— Смотри, теперь-то веришь? За ночь ещё на пол-ладони вымахал!
Рада согласно закивала, разглядывая своего порядком раздавшегося питомца. Сейчас он уже был размером с хорошую кошку. Что ж дальше-то будет?!
— И как мы тебя, Чупочка, прокормим? Ты траву, к примеру, не пробовал жевать? Некоторые считают, что она очень вкусная.
Физик покосился на шашня и насмешливо фыркнул. Не прокатило…
— Ладно, придумаем что-нибудь! — оптимистично заявил Санька. — Ен сегодня ещё кого-нибудь добудет, да и деревья наши вот-вот дадут урожай. Не пропадём!
— Я и не сомневаюсь. С вами мне вообще нечего бояться!
Ен появился на поляне настолько бесшумно, что девушка невольно вздрогнула. Против обыкновения, рыжик не улыбнулся ей, и, кинув трофей — жирного фиолетового «зайца», с озабоченным видом принялся копаться в своих небогатых пожитках.
— Что случилось??
— Не волнуйтесь, пока ничего страшного. Но подготовиться на всякий случай надо бы заранее.
— Да к чему?
Он взвесил в руке зуубий рог и кивнул сам себе.
— Где-то горит лес.
— Далеко?
— В том-то и дело. Я не стал приближаться, но, похоже, пожар распространяется довольно быстро. Да ещё ветер как раз в нашу сторону…
— Придётся уходить? — обеспокоилась Рада. — Но куда?
— Надеюсь, не придётся. Ветер ещё может перемениться, да и место это слишком хорошее, надёжное, чтобы его бросать. В конце концов, тут ручей под боком, опять же скала… А мы ещё заранее сделаем небольшой ров.
— Противопожарный? И траву можно по краю повыдергать! Жаль, инструментов никаких нет…
— Какие-то есть, — усмехнулся Ен и продемонстрировал рога. — Они широкие и прочные, сейчас подзаточу, и будут не хуже лопат. Мы начнём копать, а ты приготовь, пожалуйста, мясо.
— Хорошо. Но потом я тоже покопаю, я умею!
Парень скептически посмотрел на неё, но промолчал.
За этот день и за первую половину следующего они привели свою полянку в состояние «боевой готовности». Ветер с самого утра доносил неприятный и тревожный запах гари, и настроение у всех троих было соответствующее. Даже невозмутимый Зелёнка забеспокоился и всё чаще поднимал голову и принюхивался. И только Чупа продолжал мирно дрыхнуть и, невзирая на окружающую нервную энергетику, вполне себе успешно расти.
— Что за идиот этот Ра-Дар! — в очередной раз возмутилась Рада. — Нет, чтобы нормально за риалем смотреть, а не стишки свои очередные кропать… Неужели ему настолько на всех наплевать? А если бы тут люди жили?
— Если бы жили, то связались бы с ним как-то, — предположил Ен. — Думаю, он бы тогда всё же пошевелился. А здесь места безлюдные, вот он и не в курсе до сих пор. Хотя, по-моему, хороший хозяин и с большого расстояния мог бы услышать свою землю. Наш отец, по крайней мере, это мог.
— Да уж. С одной стороны, конечно, хорошо, что сюда не примчится целая толпа народу с Даром и Бидоном во главе. А с другой — а ну как превентивных мер окажется недостаточно? Куда мы денемся? Не хотелось бы сгореть здесь… «да ещё перед самым возвращением…»
Да уж, беззаботная ра-римская «сказочка», похоже, окончательно приказала долго жить. И начались суровая (и дымная) реальность.
На рассвете третьего дня они разом проснулись — от оглушительного жуткого треска. И увидели впереди стену огня. Высотой чуть не до неба, она прямо на глазах всё приближалась и приближалась, заставляя их мучительно кашлять.
«Похоже, поздно, — с отстранённой обречённостью подумала Рада. — Уйти мы уже в любом случае не успеем».
Такие же мысли посетили и братьев. Сан прикусил губу, пытаясь выглядеть по-взрослому невозмутимо, но его выдал подрагивающий хвост. Ен с вымученно-оптимистичной улыбкой потрепал его по голове и объявил, что полезет на скалу — глянет, что там да как. Рада еле успела сунуть ему смоченный в воде платок: наверху дыма было ещё больше. Потом она методично распорола сменное платье, окунула лоскуты в ручей и намотала самый большой на морду шашня. Повязала себе и Саньке и пошла искать Чупу — с утра он что-то запропал.
