Вопрос стал действительно животрепещущим, так как все они проживали в замке Ордена. Более того, всем им была обещана поддержка и защита. И все горели желанием стать членами Ордена.
— Да что тут думать? Присвоим им статус послушников. Потом со временем они станут Рыцарями Единства, а может даже и Посвященными и потом войдут в Совет.
Мысль Волька выразил довольно здравую. Поэтому ее тут же поддержали все остальные. Решение было принято единогласно, что внушало веру в светлое будущее.
— Мэрлин, мы не можем прятаться здесь вечно. Позволь нам отправиться к…
— Нет Азамат. Я не могу так рисковать. Достаточно того, что Альтера шляется неизвестно где. Пусть теперь с ней рядом будет Артур, но мы не можем рассредоточивать наши силы.
Эльфы недовольно заерзали. Ланита и Пирион, выразили свою солидарность с ними недовольным сопением.
— Но раз вы не можете сидеть здесь больше без дела, то мы все сейчас придумаем полезное занятие. Например мы устроим тур по близлежайшим мирам и наберем послушников в Орден. Но сделаем это все вместе. Как вам идея?
Идея вызвала всеобщий энтузиазм. Все действительно засиделись на месте и обрадовались возможности выбраться из надоевшего добровольного заточения. На том и порешили, занявшись составлением маршрута.
Штаб-квартира Клана Ледяного Дракона. Земля.
Старинный особняк казался заброшенным снаружи для обычного человека. Маг же увидел бы огромное количество щитов, в том числе и антимагических. Внутри особняк был скорей похож на средневековый замок. Мрачные каменные стены, массивные бронзовые изделия, темные драпировки и ковры. А также полное отсутствие электричества. И это в жалких ста километрах от Питера!
— Почему нам просто не убить эту дрянь?
— Потому что убить ее может только тот, кому она полностью поверит.
В комнате находилась три человека, если таковыми можно считать сына Ледяного Дракона, пироса и сумасшедшего старика. Но в беседе участвовали только двое последних. Глава Клана, Юлиан, сын Айсдрега, казалось, был погружен в свои мысли и просто наблюдал за пламенем в камине.
— Так именно поэтому хозяин втирается в доверие к этой девке?
— Не только. Наш Бог хочет, чтобы Дитя служила ему. Для этого нужно подчинить ее волю себе. Этим хозяин и занимается.
Неожиданно для беседующих пламя в камине полыхнуло опаляющей волной.
— Занимался бы, если бы знал где эта тварь пропадает. Она свалила из Питера после гибели своей семьи. Чиар, сколько раз я тебе говорил. Чтобы ты не убивал их. Ты должен был только припугнуть их!
В ярости швырнув бокал с недопитым вином в камин, Юлиан заметался по комнате, нервируя как провинившегося пироса, так и неповинного Шанкура.
— Прости хозяин, но эти две стервы так сладко визжали…
— Идиот! Ты спугнул ее! И теперь, если наш Бог прогневается, я скажу, что это все твоя вина.
Подобная перспектива не вдохновила провинившегося. Все без исключения в Клане боялись гнева капризного Бога. Все его желания бросались исполнять с невероятной прытью, так как знали — если Айсдрег не получит желаемого, то убьет всех своих нерадивых слуг.
— Хозяин, не губи! Я все исправлю!
— Как исправишь? Воскресишь их? Придурок!
Юлиан метался по комнате, как загнанный в угол зверь. Тщательно разработанный план катился коту под хвост из-за одного придурка, не сумевшего сдержать свою кровожадность и ослушавшегося приказа. А ведь все так хорошо начиналось! Организованные митинги протеста против союза с проклятыми пришельцами, которые хотят лишь "подчинить себе людей, чтобы сделать их рабами", поколебали уверенность ведьмы. Проклятый вампир бросил свою подопечную, часть команды удалось ликвидировать, остальные спрятались в Академии. Жертва осталась одна. Растеряна и напугана. Пора было брать ее в оборот, но как назло она куда-то исчезла. Исчезла не предупредив никого! Даже шпион из Ордена Единства не знает где она!
— Хозяин, а наш шпион правда не знает где эта девка? Может просто говорить не хочет?
