разговоров с Севером.
– Это может стать проблемой, – задумчиво произнес Гней. – Служба охраны империи – это серьезно. С ними и сенаторы не хотят связываться. Проще всего выйти на императора. Он им быстро хвосты завяжет в узел. Все равно догадаются, чьих рук дело, но сделать ничего не смогут.
– Лаций, а вы не возьмете меня в поход? – спросила Юлия, вся застенчивость которой пропала под воздействием грандиозных планов консула и выпитого вина. – Спросите отца, и он подтвердит, что я прекрасно владею и мечом, и копьем, и луком!
– Он подтвердит, – сказал Гней, – только все равно никуда не пустит. Можешь поверить старому воину, что это будет не простая прогулка. Тамошний люд постоянно воюет друг с другом, и хороших вояк хватает. Единственные наши преимущества это организованность и численное превосходство. Но случиться может все, а ты у меня одна, так что Лацию я тебя не отдам.
– Совсем не отдадите? – вырвалось у Лация, прежде чем он прикусил язык.
– Я неправильно выразился, – ухмыльнулся Гней. – Если сильно попросишь, то отдам, если сама не будет против. А вот в поход волей отца не пущу.
Вскоре гости стали прощаться и покинули поместье на карете Савров.
– Ну что, сын, зацепила тебя Юлия? – спросила мать. – Ты на нее тоже произвел впечатление. Поверь, что сейчас бедная девушка может думать только о новой встрече с тобой. И твоя задача такую встречу организовать побыстрее. Справишься сам, или тебе помочь?
– Гней приглашал посетить их в любое время. Завтра возьму с собой Лидию и съездим. А что, так было видно?
– Не то слово, – довольно рассмеялась мать. – Наконец-то нашелся кто-то, перед кем капитулировал мой сын. Если хочешь знать мое мнение, то лучшей жены тебе не найти.
Несколько последующих дней промелькнули, как одно мгновение. Почти все время Лаций провел в обществе Юлии. Они много гуляли по замечательному парку в имении Квинтов, ездили в веселый квартал смотреть бои гладиаторов, которые очень нравились девушке, выбрались на охоту, захватив с собой Лидию и Рабуса. Общение с Юлией было для молодого консула настолько естественным и желанным, что он просто не мог понять, как жил без всего этого раньше.
– Она после твоих отъездов словно увядает, – говорил Лацию Гней. – Может быть, хватит уже мучить друг друга ожиданием? Даже для посторонних ваши чувства не являются секретом. А что у вас все так быстро сладилось, так это надо принимать как дар богов.
Любовный угар не заставил Лация позабыть о деле, и он нашел время навестить Севера.
– Все бумаги, которые могут вам помочь, лежат на этих столах, – объяснял ему квестор. – Все разложил в четыре стопки, по одной на королевство. Вот на листах написано название каждого.
– Я смотрю, по двум из них бумаг совсем мало.
– Эти страны находятся далеко от залива, и наши купцы с ними не торгуют. Все, что лежит в этих двух папках, узнали из разговоров с жителями приморских королевств.
– А вот по Сотхему бумаг много.
– Там у нас большая купеческая колония. Да и королевский двор благоволит империи.
– А больше всего документов по Сандору.
– Самое крупное из прибрежных королевств. И самое богатое, кстати. Если еще учесть, что оно целый год ведет войну, в которой понесло огромные потери, то это лучшая цель для ваших планов. Побережье довольно протяженное, есть несколько портов, а военного флота в королевстве нет. Что там сейчас я вам при всем желании сказать не могу, – Север пожал плечами. – Надо пробивать деньги и посылать своих людей, тогда будет толк. И информацию мы получим уже к середине лета, а не к зиме, как обычно. И не то что случайно услышат купцы, а то, что нам с вами нужно.
– А подходящие люди есть?
– Люди – это единственное, что нам удалось подготовить. Прекрасные бойцы, все в большей или меньшей степени знают язык и имеют навыки агентурной работы.
– Мне обещали в ближайшее время организовать встречу с императором. Думаю, что он не откажет нам в помощи. Тогда я и займусь изучением собранного вами материала. Спасибо за работу, Север, и прощайте.