Физик нашёлся у входа в пещеру. Маленький взъерошенный комочек, сжавшийся за камнем… Рада молча погладила его по спинке, вытерла мокрым платком слезящиеся глаза и почти полностью накрыла тканью. На какое-то время станет полегче…
— Ну, что?
— Плохо. Уменьшился.
— Значит, понял, что мы… ну, того…
— Не знаю, Сань. Будем надеяться, что огонь нас обойдёт.
— Угу, а что ещё остаётся?
Они, обнявшись, присели тут же у входа на одеяло и стали смотреть на подступающий огонь, вздрагивая от слишком громкого треска. Вскоре к ним присоединился Ен. Он изо всех сил пытался выглядеть спокойно и уверенно.
— Прости…
Его губы на миг коснулись уха девушки, медленно и осторожно скользнули по щеке. Она поймала его взгляд — бесконечно виноватый, улыбнулась и обняла его ещё крепче. Ей и в голову бы не пришло обвинить рыжика в том, что он недооценил опасность и тем самым обрёк их всех на мучительную гибель. Ещё в первый день они долго совещались, прикидывая возможный маршрут отступления, но в результате дружно сошлись на варианте «авось пронесёт». Похоже, они всё-таки ошиблись…
Следующие несколько часов прошли в возрастающем напряжении и, несмотря на мокрые повязки, надсадном, раздирающем лёгкие кашле. В конце концов Сан не выдержал и убежал в пещеру к Чупе, подальше от этого жуткого зрелища. Зелёнка уже не подвывал и дышал с присвистом, лёжа пузом в ручье. Немногочисленные лесные звери, среди которых мелькнула пара воолов, пролетали их поляну на полной скорости и едва ли замечали неподвижные фигуры ра-римов. Потом исчезли и они.
Ен со вздохом прикрыл глаза — а потом резко встал и пошёл навстречу огню.
— Ты что, с ума сошёл?!
— Я попробую его остановить. Возьми Сана, зайдите поглубже в пещеру и…
— Я с тобой!
— Нет.
В эту секунду он неожиданно напомнил ей Мира. Такое же непреклонное выражение глаз, упрямо сжатые губы и задранный подбородок.
— Ты же не хозяин! Ты не сможешь…
— Я сказал — попробую. В пещеру, живо!
Он развернул девушку за плечи и слегка подтолкнул в спину. Поборол искушение оглянуться, ещё сильнее стиснул зубы и зашагал к границе поляны.
Огненная стена была уже совсем близко. В раскалённом воздухе взлетали ввысь жадные языки пламени — неотвратимые, беспощадные ко всему живому… Ен закрыл глаза, опустился на колени передо рвом и положил обе ладони на испуганно дрожащую землю. Он постарается, изо всех сил, и направит огонь в обход поляны. У него должно получиться. Иначе их уже ничто не спасёт.
Рада не успела дойти до пещеры, как ей навстречу выбежал младший рыжик. Поднырнул под её протянутую руку и решительно зашагал туда, куда ушёл его брат. Рада со вздохом развернулась и направилась за ним. Какая разница, где умирать, минутой раньше — минутой позже…
Услышав их шаги, Ен обернулся и отчётливо скрипнул зубами, но промолчал. Санька устроился рядом с ним, зеркально повторив его позу, Рада присела за их спинами.
— Мы, хоть и не хозяева, но тоже кое-что умеем! — с неожиданным задором произнёс мальчишка и, оглянувшись, подмигнул ей. — А вместе мы ещё сильнее! Не бойся, Мила!
А она в этот момент окончательно поняла, что всё. Несмотря на браваду, братьям не по силам тягаться с безжалостной стихией. Они все обречены.
Захотелось по-детски зареветь в голос, но позволить себе этого она не могла. Да и смысл… Ну что, прощай, что ли, хвостатый интриган! Прости, что все твои планы рухнули, и никакого наследника ты уже не получишь… Разве что почините вы своё «Око» и переместите сюда ещё одну глупую землянку. Бог в помощь, не поминайте лихом!
Рада едва не заорала от страха, когда по её руке прошлись крошечные острые коготки.
— Чупа! А ты здесь зачем? Иди…
— Тихо! Встань. Меня возьми на руки.