— Не знает. Я бы почувствовал ложь.
В дверь осторожно постучали. Получив позволение, в комнату вошел Последователь, рядовой воин Клана. Передав послание Верховному Жрецу Юлиану, сыну Айсдрега, он бесшумно вышел и закрыл за собой дверь. Вскрыв конверт, он взвыл от ярости.
— Не может быть! Все было сделано так надежно! Не могу в это поверить!
Старик впервые подал голос, предварительно прочистив горло.
— Что случилось, Верховный Жрец.
— Этот выродок вампир возвращается на Землю, чтобы помириться с Альтерой. Этого нельзя допустить. Если они воссоединятся — у нас не будет шансов.
Дом отца Алексея. Через несколько часов после спешного отбытия Альтеры.
Сборы носили весьма лихорадочный эффект. Вся семья металась по дому, складывая в сумку самые необходимые вещи. Последовательно ложились иконы, рясы, чистое белье, запас провизии, обычные джинсы и свитер и многое другое.
— И все же я не понимаю. Зачем ты едешь?
Женщина устало провела рукой по лбу, стирая пот.
— Господь хочет, чтобы я позаботился о девочке. Ее ждут тяжкие испытания и кто-то должен быть рядом с ней.
Мария мяла в руках чистую рубашку, не решаясь высказать все свои мысли.
— Почему ты относишься к ней как к девочке? Судя по ее паспорту ей уже двадцать. Вполне взрослая женщина.
В ее голосе сквозило сомнение. Она и сама понимала, что говорит несусветные глупости, но остановиться не могла. Любимый муж отправляется куда-то в погоне за особью женского пола. Да еще и в опасной погоне.
— Мария, может она и взрослая по паспорту, но когда я смотрю на нее, то временами вижу маленькую напуганную девочку. Редко, но бывает. Как будто она ребенок, которого заставили быть взрослым. Ты же и сама это чувствуешь.
— Но она сильная ведьма. Она может позаботиться о себе сама. Чем ты сможешь ей помочь? Да и ты забыл, как к ней отнеслись все высшие иерархи церкви?
Нет, он забыл. Но и бросить девочку в беде не мог. Не учили его в духовной семинарии бросать попавших в беду. А Альтера попала в беде, хотя сама этого еще не понимала. И вряд ли уже успеет понять. Нет, нельзя ее оставлять одну. Скоро что-то случится. Что-то, что решит не только ее судьбу, но и судьбу всего сущего.
— Я помогу ей своей верой. Верой в нее и в Бога. Это ей сейчас нужнее всего. А что касается высших иерархов… Да Бог с ними, с иерархами, я должен ей помочь. Хотя бы из чувства благодарности за то, что она вылечила нашего старшего сына от лейкемии.
Схватившись за сердце, Марии без сил опустилась на кровать. О болезни сына она знала, но о том, что ведьма, в благодарность за кров, вылечила мальчика от проклятой хвори — нет. Алексей же видел, как ведьма, отдав почти все силы на борьбу с этой болезнью, корчилась на полу, не в силах даже закричать и плевалась кровью, пытаясь вновь научиться дышать.
— Она вылечила Митеньку? Но как?
— Колдовством своим. Сама чуть не померла при этом. А на следующий день изображала из себя полную сил ведьму, заговаривая наши девкам волосы на пышный рост. Когда она лечит, она свою энергию отдает. Легкие болезни даже не замечает, но Митеньке не больше года оставалось, ты же знаешь.
Обсуждаемый Митя тут же вошел в комнату, держа в руках свой потрепанный рюкзак. Парень семнадцати лет, худой и бледный, но с горящими зелеными глазами на пол лица, имел решительный вид.
— Отец, я с тобой пойду. Я отблагодарить должен Альтеру, за добро, которое она мне сделала.
— Ты же в семинарию хотел отправиться по выздоровлении.
Алексей удивился, услышав подобное заявление от старшего сына.
— У Господа и без меня хватает служителей. А она совсем одна. Мы ей нужны.
В дверях столпились остальные дети этой семьи. Две девочки пяти и пятнадцати лет и два парня близнеца девяти лет.
— Ну что, Мария, отпустишь нас?
— Ступайте. И да поможет вам Господь.
