— Но, это не возможно, — не веря увиденному, шептали губы Председателя. Переведя на генерала растерянный взгляд, с нотками истерики спросил: — Генерал, но ведь наши флоты не такие?! У нас ведь и вооружения по мощнее и корабли быстрее?!
Но ответом было молчание, и хруст сжимаемых кулаков.
ГЛАВА 31
Непрерывный гомон птиц накладывался на рык хищника. Ни затихая и на короткое время борьбы, гомон слился с хрустом деревьев. Выскочившая туша из мышц и пасти ухватила еще не успевшего отобедать мелкого хищника, и с хрустом заработала жерновами челюстей. Верхушки деревьев сотряс сытый рев исполина.
На короткий момент джунгли замерли. Но спустя миг жизнь забурлила в том же ритме. В небо взмыли стаи диковинных птиц. Облетая кроны деревьев великанов, гонялись за мутными облаками насекомых. Набивая клювы еще стрекочущей пищей, возвращались на деревья увитые гроздями гнезд, с полчищами вечно голодных птенцов дерущихся за самого жирного насекомого.
Розовую высь сотряс гром. Царь джунглей повел шипастой головой и вертикальный зрачок замер в недоумении. Громовые раскаты нового соперника, или обычная гроза? Раскат не утихал, а только набирал мощь и сотрясал джунгли необычным рокотом.
Небо вспорол огненный росчерк и мир взорвался. Ослепительное сияние породило чудовищную взрывную волну. Сметая все на своем пути, огненная стена пронеслась по джунглям смерчем. Не виданная сила выкарчовывала вековых великанов сотнями, а что оставалось в земле спекалось невыносимой температурой. Превращалось в пепел и тут же уносилось в след испепеляющему жару…
Наблюдая за огненным штормом с орбиты, Немезис просматривал экспресс анализы и прислушивался к переговорам операторов тяжелых платформ.
Строительный заряд должен очистить плато и сотворить кратер, который пойдет под фундамент его идеи. Разместить неполных триста тысяч поселенцев, обеспечить безопасность сможет только город крепость. Цитадель способная противостоять всем неожиданностям с поверхности, а при необходимости и выдержать орбитальную осаду.
— Мой адмирал. Первая волна возвращается в доки, — голос диспетчера наложился на сводки синоптиков о зарождении атмосферных бурь.
— Принял. Какие прогнозы?
— Через 6 часов должен зародиться циклон. Температура упадет до минус двадцати и как только утихнут снежные бураны, выпускаем коконы.
— Управление передать на флагман. Мои вызовы переводить на экстренные каналы.
Передав управление, Немезис покинул рубку. Окунаясь в серость лабиринта коридоров, прошел к камбузу и с недоумением застыл перед черным провалом двери. Дневная смена давно закончилась и вместо того что бы отдыхать кто-то из экипажа сидел за столом, медленно ворочая столовым прибором не отрывался от голубого сияния терминала.
— Что вы здесь делаете?
Строгий тон не произвел должного эффекта. И только когда массивная поступь зазвучала за спиной, человек обернулся, и Немезис встретился с рассеянным взором торговца.
— А это вы…, — улыбнувшись Мастер Крафт привстал протягивая руку, — присоединяйтесь.
— Удивлен. В такое глухое время, когда все спят, не ожидал кого-то встретить, — Немезис аккуратно пожал руку, заказал автомату сушеных фруктов, — вы же должны быть еще в лазарете.
Печально усмехнувшись, Крафт ответил:
— Да хватит. И так отвалялся три дня без сознания, — кивнул на монитор, что транслировали галактические новости, не веря покачал головой, — Только пришел в себя, а тут такое. Никогда не думал что застану такие времена…
Немезис взял с подноса еще одну горсть, и с непривычным ощущением наслаждался кисло приторным вкусом сушеной экзотики. Сморщенные плоды таяли во рту, оставляя не обычные ощущения отзывающиеся во всем теле каким то восторгом, словно давно забытые ощущения познавались заново.
— Почему Орден решил вмешаться?
Взглянув на торговца, пытающегося проникнуть в глубь красного взора, Немезис отвлекся от горсти. Встряхнув пустую руки, ответил:
— Это наш долг.
