– Снежная королева, – прошептал я, непроизвольно залюбовавшись открывшейся картиной.
– Она прекрасна! – потрясенно сказал великий князь, неподвижно застыв, подобно всем присутствующим в зале.
БОЛЬ!!! Приступ накатил неожиданно, заставив зашипеть и напомнив о том, что мне тоже срочно необходимо лечение. Справившись с приступом, замечаю, что все смотрят на меня – кто-то пристально и изучающе, кто-то с удивлением.
– С вами все в порядке, ваше высочество? – спросил Достамионииль, внезапно оказавшийся рядом. – Я вижу непонятные затемнения в вашей ауре.
– Блокаду невозможно дальше поддерживать, так что срочно нужно начинать лечение! – Это уже Учитель, следивший за моим состоянием, пока я разбирался с насущными делами.
– Потерплю, пока до комнаты не доберусь, – попробовал возразить я, – или не успею?
– Давай не будем рисковать. И так оттягивал, пока это было возможным, всеми способами выигрывая для тебя время. Ложись.
– Хм… – усмехнулся я. – Веселая картина получается! Мать и сын, при смерти лежащие в одной комнате.
– Ложись уже, юморист. И ауру сверни, надев ограничители. Так легче лечить будет.
– Ваше высочество! – вновь окликнул меня Достамионииль, внимательнейшим образом вглядываясь в мою ауру. – Вы ответите мне?
– Ты ничем помочь мне не сможешь, – наконец ответил я. – Я здесь прилягу ненадолго. Нужно полежать… – С этими словами уселся на пол, потом лег, закрыл глаза, отрешился от всего происходящего и погрузился в транс.
Лес. Княжеский дворец
– То есть ты даже приблизительно не можешь сказать, что с ним произошло? – уже в третий раз задал Достамиониилю один и тот же вопрос великий князь, в очередной раз пройдя вокруг жены, зависшей в воздухе в объятиях плетения непонятного назначения, и сына, лежащего рядом с этим своим творением.
– Нет, ваше величество, – вновь терпеливо ответил архимаг. – Одно могу сказать точно – его аура была поражена то ли непонятной болезнью, то ли атакующим плетением, воздействие чего и вызвало появление тех странных пятен, которые я сумел рассмотреть.
– Он спит? – последовал следующий вопрос.
– Сомневаюсь, – покачал головой Достамионииль. – Скорее похоже на состояние транса, и, судя по некоторым изменениям, происшедшим с аурой после погружения Палаэля в текущее состояние, предположу, что он занимается самолечением.
– Он не целитель! – не удержался от восклицания великий князь. – Как он может исцелить самого себя? Скажи! Ты же архимаг-целитель!
– Не знаю, ваше величество. Не знаю, – вздохнул Достамионииль. – Слишком много странностей замечено мною в Палаэле после его падения со скалы. В теории самолечением аурных повреждений может заниматься целитель, имеющий третью ступень развития. Не меньше. Палаэль же вообще не целитель, но, судя по всему, сам себя сейчас лечит. Значит, все-таки целитель. С другой стороны, он сам сказал, что не может исцелить королеву. Но весь комплекс подготовительных мероприятий провел сам… Причем на высочайшем уровне! Многого из того, что он наложил на Бииниэль, я никогда раньше не видел! Возникает вопрос: откуда он все это знает? Разве что в империи обучили, но там же уровень знаний по данному направлению значительно уступает нашему. В общем, я ничего не понимаю, ваше величество. И повреждения ауры, подобные этому, вижу впервые, поэтому пока не знаю, как их лечить. Я мог бы предположить, что может помочь высшее заклинание исцеления, способное залечивать не только плоть, но и даже почти разорванную ауру, только, подозреваю, не в этом случае. Тут нужно проводить исследования.
– Стоп! – Исиль остановил поток сознания, последовавший от архимага. – Ты можешь ответить на вопрос?
– Какой, ваше величество?
– Моей жене и сыну сейчас что-либо угрожает?
– Скорее нет, чем да, – уклончиво ответил Достамионииль. – Ее величеству точно ничто не угрожает. Только вот вывести ее из этого состояния может лишь Палаэль. Вернее, подсказать нам, как это осуществить. Ему же самому… Думаю, он вылечится.