Встреча с императором состоялась на следующий день. Это была третья личная встреча Лация с Арием Хорном. В первую встречу император вручил ему медальон консула и дал полную свободу действий, а во вторую возложил на голову золотой венок триумфатора. Многого Лаций ждал и от этой встречи и, похоже, не ошибся в своих ожиданиях. Видно было, что император куда-то спешил и хотел быстрее отделаться от прилипчивого консула.
– Ну, что тут у тебя, – в лоб задал он вопрос, буквально врываясь в зал приемов. – Уже взялся за работу?
– Взялся, мой император. У меня два вопроса, которые без вас быстро не решить. Первый – это отсутствие нужных средств у стола внешней разведки, а второй – это практика работы службы охраны империи с купцами, да и с людьми разведки тоже.
– Объясни подробно насчет второго.
Арий выслушал объяснения Лация и вынес вердикт:
– В отношении купцов ничего менять не будем. Во-первых, изменение в их поведении может вызвать подозрения, а, во-вторых, все, что вы от них сможете получить, поступит слишком поздно и мало повлияет на ваши планы. Готовьте и забрасывайте своих людей. А для их внедрения можно использовать и купцов. Необходимые средства и указание в охрану о содействии будут даны. Что-то еще?
– Больше ничего, мой император. Разрешите удалиться?
– Иди и работай. До сих пор я был тобой доволен. Постарайся, чтобы так было и дальше.
Лаций не заметил, как пролетели отпущенные ему десять дней отпуска. Незадолго до его окончания он спросил Юлию, согласна ли она стать его женой. Он не сомневался в чувствах девушки и был уверен в ее согласии, и не ошибся. Со свадьбой тянуть не стали, сыграв ее на следующий день. А еще через два дня он отправился знакомиться с делами.
– Вас можно поздравить? – спросил Лация Север, когда консул перешагнул порог архива, где лежали собранные для него бумаги.
– Что ты имеешь в виду, Север?
– Вашу свадьбу, конечно. Третий день весь город судачит о свадьбе триумфатора. Все в восхищении и говорят, что уже давно не было такой чудесной пары. Большие пересуды вызвало ваше решение сыграть свадьбу сразу по приезде невесты в ваш дом.
– Лесть тебе не идет, а Юлии я верю, как самому себе. К чему тогда выжидать целых полгода?
– А я не льщу, а просто пересказываю сплетни. Как я могу оценивать невесту, если ее в глаза не видел?
– Еще увидишь. Давай начинать работать. Чиновник из Казначейства был?
– Был курьер. Принес уведомление о том, что бюджет стола увеличили в двадцать с лишним раз, и в наше распоряжение передали дополнительно специальный фонд на непредвиденные расходы. Там еще была короткая такая приписка, что отчетов по расходам средств из этого фонда у нас с вами требовать не будут.
– И сколько там?
– Много. Целых пятнадцать тысяч динариев.
– Как ты думаешь, хватит на все?
– Если купцы возьмут наших людей с собой в качестве работников или компаньонов, не требуя с нас денег, то еще, пожалуй, останутся средства на расширение агентуры.
– Сегодня к нам обещали зайти из той самой службы, на которую ты жаловался. Вот с ними эти вопросы и обговорим. А я пока посижу с теми бумагами, которые ты подобрал.
Довольно долго каждый из них занимался своим делом, пока отвечающий за охрану эдип[25] не доложил, что к ним прибыл посетитель из службы охраны империи.
Прибывший был мужчиной средних лет крепкого телосложения с цепкими, узко посаженными глазами и представился старшим квестором Марком Кассием.
– Мне отдали приказ ответить на все интересующие вас вопросы, – сказал он консулу, – и оказать всяческое содействие.
– Садитесь, Марк, – сказал Лаций. – Есть у меня к вам и вопросы, и просьба о содействии. Первым делом мне нужны имена купцов, торговавших прошлый сезон в Сандоре или Сотхеме, к которым у вас имеются большие претензии по части нарушений правил торговли и общения с местным населением. Есть такие?