Задумавшись над ответом, Крафт попытался улыбнуться.
— Вы не поймите что я пытаюсь в чем то упрекнуть, но за Орденом всегда остаются разрушенные города, безлюдные планеты, а тут… целая программа на укрепление Содружества. Даже переданы новые технологии, а совместное патрулирование границ содружества… Если бы мне сказали всего неделю назад… я бы усомнился в здравомыслии говорившего.
Взглянув на торговца, нервно заходившего вокруг стола, Немезис вернулся к методичному разжевыванию. Покончив с очередной гроздью, протянул руку к столу. Выскочивший шлейф ожил змеей. Унюхав разъем терминала, уткнулся с характерным щелчком. На дисплее стремительно сменялись калибровочные тесты, и на синем фоне воплотилась картинка.
— Что это за древность…? — вглядываясь в смутные образы и древние тексты, Крафт хмуро разглядывал всплывающий рядом перевод готических символов.
— Земля. Период средневековья… Святая инквизиция, — Немезис выводил картинку за картинкой, не спеша, давал пояснения, — Многие помнят это как варварство, зверство и жестокость. Но мало кто помнит, что разгул разврата, вспышек опасных болезней, всевозможных бунтов и революций начался, когда институт инквизиции утратил влияние. Святая инквизиция была иммунитетной функцией общества. Путем уговоров отречения от ереси, под которой понимались не только религиозная теология но и опасные брожения умов, предупреждались социальные потрясения, возникновение всевозможных оккультных образований… И только исчерпав доступные методы убеждения инквизиторы применяли к человеку тюремное заключение, пытки, а после того как все методы убеждения были исчерпаны — сожжение на костре.
Дисплей уже давно вернулся к мерцанию дежурной заставки, а Крафт продолжал сидеть с отсутствующим взглядом.
— И вы возложили на себя право судить людей? — не подымая взор от терминала, торговец выговаривал, вытачивал каждое слово, — И по какому праву вы решаете за других… как им жить? Современная инквизиция…
С сожалением взглянув на поднос с фруктами, Немезис осмотрелся. Задержав взгляд на панорамном иллюминаторе, ответил:
— Я не собираюсь с вами спорить. Но я знаю одно… — разглядывая кромку планеты заглядывающей в иллюминатор буйством красок кислородной жемчужины, ответил на требовательный взгляд торговца, жестким взглядом солдата, — Нельзя терять контроль. Никогда и не над чем. И это подвластно только Разуму и Силе.
— Насилие порождает ответное насилие, — горько усмехнувшись улыбкой уставшего моралиста, Крафт присоединился к созерцанию поверхности на которой зарождались циклоны. Девственно чистая облачность впитывала сажу и над третью джунглей центрального материка расползалась язва черной спирали, то и дело озарявшей поверхность вспышками молний.
— Доступ к Скрижалям вам закрыт, но своими словами… Другого метода контроля над человечеством которое еще не однородно как в личной культуре так и в планетарных масштабах, идеи всеобщей доброты и любви будут лишь ширмой для прикрытия корыстных намерений и нечестивых деяний.
Крафт улыбнулся и покачав головой ответил:
— Как и ваш предшественник, — всегда ссылаетесь на какие-то Великие Скрижали и всегда уходите от ответа.
— Значит еще не пришло время, — подвел итог Немезис.
Переключаясь на другую тему, вернулся к столу и подключился к терминалу. На экране замелькали чертежи, побежали строчки пояснений
— И что это?
Не понимающе нахмурившись, Крафт присел на стул, неотрывно вчитываясь в текст.
— Сегодня первая фаза новой колонизации Пандоры, — указывая на сменявшиеся карты поверхности, то проекции околопланетного пространства, Немезис неотрывно следил за мимикой торговца, — Как только поверхность будет готова к приему строительных коконов, на орбите начнут создавать орбитальную крепость…
Крафт с трудом поспевал ухватывать суть. На лице все больше проступало морщин, а скептическая улыбка таяла под светом все новых и новых чертежей.
— Очень плотный график. Зачем такая спешка?