– Срок сказать не можешь?
Достамионииль лишь пожал плечами на последний вопрос.
– Ладно, – подвел итог Исиль, – нам остается только ждать. Нужно выставить караул перед…
– Ваше величество!!! – В комнату вбежал молодой эльф из дворцовой прислуги. – Ваше величество!!! – Завидев великого князя, он ринулся к нему, по пути расталкивая стоявших глав домов, архимагов, чуть не сбил с ног единственного оставшегося советника Исиля. Никто ничего не сказал на это, все только насторожились, ожидая чего-то нехорошего.
– Что случилось? – обуреваемый точно такими же предчувствиями, спросил великий князь.
– Дроу просят активизировать центральный портал Дворца! От них к нам направляется делегация!
Исиль в сердцах выругался, что было ему совершенно несвойственно.
– Их только сейчас тут не хватало. Чего хотят?
– Не знаю, ваше величество.
– А предупреждать заранее посчитали ненужным? – скорее прокомментировал, нежели задал вопрос герцог Адриаль, глава дома Зеленого Папоротника.
– Запрос сделан еще позавчера, – отчеканил слуга, – но всем было не до информационного камня, по которому происходит общение с дроу. Маги только сейчас до него добрались.
– Казнить их! Этих бездельников-магов! – эмоционально предложил Адриаль, не в силах понять, каким образом можно было оставить без внимания портал и данный камень.
– Потом разберемся, кто виноват, – поморщился Исиль, вспомнив, что это архимаг Ситиль заикался о снятии данного поста и назначении освободившихся магов в резервный отряд. Дескать, сейчас схватить предателя важнее, нежели держать без дела трех довольно сильных одаренных. Теперь все ясно…
– Передай магам, чтобы помедлили немного с ответом, пока мы приготовимся. – Эльф развернулся и с той же скоростью, с которой бежал сюда, помчался в обратную сторону. – Ну, что? Парадные одежды у всех с собой? – с иронией спросил Исиль у окружающих.
– Великий князь! – окликнул всех герцог Изгиэль, подошедший к мертвому Ситилю. – Посмотрите! – С этими словами он наклонился и снял с груди архимага медальон, до этого спрятанный у того на шее, после чего выставил его на всеобщее обозрение.
– Что это? – спросил Достамионииль.
– Это медальон Братства, – мрачно пояснил Исиль, – или, как его еще называют, орден Идущих.
– Орден? В Лесу?
– Как видите. Ладно, с этим потом разберемся, а сейчас пойдем встречать делегацию дроу.
Портал под Хребтом.
Делегация дроу
В большом каменном гроте напротив арки портала неподвижно стояли тринадцать жриц дроу – по одной от каждого Великого дома, – терпеливо дожидаясь, пока их сестры его не активируют. Плащи, изготовленные из шерсти пещерного варака, в которые они поначалу кутались, сейчас были откинуты за плечи, открыв взгляду одинокой ящерицы, сидевшей на камне неподалеку, остальное одеяние жриц. Оно, это одеяние, было у всех одинаковым – короткая юбка, широкий ремень, за который была заткнута черная плетка Ллос, сапожки с высоким голенищем, доходящим до колен, панцирь-нагрудник, оставлявший открытым живот, и, собственно, пресловутый плащ. Из оружия, если не принимать во внимание плети Ллос, являющейся для жриц подобием жезла, использующегося остальными магами этого мира, у каждой был меч, крепившийся с помощью перевязи за спиной.
– Да в чем у вас проблемы? – не выдержав ожидания, крикнула жрицам, копошившимся около доски портала, Шилол, мать Серого дома, возглавляющая сию делегацию, которая направлялась по заданию самой Ллос в Лес.
– Обратный сигнал отсутствует, мать Шилол, – ответила ей одна из жриц около портала. – Создается такое впечатление, что там никого нет! Хотя запрос с информационного камня они сегодня сняли, значит, знают о намеченном нами визите.
– Не похоже на великого князя, – заговорила Шилол, потом до нее вдруг дошло: – Когда сняли?
– Сегодня.
– А когда мы отправили этот запрос?