– Нет у нас таких. Те, к кому у нас имеются большие претензии, вообще больше империю не покидают или покидают в качестве гребцов на галерах. Но я понял, что вас интересуют те из купцов, кто, несмотря на наши инструкции, проявляли склонность к общению с местным населением. Таких немного, и их нарушения в той или иной степени связаны с внешними обстоятельствами, потому и закончились для них без последствий. И не надо на меня так смотреть, консул! Мы не фанатики и, поверьте, все наши требования обоснованы и направлены на благо империи. Я имею в виду ту империю, которая пятьсот лет не слишком интересовалась, что там творится у соседей. Кто же знал, что все изменится так резко? Впрочем, это неважно. Мы сделаем выборку тех, кто вам нужен и пришлем список. Что-то еще?
– Весна идет к концу, и навигация в самом разгаре. Часть купцов уже разъехалась, часть – еще нет. Вы в курсе, кто постоянно ездит в Сандор и Сотхем? Нам нужно несколько купцов, которые могли бы взять с собой наших людей в дополнение к своим работникам и помогли бы им устроиться на месте. Мы можем оплатить их услуги, но лучше, если наши люди свой проезд отработают сами.
– С Сотхемом проблем нет, так как туда ездят многие. А вот с Сандором труднее. Последнее время туда ездили купцы только из трех купеческих домов, но из-за войны и снижения спроса на свои товары все они прошлым летом понесли убытки и поедут ли в этом году или нет, я не знаю. Могу предложить вам поговорить кое с кем. Это братья Спур и Сервий Антонисы. Они традиционно уже больше десяти лет вели торговлю с Сандором, но прошлым летом из-за войны чуть было не пошли по миру. Среди давно торгующих друг с другом купеческих домов и отдельных купцов существует практика отпускать товары в кредит. Вот Антонисы и отпустили одному такому купцу большую партию тканей, а он с ней уехал в столицу и пропал. Обычно в таких случаях берут надежную охрану. Была она и в этот раз, но купцу не повезло нарваться на войска короля Сотхема. Охрану разогнали, купца за то, что посмел защищать свое добро, избили до полусмерти, а товар разграбили. Братья ждали, сколько могли, а потом плюнули на наши наставления и отправились сами искать своего покупателя. Кроме них там из наших никого не было, а сами на себя они доносов не писали. Их можно понять: такие убытки сразу отбросили бы дом из первой гильдии в разряд уличных торговцев. Мы тоже отнеслись с пониманием, расспросили и оставили их поступок без последствий. Им и так пришлось в Сандоре помыкать горя. Хорошо хоть, что они говорили на языке королевств не хуже местных. Вы можете узнать у них немало интересного и сделать свои предложения. Думаю, что если вы гарантируете им выплату возможных потерь, они доставят ваших людей в Сандор и помогут им там устроиться.
– Ну и как? – заинтересовался Лаций. – Им заплатили?
– Заплатили, хоть и не всю сумму. Но это вы, если интересно, спрашивайте у них самих. Если ко мне больше ничего нет, то я уезжаю готовить для вас списки купцов с адресами их домов. Естественно, только тех, кто еще в империи. Если за день-два определитесь с теми, кто вам нужен, то попробуем их немного задержать, чтобы вы могли договориться насчет своих людей. Только настоятельно вам рекомендую на лето переехать на побережье в Лузанну. Большинство торгующих с королевствами купеческих домов расположены там. Можно, конечно, доставлять нужных вам людей сюда, но каждый раз вы будете терять не меньше трех дней, даже если воспользуетесь услугами курьерской службы.
– Будем вам очень признательны за помощь, – поблагодарил Лаций. – Постараемся все выполнить как можно быстрее и дадим вам знать. А за совет спасибо, так и сделаем.
– Вот видишь, – сказал он Северу, когда Марк Кассий ушел. – Вполне вменяемый и очень вежливый человек. И советы дает дельные.
– Это он с вами такой вежливый, – с какой-то детской обидой возразил квестор. – Да и то только после прямого вмешательства императора. А до этого все наши письма и возражения или игнорировали, или в ответ такое писалось...
– Они по-своему правы: империи, если она не собирается расширяться, большая служба внешней разведки не нужна. Нет там для нас реальной угрозы. Ладно, давайте думать, как будем переезжать.
