался уже, — теперь помрачнел уже я.
— И все равно, мало верится…
— Да что ты понимаешь, женщина! После тысячелетий вынужденного воздержания главное, чтобы были сиськи и попа, а уж какой расы и вида — совершенно неважно! И ты меня вполне устраиваешь, в отличие от подавляющего большинства своих подчиненных!
Оказавшись рядом с гарпией я приподнял ей голову за подбородок, позволяя встретить взгляд яростно пылающего белого огня в пустых глазницах своим.
— Охотник на демонов!? — ахнула она. — Неужели еще кто-то уцелел?
А я в очередной раз убедился, что ментальная магия позволяет иметь очень большое преимущество даже при удаленности от места основных событий — достаточно поймать хоть одного знающего пленника и уже в курсе произошедшего.
— Да я один собственно и уцелел, а насчет остальных не в курсе, — пожал плечами, отстраняясь.
Кто такие охотники на демонов она может знать, а вот тот факт, что самого одиозного и могущественного из них зовут Иллиданом — едва ли.
— Ну так как? Я получу свое, ты по факту — то же самое, пусть и не полностью, а после просто разойдемся каждый в свою сторону? — вопросительно приподнял я бровь.
Пусть я могу просто взять часть требуемого силой, но доставшиеся от "папаши" моральные принципы пусть и преодолимы, но проще получить согласие партнерши, чем ломать приобретенные границы личности в угоду необходимости. Самое интересное, что это именно моральные ограничения достались от эльфа, а осколки первоначальной личности такими ограничениями не обладали вовсе. Как и множеством всего остального, что составляет из себя полноценную взрослую личность у любой расы.
— А похоже, что у меня есть выбор? — демонстрированно попробовала пошевелиться гарпия. — Но естественно я согласна, пусть мне и придется поделиться знаниями.
— Какое быстрое согласие, — хмыкнул я.
— Учитывая, что любой другой из калдореев меня прирезал бы даже не дав очнуться, то ничего удивительного, — очень по человечески пожала плечами пленница, — я слишком ценю свою жизнь, чтобы отказываться от подобного предложения, тем более, получив возможность завести детей без особых сложностей и… манипуляций.
Слишком живое воображение мигом нарисовал пару вариантов таких манипуляций с хоть немного подходящими особями мужского пола в округе и я поспешно замотал головой, стремясь избавиться от отвратного зрелища.
— Вот только связанной провернуть такое несколько проблематично, — тем временем продолжила пленница.
— Ну, эта проблема как раз очень даже решаема, — качнул я головой, — вот только без фокусов.
Наклонившись, я коснулся мерцающих звений и отошел на пару шагов назад, наблюдая, как заклинание оков стягивается со всего тела гарпии в небольшую полоску на шее.