– Позавчера, – ответила жрица, – мне тоже это показалось странным. Хотя, может, у них правила приема изменились и сейчас так принято? Порталом-то мы пользовались последний раз сезонов тридцать назад.
– Сомневаюсь, – не согласилась с ней Шилол, – они бы тогда нас предупредили.
Тут раздался короткий треск, и арка портала начала приобретать синеватый оттенок.
– Есть прием! – воскликнула другая жрица, из числа пытающихся настроить портал. – Они открыли свой на прием! Мать Шилол, прошу приготовиться.
– Мы уже давно готовы, – проворчала та, вновь укутываясь в свой плащ и надевая на лицо маску грозной воительницы. Остальные жрицы – участницы делегации – последовали ее примеру.
– Можете идти, – просигнализировали ей спустя несколько тим, и делегация вошла в арку портала.
С другой стороны их встречала группа эльфов, возглавляемая самим великим князем, что заставило мать Шилол несколько насторожиться: ведь по обычаю делегацию встречало доверенное лицо великого князя, чтобы затем проводить к нему самому. Обычай действовал и в обратную сторону – делегацию эльфов провожали к высшей жрице доверенные лица.
– Приветствую вас, жрицы Великой Ллос, – сделав несколько шагов навстречу, поздоровался великий князь, – да пусть ее величие растет, питаясь вашим ревностным служением ей.
– Приветствуем тебя, великий князь, – слегка склонилась в ответном приветствии мать Шилол, – да пусть дни твоей жизни будут бесконечными, и Лес продолжит процветать под сенью твоей власти, и… – Она запнулась, неожиданно заметив, что у одного из эльфов, присутствующих во встречающей группе, на рукаве темнеет несколько пятен. Кровь! Правда, пятна не бросались в глаза, скорее даже были трудноразличимы, но от взгляда матери Серого дома подобная деталь не могла укрыться.
– Простите, ваше величество, – извинилась Шилол, – я с трудом переношу переходы через портал, – мгновенно нашла она объяснение своей запинке и украдкой более внимательно попыталась рассмотреть стоящих напротив, сразу же отметив про себя их несколько потрепанный вид. При этом лица у всех были бесстрастными, очень напоминающими таковые у каменных статуй, стоящих во множестве по всей столице королевства дроу – подземному городу Марзенулосу.
– И с каких это пор вы страдаете этой непереносимостью, мать Шилол? – с улыбкой спросил великий князь, заметивший ее взгляд, пробежавшийся по его эльфам.
– Недавно, – вернула улыбку Шилол, осознавшая, что Исиль все разглядел и все понял, – только сейчас и почувствовала эту самую непереносимость.
– Ясно, – кивнул тот, – заметила. Хотя… Все равно скрыть не удастся, как бы мы того ни желали, поскольку слишком уж велики последствия происшедших событий. И многие из них видны невооруженным взглядом.
– У вас что-то произошло? – поинтересовалась мать Серого дома.
– Мятеж, предательство, вернее, в обратном порядке, затем небольшая война, происшедшая в пределах Иль-Эроа. В нескольких словах и не рассказать. Пройдемте со мной. – Исиль сделал приглашающий жест и, развернувшись, пошел к выходу. Делегация дроу последовала за ним.
Центральная площадь Иль-Эроа.
Эртсин Виоэль
На площади собралась огромная толпа, преимущественно состоящая из бойцов и магов различных домов, принимавших участие в подавлении бунта. Все выжидали неизвестно чего, бестолково топчась на месте. Отряд эльфов, в котором находилась Виоэль, принимавший участие в зачистке столицы от остатков мятежников, прибыл на площадь позже всех остальных и лишь добавил численности общей массовке.
– Чего мы сюда приехали? – обратилась Виоэль к Габриэлю, эртсину шестой боевой группы магов, на данный момент командовавшему всем отрядом, состоящим из пяти таких групп.
– Все главы домов собрались во дворце, – не оглядываясь, ответил ей Габриэль, сосредоточенно высматривающий в толпе представителей дома Изумрудного Клинка. – Сама же знаешь, что по окончании вооруженных столкновений боевым отрядам предписано явиться к главе дома или лицу, его замещающему. Замещающее лицо в столице назначается лишь в случаях отсутствия в ней главы. Так как сейчас герцог Изгиэль, – продолжал он объяснять ей, словно маленькой и несмышленой девочке, прописные истины, – находится в Иль-Эроа…
– Поняла я уже!!! – вскипела Виоэль, ненавидевшая, когда с нею начинали обращаться подобным образом.