– А чего тут думать, – юноша все еще был обижен и не считал нужным это скрывать. – Садимся на корабль в порту и плывем вниз по течению прямо до Лузанны. Там у нас есть небольшое отделение, а где пристроиться я найду. А вам, видимо, придется на время снять дом. Вы же не оставите жену здесь на три месяца?
– Если ты говоришь о моей жене, то это она меня не отпустит одного на три месяца, – пошутил Лаций. – Давай тогда так и сделаем: ты сегодня закончишь все дела и иди собираться. Да, пошли кого-нибудь, чтобы договорился на завтра насчет корабля. Если завтра не будет корабля, заплатим капитану небольшого парусника. А я сейчас пойду обрадую жену. Когда определишься с кораблем, пришли ко мне курьера.
Узнав о поездке, Юлия пришла в восторг. Она немало поездила с отцом по империи, но о море только слышала и читала. И теперь она сама сможет увидеть это чудо! Вскоре прибыл посыльный с запиской от Севера. Завтра поутру в Лузанну отправлялся большой грузопассажирский корабль и для Лация была забронирована каюта. Домашние восприняли новость по-разному. Мать искренне огорчилась тому, что надолго лишится общества сына и его молодой жены, к которой успела привязаться. Лидии было не до того: она сама покидала отчий дом, переселяясь к жениху, а брат чуть не плакал от досады, что его с собой не берут.
– Ну, не могу я тебя сейчас взять! – втолковывал ему Лаций. – Я туда не на отдых еду, и следить за тобой не смогу. Да еще и гимнасий у вас закончится только через полмесяца.
– Не огорчайся сын, – сказал Рабусу отец. – Закончишь свой гимнасий, съездим к ним туда в гости. И море увидишь, и брата проведаешь.
Плаванье на корабле в небольшой двухместной каюте было недолгим. Утром четвертого дня берега Ольши разошлись, и перед высыпавшими на палубу пассажирами открылось безбрежное голубое пространство моря. В лицо пахнуло незнакомым и тревожащим запахом, плеск речной воды сменился отдаленным рокотом набегающих на берег морских волн, резко и пронзительно кричали большие белые птицы, летающие над самой водой. При приближении к порту к запаху моря добавился все усиливающаяся вонь гниющей рыбы.
В порту взяли экипаж, загрузили его вещами и приказали везти в гостиницу поприличнее. Сгрузив в гостинице Лация с женой и вещами, Север поехал дальше сам по адресу своей конторы, пообещав консулу заняться поисками подходящего дома. Дом нашелся к вечеру, и, заплатив за три месяца, Лаций сразу же в него переехал.
– Не очень большой, но уютный, и есть все, что нужно, – осмотрев свое новое жилище, констатировала Юлия. – Все, кроме слуг.
– Не беспокойтесь, будут и слуги, – заверил ее Север. – Вы поужинали в гостинице, а завтрак вам уже приготовит кухарка. Я ее нанял от вашего имени вместе с горничной и садовником. Слуги прибудут поутру и будут жить здесь же во флигеле. Завтра, если хотите, съездим на местный рынок и возьмем в пользование экипаж с кучером или верховых лошадей. Можно и то, и другое: конюшня позволяет.
– Так и сделаем, – согласился Лаций. – А что по нашим делам?
– В контору поступила записка от наших друзей. Они успели вовремя притормозить братьев Антонисов, которые уже собирались отплыть и договорились с одним из купцов, через несколько дней отплывающим в Сотхем. Наши люди должны приплыть послезавтра, так что у меня на завтра еще одно дело – найти для них на несколько дней жилье. Хотя, если удастся договориться с купцами, то можно будет ребят у них же и пристроить. Так что утром едем за лошадьми, а потом начинаем работать с купцами.
За неимением слуг Юлия разобрала вещи сама, потом долго знакомилась с домом и парком. Лаций выбрал себе комнату под кабинет, развесил оружие и закрепил денежный ящик, потом разложил бумаги и вместе с женой пошел выбирать себе одну из двух спален. Выбор спальни плавно перешел в любовную игру и, когда уставшие супруги утихомирились и заснули, на дворе была уже глубокая ночь.