– Мы готовы выступить, – доложил Лапиил, остановившись в нескольких шагах от архимага, – ждем сигнала от вас.
Норий Д’Тиль несколько раз глубоко вздохнул, таким образом настраивая себя на предстоящий бой, затем еще раз посмотрел на многочисленную группу магов, в молчании дожидавшихся от него все того же сигнала, и громко скомандовал:
– Вперед!!!
В большой вооруженный отряд, ставший главной ударной силой несогласных домов, как они сами себя называли, вошли лучшие бойцы и маги, какие имелись у представленных здесь домов. Сбор такого отряда стал возможен благодаря привычке всех глав домов держать лучших представителей неподалеку от себя, а поскольку сами предпочитали жить в своих столичных резиденциях… К величайшему сожалению Несогласных, противоположная сторона имела точно такие же привычки, и потому где-то там, на подходах к княжескому дворцу, их поджидало подобное подразделение, выставленное другой стороной.
Авангард состоял из мечников, коих насчитывалось несколько тысяч, большая часть которых была мастерами меча. За ними шли лучники, держа на изготовку луки и готовые в любой момент послать смертоносную стрелу в сторону врага. На все стрелы были наложены специальные заклинания, позволяющие пробивать магическую защиту противника и сеять смерть не только среди обычных бойцов, защищенных амулетами, но и выбивать вражеских магов. Не самых сильных, конечно, – те были способны удержать защиту под сплошным потоком подобных стрел, – но для магов, стоящих до третьей ступени развития, плотный обстрел таил в себе большую опасность.
Последними шли маги, заранее подготовившиеся к тяжелому бою, в котором предстояло не только вести противоборство с магами противника, но и постараться максимально защитить от их воздействия своих бойцов, сочетая это с попытками нанести наибольший урон мечникам и лучникам противоположной стороны.
По мере приближения к центру столицы к отряду присоединялись все новые группы вооруженных эльфов, раньше осуществлявшие в этих местах патрулирование.
– Господин архимаг! – Рядом с Норием как будто из воздуха материализовался Лапиил, славящийся своим умением незаметно подкрадываться, которое с годами вошло у него в повседневную привычку. – Вновь прибывшие докладывают о большом скоплении вооруженных эльфов противника, среди которых имеется множество магов. Последние, пользуясь близостью защиты дворца, под прикрытием которой они наверняка расположились, способны остановить наше продвижение. Не стоило ли нам подождать, пока не прибудут подкрепления?
– Защита дворца не создавалась для ведения боя, – отстраненно пояснил ему Норий, – она пассивная и охватывает участок земли вокруг себя всего на несколько эрдов. Сам понимаешь, что большое количество эльфов не в состоянии уместиться на нем. Спрятаться внутрь они не могут, прекрасно понимая, что в таком случае мы наделаем в этой защите множество дыр, залатать которые они не смогут, так как это не предусмотрено самой структурой защиты, когда она находится в активном состоянии. Наша задача – до прихода подкреплений уничтожить как можно большее число противников. Здесь у нас есть преимущество в количественном соотношении, если брать в расчет только магов. Как только подойдут подкрепления, так мы сразу начнем активный взлом защиты дворца.
Между тем отряд прошел значительную часть пути, и дорога, совершив очередной поворот, огибающий Древо – резиденцию какого-то из домов, – вывела их на длинный прямой участок, по бокам которого возвышались точно такие же Древа, как и то, которое они только что обогнули. Своим противоположным концом участок прямой дороги упирался в площадь, располагающуюся перед громадой Великокняжеского Меллорна.
Обычно пустая, украшенная диковинными растениями и несколькими фонтанами, эта площадь являлась гордостью всего Иль-Эроа, справедливо занимая одно из главных мест среди достопримечательностей столицы. Однако сейчас не было видно ни растений на ней, ни фонтанов из-за огромного количества собравшихся здесь эльфов.
– Много их, – пробурчал Лапиил, вглядываясь в застывших бойцов врага, – нужно было дождаться подкреплений, и тогда ударили бы сразу с нескольких направлений.