— А зачем?…
И тут до неё дошло, что маленький физ разговаривает с ней — не только связными словами, но и мысленно! Неужели такое всё-таки бывает??
— Ещё как бывает, — также беззвучно отрезал он. — Удивляться потом будешь, сейчас надо себя спасать. Они не справятся.
— Знаю. Но я-то в магии ноль без палочки, как же…
— Молча. Прекрати стенать и слушай меня. Я только что разговаривал с мамой, она сказала, должно получиться!
— Хорошо. Что надо делать?
Следуя инструкциям, девушка отошла от братьев подальше, посадила Чупу на плечо и закрыла глаза. Сосредоточилась, пытаясь абстрагироваться от внешних звуков и обжигающего дымного воздуха, широко развела в стороны руки… И представила огромную тучу. Вот она зависла над огнём и разразилась сильнейшим ливнем. Тонны и тонны холодной воды обрушились на пылающий лес и буквально топят его, гася яростно зашипевший огонь… Вместо огня — пар, вместо выжженного воздуха — вкусный, свежий… морозный…
— Эй-эй, ты что??
В голосе Чупы Раде послышалось неприкрытое изумление. Она машинально поёжилась, открыла глаза… и тут же вытаращила их, в обалдении разглядывая невозможную для Ра-Римы картину. Братья тоже вскочили и зачарованно пялились на громадную тучу, которая растеклась над лесом до самой поляны и сейчас гасила остатки пламени… снегом. Сплошная белая стена сменила огненную и ненадолго отрезала их от всего остального мира, ставшего вдруг таким безмолвным, словно оледеневшим. Снег тихо ложился на обгорелые пни и зелёные листья, покрывал прохладным ковром свежие ожоги земли, лечил, убаюкивал…
Сан поймал на рукав залетевший из-за рва невесомый белый комок и с восторженной улыбкой обернулся к Раде.
— Смотри! Какая красотища, прямо как рисунок у тебя на шее! Знать бы, как называется!
Она улыбнулась непослушными, онемевшими от холода губами.
— Снежинка…
Туча перед глазами стремительно закружилась — и растаяла, поглощённая подступившей со всех сторон темнотой.
* * *
Кто-то старательно обцеловывал и с шумом занюхивал её макушку, гладил по волосам и плечам, прижимая к себе настолько крепко, что девушке поневоле стало жарко. Только что перед глазами подрагивало тёмное ледяное марево, и вдруг — раз! — и светло. И жарко, очень. И неудобно.
Она потихоньку приоткрыла один глаз и обнаружила следующее: она едет на шашне по лесу, точнее, её везут, придерживая на коленях одной рукой. А вот второй… Ен что, на радостях решил срочно обнаглеть?!
Рада возмущённо фыркнула и приподняла голову, намереваясь… ну, хотя бы расспросить для начала, чем кончилось это действо со снегом, и куда они, собственно говоря, едут.
— Очнулась, малышка! — радостно прогудели сверху, и ей достался душевный чмок в губы и улыбка в… сколько там у них зубов?
— Бидон?! Что ты здесь делаешь?
— Тебя спасаю! — гордо ответствовал тот. — Как видишь, вполне успешно! За тобой уход нужен, ещё бы, так перепугаться… А эти задохлики ещё тебя отдавать не хотели!
— Где они?! — вскинулась Рада и тут же со стоном откинулась на широкую грудь временного «дивана». — Это мои друзья, и они…
— Да всё с ними в порядке, — поморщился тот. — Вон на зелёной мелочи сзади едут. И где ты только таких откопала, побродяжек…
Девушка одарила его таким красноречивым взглядом, что дяденька счёл за лучшее срочно сменить тему.
— Ты не хочешь знать, куда мы едем?
— К тебе?
— Угадала! У нас сейчас как раз Норочка гостит, обрадуется! А ещё…
Под его жизнерадостный трёп Рада крепко заснула.
Проснулась, когда её осторожно ссаживали на землю. Поставили на ноги, как следует облапали (чтоб не упала, ага…) и снова шумно задышали в макушку.
— Дон, перестань…
— Пока не выйдешь за меня замуж, не перестану! А уж потом тем более!
От такой честности Рада просто обалдела.