– Хорошо, – кивнул Габриэль, который резко изменил отношение к Виоэли, как только выяснились некоторые ее знакомства. Ведь до того момента, когда речь о ее неких высокопоставленных знакомых шла на уровне слухов, он вполне мог и прикрикнуть на нее, если она допускала ошибки, или прочитать нравоучительную лекцию на тему «Как же теперь учат в академии!», но после… После прояснения некоторых обстоятельств, увиденных им собственными глазами, он себе этого позволить уже не мог, прекрасно понимая, что стоит только Виоэли пожаловаться, как тут же с ее обидчиком будут разбираться очень серьезно и очень конкретно. Сын великого князя так напрямую и сказал! А еще Истамирэль и Тилиэль – наследники могущественных великих домов, – как выяснилось, тоже являются ее близкими друзьями. В итоге при проведении зачистки в Иль-Эроа Габриэль выделил два десятка магов для ее охраны, не считая того, которым руководила сама Виоэль. Естественно, втайне от нее. Несложно подсчитать, что зачисткой занимались всего двадцать магов из сводного отряда, остальные, заинструктированные Габриэлем до потери пульса, зорко охраняли эту подружку высокопоставленных эльфов.
На данный момент Габриэль мечтал лишь об одном – передать сей ценный груз эртлану Домисалю, руководившему всей сотней магов, распределенных по десяти боевым группам.
– Поехали ко дворцу! – предложила Виоэль. – Спросим у охраны, когда можно ждать выхода глав домов. – И начала пробиваться через толпу к Меллорну.
– Никакой субординации, – тихо заметил командир седьмой группы эртсин Дарэл, предварительно подождав, пока она отъедет подальше, чтобы не расслышала его слов.
– Ты ей об этом скажи! – не выдержав, несколько повысил голос Габриэль.
– Я, по-твоему, на дурака похож? – покачал головой Дарэл.
– Тогда молчи. Поехали за ней!
Габриэль устремился за девушкой, за ним последовал весь остальной отряд, не без труда продираясь сквозь массу эльфов. Нагнали они ее уже около Великокняжеского Меллорна, где она разговаривала с представителем охраны, заблокировавшей центральный вход.
– …И до вас не доводили никаких распоряжений касаемо собравшихся на площади вооруженных групп? – пыталась разговорить гвардейца Виоэль. И это ей удалось, поскольку гвардеец, до этого не обращавший на нее никакого внимания и смотревший как будто сквозь нее, наконец не выдержал:
– Эртсин…
– Виоэль, – подсказала она.
– Эртсин Виоэль! Никаких сведений и распоряжений до меня не доводили, иначе я бы их уже передал тому, кому они адресованы! По первому вопросу, заданному вами, отвечу, что с князем Палаэлем все в порядке – он менее кварта назад въехал во дворец и больше его не покидал.
– Ясно. – Девушка отвернулась от гвардейца и увидела перед собой улыбающегося Габриэля.
– Что? – усмехнулся он. – Результаты есть?
– Нет, – пожала она плечами, – охрана ничего не знает. Ну, за исключением того, что князь Палаэль сейчас во дворце.
– Ага! – В этот момент Габриэль вспомнил об эльфе, который был вместе с сыном великого князя в момент их встречи. – А где тот эльф?
– Который? – уточнил эртсин Дарэл, которому удалось не отстать от Габриэля, пока они пробирались через толпу к Виоэли.
– Тот, что был с князем Палаэлем в момент нашей встречи, – пояснил Габриэль.
– Эльф? Весьма интересный эльф, ничего не понимающий по-эльфийски, скромно отмалчивающийся на любой вопрос, адресованный ему, и укрытый иллюзией, – усмехнулся Дарэл и впервые за все время, прошедшее с момента назначения Виоэли эртсином десятой боевой группы, подчеркнуто вежливо обратился к ней: – Леди Виоэль, а не подскажете нам, кто же скрывается под иллюзией эльфа?