– У нас нет времени на ожидание, – все так же отстраненно пробормотал Норий, в ауре которого поплыли заготовки различных плетений, – он уже на подходе.
– Кто он? – не понял Лапиил, с вопросом в глазах уставившись на мага.
– Лапиил, хватит вопросов, – поморщился Норий, – лучше сосредоточь свои мысли на предстоящем сражении! Это единственное, что тебя должно сейчас заботить.
Тот кивнул и так же незаметно, как и появился, исчез из поля зрения архимага.
Когда расстояние между противниками осталось примерно в два эвана, Норий взмахнул рукой, и тотчас, повинуясь его жесту, над основной частью отряда, идущей по дороге и ее обочине, появился защитный купол. Остальные бойцы, что шли немного в стороне от дороги параллельным курсом, между Древ, активизировали индивидуальные защитные амулеты, заранее всем выданные магами. Точно такой же купол появился и над рядами противника.
Расстояние сократилось до полутора эванов… чуть более эвана… две трети эвана…
Лучники остановились и выпустили в сторону противника тучу стрел, в магическом зрении горящих ярким огнем от заложенных в них заклинаний. У всех магов разом создалось ощущение, что это огненная река устремила свои воды к рядам сторонников великого князя. И навстречу еще не опустившемуся потоку устремился другой, пылающий в магическом зрении, подобно первому, нестерпимым огнем.
– Пора! – вскрикнул Норий и первым из магов нанес удар, активировав одно из заготовленных плетений, стремясь прорвать защиту противника и освободить дорогу смертоносным стрелам. Заклинание «смерть воздуха», пожалуй, одно из самых сильных высших заклинаний стихии воздуха, обрушившись на защитный купол противника, не рассыпалось, как всегда бывало, когда силы атакующего плетения недоставало для разрушения защиты, вставшей на его пути, а начало продавливать его по обширной площади. Этого архимагу удалось достичь благодаря постоянной подпитке заклинания через управляющие каналы.
Остальные маги последовали примеру Нория, и на врагов осыпался целый шквал самых разнообразных заклинаний. Их купол прогнулся, но тем не менее им удавалось удерживать его.
– Защита!!! Усилить!!! – взревел кто-то из магов, когда, в свою очередь, на защитный купол Несогласных обрушилась туча стрел и ураган плетений, заставив его прогнуться.
Норий с удовольствием про себя отметил, что ответный удар был гораздо менее сильным, чем нанесенный с их стороны.
Мечники, не дожидаясь, пока магам и лучникам удастся совладать с защитными плетениями противника, бегом преодолели половину расстояния до вражеских построений и остановились, напряженно вглядываясь, как на границе защитных куполов вспыхивают и угасают атакующие плетения и стрелы, щедро посылаемые лучниками с обеих сторон. Напротив, совсем рядом, отделенные от них преградой из двух куполов, застыли мечники противоположной стороны. Из-за непрекращающихся всполохов самых разных цветов и оттенков им не удавалось рассмотреть друг друга – различимы были только замершие фигуры.
– Активировать Хранилища Силы, – бросил Норий через плечо своему помощнику, наблюдая, как его маги посылают одно за другим заклинания, не жалея вливаемых в них сил. Менее чем через терцию Норий почувствовал прилив сил, которые ему передавал через соприкасающиеся участки аур маг-помощник. Тому, в свою очередь, энергию передавал маг, подпитывавшийся от одного из девяти Хранилищ Силы, имеющихся в распоряжении Несогласных. Так, по цепочке, маги делились энергией друг с другом, в первую очередь передавая ее наиболее сильным и подготовленным.
Больше сторонники великого князя не помышляли об атаках, целиком и полностью сосредоточившись на защите. Их отдельные маги умудрялись перехватывать наиболее сильные заклинания Несогласных, разрушая их еще на подлете к защитному куполу. Долетали только те плетения, из категории высших, что управлялись и подпитывались их создателями через управляющие каналы. В этих случаях маги – создатели таких плетений успевали заменить или восстановить их отдельные узлы, уничтоженные или поврежденные противником.