— Контрольные узлы по шкале времени действительно уплотнены. Но другого варианта на размещение трехсот тысяч поселенцев и обеспечения безопасности колонии у меня нет. Если у вас есть другие соображения, готов выслушать.
Отодвинув столовый прибор, Крафт подтянул к себе терминал. Пальцы за мелькали в танце, и по просторному камбузу разнесся шелест непрерывной работы с сенсорами ручного ввода. Спустя полчаса, Крафт откинулся на спинку стула. Устало обхватил лицо, помассировал виски и одарил Немезиса уважительным взглядом.
В глазах еще мелькали расчеты, сухие выкладки инженерной мысли, но за тучей терминологии и схем, Крафт все-таки уловил суть.
— Это будет больше чем колония. Большинство зданий несет двойной функционал. Я уже и не говорю об огневой мощности штатного вооружения, — озаренный только пришедшей мыслью Торговец удивленно вздернул брови, — … Кстати, а кто колонисты?
— Обычный набор Агентств переселения…
Много обещающе усмехнувшись, Крафт поспешно завершил:
— Со стандартными контрактами от корпорации. И как вы собираетесь с ними управляться?
— Для этого мне нужен Комендант, — встретившись с непонимающим взглядом, Немезис попытался улыбнуться, — Я так понял что вы не торопитесь отлетать… Почему бы вам не задержаться на стандартный контракт привилегированного служащего?
ГЛАВА 32
— Я протестую! — голос Ригеля застыл на самой высокой ноте.
Подбирая слова, лысеющий профессор не останавливаясь ни на минуту мерил коридор широкими шагами. Остановившись напротив Немезиса, задрал голову и повторил уже не раз сказанную фразу:
— Я протестую. И как член Межпланетной лиги ученых, предупреждаю… Это вам не сойдет с рук!
— Мастер Ригель, — терпеливо пытаясь понять причину столь бурного протеста, Немезис учтиво перебил профессора, — Вы протестуете уже четыре минуты сорок две секунды, но так и не высказали причину протеста.
— Это возмутительно. Абсолютно варварские методы… Вы нарушаете экологическое равновесие на целом континенте. Уничтожаете удивительные образцы местной фауны и флоры. И еще спрашиваете причину протеста. Нет, это не слыхано… Кто Вам позволил такие методы?!
Немезис скрестил руки на груди, и глядя как у защитника природы раскраснелись щеки, глаза налились блеском праведного гнева, а руки так и трясутся от желания кому ни будь вцепиться в горло лишь бы защитить природу неизвестной планеты, спокойно произнес:
— Ваш протест принят, еще есть протесты?
— Я, я…, — видя что собеседник и не пытается спорить, Ригел запнулся.
Растеряно осмотревшись, вцепился в лицо великана требовательным взглядом:
— Вы думаете что так легко отделаетесь? Ни чего подобного. Мы наложим на корпорацию штрафные санкции. Обанкротившийся совет директоров, будет по саженцу… Лично! Высаживать каждое деревцо, каждую травинку…
— Это ваше право. Я его не оспариваю. Но пока вы находитесь на корабле…, — Немезис добавил в голос металла, и вычеканил каждое слово, — Вы будете выполнять пункты контракта и только после успешного выполнения, и истечения контракта вы можете подать на обжалования моих действий. В противном случае на вас распространяется пункт 45, параграф 4.1 о саботаже.
— Чушь, на вольнонаемных служащих он не распространяется.
— Не распространялся, — поправил Немезис. Видя, как профессор пытается припомнить формулировку контракта, добавил, — Ваше последнее слово?
— Нет. Не последнее. Я не хочу больше работать с этой, — подбирая приличное слово, замолчал. Махнув рукой, продолжил: — Моя часть исследований закончена. Свой отчет я уже отправлял и мое присутствие в лаборатории, рядом с этой фе-ми-ни-сткой бессмысленно.
Немезис припомнил последние записи из лаборатории. Лайма действительно «наседала» на профессора. И учитывая разный подход к работе: ее фанатичную упертость в поисках ответов, и его неторопливый подход к изучению неизвестного — удивительно как они, вообще смогли так долго продержаться вместе.