Она обняла сначала мужа своего, затем и сына.
— Не волнуйся мам, Господь поможет.
Прощальный взгляд, в котором сплелось все: и любовь, и надежда, и вера, и прощание, на всякий случай.
— А церковь я на Никодима оставил.
Глава 12
… И умирать в сознанье горделивом,
Что жертв своих не ведаешь числа,
Что никого не сделала счастливым,
Но незабвенною для всех была.
А. Ахматова.
Строительство посольства Артерриана продвигалось своим ходом. Точнее само здание уже было закончено и я занималась внутренней отделкой. Рабочие кабинеты чередовались с комнатами для отдыха, залами и галереями. Мне с детства нравилось создавать дизайны интерьера, но я ненавидела клеить обои. С магией дело пошло на лад. Просторные коридоры постепенно заполняли удобные кресла для посетителей, а также разнообразные фонтанчики с питьевой водой, урны для мусора, журнальные столики. Хотелось, чтобы все было по высшему разряду.
— Альтера, к нам гости.
Я оглянулась на Ямамото, который "стоял на стреме" в начале коридора, и недовольно поморщилась. Ну не хотелось сейчас никого видеть. Бывает же так, что человек хочет побыть наедине со своими мыслями?
— И кто?
— Юлиан.
В голосе духа не прозвучало ни уважения, ни почтения. Не знаю почему, но Юлиан активно не нравился моему духу-хранителю. Возможно и стоило прислушаться к нему, но я умирала от тоски и одиночества без своих друзей. А Юлиан, к тому же, был чем-то похож на Артура. Хотя наверно это не честно по отношению к нему. Ведь как личность он мне не так интересен, как носитель того тепла, по которому я скучаю. Надо бы перестроиться, но не получается.
— Леди Альтера, я рад видеть вас в добром здравии.
Взглянув на него, я поняла, что на меня серьезно обиделись. Нет, все же мужчины иногда как дети.
— И рада видеть вас в добром здравии, Юлиан, сын Айсдрега.
Для пущего эффекта я отвесила поклон в точности следуя букве этикета, чем ввела своего посетителя в жуткое смущение.
— Ну и из-за чего ты на меня обиделся?
Склонив голову к правому плечу. Я с легкой улыбкой наблюдала, как его щеки покрываются здоровым румянцем
— Ну что вы, госпожа Маг, разве я имею право на вас обижаться? Просто как друг, я волновался.
Скрестив руки на груди, я наградила его долгим и тяжелым взглядом, на который тот, собственно и не отреагировал.
— Я бы предупредила тебя, если бы сама знала, что буду так долго отсутствовать. Это была непредвиденная задержка. Мир?
Я протянула руку для пожатия, от чего Юлиан вздрогнул как от пощечины. Но в следующую секунду он уже активно тряс мою руку, улыбаясь краешком рта.
— Временное перемирие. Пока ты, госпожа Маг, не доведешь меня до очередного микроинфаркта своими выходками.
Невероятно то, как мы быстро перешли к панибратским отношениям. Мало того, что общаемся без должного уважения друг к другу, так я еще и выговор от него не получаю! И странно то, что иногда он как будто забывается и ведет себя так, будто с детства приучен к всеобщему повиновению. Что ни говори, а странный парень. Вроде прост как кухонная табуретка, но иногда… Вызывает подозрения он иногда, хотя тут же их гасит. Надо, надо к нему хорошенько приглядеться. Кто знает, если окажется достойным, то может через пару лет предложу стать моим Проводником. Но сейчас об этом даже думать невозможно.
— Постараюсь не доводить. Слушай, тебе никто не говорил, что ты иногда ведешь себя как заправский шпион? Если бы я страдала паранойей — заподозрила бы в тебе Отступника или представителя Клана Ледяного Дракона.
— А я и есть представитель Клана. Я сам Верховный Жрец, Великий и Ужасный, собственной персоной.
Он отвесил шутовской поклон, пытаясь сдержать улыбку. Я весело расхохоталась, так как на роль Верховного Жреца скорей походил Вадик, со своими сдвигами по фазе. Юлиан же обладал внешностью типичного молодого человека с романтическим складом характера. Хотя, говорят Чикатило был похож на среднестатистического сельского учителя.