– Что бы мы сейчас делали без разговорных амулетов, – пробормотал Норий Д’Тиль, взяв в руки амулет, проданный мятежникам домом Светлого Тюльпана. Неофициально, конечно, по очень запутанной схеме. Так что в случае чего что-либо предъявить по этому поводу главе дома Светлого Тюльпана ничего не удастся. Никому.
– Сконцентрированный удар по центру заклинаниями воздушной и водной стихий, – отдал распоряжение архимаг. – Маги стихии земли работают по одной точке, находящейся в земле, прямо под центром внешней границы защиты противника. Готовность к атаке в течение полутерции. Начинаем по моей команде. Маги других направлений нагружают сейчас защиту противника по возможному для каждого индивидуально максимуму.
Скомандовав, Норий выпустил амулет из рук и сосредоточился, готовя плетение собственной разработки, основанное на взаимодействии двух стихий – водной и воздушной. Концепцию построения таких плетений изобрел тот самый эльф, прихода которого сейчас все откровенно боялись. Норий усмехнулся про себя – он сам долго занимался самовнушением, пытаясь побороть в себе ужас, охвативший его, как только представил себе, что душу кто-то способен поглотить… Нет, он знал о такой возможности, попадись изначальная энергетическая составляющая астральному демону, но вероятность этого была чрезвычайно мала – демоны находили и ловили души практически «вручную», чуя их только тогда, когда те случайно попадали в их щупальца. Природой была предусмотрена возможность для маскировки душ, и те ею пользовались, тщательно избегая встреч с демонами астрала. К огорчению некоторых особо сильных магов-астральщиков, обладающие возможностью путешествовать по средним слоям такой маскировкой души живых магов не обладали. Их неведомо как демоны чуяли издалека.
И сейчас, когда возникла возможность столкновения с этим существом, а иначе назвать Палаэля ни у кого уже не поворачивался язык, всех охватила паника. Хотя поначалу те маги, что не обладали даром работы с астралом, не восприняли его как угрозу, пока астральщики всем популярно не разъяснили своей уверенности в том, что это существо прекрасно чувствует себя и в средних слоях, а следовательно, может «вкушать» ВСЕ души, попадающие туда. И есть большая вероятность того, что никакая врожденная маскировка не спасет!
После таких «душевных» откровений со стороны магов астрала прониклись все, осознав всю степень опасности: погибнуть, потеряв физическое тело, – это одно, и совершенно другое – когда гибнет твоя бессмертная душа!
Первым порывом у всех было пойти по пути астральщиков и сдаться на милость великого князя, но, хорошенько подумав и все взвесив, отказались от такого шага, рассудив, что не имеет права свободно жить среди эльфов сущность, обладающая способностью демонов и богов. Лучше от нее избавиться, пока она не набрала слишком много сил, когда справиться с ней станет гораздо труднее, а то и вообще невозможно.
«Водяное веретено», так Норий Д’Тиль назвал это плетение, было приведено в состояние готовности весьма скоро и пульсировало в ауре мага от переполнявшей его энергии синим пламенем. Оставалось добавить чуть-чуть силы для его активации.
– Внимание! – отчетливо сказал архимаг, вновь активировав разговорник на передачу. – Всем приготовиться! Обратный отсчет – десять, девять… два, один, НАЧАЛИ!!!
И тотчас в сторону противника устремились сотни плетений, наполненные силой по максимуму, на который только были рассчитаны. Некоторые даже сверх того, в результате чего заклинания едва-едва не разрушались. Но в том и состоит мастерство мага – создать плетение и наполнить его силой в случае надобности настолько, насколько это возможно, не циклясь на принятых канонах наполняемости энергией тех или иных заклинаний, в зависимости от их классификации по энергонаполняемости. Такие маги тонко чувствовали ту тончайшую грань, преступив которую и добавив еще хоть каплю силы, плетение взорвется, выплеснув всю скопленную энергию в окружающее пространство, таким образом неся гибель всем, имевшим несчастье оказаться поблизости.