— Хорошо. Сейчас формируется состав разведывательных экспедиций. Вакансия научного консультанта еще свободна…
После ухода профессора, Немезис вернулся в штурмовик. Привычно опустившись в кресло, почувствовал еще не успевший остыть подголовник. Непрерывные сеансы Слияния, начинались с привычного писка протеста медблока. Уже не обладая полной властью над телом и сознанием, аппарат контроля всех функций тела, умнейшая иммунная система могла давать только рекомендации, следовать которым Немезису не давал плотный график работ.
Ощутив себя центром электронного шторма, окрашивающим ближний космос в сплетение энергетических линий разноцветных потоков, Немезис потянулся электронным вихрем к эсминцу Данилова.
— Адмирал на мостике.
Проступившая рубка управления встретила привычным фоном переговоров и вскриком дежурного оператора, что завидев голографический призрак адмирала оповестил всех по уставу. Переговоры на миг прервались, и как только Данилов выполнил формально приветствие, неподвижно замершие операторы вернулись к работе. Стоявшие полукругом консоли вновь окрасили лица в блики мерцания мониторов, и капитанский мостик наполнился шумом приглушенных переговоров.
Присев в капитанское кресло, ожившего многочисленными панелями и гроздями нештатных мониторов, сразу же окруживших владельца призывным мерцанием, Данилов продолжил рапорт по существу:
— … Каркас достиг плотности 0.6 алмазной, — говорил Данилов, косясь на мониторы с диаграммами, — В нижней полусфере уже устанавливаем несущий слой брони, но скорость ниже плановой.
— Трудности?
— Слишком сжатые сроки, — прямо взглянув призраку в глаза, Данилов угрюмо добавил, — люди устают. Тем более что такое масштабное строительство планировалось на поверхности и при полной побудке колонистов.
Спокойно выслушав упрек, Немезис посмотрел вниз. Поднявшаяся над залом платформа открывала взгляду всю рубку управления. Вглядываясь в лица операторов, заметил пустующие места.
— Я взял на себя смелость установить новый график дежурных смен. В таком бешеном темпе вероятность ошибок возрастает. Роковых ошибок.
— Разве восьми часов на сон, этого мало? — спросил Немезис.
— Кроме сна и работы у людей должна быть и время для психологической разгрузки. Две недели без возможности расслабиться, для них очень много. Это же не боевой экипаж.
Немезис заинтересовано взглянул на Данилова уже уловившему, что сказал лишнее.
— Интересно. Откуда у коменданта орбитальной станции, пусть даже с военным уклоном представления о порядках на боевых кораблях?
Сыграв удивление, Данилов ответил:
— Если Вам интересно…, — сохранив на лице вежливость, едва улыбнулся мимикой, — то на орбитальных крепостях часто дежурят эсминцы СБ, и зачастую экипажи получают короткие увольнительные, которых хватает на «пробежку» до орбитального кабака, поздороваться с местными девицами и пожаловаться на тяжести службы за рюмкой чая.
— Будем считать что вы ответили на вопрос, — с такой же вежливостью ответил Немезис, сделав пометку в памяти — все таки заняться персоной Данилова детальнее, — Составлений график дежурств изменять не буду, но на дополнительных людей не рассчитывайте.
Отвечая на невысказанный вопрос, Немезис ответил:
— Запас продовольствия жестко ограничен. И еще неизвестно когда мы запустим пищевые фабрики на поверхности…
ГЛАВА 33
Корпус орбитальной крепости все больше приобретал плоть. Выцветая под жестким излучением светила, каркас из живого бетона твердел и все больше напоминая скелет давно умершего гиганта, но вместо того что бы терять плоть этот, с каждым днем обретал по новой сектору стальных плит, то и дело украшавшихся вспышками молекулярной сварки.
Пара коконов, убрав сложное сплетение с раструбами маломощных лазеров, аккуратно маневрируя, выбиралась из сплетения бетонных ребер. Освещая сплетение лучами прожекторов, да вспышками двигателей, парочка выплыла из недр рождавшегося гиганта и тут же прыснула в стороны. Терпеливо дождавшись свой очереди, новая смена коконов устремилась к ячейке, буксируя к провалу сегмент корпуса одного из транспортов….