— Ну если ты верховный Жрец, то я — наследница Императорского Престола. Ты только проведать меня пришел или есть что-то еще?
— Я пришел пригласить тебя на концерт на Дворцовой площади. Не знаю, кто там будет выступать, но веселье гарантирую.
Покопавшись в памяти, я припомнила обрывки разговоров о концерте на этой самой площади. Непонятно то ли группа какая-то приехала, то ли праздник очередной, но мероприятие массовое.
— И как мы туда будем добираться?
Юлиану хватило совести покраснеть.
— Я рассчитывал на твою Метелку. Дороги будут перекрыты, а метро…
Я снова расхохоталась. Да еще как — слезы на глазах выступили а в животе колики начались. Даже за стену пришлось схватиться, чтобы не упасть. Это было так похоже на просьбу неудачливого ухажера к девушке, сходить с ним на свидание и при этом оплатить билеты в кино и попкорн, что я просто не могла удержаться.
— Что тебя так рассмешило?
С трудом загнав смех глубоко внутрь, я покачала головой, давая понять, что ничего особенного.
— Куда и во сколько залететь за тобой?
— Не надо за мной залетать, я сам приду. Сюда. В шесть. Договорились?
— Договорились. Буду ждать.
Я все еще улыбалась, смотря в спину удалявшемуся Юлиану, хотя в низу живота начало нарастать чувство дискомфорта. Уже два года это было верным признаком того, что грядут большие неприятности.
Вся обстановка посольства была уже практически завершена, когда Ямамото в очередной раз предупредил меня об очередных гостях. Но если приходу Юлиана самурай не обрадовался, то новых гостей встретил с небывалым энтузиазмом.
— Отец Алексей, Митя я рада вас видеть. Что вас привело сюда? Что-то случилось?
Как всегда в присутствии этого представителя духовенства все внутри меня успокоилось и обрело гармонию. Как ни рассуждай о грязи и пошлости миров, о мерзости, скопившейся в душах представителей разумных рас — понимаешь, что не все так плохо, когда видишь таких людей. У них свет в глазах, любовь в улыбке и бесконечная доброта в поступках. Хотелось бы, чтобы таких было побольше, но надо радоваться и тому, что есть.
Однако моя радость быстро растаяла, когда я отметила их взволнованные лица, усталость и даже некоторый страх.
— Тебе грозит опасность, дитя мое.
Он еще не совсем отдышался от быстрого шага, но речь была достаточно понятной. Не понятным остался смысл слов.
— Какая еще опасность? О чем ты говоришь?
Я уже хотела расхохотаться и подколоть батюшку на счет проснувшихся колдовских способностей, когда вспомнила о своем собственном предчувствии опасности. Неожиданно даже для самой себя, я поверила отцу Алексею. И, будто дожидаясь этого, на меня накатил черный ужас.
…Средневековая тюремная камера в подземелье. Холод такой, что на стенах толстая корка льда. Постоянная сырость, от которой ломит все кости. Голод, выгрызающий внутренности и заставляющий зубы выпадать, а десны кровоточить и распухать. Тьма, от которой хочется выцарапать себе глаза. Отчаяние от постоянного отсутствия магических сил. Всепоглощающий ужас, вызванный беспомощностью. Внутренняя боль от осознания своей вины в смерти близких. Внешняя боль от постоянных побоев и пыток. Страх перед безумием. Все это сплелось в тугой комок, который можно было назвать моей жизнью.
Скрип проржавевших петель, удерживающих тяжелую адамантовую дверь. И безумный животный ужас, от предчувствия новых побоев и издевательств. Сжавшись в комок, и заслонив глаза от нестерпимо яркого света, я ждала своего мучителя. Может и не с гордо поднятой головой, но не покоренная.
— Ну что, Альтера, ты готова принять свою судьбу?
Знакомый приятный голос с вкрадчивыми нотками. От него по всему тело проходит озноб.
— Катись к черту. Я никогда не покорюсь.
Язык еле ворочается. Он тоже распух, но все же меня поняли. Пинок по сломанным ребрам и ослепительная вспышка боли. Казалось бы смогла уже привыкнуть, но никак не получается.