— Послушай, если ты прямо сейчас не прекратишь, мы просто развернёмся и уедем. Да, я плохо себя чувствую и хотела бы отдохнуть в нормальных условиях, но уж лучше посплю под кустом, чем буду терпеть твои приставания. Такое поведение мужчину не красит.
Как ни странно, Бидон несколько смутился и пыл поубавил.
— Прости. Но пойми, когда я тебя вижу, поневоле начинаю… ээ…
— «Мёрзнуть».
— Ну да. Ладно, поговорим чуть позже, а пока пошли в дом. И вы двое, тоже заходите…
Хозяйский дом оказался почти таким же большим, как у Мира, но несколько запущенным и каким-то неуютным. Би-Дон сгрузил девушку на диван в гостиной, сказал, что сейчас лично принесёт ей попить, и вышел. Братьев забрал с собой — «показать гостевую комнату», не дал им даже словом перекинуться. Видать, подозревал в симпатичном рыжике конкурента.
Рада устало откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза. После сотворения снежной тучи она до сих пор чувствовала себя разбитой, словно отпахала на работе двое суток без перерыва. Сколько бы сил не впихнула в неё ушлая Светка, но сейчас, похоже, в ней не осталось ни капли. Надо как-то учиться её правильно контролировать. А как? В таком деле мог помочь, посоветовать что-то только урождённый хозяин. Интуиция же подсказывала Раде, что обнародовать свои новые способности пока не стоит. И так ненужного внимания выше крыши. Одного Бидона вот так хватает!
Мачо-мэн ввалился в комнату словно по «заказу», да не один, а с подносом. Сел рядом и, проникновенно глядя в глаза, протянул чашку с ка-маллой. Рада незаметно принюхалась: так и знала! И запашок знакомый, и Чупа, свернувшийся клубком на коленях, мысленно просигналил «не пей!»
— Спасибо. Я, конечно, устала, но не до такой степени, чтобы нуждаться в возбудителе. Сам пей, только отойди от меня подальше.
Би-Дон в шоке выпучил глаза.
— Как ты догадалась??
— Как-как… Ты первый, что ли, такой умный? Не волнуйся, опыт показал, что я от него засыпаю. А мужчина, если выпьет, сразу бежит в туалет, надолго.
— Неправда! Я его хорошо переношу! — возмутился дядька и тут же побурел, прикусив губу.
Ага, мало того, что он уже устраивал кому-то такую подставу, так ещё и сам употребляет. Что поделать, годы-то уже не те!
— Рада, ну давай ты уже перестанешь меня мучать и согласишься, а? — закинул новую удочку Бидон. — Я тебе украшения хоть каждый день буду дарить, заживёшь получше, чем иная хозяйка!
Рада на это только фыркнула, решив поизображать сильно переборчивую невесту.
— Ну ты не завирайся-то совсем… Что я, не знаю, что риаль у вас бедный, везде нужда и запустение. Где ты украшения достанешь, у соседей возьмёшь напрокат?
— Не веришь?!
Тигр вихрем метнулся из комнаты и вскоре вернулся с увесистым сундучком.
— Вот! Наши, родовые! Спорю, ты такого даже у Ра-Мирра не видела!
Драгоценности действительно были хороши. Рада мельком глянула на всё это сверкающее богатство и захлопнула крышку.
— Беру свои слова обратно. Стало быть, семья ваша живёт вполне благополучно. А остальные?
— Кто? — не понял он.
— Остальные жители. То, что мне говорили — пустая клевета?
— Естественно! В нашем риале полный порядок, не волнуйся! Я, конечно, не слежу за народом, очень надо, но Дар говорит, что не чувствует ничего такого. Он, правда, в основном дома сидит, но если что не так, разве б не доложили?
— Стало быть, он даже такой здоровенный пожар не заметил?
— Так это потому, что занят был сильно. Нора же приехала, ну, ты понимаешь… Вот некоторые и помогли, случайно. А так он бы обязательно…
Скрипнула дверь, прервав не слишком убедительные бидоновские оправдания. Ещё бы он был в курсе! Если хозяин слабый и немного «не от мира сего», а потенциальный помощник считает, что не обязан трудиться на благо риаля, то результат получается закономерный и печальный. Жаль бедных «радаров», но чем она может им помочь? Разве что действительно выйти за Бидона и начать тут исподтишка проводить «демократические реформы». Нет уж, извините, на такую жертву она пойти не готова…