Все плетения, за короткие мгновения преодолев небольшое расстояние, разделявшее стороны, ударили в один небольшой участок защиты противника, отчего та весьма значительно прогнулась.
– ЭНЕРГИЮ В ЦЕНТР!!! – Усиленный крик кого-то из вражеских магов заставил губы Нория разойтись в хищной полуулыбке.
– Энергию, говоришь? А если так! – «Водяное веретено» вырвалось из его ауры и через сотые доли тим обрушилось на купол противника. Раздался характерный хлопок, и защита противника, ярко вспыхнув напоследок, канула в небытие, оставив того беззащитным перед атакующими заклинаниями Несогласных. Их плетения, стоило только исчезнуть защитному куполу, устремились к вражеским бойцам и магам, достигнув которых, начали рвать тех на куски. Все было бы просто отлично, если бы эти фигурки падали, истекая кровью от полученных повреждений, но они просто исчезали, едва плетения настигали их. Это касалось как мечников, так и большей части магов противника. А вот над лучниками и несколькими десятками магов появился новый купол! И заклинания мятежников, достигнув его границ, попросту рассыпались…
– Иллюзии!!! – взревел Норий в переговорный амулет. – Враг подставил под наш удар иллюзии! Укрепить защитный купол и активировать индивидуальную защиту! Это касается всех!
Его указание последовало как нельзя вовремя, поскольку с флангов к рядам мятежников уже устремилась волна плетений, тем самым обнаружив вражеских магов, до этого выжидавших в засаде, укрывшись маскирующими заклинаниями. Бойцов, находившихся далеко от дороги и таким образом оказавшихся за пределами основной защиты, поставленной магами Несогласных, попросту смяло, раздавило, несмотря на довольно сильные индивидуальные защиты, которые они успели-таки активировать…
Норий, доверив поддержку купола другим, развернул сканирующее заклинание, с помощью которого быстро установил численность двух вражеских групп, оказавшихся по флангам, – по сотне эльфов в каждой, и все как один оказались магами. Плетения, в этот момент обрушившиеся на мятежников, прорвать защиту не смогли.
– Уничтожено порядка трехсот мечников! – доложил появившийся рядом Лапиил. – Разделять группы?
– Нет! – почти выкрикнул Норий, пребывающий в горячке развернувшегося магического сражения. – Пусть твои эльфы будут впереди. С флангами мы разберемся сами! – И пояснил: – Сторонники князя допустили ошибку, разделившись на три группы. Надеялись серьезно проредить наши ряды этой неожиданной атакой, но не учли количества имеющихся у нас Хранилищ Силы. Они видели только пятнадцать, в то время как у нас имеется порядка сорока.
– Спрятали? – деловито уточнил Лапиил.
– Разумеется! Мы их скрытно доставили в столицу перед самым выступлением.
Лапиил еще что-то сказал, перед тем как убежать, но Норий уже его не слышал – он был занят тем, что разрушал всякие попытки двух группировок магов поставить коллективную защиту, в разы повышавшую их шансы выжить под ударами мятежных магов. В этом Норию помогало еще около десятка архимагов – одному с такой задачей не под силу было справиться никому.
Радостный крик одного из магов возвестил о том, что ему удалось уничтожить кого-то. Сканирующее заклинание Нория показало, как одна за другой начинают гаснуть ауры противника. И даже сильный скоординированный удар от магов, стоящих около Великокняжеского Древа, которых отряд Нория атаковал первоначально, ничего не решил, так как часть Несогласных зорко следила за состоянием общей защиты, не подключаясь к уничтожению фланговых группировок.
– Та-а-ак, – довольно протянул Норий, наблюдая за избиением остатков этих групп, – их оказалось даже меньше, чем я ожидал. Хотя… Надо признать, если бы не дополнительные Хранилища, то на их месте сейчас оказались бы мы… – От такой мысли Норий поежился: ведь дополнительные двадцать пять Хранилищ удалось доставить буквально чудом, в самый последний момент.
Глава 4
Князь Палаэль